- Ник, ты сердишься? А чего сердишься? - Поравнявшись, я завертелась возле него лисой. - Смотри, какое платье! Красивое? Я же не могу пойти на бал к царю дружественной страны в каких-то дешевых тряпках! Что обо мне люди подумают?
- Если узнают, что ты - принцесса? - не выдержал Ник. Я вздохнула. Так и знала, что плотину сейчас прорвет. Хотя, с другой стороны, чего дуться? Все возместится! - А давай никому не скажем?
- Нет, не если, а КОГДА узнают! - Я перешла в глухую оборону. - Не забыл, какую шикарную рекламу ты сделал мне вчера? А если предположить, что мы встретим на празднике хоть одного, кто был вчера в наукограде и кто знает, что я - это я?
- Ладно, уговорила! - буркнул Ник и, свернув между лавками, направился прочь из торговых рядов туда, где среди березок мирно пасся Борька.
- Уговорила? - Я закинула на плечо узел с вещами и, подобрав подол, бросилась за ним. - Что значит уговорила? Впиши эти десять золотых в счет, и батюшка тебе заплатит!
- Для начала надо доставить тебя к нему в целости и сохранности! - вдруг рявкнул он и зловеще пообещал: - И не сомневайся! Я впишу туда все!
В ответ я показала язык его спине и поплелась следом.
- У-у-у!.. - ехидно взвыл Борька, завидев нас. - Всегда знал, что совместные походы на базар убивают любую романтику. Кстати, хозяйка, прикольное платьишко! Так и тянет съесть!
- Эта ромашковая полянка стоит в два раза больше, чем ты! - тут же вспомнил Ник и пригрозил: - Так что даже не облизывайся, иначе потом я съем тебя! Ничего личного, друг, просто ради морального удовлетворения!
- Подавишься! - оскалился жеребец, послушно дождался, когда мы с Ником заберемся в седло и тоскливо вздохнул. - А я тут на досуге песенку сочинил. Душевную. О моей нелегкой судьбине. Хотите, спою? Грива, хобот, чешуя - нету счастья ни…
- Заткнись! - недослушав, рявкнул Ник, опередив мой возмущенный крик:
- Что ты себе позволяешь?! Мы же не в конюшне Парамона!
- Даже песенки посочинять не дают! Геноцид в чистом виде! - огрызнулся Борька, припуская мимо торговых рядов. - Кстати, куда изволите вас доцокать?
- До ночлега. Останавливайся у всех постоялых дворов, - приказал Ник, наматывая на руки поводья.
Я привычно покрылась мурашками, почувствовав сквозь тонкую ткань платья его горячее тело.
- Ты хочешь заняться поисками ночлега? - Я даже попыталась отодвинуться. Жаль, что Борька не слон… - А как же бал?
- Бал начнется после заката. Если нам повезет, мы еще сегодня найдем советника и узнаем судьбу кольца - а что потом? Ты собираешься танцевать до утра? Или сразу двинешь домой? Или к муженьку? А ты хоть в курсе, где находится его дом?
- Возле реки… - Я сосредоточенно почесала нос. Было бы неплохо, перед тем как возвратиться домой, завернуть к Фениксу. В конце концов, надо выкупать свою свободу. - Там, где мы с тобой встретились… Только вверх по течению… Знаешь, какое там царство?
- Ну ты спросила! - Ник щекотно фыркнул мне в ухо. - Если быть точным, там граничат три царства: Берендеево, Еремеево и Тридевятое. Поди разбери, где его дом!
- А я и не знала, что была так близко от дворца батюшки! - Я прикусила губу от страшной догадки.
А вдруг мой муженек основал свой дом в королевстве отца? И чтобы замести следы, просто шагнул в портал! Во-первых, не отследишь, во-вторых, порталы открывают только для перемещения на очень дальние расстояния. Открытый им портал мог завести хоть на Кудыкину гору! Попробуй угадай! А значит, река, по которой мы сплавлялись, родная Шароброда! Я же ее с детства знаю! Вот я дура! Но… почему тогда, когда сбегала, я не увидела ничего привычного и родного? Ведь я свое королевство как пять пальцев изучила!
