- Три? - не выдержала я. - Это как? Я, еще раз я и он?
- Это так! - Лих перевел на меня мутный глаз. - Ты, он и рыжий жеребец. Причем из вас троих только за тебя, деваха, назначили такую цену, что я было подумал, это у меня в глазах нолики десятерятся… Сиди! - прикрикнул он на Ника, будто невзначай сжавшего рукоять меча. - И не рыпайся! Нужны мне их нолики… Ты подумай, прежде чем нервничать, - я сам живу за пределами города потому, что и на меня у Берендея зуб имеется! Чуть что - сразу Лих Одноглазый!
- Тогда… Никакого секрета тут нет, и сказ мой будет коротким, - начал Никита, убрав руку. - Мы потому и пришли к твоей матери, что хотим найти одну вещицу, из-за которой и попали в это негостеприимное царство. И именно из-за этой вещицы по приказу главного советника за нами и охотятся стражники.
- Точнее будет сказать, охотятся они за нами из-за местной вредной принцесски! - согласно покивала я. - Язва та еще!
- О как! Сумели попасть в немилость к этой парочке? - хохотнул Лих и обреченно махнул рукой. - Муж и жена - одна сатана.
- Муж и жена? - Мы с Ником переглянулись.
- Ага! - Лих обрадовался, что нашел свободные уши, и затарахтел: - Супружники они. И что самое смешное: он - псих, она - дура дурой, но с характером. А живут душа в душу! Не дай бог, не ровен час, склеит лапти Берендей, и прости-прощай наша сторонушка. Если сами не уйдем, эта парочка свои порядки установит такие, что мама не горюй!
- А чего это мы горевать из-за пришибленных должны? - снова очнулась бабка и возмущенно покосилась на сына. - Соберем манатки и уйдем к сестрице на Кудыкину гору. Откроем бизнес и заживем лучше прежнего!
- Ну да… - Лих отчего-то бросил на нее быстрый взгляд, наклонился к Нику и тихо пробормотал: - Не обращайте внимания на маманьку. Она малость того… заговаривается… Нет у нее никого, кроме меня… И сестры никакой нет…
Мы с Никитой в очередной раз переглянулись и не сговариваясь посмотрели на бабку, но та уже снова отрешенно ушла в себя, устремив невидящий взгляд на тусклый огонек лампады.
Вот ведь! А если старуха никакая не пророчица, а обыкновенная городская сумасшедшая? И сынок ей под стать… Неужели нет никакой горы и никакой предсказательницы?
Лих снова выпрямился и как нив чем не бывало поинтересовался:
- А вы вообще сами откуда?
- Заречные мы, - по привычке ответил Ник и завел разговор о Заречном королевстве, рассказывая, какие там порядки и устои… После пяти минут рассказа я поняла, что не могу совладать с зевотой, положила голову на руки и закрыла глаза, прислушиваясь к спокойному, чуть с хрипотцой голосу Ника…
Вот что значит стресс…
Как я уснула, не помню. Да так крепко, что меня не смогли разбудить на ужин. А может, я придумала себе бабкин голос, отчаянно приказывавший "оставить деточку в покое, картохи и самим мало"? И то, что меня потом куда-то несли, я, кажется, тоже придумала… Или нет?
Очнулась я от того, что у меня нестерпимо зачесалась щека. Я зевнула, открыла глаза и с наслаждением потянулась. Где это я? Дощатые щелястые стены, сквозь которые уже заглядывал серый свет утра. Сено кругом. Похоже на сеновал. А где Ник?
Я села и тут же увидела моего телохранителя. Парень лежал в двух шагах от меня и крепко спал, укрывшись с головой дорожным плащом.
Стараясь не шуметь, я осторожно подползла к нему и рывком отдернула плащ. Но вместо заготовленных слов: "С добрым утром!" у меня вырвался визг: под плащом оказался не Ник, а Феникс! Он распахнул белесые глаза и молча уставился на меня.
Я отшатнулась, вскочила и снова рухнула в сено. Ноги предательски дрожали и отказывались держать. Феникс, не сводя с меня глаз, начал медленно подниматься. Тонкие губы растянулись в улыбке, исказив обезображенное огнем лицо. Не придумав ничего лучше, я поползла к скрипевшей на ветру двери, стараясь перебраться через стягивающее руки и ноги сено.
Вот только сбежать мне не удалось.
- Вась? Василек? Ты чего?! - позади вдруг раздался голос Ника. Его сильные руки подняли меня с колен и прижали к себе. - Ты вся трясешься! Чуть не свела меня с ума своими воплями! Вроде вчера вместе с нами самогонку не пила…
- Ни… Ник? - Я развернулась и с жадностью взглянула в его лицо, с облегчением разглядывая любимые черты, серые глаза и милые ямочки на щеках… - Ты еще смеешь мне улыбаться?! Я чуть с ума не сошла!
- Отчего? - Его улыбка стала шире. - Неужели я такой страшный, когда сплю? Извергаю огонь или храплю, как слон после длительного забега?
- Ник! - Руки сами обвили его шею. Я прижалась щекой к его груди. - Как хорошо, что это ты…
- Да о чем речь! - Он уже без тени улыбки заглянул в мои глаза и подхватил меня на руки. - Быстро говори, что случилось, потому что… А, была не была! Думай что хочешь, но я тебя люблю! И мне плевать, чья ты там дочка!
Не отводя взгляда, он сделал несколько шагов, неуверенно покачнулся, и я ощутила, что мы падаем. Сено, как мягкая перина, приняло нас в себя. Его глаза оказались так близко, что я реально почувствовала, как тону в этих серых омутах. Его горячие, требовательные губы нашли мои, и… я поняла, что пропала.
Мое тело стало предательски податливым, как глина в руках мастера, тая от страстных поцелуев Ника и отвечая на сумасшедшие ласки… Кажется, я сама стянула с него рубаху и, сгорая от смущения и какой-то бесшабашной вседозволенности, принялась целовать и гладить его сильное тело, наслаждаясь своей абсолютной властью над ним. Вскоре я была готова переступить черту и забыть навсегда о белоглазых демонах и магических кольцах. Мои пальцы принялись за ремень, а когда он поддался, я вдруг заметила на боку Ника странную, будто горящую огнем таинственную вязь, уходившую вниз на бедро. Какие-то знаки, словно… от клейма?
- Что это? - Я провела пальцами по загадочному рисунку.
Никита поморщился как от боли, отстранился и сел, старательно застегивая ремень.
- Неважно…
- Ник!
Но момент был упущен. Он поднялся, подхватил рубашку и быстро оделся. Накинув плащ, с кривой улыбкой протянул мне руку.
- Что-то мы задержались… Надо спешить.
Я молча приняла его помощь, стянула на груди шнуровку платья, надела туфли и, гордо вскинув голову, направилась к приоткрытой двери сарая. Душу разрывала невысказанная обида. Вроде все хорошо, но чего-то не хватает… Например доверия! Сказать "люблю" - это полдела! А вот научиться мне доверять он так и не смог!
- О! Вот вы где! - В двери сунулась морда Борьки. Он внимательно похлопал на меня длинными рыжими ресницами и, цапнув клок сена, сосредоточенно принялся жевать, совершенно не переживая, что останется непонятым. - А фя фыфото фусфо фало. Вот я и пришел вас искать.
- Нашел? Возьми с полки пирожок! - бросила я и, не замечая рыжей головы, подсунутой мне за приветственной лаской, решительно прошагала мимо. Прекрасно понимаю, что злиться на ни в чем не повинную животину - преступление, но меня словно кто-то подталкивал, раздувая пламя невысказанного раздражения и даже злости. Нет, со мной явно что-то не то!
- Не, хозяйка, я пирожками не травлюсь, - послышалось в ответ. - Кстати, вопрос на засыпку: тебя случайно на этом сеновале никакой бешеный клещ не кусал? Нет? А? Ник, чего это она, а? Ни-ик… У… как все запущено, наверное, этот клещ и тобой поживился? Ап… все! Молчу-молчу!
Я решила не прислушиваться к бормотанию Борьки, вышла в приоткрытую дверь и остановилась, оглядываясь. Где это мы? Приютившие нас бабка-гадалка и ее сынок явно не жировали, и скорее всего сеновал - лучшее, что они могли предложить нам в качестве ночлега. Потому что покосившаяся, вросшая в землю по окна крошечная избушка была еще хуже. Возле избушки красовались две ровненькие грядки с луком, а над дверью висела, поскрипывая на ветру, очень колоритная табличка "Гадаю", под которой кривыми буквами было подписано: "за поллитру". В довершение картины рядом с домом проходил запыленный тракт. Появляясь из-за придорожных лысых холмиков, он терялся где-то вдали, у горизонта.
- О, проснулась, красотка? Или коняга бешеная спать не дала? - поприветствовал меня знакомый бас.
Обернувшись, я торопливо потупилась, стараясь не смотреть в единственный, добродушно щурившийся глаз Лиха. Заботливый хозяин, радуя цветущим видом, вывернул из-за сарая с бугристым мешком на плече, подошел и пожал руку идущему вслед за мной Нику.
- Болтливая она у вас… даже маменьку мою переспорила! Адская скотина!
- О! Лих, приветики! - Последним из сарая показался Борька. - О чем речь?
И тут произошло невероятное. Жуткого вида одноглазый громила-бородач вдруг стушевался и заюлил:
- Да ни о чем таком! Рассказываю, как к тетке моей, которая на Кудыкиной горе жила, как-то раз на вызов пришла адская скотина. Ну… тварь из преисподней, другими словами.
- А… - Борька процокал мимо нас и с умным видом бросил: - Завязывали бы вы с маменькой оплату самогоном брать. Вроде взрослые, уважаемые люди, а так себя не цените! Переходите на травки релаксирующие. Звуки природы. Горловое пение попрактикуйте…
Лих со скорбным стоном закатил глаз и, не дослушав, чуть ли не бегом бросился к дому.
- Что это с ним? - Ник даже сделал несколько шагов вперед, удивленно разглядывая захлопнувшуюся за Лихом дверь.
- В том-то и дело, что НИ-Ч Е-ГО! Абсолютно не поддающийся и не стремящийся к совершенству тип. - Борька печально вздохнул и подошел к грядке с луком. - С рассвета им с маменькой нотации о вреде алкоголизма читаю, а в глазах ни капли сознательности.
- А… - с улыбкой покачал головой Никита. - Теперь понятно, почему он так быстро от тебя сбежал.
- Конечно, понятно! Совершенно несознательные граждане! - заявил жеребец тоном воплощенной совести и, сорвав губами луковое перышко, сосредоточенно принялся жевать.
- Если бы меня от похмелья принялась лечить нотациями говорящая лошадь, я бы решил что ты не лошадь, а белочка.
- Это ты сейчас намекаешь на мой цвет? - Борька угрожающе оскалил зубы.
- Нет, мой говорящий друг. Сейчас я намекаю на твой ум и твою оригинальность! - широко улыбнулся Ник. - Давай будем за деньги отучать желающих от пьянки? Давать в полной мере прочувствовать, каково это, когда тебе утром с похмелья читает душеспасительные нотации жеребец, и собирать с этого неплохие дивиденды. Потому как, ежели не заплатят, говорящий конь станет читать им еще и мораль о жутком грехе надувательства до тех пор, пока клиент не осознает и не заплатит в двойном размере.
Я украдкой наблюдала за Никитой. Смеется. Шутит. Кажется, произошедшее на сеновале осталось в прошлом! Знать бы еще, что именно там произошло? И что за рисунок украшает его тело? Странная багровая вязь, точно клеймо, которое искусный палач выжег на нем буквально вчера!
Ладно. Не хочет говорить - не надо. Я умею ждать.
И вдруг меня осенило. Борька! А если действительно подослать моего жеребца к Нику на разговор? Он к нему относится хорошо. Доверяет…
К сожалению, как следует продумать план по внедрению шпиона мне не дали. Дверь дома распахнулась, и оттуда вышел Лих. В руках он нес серого цвета узелок.
- Вы еще тут? А я вам гостинцев в дорогу припер. Матушка дала. - Он подошел к нам ближе и, нервно косясь на жеребца, беспардонно пасущегося на луковой грядке, протянул узелок Нику. - Вот. И всего вам хорошего в пути!
- И тебе здесь не скучать. - С благодарностью кивнув, Никита взял узелок и, помедлив, спросил: - Одно мне не ясно. Мы ищем предсказательницу - сестру твоей матери, к которой та нас и отправила. А ты говоришь, что ее нет. Как это понимать?
- Э-э-э… - замялся Лих. Обвел нас взглядом, словно решая, можно ли нам доверить тайну, и пояснил: - Тетка Кудыка всегда была на "ты" с миром духов. А как говорят, к какому миру больше тяготеешь, тот тебя и заберет. Вот однажды духи и забрали ее к себе.
- Она умерла? - не выдержала я. Какая-то чертовщина!
- Э-э-э… даже не знаю, можно ли так сказать… - Лих пожал плечами. - Придете на Кудыкину гору и все сами поймете. Но знайте, ежели кто и сможет ответить на самые потаенные вопросы - так это она. Главное, потом в цене сойтись.
- Не могу с тобой не согласиться, мой друг! - Вырезав ровный квадрат на луковой грядке, Борька решил присоединиться к беседе и торопливо направился к нам, но Лих, уже наученный горьким опытом, не прощаясь поспешно рванул куда-то за сарай.
- Эх, Борька… - Никита словил жеребца под уздцы и принялся прилаживать узелок с припасами на луку седла. - Разве можно так издеваться над людьми?
- Ничего я не издевался! - фыркнул тот и угрожающе щелкнул зубами в миллиметре от уха Ника, но тот, словно ничего не заметив, всунул ногу в стремя и одним движением взлетел в седло.
- Запомни, мой друг. Слово - самое сильное оружие воздействия на слабые мозги среднестатистических обывателей. И сумасшествие, а также психоз и нервное истощение - еще не самые ужасные его последствия. - Ник свесился и протянул мне руку.
Я подошла и, приняв его помощь, в то же мгновение оказалась в седле. Правда, сидеть боком на лошади я не любила, но что делать, если благодаря советнику-психопату удобные кожаные вещи остались где-то в аглицком трактире.
- Понял, понял! Отстал! С тобой в острословии не соревнуюсь! Себе дороже. - Борька, не дожидаясь понукания, неспешно потрусил к тракту и, выйдя на дорогу, прибавил скорости, унося нас в серое утро.
ГЛАВА 11
К полудню тучи плотно обложили небо. Поднялся пронизывающий ветер, а в довершение всех несчастий начал накрапывать мелкий нудный дождик. Я вспомнила все страшные ругательства, коими пользовались батюшка и конюх Парамон, и принялась костерить ими Олену и рыжего советника, из-за которых я оказалась под дождем в потерявшем всякий вид легком ромашковом платье, сейчас больше похожем на продукт жизнедеятельности нашего разговорчивого средства передвижения. Правда, Ник, как мог, укрывал меня от непогоды плащом и согревал своим горячим телом, но… было одно "но". Я почему-то чувствовала себя неуверенно и неуютно, а еще я ощущала себя зависимой от него, что было даже хуже падающих с серых небес капель и промозглого ветра.
Какие он скрывает тайны? Кто он такой на самом деле? Почему он со мной? Зачем он мне помогает? И еще миллион вопросов, которые не давали расслабиться и получить удовольствие от его помощи и близости.
- Ты совсем продрогла? - Ник словно почувствовал мое настроение. - Хочешь, дам тебе плащ?
- Не надо. - Я мотнула головой, вглядываясь в зеркало озера, раскинувшееся впереди. Никакого намека на деревушку или село, не говоря уже о городе. Эх, как бы сейчас пригодилась крыша над головой! Если честно, я уже была бы рада и сеновалу. - Мне не холодно.
- А чего тогда дрожишь так, что я сам начинаю дрожать? - усмехнулся Ник.
- Это я сама себя так развлекаю. Ты против? - Я попыталась оглянуться, чтобы увидеть его глаза, но он только покрепче прижал меня к себе.
- Не против. Только не хочу, чтобы после этого развлечения ты начала развлекать себя, а заодно и меня жаром и простудой.
- Но ты же целитель! Заваришь какую-нибудь травку, и все будет в порядке!
- Это хорошо, что ты мне так доверяешь! - Моей шеи коснулось его теплое дыхание. - Но все же предлагаю свернуть в Кипеж-град и купить тебе теплую, а главное, практичную одежду.
- Я, конечно, не откажусь… - У меня вырвался вздох. Серая равнина, раскинувшаяся впереди, даже не намекала, что рядом находится город, и только, вселяя надежду, едва слышно где-то бил колокол. - Но сколько еще до него ехать?
- Так приехали уже! - Ник тронул поводья, заставляя Борьку свернуть с тракта и прямиком направиться к озеру. У меня даже промелькнула предательская мысль, что Ник сегодня немного не в себе, но он тут же развеял мои подозрения: - Или ты не знаешь историю этого города? Ай-ай-ай, принцесса, доведется свидеться с твоим отцом, выскажу ему все, что думаю о таком халатном отношении к образованию собственной дочери!
Я хотела было возмутиться, что отец тут ни при чем и всему виной моя лень и желание вместо скучных уроков проскакать наперегонки с сыном конюха на прытких жеребцах, но передумала. Не хотелось выглядеть в его глазах еще хуже.
К тому же еще неизвестно, свидится он с батей или нет.
Тем временем мы подъехали к берегу озера. Ник спрыгнул на землю, помог спешиться мне и, не выпуская из рук уздечки, вошел в воду.
- Смотри.
Я подхватила подол платья, зашла в холодную воду и встала рядом с ним, с опаской вглядываясь в зеленую муть озера. Верткая рыбешка, водоросли. Куда смотреть-то? И тут мой взгляд выхватил отразившихся в водной глади пролетавших мимо птиц, затем высоченные каменные башни, и… разгуливающих по набережной людей?
Я перевела растерянный взгляд на Ника.
- Но как?!
- Вот так! Благодаря мудрецам, своей магией защитившим город от многочисленных набегов шамахан, Кипеж-град перенесся в параллельное измерение, оставив в нашем мире только свое отражение.
- Но… как нам туда попасть? - Я вдруг заметила, как в отражении водной глади из ниоткуда появились вооруженные мечами стражники, подошли и остановились рядом с нашими отражениями. А затем я отчетливо услышала вопросы: "Кто такие? