Короткие темно-русые волосы тщательно причесаны, и явно не пятерней.
А может, я ошиблась? Может, Ник какой-нибудь замаскированный принц? Ну не могут наемники выглядеть ТАК! Не мо-гут! Они же даже не знают ни как причесываться, ни как бриться и явно не смогут даже пуговицы застегнуть на сюртуке! Хотя, наверное, тут я спутала наемников с паралитиками…
Ладно… вызнаю все потом! Сейчас бы как-то оправдать мой столь непростительно долгий взгляд и отпавшую челюсть.
Но Ник меня опередил.
- Ты красавица! - Его губ коснулась легкая улыбка. - Пойдем?
- Пойдем! - Я заметила висевшие у него на поясе ножны. - А зачем тебе на балу меч?
- Во-первых, он слишком дорог мне, чтобы оставлять его даже в такой гостинице, а во-вторых, какой же уважающий себя вельможа появится на королевском балу без оружия? - Он шагнул ко мне и подставил локоть, за который я с удовольствием взялась.
- Значит, ты - вельможа? Так и знала, что с тобой что-то не так! - Если он берет меч, то и я возьму то, что мне очень дорого, например зеркальце тети!
Спрятав заветную стекляшку в лиф платья, я, подумав, достала из кошеля мамину брошь и демонстративно приколола ее на ромашку чуть пониже плеча.
- Я признаюсь тебе честно!.. - Его улыбка стерлась. Он прошел к двери. Распахнув ее, пропустил меня, а затем вышел сам. Чуть повозился с замком, закрывая, и направился к лестнице. - Никакой я не вельможа. Мой отец был лекарем, а мать всю жизнь была ему поддержкой и опорой. Она-то и отправила меня учиться, белый свет повидать. И все, что я постиг, кем стал, чего добился, мне досталось не по праву рождения, а по праву труда и упорства. Вельможами редко рождаются, но чаще ими становятся.
Не обратив внимания на дремавшего в высоком кресле хозяина гостиничного дома, мы выскользнули за дверь.
- Поедем на Борьке? - Я посмотрела на догорающую вечернюю зарю и блеклую луну, уже повисшую на небосводе.
- А может, возьмем экипаж? - Ник указал на стоявшую чуть в отдалении карету.
- Ой… - Я покосилась на кучера, черным вороном нахохлившегося на козлах. - А… можно?
- Нужно! - тихо рассмеялся Никита, быстрым шагом подошел к карете и с поклоном распахнул дверцу. - Прошу, ваше высочество!
Кучер тут же проснулся и, покосившись на нас, выпрямился так, словно проглотил аршин.
Нет! Ну вот зачем афишировать?!
- Благодарю! - Ни на кого не глядя, я поднялась в карету.
Следом в нее забрался Ник и тоном барина повелел:
- Во дворец!
Я прикусила губу. В сердце снова заворочался червячок сомнения.
Ладно, война план покажет, как любит говаривать папенька.
А тем временем на дворцовой площади творилось нечто невообразимое. Над волнующимся ярко-пестрым нарядным морем гостей то там, то тут слышался смех, а в вечерние небеса вместе с огненными цветами колдунов взлетали звонкие песни. Сам дворец сиял и переливался призрачными огнями, как драгоценная жемчужина. К монументальному крыльцу с охранявшими вход каменными единорогами вела красная ковровая дорожка. По обеим ее сторонам в ожидании почетных гостей выстроились рядками одетые в парадные мундиры стражники.
Наша карета остановилась аккурат напротив дорожки, и зычный голос кучера известил:
- Князь и княгиня Бобовские из Кипеж-града!
- Эт кто ж такое придумал? - не поверила я своим ушам и в ожидании объяснений вытаращилась на ухмыляющегося Ника. - Эт что еще за Бобовские? Я - Василиса! Из рода Премудрых! Я - принцесса! Бобовские?! Это что еще за шуты?
- Ну… для начала тебя в официальных списках гостей не было. И Василису из рода Премудрых вряд ли бы пустили во дворец. А тут… такой случай…
Дверь кареты распахнулась, и перед нами принялся раскланиваться одетый в золоченый костюм здоровенный детина:
- Прошу, княже! Княгиня!