- Ты, как я погляжу, много чего не знаешь…
Мне показалось, что Ник улыбнулся, и я закрыла глаза, представляя, как мои развевающиеся на ветру волосы касаются его губ, но мои фантазии быстро развеял голос Борьки. И хорошо! Иначе неизвестно куда бы меня завели эти фантазии…
- По курсу гостиничный двор. Тормозить или как?
- Тормози! - встрепенулся Ник и нахмурился. - Судя по дому - гостиница недешевая! А больше постоялых дворов или таверн по пути не было?
- Было! - покивал Борька. - Но у них на всех дверях была огромная надпись "Мест нет".
- Ты еще и читать умеешь? - насторожилась я.
- Нет. Не умею! - вскинулся жеребец, норовя разглядеть меня сначала одним, потом другим глазом. - Но я достаточно умный и сообразил, что если у двери стоит очередь в несколько десятков ругающихся людей, то это не означает ничего хорошего…
- Логично! - хмыкнул Ник и, дождавшись, когда Борька остановится у высокого каменного крыльца, спрыгнул. В два шага преодолел пять ступеней, покрытых блестящим отделочным камнем, и, распахнув лакированную дубовую дверь, шагнул внутрь.
ГЛАВА 9
Скучали мы с Борькой недолго. Даже не успели посплетничать, как дверь снова распахнулась и из нее вылетел одетый в ярко-красные штаны и такую же рубашку мальчишка. Следом за ним вышел Ник и махнул мне рукой:
- Вась, пойдем.
Вот как? И даже руки мне не предложат? Ладно…
Я попыталась привычно съехать по крутому боку жеребца, но платье, в отличие от брючного костюма, весьма неудобная одежда для верховой езды. Конечно же оно не преминуло взлететь и теперь собралось комом где-то в районе талии, открыв взглядам ошалевших мужчин мои кружевные панталоны. Мужчины - это Борька с Ником и пара-тройка прохожих. Мальчишку-слугу этот казус только рассмешил. Стараясь незаметно хрюкать в кулак, он взял Борьку под уздцы и повел к приоткрытым дверям добротного стойла, находившегося за двухэтажным каменным зданием постоялого двора.
Стиснув зубы, я решительно поправила платье, прихватила плюхнувшийся в траву узелок с вещами и направилась к дверям трактира, демонстративно не замечая поджидавшего Никиту.
Тот посторонился, пропуская меня вперед. Вошел следом и направился к высокому, худому, будто проглотившему палку мужчине, поднявшемуся ему навстречу с монументального кресла, больше похожего на трон. "Наверное, владелец трактира", - подумалось мне.
Я не стала прислушиваться, о чем эти двое договаривались, а прошлась по коридору, разглядывая увешанные картинами высокие каменные стены. Кое-где стояли ажурные диванчики, под ногами лежала, заглушая шаги, ковровая дорожка, а в конце коридора наверх уходила лестница.
- Пойдем, отведу тебя в комнату. Я договорился, - заставил меня отвлечься голос Никиты.
- Я есть хочу! - Я развернулась и с вызовом посмотрела на парня. - Или тебе больше не хочется на меня тратиться?
Ник усмехнулся:
- Боюсь, после тех денег, что я заплатил за комнату, мне уже нечего тратить!
- Обед уже ждет вас в номере… - чопорно заявил козлобородый хозяин таверны. - Мы отвечаем за наше гостеприимство, поэтому номера в этой гостинице стоят в несколько раз дороже, чем комнаты в постоялых дворах этого города. За эту цену мы предлагаем нашим постояльцам не только трехразовое питание и ланч, но и тишину, чего им не предоставят ни в одной из обычных забегаловок столицы.
Щелкнув каблуками, он поклонился с таким достоинством, словно был по меньшей мере королем маленького государства.
- А откуда вы такие "необычные" взялись? - Я уже и думать забыла о казусе с платьем, во все глаза разглядывая странного хозяина гостиницы.
- Из Аглицких волостей. Налаживаем дружеские отношения с местными варварами, - охотно ответил тот, смерив меня чуть снисходительным взглядом. - Прошу, проходите. Будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях…
Ну… теперь сразу стало понятно, кого он считает местными варварами! Хам. Хотя все же лучше, чем хозяин-призрак с топором…
Размышляя о судьбе нашей тяжкой, я направилась вслед за Ником к лестнице, не забывая активно вертеть головой, разглядывая чудной интерьер и полотна картин, где были изображены незнакомые замки, парки и богато одетые мужчины и женщины.
