- Ах, ты об этом… - Никита сделал вид, что не заметил моего пренебрежительного отношения, и как ни в чем не бывало заложил руки за спину, немного отведя борт плаща, под которым прятался клинок. Слишком дорогой для простого наемника… Вот тоже странность - о себе вроде и рассказал много, да только я как ничего о нем не знала, так и не знаю, кроме того, что он - Никита Заречный, учился и служил у целителей и теперь возвращается домой в Заречное королевство. - Ладно, Василиса Еремеевна, скажу тебе как на духу: понравилась ты мне сразу. Вот как только увидел - сразу покой потерял, поэтому и надумал к тебе в услужение попроситься, чтобы поближе стать. Согласись, кому бы ты доверилась больше: мужчине, который после знакомства стал бы набиваться к тебе в полюбовники, или тому, кто предложил бы тебе услуги провожатого?
Мои щеки загорелись, словно объятые пламенем.
Откровенный начался разговор… А что я хотела, сама начала…
- Допустим… - Для моральной поддержки я подбоченилась. По мнению тети: "Это самая лучшая поза для предупреждения, перед тем как вооружиться скалкой. Мужик, если умный, перестанет нарываться, если глупый - получит стимуляцию мозгов!" - Но… неужели тебя не пугает то, что я замужем за страшным колдуном? Или ты думаешь, что я - дурочка деревенская? И раз мне так не повезло в замужестве, я брошусь в объятия первого встречного красавчика, а потом прости-прощай?
Негодяй вдруг улыбнулся мне в тридцать два белоснежных зуба и заговорщицки подмигнул:
- Ты действительно считаешь меня красавчиком?
- Нет! - выпалила я и отвернулась, но только для того, чтобы в следующее мгновение снова броситься к нему: с неба к нам бесшумно спикировало местное летательное средство, зависло в метре от площадки, а сидевший на нем парнишка поторопил:
- Забирайтесь поскорей! Мне в центр срочно нужно! Там такое…
- Какое? - Мы с Ником встревоженно переглянулись и тут же взобрались на слегка прогнувшийся под нами платок-дирижабль. Не знаю, о чем подумал Никита, но моя первая мысль была о Борьке. Что он там опять натворил?
- Какое-то странное животное забралось в секретную лабораторию наших биологов и сейчас устраивает форменные беспорядки! - подтвердил мои самые мрачные предчувствия словоохотливый страж, смешно бибикнул, поднимая нас в воздух, и злорадно протянул: - Ох, только попадись он мне…
- И… что тогда? - вкрадчиво поинтересовался Никита, пристально разглядывая профиль беззаботно рулившего парнишки, время от времени поглядывавшего вниз.
- Тогда моя смена закончится, - вдруг заулыбался тот, - и я пойду в балаган "Ароматы Гиндии". Эк не вовремя ж принесло эту животину!
- А что за животное? - нахмурилась я. Нет, для спокойствия мне нужна конкретика. - Лошадь?
Стражник посмотрел на меня так, словно я сказала что-то невероятное, и фыркнул:
- Если бы! Там такой мутант бегает - не приведи господь, если ночью приснится!
- А-а… - Я не сдержала вздох облегчения. Значит, не Борька!
Но порадоваться мне не дали вдруг донесшиеся издалека переливчатые вопли:
- Фашисты! На опыты не дамся!!! Знайте! Я верен своему народу! И хозяйке еще! Живым не сдается наш гордый коняг и в суп ни за что не жела-а-ет! Че эт ты мне в нос вилы тычешь? Подумаешь, пение ему мое не понравилось! Ты лучше под ногами не мешайся, а то как хоботом задену, мало не покажется! О! Теперь третья пара ног отросла… Иех, поберегись, а то зашибу-у-у!!!
Не в силах даже пошевелиться, я встретилась взглядом с помрачневшим Никитой.
- Любезнейший, а не ваша ли пропажа там кричит диким голосом? - Он первым отвел взгляд и свесился, пытаясь разглядеть что-то внизу.
- Ага, она, кажись! - обрадовался парень и предупредил: - Скоростной спуск. Не бойтесь. Вы пристегнуты.