- Признавайся, как ты все это подстроил? - Я подождала, пока Ник выйдет из кареты, приняла предложенную им руку, как того требовал этикет, и, ступив на дорожку, направилась вместе с ним к распахнутым дверям дворца, откуда лился яркий свет и доносились звуки скрипки.
- Какая разница? Ты хочешь попасть во дворец? - ответил он вопросом на вопрос.
- Хочу! - прошипела я еще тише. - Но… а если сейчас приедут эти… Попоскины!
- Не приедут! - Ник многозначительно приподнял бровь и, блеснув белоснежной улыбкой, принялся подниматься по каменным ступеням.
- Ты что, и их… как ту несчастную сирену? - Я заторопилась следом.
- Не говори глупостей! - цыкнул он, когда мы поднялись на крыльцо, покосился на высоченных стражников, стоявших по обе стороны распахнутых дверей, и шепотом добавил: - И не забывай о том, зачем ты здесь!
Да уж… забудешь тут…
Я сделала над собой усилие, заставляя себя оставаться спокойной, миновала стражников и оказалась в ярко освещенном дворцовом холле. Меня тут же закружили в водовороте веселья смех, голоса и неистовый, прекрасный вальс.
Н-да… приеду домой, скажу папеньке, чтобы сделал ремонт! А то у нас мрачно, как в заброшенном склепе, не чета этому великолепию! Белоснежные стены увешаны картинами, потолки украшены лепниной и золотом! Шик, блеск - как и подобает нормальным дворцам! И людно так, как у нас никогда не было и, видимо, уже не будет!
- Господа Бобовские? - К нам шагнул высокий мужчина, одетый в шитый золотом сюртук. Царь? Хотя вряд ли! Что же царь сам встречает своих гостей? - Доброго вечера. Как доехали? Прошу, отдыхайте. Их величества скоро появятся, чтобы присоединиться к нам!
Значит, не царь.
Ник благодарственно кивнул и, обняв меня за талию, повел мимо танцующих пар к стоявшим у дальней стены диванчикам, где скучали, дожидаясь появления царя, разряженные в парчу и бархат высокопоставленные гости.
- Побудь тут. - Он остановился возле свободного диванчика. - Если получится, попробуй узнать о главном советнике, скажем… у какой-нибудь придворной дамы.
- А ты куда намылился? - Я нервно поежилась, мельком оглядев будто не замечающих меня гостей. Н-да… даже в своем новом платье я в сравнении с ними похожа на гувернантку их деток. В лучшем случае!
- Пойду вызнаю все о нашей проблеме у мужского бомонда. - Ник вгляделся в мои глаза, чуть коснулся щеки и вдруг тихо пробормотал: - Я здесь. И я тебя не брошу. Ты дорога мне, очень… дорога мне…
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстро затерялся в толпе гостей.
Вот и пойми его! Дорога в смысле как мешок с наградой или как прямой путь к трону? То, что я дорога ему как возлюбленная, вообще приходило на ум в самую последнюю очередь.
Ладно. Сейчас главное - кольцо!
Я еще раз внимательно оглядела гостей, выбрала жертвой моих расспросов скучавшую дородную даму и подсела к ней.
- Добрый вечер!
- Добрый. - Она мазнула по мне равнодушным взглядом, явно не собираясь продолжать наш диалог, но я решила не отступать.
- Мы с мужем - гости вашей столицы. Ищем главного советника. Не знаете, он будет сегодня на балу?
Взгляд толстухи оживился.
- А… Петр Ильич нынче не выходит в свет. Разве что сына его встретите. - Она загадочно на меня посмотрела.
- А что случилось? - насторожилась я.
Толстуха словно только этого и ждала, придвинулась ближе и торопливо заговорила:
- Вы разве не знаете?! Это произошло лет пять назад! Повредился умом наш дражайший Петр Ильич. Заговариваться начал. И всюду ему мерещился какой-то белоглазый демон! А когда Петруша выпал с балкона второго этажа, его сын запер буйного папашу в доме с прислугой, а сам занял место главного советника.
Замечательно!
Повторяется та же история, что и с Цитроном. Значит, мы напали на след колечка. Теперь надо найти Ника и все ему рассказать. Вместе мы что-нибудь придумаем.
- А сын Петра Ильича сегодня здесь? Не напомните, как его зовут?
- Да здесь. Где ж ему быть, - обмахнулась платком толстуха и цепко вгляделась в кружащиеся в вальсе пары. - Такой высокий, рыжий. Не видишь? А зовут Илья Петрович. У них уже лет двести в роду имена не меняются. Кстати, ты поосторожнее с ним. Говорят, что он и сам едва не сбрендил. Долго лечился. Похоже на сильное колдовство… А еще…
- Спасибо! - перебила я говорливую даму и, вскочив, торопливо направилась к танцующим.
Так… где же этот рыжий?
И тут мой взгляд привлекла кружащаяся в танце парочка. Казалось, они настолько поглощены собой, что не замечают ничего вокруг…
Ник?!
Будто налетев на кирпичную стену, я резко остановилась, разглядывая во все глаза, как мой телохранитель самозабвенно вытанцовывает с какой-то девицей и что-то говорит ей, неустанно улыбаясь!
Волна ярости толкнулась в голову, когда я разглядела эту девицу получше. Олена! Голосистая красавица у ворот!
Ни о чем больше не раздумывая, я бросилась к ним и, остановившись в шаге, громко заявила:
- Не думала, что во дворец пускают нищих!
Ник поспешно развернулся ко мне и сделал страшные глаза.
- Вася, не начинай!
Девица тоже меня узнала и выразительно подбоченилась.
- Кстати, я тоже не думала. Но, очевидно, пускают. Иначе, что здесь делаешь ты? Почему-то, в отличие от своего брата, ты не очень-то похожа на высокородную. Приемная, что ль?
Ах ты ж…
- А тебя, видимо, держат тут вместо шута? Развлекаешь гостей? Танцуешь с ними? Тяжко… Платят хоть ничего? А платье после бала небось сдавать приходится?
Девица поменялась в лице. В синих глазюках зажегся нехороший огонек.
- Да как ты смеешь?! Я единственная наследница царя Берендея!
- Ха! Тогда я его внучатая племянница!
- Врешь! - взвизгнула девица.
- Сама врешь! - фыркнула я и огляделась, только сейчас заметив настороженную тишину, наступившую в зале.
- Его величество царь Берендей! - несмело вякнул уже знакомый слуга и скрылся в толпе, а я во все глаза уставилась на седоволосого высокого бродягу-музыканта, представившегося нам как отец Олены. Правда, теперь он был в золотисто-белом костюме, с короной на голове… Неужели я чуть не развязала международный скандал?
Девица вдруг по-детски показала мне язык и бросилась к отцу, а на меня накинулся Ник.
- Ты что, окончательно свихнулась? - Он больно стиснул мне руку.
- И не надейся!
- Ты чего на людей бросаешься?
- Вообще-то я искала тебя, чтобы рассказать кое-что интересное о нашем советнике, но если ты так занят - не буду мешать! - Заметив идущего по правую руку от царя высокого, рыжего, как огонек, парня, я рывком освободила руку и бросилась к нему. Если не ошибаюсь, он очень подходит под описание, данное толстухой!
- Василиса! - донесся мне вослед грозный окрик Ника, но теперь меня остановить не смог бы даже папочка.
- Здрасте! - Я кое-как пробралась сквозь толпу, окружавшую царя, и едва не повисла на рукаве рыжего верзилы.
- Мое почтение, сударыня! - Его брови удивленно выгнулись. - С кем имею честь, так сказать?
- Меня зовут Василиса, и я очарована вами! - ляпнула я и растянула губы в улыбке. Ну а что еще сказать? - Позвольте пригласить вас на танец?
Рыжик покраснел до корней волос, но в грязь лицом не ударил.
- Нет, это я должен просить такую очаровательную девушку составить мне пару в танцевальном дуэте. Позволите? - Он отчего-то взглянул на царя.
Тот с легким прищуром оглядел меня и кивнул:
- Конечно. Эта дама, насколько мне известно, не любит ждать, а еще не любит, когда ей перечат. Ступайте, Илья Петрович. Танцуйте.
Рыжий нервно сглотнул, но смело шагнул ко мне и с поклоном обнял за талию, утаскивая в хоровод танцующих пар.
- Значит, вы сын главного советника? - Я мило ему улыбнулась, решив сразу брать быка за рога.
- Он самый, - не стал отпираться мой партнер. - А позвольте узнать - кто вы?
- Гостья. - Я одарила его еще одной милой улыбкой. Гм… Хотелось бы верить, что милой. Хотя с Ником по качеству милых улыбок вряд ли кто сможет соревноваться. - Но я здесь не случайно.
- И что же привело вас на бал?
- Вы! - Я перестала улыбаться, уставилась на него и скороговоркой выпалила: - Вопрос жизни и смерти многих людей зависит сейчас от вашего ответа!
Парень нахмурился:
- Слушаю.
- Примерно лет пять назад вашему отцу подарили колечко. Оно мне очень нужно!
Мой собеседник даже сбился с шага. Огляделся. И вдруг, больно стиснув мне руку, уверенно потащил сквозь толпу. У дальней стены он остановился и, грубо толкнув меня к окну, грозно навис надо мной.
- Откуда тебе известно о том кольце?
- Это кольцо когда-то принадлежало моей семье, а тот, кто подарил его вашему отцу, украл его у нас. Поверьте. Моя жизнь и свобода зависят от того, отдадите ли вы мне это кольцо.
Главный советник долго разглядывал меня, словно не мог поверить своим ушам, и вдруг решительно качнул головой:
- Нет. Я ничем не смогу помочь.
- Что? - Я даже задохнулась от разрывавших меня чувств. А что я хотела? Что он тут же вытащит кольцо из кармана? И станет благодарить за чудесное избавление от этого коварного артефакта? - Но… пожалуйста! Прошу вас!
- Я не отдам его тебе, милая девушка, по одной простой причине. - Мужчина помолчал и зло выпалил: - У меня его нет! После того как однажды отец принес это кольцо, с нами начали происходить странные вещи. Сначала невероятное везение, затем полный крах нашей семьи. Брата нашли повешенным, мать не выдержала потери и умерла, отец сошел с ума и ему всюду начали видеться белоглазые демоны. Благо в то время я был на обучении в Шамаханском шахстве. Узнав о горе, я вернулся домой, но не один. К счастью, со мной оказался мой мудрый учитель. Он сразу понял, что все дело в кольце, и посоветовал, чтобы убрать проклятие, проиграть это злосчастное украшение в карты, чтобы вместе с проигрышем отдать и несчастье.
- И? - Я затаила дыхание.
- И я проиграл. А еще поклялся отомстить тому, кто навлек все эти несчастья на мою семью! - Он недобро прищурился, разглядывая меня в упор.
- Так! Стоп! Вы считаете, что это я всему виной?! Да если хотите знать, я сама пострадала из-за этого кольца!
Но он, не слыша меня, угрожающе придвинулся. Не сводя с него взгляда, я влипла в холодное оконное стекло. Нарвалась!
И тут…
Неведомая сила развернула рыжего, и припечатавший его кулак отправил бедолагу в глубокий нокаут, а я уставилась в горящие яростью серые глаза Никиты, понимая, что оглохла от наступившей в зале тишины.
- Взять их! - хлестнул бичом высокий девичий голос.
У меня даже сомнений не было, кому он принадлежит. Ник не стал дожидаться бросившихся к нам стражников. Подцепив щеколду, он распахнул тяжелую створку окна, вспрыгнул на подоконник сам, втянул меня, и в следующее мгновение мы полетели в траву.
Хорошо, что невысоко.
Метра два. Всего!
Так, нечего разлеживаться!
Бежать!
ГЛАВА 10
- Черт! - задыхаясь от бега, наконец выпалила я.
- Не зови - придет! Кажется, оторвались! - Ник свернул в какую-то подворотню, вжал меня в забор и, помедлив, осторожно выглянул. - Точно, мимо пробежали.
Он отстранился от меня, прижался спиной к забору и, запрокинув голову к безучастному звездному небу, тихо рассмеялся.
- И с чего такое веселье? - негромко осведомилась я и легонько толкнула его в бок. - Обязательно было сворачивать челюсть нашему единственному свидетелю? Теперь мы никогда не узнаем, кому он проиграл наше колечко!
- Да… наверное, надо было позволить ему тебя придушить, а уж потом интересоваться о судьбе колечка… - Ник с хрипом выдохнул, зло сплюнул на камни и вдруг прижал меня к себе. - Именно так я и поступлю в следующий раз… Знаешь, Василек, о чем я думаю с того момента, как увидел тебя? Мм?..
Его глаза лихорадочно блеснули так близко, что я только сглотнула и отчаянно помотала головой.
- О том, что… - Он помедлил, криво усмехнулся и насмешливо закончил: - В твоей маленькой красивой головке роится столько важных собственных мыслей, что тебе попросту плевать на окружающий тебя мир.
- Тебе что, голову стрясло, пока из окна летел? - Мне надоело чувствовать себя рядом с ним провинциальной дурочкой. Я решительно отпихнула его и отступила. - Или говори что-нибудь умное, или пойдем отсюда подальше! Нам еще нужно вещи и Борьку забрать! И из города хотелось бы уехать уже сегодня, а не после отсидки в городской тюрьме за мордобой важных чиновничьих рож! И вообще…
- Ты права… - Не дослушав, Ник развернулся и решительно зашагал в темноту.
Я смерила взглядом его удаляющуюся спину и бросилась следом. Давно бы так. Какие могут быть философствования, когда мы в такой ж… жизненной ситуации?
Какое-то время мы шли молча. Впрочем, говорить как-то и не хотелось. О чем? О белоглазом демоне? Или о том, что благодаря Нику я профукала свой единственный шанс на свободу? Обязательно было сворачивать нос главному советнику? И даже не это главное, а то, что я никогда не смогу объяснить свои претензии Нику и, наверное, не пойму его обиды… Мы очень разные, и, видимо, потому нас так тянет друг к другу…
Мы свернули в парочку темных переулков, перебежали несколько широких освещенных улочек, где прохаживались праздные горожане и время от времени проходили пристально зыркающие по сторонам отряды городской стражи. Не иначе, принцесса Олена расстаралась. И скорее всего, если нас поймают, - меня сожгут, а Ника отпустят, да еще и наградят! Вот что за мстительная ведьма? Подумаешь, я два раза честно выиграла у нее состязание по злословию. Кто же виноват, что у нее с воображением туго?
Ник остановился. Едва не врезавшись ему в спину, я очнулась от мыслей и огляделась. Если честно, после блуждания по ночному городу я совершенно перестала ориентироваться, где мы. Стоп! Или нет?
Я заметила освещенную светом фонаря знакомую вывеску на двухэтажном каменном доме. Неужели Никита нашел путь к гостинице?
Выйдя из-за его спины, я уже было хотела броситься к двери, но Ник удержал меня за руку:
- Подожди.
- Что еще? - Я дернулась, пытаясь высвободиться. Что-то в последнее время его прикосновения меня нервируют!
- Нас там могут ждать. - Он пытливо прищурился, разглядывая единственное тускло светящееся окно на первом этаже.
- А как бы они узнали, где мы остановились? - Я огляделась, пытаясь увидеть притаившихся врагов, но теплая ночь начинающегося лета была безмятежна. Тихо. Спокойно. Безлюдно. И только сверчки давали концерт по заявкам, да такой, что можно было заслушаться.
- Кучер! - вернул меня на землю Никита. - Он вполне мог назвать то место, где посадил нас в карету. Дальше дело техники.
- Ну да! Сама лично слышала, как он уцокал, едва мы вышли из кареты. - Я нервно покусала губы. Неподалеку горел фонарь, освещая единственную подъездную дорожку, которая вела к главному входу в гостиницу. Наверняка есть еще и черный ход. - Может, попытаем счастья и зайдем?
- Нет. Не зайдем, - отрезал Ник и направился к дверям конюшни. - Заберем Борьку и уедем.
Я зло притопнула. Ну что за вредина?! Почему хотя бы не попытаться? Я же не предлагаю ему появиться на пороге с гармошкой и пляшущим медведем!
- А вещи? Я в этом платье как бесплатный указатель "Мы тут".
- Купим другие! - донеслось до меня.
- Ночью?