Каменные ступени привели нас на второй этаж. Широкий коридор с большими, до блеска выдраенными окнами, утопающий в пестрой зелени цветов, тоже приятно шокировал. Ряд белоснежных дверей был ярко освещен естественным светом бегущего к зениту светила.
Не обманул хозяин. Не знаю, сколько заплатил за этот комфорт Никита, но оно того стоило. Как хорошо, когда ты не зависишь от наличия золота в кармане и можешь позволить себе такую роскошь!
Наконец Ник остановился, сосредоточенно позвенел ключом и распахнул дверь.
- Прошу.
Я с любопытством заглянула и не удержалась от восторженного оханья. Нам достались поистине королевские апартаменты! Огромная белоснежная комната с уже накрытым круглым столом, широкая воздушная кровать и распахнутое окно с букетом полевых цветов в роскошной вазе на подоконнике. Восхитительно!
- Даже у моего отца во дворце было скромнее… - Я вошла, бросила у двери тюк с вещами и с довольным вздохом села на кровать, разглядывая синь небес и крылатых младенцев, нарисованных на потолке. - Лепота!
- Тогда… ты пока отдыхай, кушай, а я скоро вернусь. - Ник уже хотел было захлопнуть дверь, но я возмутилась:
- Ты опять меня бросаешь?!
- Ненадолго. - Его губ коснулась улыбка, от которой тут же захотелось все ему простить. - Пойду распоряжусь насчет горячей воды. Негоже идти во дворец сразу с дороги…
- А… - Я отчего-то покраснела и отвела взгляд. - Только не забудь попросить душистого мыла и березового веничка. Люблю баню!
- Не хочу тебя разочаровывать, но откуда у аглицких бедолаг взяться бане? Здесь только ванна.
Пока я обдумывала, радоваться мне сему факту или послать подозрительного вида гигиену подальше, Ник хлопнул дверью, оставив за собой последнее слово.
Ну и ладно!
Я улыбнулась, легла на кровать и закрыла глаза. Только отдохну немного…
- Как же легко тебя стало найти, моя дорогая… - Раздавшийся в тишине вкрадчивый голос заставил меня покрыться мурашками от ужаса и распахнуть глаза.
- Ты?! - Я была в каком-то мрачном зале, а рядом со мной, живой и настоящий, возвышался муж, разглядывая меня бельмами выжженных глаз. - Но… откуда? Я же…
- Ты сейчас в гостинице. Точнее, твое тело. А вот твой дух я призвал к себе, чтобы выяснить кое-какие спорные моменты… - Он качнулся, словно от дуновения воздуха, и, вообразив себя радушным хозяином, повел рукой, указав мне на появившуюся из воздуха скамью. - Может, присядешь?
Я решительно качнула головой:
- Нет, давай уж сразу к делу…
- Люблю такую сговорчивость… Итак… - Его обожженных губ коснулась улыбка. - Чего ты хочешь в обмен на то, что поможешь мне найти кольцо?
Я даже задохнулась от переполнивших меня чувств. Вот оно! Значит, права была тетя! Кольцо ему важнее! Вот и славненько! Теперь самое главное, чтобы он не понял, как мне дорога моя свобода.
- Даже и не знаю… Что же мне у тебя попросить? - Я с задумчивым видом потерла подбородок. - О! А может, я сделаю одолжение и попрошу о том, чего в равной степени хочется и тебе и мне?
- Надо же… - На страшном обгорелом лице даже мелькнуло удивление. - И чего же мне, по-твоему, хочется?
И тут меня прорвало:
- Наверное, того же, чего и мне - свободы! Я желаю, чтобы ты оставил меня в покое! И замужество мне не нужно!
- Хм… - Муженек задумчиво прошелся вокруг меня. - Значит, хочешь стать свободной? Ты угадала… Я тоже хочу сделать тебя свободной и… оставить в покое… Значит, договорились! Ищи кольцо, девочка. Ищи быстрее!
- Василек! Просыпайся! Бал проспишь! - Моего носа коснулся легкий поцелуй, тут же заставивший мой кошмар сделаться смешным, а Феникса - ненастоящим.
Окончательно проснувшись, я распахнула глаза и вгляделась в серые глаза Никиты, удобно лежавшего рядом со мной на кровати.
- Ник… - Я всхлипнула и дотронулась пальцами до его чисто выбритого подбородка, провела по губам. - Ник… Я…
- Тебе снова приснился кошмар? - Он нахмурился и тут же играючи коснулся губами моей руки. - Никаким кошмарам я не позволю портить отдых моей маленькой принцессы.
- Ник… Я попросила у Феникса свободы! И он согласился. Как только мы найдем кольцо, я стану свободной, и… если ты захочешь… - Дыхание прервалось от внезапно накатившего волнения и счастья. - Ник… Никита… Я так тебя… очень…
Но договорить он мне не дал. Его губы коснулись моих сначала в нежном, а потом необузданном, страстном и пугающем поцелуе. Я чувствовала его ласкающие руки, от которых тело стало мягкой глиной, а ромашковое платье само развязалось на груди.
В тот момент, осознав свои чувства к этому мужчине, я была готова на все! И если бы не… Мафаня!!!
- Вась?
Из-за прерывистого дыхания Ника я сначала подумала, что голос тети мне послышался, но ее следующий вопрос заставил меня окаменеть, и через секунду я со сноровкой ужа выскользнула из-под тяжелого, горячего тела Никиты.
- Ты, что ль, опять озоруешь?
- Теть? Ты где? - Я поспешно стянула на груди шнуровку, попутно выискивая за лифом предательское зеркальце.
- В Караганде! - где-то уже совсем рядом послышался голос тети.
Ник с тяжелым вздохом выудил из-под себя говорящее зеркальце и, удивленно разглядывая его, сел на постели. Понятно! Значит, кто-то из нас случайно коснулся стекла, и тетя решила, что я вышла на связь. А может, оно и к лучшему? А то мало ли куда завели бы меня его поцелуи…
- О! А енто еще что за чудо-юдо рыба-конь на меня таращится?
Я выхватила зеркальце из рук Никиты и радостно заулыбалась подозрительно щурившемуся на меня глазу Мафани.
- Это Никита, теть. Вот. Теперь вы знакомы.
Тетин глаз еще больше прищурился, затем вытаращился так, что я приготовилась его ловить, потом вдруг уменьшился, а в зеркале показалось все ее лицо.
- Васька! А чего это ты с титьками наголе? А? Бесстыдница! Что енто вы там творите?!
Я поспешно стянула снова разошедшийся лиф и быстро покачала головой.
- Не было ничего, теть! Ничего не было! Я только спала!
- С ним?! - грозно рявкнула Мафаня.
Ник вдруг забрал у меня зеркальце и указал на ширму, из-за которой поднимался пар.
- Иди мойся. У тебя час на сборы, а потом нас ждут во дворце.
- А… - Я неуверенно покосилась на зеркальце.
- Я сам пообщаюсь с твоей недоверчивой родственницей.
Вот и здорово!
Не особо возражая, я, поддерживая платье, юркнула за ширму и, стянув с себя все, с наслаждением нырнула в белоснежную, чуть вытянутой формы, высокую посудину. Ванна… Надо же! Теперь хоть буду знать, как это приспособление у "аглицких бедолаг" называется.
Горячая вода наполнила пузырьками счастья все мое тело, еще шальное от ласк Ника, заставляя довольно жмуриться. Но все же баня лучше!
Нежилась я недолго. Что-то напрягало, точило душу червячком сомнения, пока до меня не дошло, что я не слышу так необходимых по сценарию возмущенных воплей. Еще больше насторожиться меня заставило неразборчивое бормотание Ника и тихие ответы тети.
- Теть? Ник? О чем вы там шепчетесь?
Бормотание стихло.
- Рассказываю твоей родственнице о наших планах. А до этого торжественно клялся, что до свадьбы - ни-ни! - Из-за ширмы показался Ник и, не смущаясь, смерил меня тяжелым взглядом. Точнее, мои не особо скрытые водой формы…
- Может, отвернешься?! - Я демонстративно скрестила руки на груди и согнула ногу в колене. А то пустила козла в огород…
- А чего я тут не видел? - Негодяй уставился мне в глаза серыми глазюками и, подмигнув, протянул зеркальце. - Держи! Если хочешь, допроси свою родственницу лично о нашем разговоре!
Он дождался, когда я возьму тетин подарок, и снова исчез за ширмой.
- Теть… прошу тебя… - Я нацепила дежурную улыбку, очень надеясь упросить Мафаню не рассказывать о случившемся отцу, но… вдруг увидела, что она не сердится. Более того, она чему-то улыбалась и только отмахнулась в ответ на мое воззвание.
- Забей, доча! Если не по молодости глупости совершать, то когда? Вот в моем возрасте глупости совершать вроде как уже и неприлично, да без них скучно. Тем более я тут с твоим миленком пообщалась. Ну сначала припугнула, как водится, да только скажу одно: нормальный он паренек. - И перешла на зычный шепот: - А уж любит тебя-а-а…
Я задохнулась от восторга:
- Это он тебе сказал?!
- Ха! Дождешься от этих мужиков чего путного! Не, сама вычислила. Ты же знаешь, я по этим делам спец! Так что смело ему доверяй во всем! Но… только об одном прошу, с внучками не спешите!
- Что?! Э… а… ну… - Несколько мгновений я от смущения не могла произнести ни слова, когда до меня дошел смысл ее просьбы. - Да ты что?! Да у меня еще развод по плану! Какие еще… Я вообще-то… Да мы только целовались!
- Ну и чего ты завелась?! - снова ухмыльнулась тетя и шкодно подмигнула: - Аль не знаешь, что от таких поцелуев и наследники приключиться могут? Хотя это ничего. Я помогу. Да и батю порадуешь…
- Тетя! - Я покосилась на ширму, за которой раздавались шаги Ника, и шепотом закончила: - Все! Больше я с тобой на эту тему говорить не собираюсь! Вообще никогда! И… и… - Не зная, как закончить этот разговор, я сунула зеркало под воду и злорадно улыбнулась, слыша из-под воды невнятное бормотание.
Вскоре оно стихло. Я достала уже совершенно обычное зеркальце и, стараясь не дотрагиваться до стекла, погляделась в него.
Ну до чего хороша! Глаза - что васильки, лицо раскраснелось, губы алые, волосы золотым облаком. Совершенно очевидно, что тетя не врет. Да, Ник меня любит. По крайней мере, я ему нравлюсь. Но что ему мешает любить еще и мысль о моем наследстве, которое он в конце концов получит?
Эх…
Испортила сама себе настроение…
Я поднялась, положила зеркальце на бортик ванны сохнуть и огляделась в поисках полотенца. Вот черт! Придется снова звать Никиту.
- Ник? А… где полотенце?
- Здесь. - Парень тут же появился, словно стоял за ширмой, и снова без зазрения совести одарил таким взглядом, что у меня заалели щеки. - Держи.
Он протянул мне полотенце и, не дожидаясь гневной тирады, исчез.
Я вытерлась и только сейчас заметила лежавший на полу небольшой белый сверток. Развернув его, я восхищенно цокнула языком, разглядывая новехонькие белоснежные шелковые панталоны и кружевной лиф. Но… как? Я ведь их не покупала!
- Ник? - Я поплотнее закуталась в полотенце. - А ты не знаешь, откуда здесь взялось это белье?
- Знаю, - высунулась из-за ширмы его довольная физиономия. Увидев меня в броне из полотенца, он разочарованно поморщился и пояснил: - Пока ты спала, я решил снова наведаться в торговые ряды за одеждой для себя и встретил торговку, которая продала тебе платье. Оказывается, к платью прилагался этот… набор и… туфли.
Он снова исчез и тут же вернулся.
- Вот. - Каблучки белоснежных туфель цокнули о деревянный пол.
Я восторженно выдохнула.
Молодец торговка! Не зря такую цену заломила!
Скинув полотенце, я надела белье, платье и с опаской померила туфли… но и тут мне придраться было не к чему. Туфли сидели идеально! Словно были не куплены на рынке, а сделаны дворцовым обувных дел мастером.
Сердце забилось в предвкушении бала.
Выйдя из-за ширмы, я замерла как вкопанная, разглядывая Ника, уже застегивавшего последние пуговицы на черном, шитом золотом сюртуке.
Черные брюки…
Черные с золотистой вязью остроносые туфли…