Летательный аппарат вдруг ухнул вниз вместе с подскочившим к горлу сердцем. В ушах засвистел ветер. Не в силах видеть летевшие навстречу деревья и дома, я на миг крепко зажмурилась, а когда распахнула глаза, мы уже не падали, а висели в метре от земли.
- Прибыли! - сообщил стражник, подождал, когда мы спрыгнем на разноцветную мостовую, и, не прощаясь, снова ушел в небо.
Прислушавшись к нарастающему шуму, я обернулась к Нику, но тот не дал мне и рта раскрыть. Указал на что-то позади меня, оттолкнул к стене дома, а сам остался стоять в центре улицы, глядя на…
Бо-оже!
Я вросла в шершавые бревна, пытаясь осознать то, что только что увидела: на Никиту во весь опор неслось шестиногое нечто. Приплюснутая голова с огромными, как у элефантера, клыками плавно переходила в длинную пернатую шею, а та в свою очередь заканчивалась бронированным шестиногим туловищем ярко-зеленого окраса. Всю эту невозможную картинку венчал полосатый хвост, которым чудо-юдо пользовалось как кнутом, отгоняя особо приблизившихся к нему стражников. Они-то и создавали невероятный шум криками и лязгом доспехов, серой волной катясь по неширокой улочке вслед за обезумевшим животным.
Я перевела взгляд на Ника. Он стоял, не сводя глаз с приближающегося чудовища, и уходить не собирался. Вдруг страшный зверь открыл пасть и голосом Борьки проревел:
- Поберегись! Зашибу! Ни-ик?! Ни-и-и-ик! - Чудовище попыталось остановиться, но его ноги словно жили своей жизнью и продолжали нести бронированное тело к застывшему посреди улицы Никите.
- Борька?! - Я бросилась к Нику.
Зверь и мой телохранитель рявкнули одновременно:
- Отойди!!!
Но было уже поздно. Никита бросился навстречу мутировавшему жеребцу, кувырком вскочил между мелькавшими лапами на бронированную спину и, цепляясь за длинную шею, протянул мне руку.
- Хватайся!
Не раздумывая, я метнула тело навстречу чудовищу, вцепилась в спасительную руку Ника и в следующее мгновение уже сидела у него за спиной, слушай восторженные вопли Борьки:
- Хозяйка! Ник! Здорово, что я вас нашел!!! А меня эти экспериментаторы хреновы хотели на опыты забрать, но я не дался!!!
Позади послышались выкрики:
- Попробуйте его остановить!
- Скоро обещала прибыть Гатская летная полиция.
- Предлагаем сотрудничать, а то от вас и мокрого места не останется!
Ник обернулся и гаркнул:
- Что вам от нас надо?! Этот зверь принадлежит принцессе Еремеевого государства! Хотите развязать войну?
- Не…
- Не хотим! - послышался нестройный ответ. - Но желаем получить компенсацию за причиненную вашим зверем разруху.
- А взамен дать препарат, который позволит вашей тупой скотине снова обрести свой естественный облик! - рыкнул впереди зычный голос.
Ник тихо выругался.
Я выглянула из-за его плеча и едва не повторила ругательство: улица впереди сужалась. Более того! Ее перекрывала огромная сеть, а на пологой крыше стояли несколько мужчин в белых балахонах и явно поджидали нас.
- Тормози! - Ник вцепился Борьке в уши и хлопнул того по бронированной спине. - Обещаю, мы тебя в обиду не дадим!
- Поздно! - оскорбленно рявкнул тот. - Они меня уже обидели! Да как обидели-то! Сделали какого-то… Кобылы засмеют!
- Зачем вы превратили благородного жеребца ее высочества Василисы Еремеевны в это страшилище?! - крикнул Ник, обращаясь к стоявшим на крыше белым балахонам.
От эпитета "благородный" Борька даже стал выше ростом и заметно сбавил обороты. Правильно, негоже "благородным" жеребцам копыта бить и от каких-то там стражников тикать!
- Да больно он нам нужен! - раздались возмущенные выкрики, а все тот же насмешливый голос терпеливо пояснил:
- Ваш, с позволения сказать, благородный жеребец сам запёрся в наши хранилища биологических разработок и сожрал целый тазик заготовленного для птицефабрики магически активного ячменя! А потом с перепугу уничтожил почти всю лабораторию и вылил на себя экспериментальный химикат. Дальше рассказывать? Или подождем, пока вы упакуетесь в сети для лучшего восприятия проблемы?
Ник что-то пробормотал, и Борька встал как вкопанный.
- Серьезно? - Он с тревогой обернулся к Нику. И тут его жуткая клыкастая голова плавно сменила цвет с зеленого на лиловый. Перья на длинной шее стали жесткой щетиной, а сама шея вдруг втянулась и стала шире. - Ой, мамочки!
- Слушаем внимательно! - крикнул Ник белым балахонам, покосился на стражников, замерших неподалеку с саблями наголо, и предложил: - А может, спуститесь? Что-то неинтересно вас против солнышка разглядывать.
- А нам неинтересно быть рядом с вами, когда вашу животину разорвет в клочья. Только сперва она сойдет с ума и станет буйной.
Ответ биолога-экспериментатора мне совсем не понравился. Ник зло скрипнул зубами, и только Борька был в неведении о своей скорбной участи, расшифровав сказанное по-своему:
- Это что же вы мне такое дадите, что мне опять так захорошеет?
Но ему никто не ответил. Тогда я вдохнула побольше воздуха и что есть мочи завопила:
- Если с Борьки упадет хоть волос, вам не поздоровится! Я скажу папеньке, какими опытами вы занимаетесь с живностью, и наше государство прекратит с вашим любые отношения!
- Ой, напугала! - вякнул все тот же голос. - Да от вашего клочка земли у нашего правителя только изжога! Вроде и договор есть, а исполнять его ради крошечной горстки едоков - нет ни желания, ни прибыли!
- Тогда мы расскажем всем союзным царствам-государствам о ваших магических экспериментах! Да еще припугнем! Мы тоже можем быть конкурентоспособными с нашими настоящими курицами, баранами и коровами! - Эх, что ж я батю-то не слушала, когда он мне экономику государства и основы управления объяснять пытался? Теперь бы не пугала несуществующими угрозами, а резала бы правду-матку!
Но… кажется, говорун в белом балахоне от моих угроз слегка смутился и примирительно сбавил тон:
- Ну чего греха таить, неувязочка вышла с конем-то вашим, господа хорошие. А посему предлагаю спокойненько разойтись. Вы живите в нашем славном граде сколь душе угодно, а как соберетесь отчалить - денежку на въезде заплатите. За вход и за выход! И за то, что сорвали нам отличнейший эксперимент вашим говорливым непарнокопытным!
- Это что же получается?! - возмутился Ник. - За то, что вы лишите нас средства передвижения - магического, смею заметить, - мы вам еще и заплатить должны?!
- Заплатите вы как раз за то, что мы сохраним жизнь вашему "средству передвижения" да еще дадим препарат, способный впоследствии вернуть ему его формы! - Говорящий подошел к самому краю крыши и уже тише закончил: - Это будет стоить вам пятьдесят золотых!
- У нас нет столько! - отрезал Ник, с нежностью погладил лысый, чешуйчатый затылок Борьки и полез в карман. - Но у меня есть кое-что другое. Какой у вас обменный курс рубля к самоцвету?
Балахоны пошушукались, наш собеседник достал какое-то приспособление, щелчком раскрыл его, превращая в три небольшие лопасти, и шагнул с крыши. Лопасти завертелись и, тихо жужжа, понесли его сорванным цветком белой лилии к мостовой.
Шагнув на камни, мужчина спрятал механизм и не спеша направился к нам.
- Рад, что мы нашли с вами общий язык. - На ничем не примечательном лице немолодого мужчины появилась надменная ухмылка.
- А с кем мы имеем дело, если не секрет? - Ник не сводил с него глаз.
- Я - мэр этого города. Назначен царем Берендеем десять лет назад, а благодаря моему уму и изобретательности этот пост будет за мной вечно. Так что… в каком-то роде я - повелитель Болотной Гати и, по секрету, ее прапрапраправнук.
- Ага, сам себя не похвалишь - никто не похвалит, гатский правнук! - во весь голос заржал Борька, заставив бледное, одутловатое лицо мэра пойти красными пятнами.
А в следующее мгновение четыре задних ноги жеребца исчезли, исчез и удобный бронированный панцирь. Я вдруг почувствовала, что сижу на чем-то мягком, неустойчивом, и, чтобы не упасть, вцепилась в Никиту, с изумлением разглядывая новое Борькино тело. Теперь он стал походить на огромную курицу с пышным коротким хвостом. Голова нашего бедного коняги тоже трансформировалась и чем-то напоминала голову свиньи с клювом, а вот шея осталась прежней: короткой, покрытой жесткой щетиной.
- Может, еще что-то умное хочешь сказать, жертва любопытства? - широко улыбнулся мэр, светанув желтыми зубами, достал из-за пазухи зеленоватые пилюли в прозрачном мешочке и, поманив ими, как конфеткой, направился к нам. - Что ж, скажи, и это будет твоим последним словом. И вообще, на месте твоих хозяев я бы оставил тебя здесь и не тратил самоцветы.
Ник задумчиво смерил взглядом приближавшегося к нам мэра, снова что-то шепнул на ухо Борьке, вдруг развернулся и одним рывком перетащил меня вперед. Я только успела вцепиться в короткую шею Борьки, как он, похрюкивая, рванул с места в карьер. Не дав опомниться от таких акробатических номеров, Ник крепко прижимая меня к себе, вдруг свесился и выхватил мешочек с пилюлями из рук остолбеневшего мэра.
- К счастью, вы не на нашем месте!
Возмущенный мэр что-то завопил нам вслед, но я его не слушала, во все глаза разглядывая приближающуюся сеть.
- Ник! Там… Там же… - Чтобы не видеть нашего пленения, я изо всех сил вцепилась в руки Никиты и крепко зажмурилась, а в следующее мгновение над ухом что-то лязгнуло. Раздались возмущенные вопли стражи…
Устав дожидаться встречи с сетью, я наконец осмелилась открыть глаза. Мы летели по улице, вот только сети уже никакой не было. Догадавшись, я обернулась, разглядывая, как рассеченная преграда двумя флагами вьется на ветру, прощально махая нам, а за нами, прилично отстав, упорно продолжают забег доблестные гатские стражи.
- И куда теперь? Город все равно окружен стеной! Нас не выпустят! Не проще ли было заплатить?! - Я обернулась и взглянула на Ника.
Невозмутимый, уверенный в победе, он даже не удосужился ответить мне взглядом. Впрочем, понятно почему. Одной рукой держа меня за талию, второй он обхватил Борьку за шею и, продолжая умело им рулить, оставлял погоню все дальше и дальше.
Свернув пару раз в узкие переулки и распугав группу горожан, слушавших лекцию "О пользе летучих жаб", мы вывернули на широкую улицу, и только тогда Никита соизволил мне ответить:
- Сейчас мы направляемся к воротам. Не бойся, принцесса, днем они всегда открыты. А что касается оплаты, отвечу так: не всегда нужно платить, особенно тем, кто хочет тебя унизить и оскорбить.
- Конечно! - возмущенно фыркнула я, разглядывая разбегавшихся прохожих. - Лучше своровать и пуститься в бега! Ты идиот? - Я снова посмотрела на него. - Сам всем рассказал, кто я такая, и что теперь?! Хочешь, чтобы батюшку удар хватил, когда он увидит на столбе мой портрет с шестью нулями и подписью: "Ее требует выдать стража царя Берендея"?
- А не слишком ли высоко ты себя ценишь? - удивленно хмыкнул Ник и даже скосил на меня ставшие светло-зелеными глазищи. - Даже за меня никто не давал больше четырех нулей!
- Сравнил елку с метелкой! - вскинулась я и осеклась. - Ты был в бегах?!
Боже, кто такой мой попутчик?! А если выяснится, что он обучался в племени опасных гидайских воинов мань-яньк?
Но Ник вдруг расхохотался и успокоил:
- Каждый, кто хоть мало-мальски выделяется из серой массы и чего-то стоит, имеет неурядицы с законом! Я кое-что украл, когда служил учеником у шамахан. Не бери в голову.
Сзади снова раздались крики, но я даже не обратила на них внимания.
- Украл? Ха! А ты бы нашел общий язык с моим папенькой. У того тоже… была бурная молодость!
- Вот и славно! Ты же нас когда-нибудь познакомишь? - Губы Никиты улыбались, а сам он снова не отрываясь смотрел вперед.
А вот я, как ни старалась, не могла заставить себя отвести взгляд от едва заметных ямочек на его щеках, четкой линии подбородка и… губ. Какие они, должно быть, мягкие и теплые…
Но помечтать мне не дал Борька. Он свернул в темную подворотню и внезапно остановился. Никита спрыгнул первым, ссадил меня и, высыпав на ладонь горсть сворованных у гатского мэра пилюль, подошел к Борьке.
- Жуй. Точнее, клюй! И поскорее!
Я посмотрела, как мучается Борька, пытаясь переловить их одна за другой коротким клювом, и огляделась. Укрывшая нас арка оказалась заброшенной и сильно заросла тенетами паутин. Что ж, умно. Безлюдно, и с неба не заметят.
Наконец на ладони у Никиты не осталось ни одной пилюли, и мы в выжидании уставились на Борьку. Вот только меняться он не собирался. Впрочем, взрываться тоже.
- Вкусно! - Он прищелкнул клювом и даже попытался облизнуться. - Ну как? Я хорош?
- В качестве беговой свинокурицы - очень! - фыркнула я, чувствуя, как на меня опять наваливается паника: неужели у нас ничего не получится?
Но Ник успокоил:
- Лекарство подействует, только не сразу. А ждать мы здесь не можем. Скоро закат, ворота закроются, и тогда выбраться из города будет сложнее!
- Я же говорила, что из-за тебя нас поймают! - Усталость, страх, злость - плохие советчики. Зарождающую к нему симпатию сменило раздражение, грозя нам ссорой, но, к счастью, Никита не обиделся.
- Я сказал "сложнее", а не "невозможно"! У меня есть план… - Он погладил Борьку по клюву. - Друг, ты способен совершить невозможное?
- А что нужно делать? - насторожился тот.
- Изо всех сил бежать к воротам. Только есть одно "но". Я не знаю дорогу. Сможешь найти ворота сам?
- А чего их искать? - Борька глубокомысленно почесал острым когтем за коротким, стоявшим торчком ухом и выдал: - Отсюда два раза направо, один налево и прямо до ворот!
- Отлично! Беги что есть сил. И не отвлекайся на стражников. Я сделаю так, что они нас не заметят - но! - могут услышать. Вася, садись! - Ник помог мне взобраться на мягкие перья Борьки. Сам легко вскочил следом, повозился и вдруг, накинув полу своего плаща нам на головы, скомандовал: - Трогай!
Борька сорвался с места так, словно за ним гнались бесы!
Какое-то время я молча сидела, старательно держась за Борькину шею, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь плотную темную ткань, затем начала тихо хихикать, пока и вовсе не перешла на истерический смех.
- Ну и что здесь такого смешного? - прошипел мне на ухо Никита.
- Просто представила… Хи-хи… Бежит свинокурица, а на ней едут два сумасшедших, прикрывшись плащом, - типа спрятались!!! Ха-ха! Ой, не могу!!! Ой, держите меня семеро!!!
- Смешно не это, - рука парня крепко зажала мне рот, заставив подавиться смехом, - а то, что из-под плаща, который на самом деле сейчас никому не виден, как не видна и сама свинокурица, доносятся смех и стоны!
- Эй, народ! - прервал нашу познавательную беседу громкий шепот Борьки. - Может, заткнетесь? Оба! Я тут уже пять минут на площади перед воротами круги нарезаю. Народу мало, но у ворот стоят два стражника, а в небе над нами кружит какая-то хрень. Судя по тени, один из тех самых летающих платков класса дирижабль.
- Молчим! - пообещал Ник. Его рука исчезла, позволив мне глотнуть воздуха, но недовольное сопение над ухом осталось.
Борька сбавил шаг, уверенно неся нас вперед.
Вскоре до нас донеслись голоса, видимо стражников:
- Слышал, какая-то облава в городе?
- Слышал. А по-моему, это ученые из лаборатории опять чего-то начудили. Помнишь, как они вместо мусора сожгли мешок опилок карликовой конопли? Весь город два дня ржал!
- Еще бы! Мне, например, жена привиделась с таким носом, я над ней до сих пор иногда посмеиваюсь, когда вспоминаю!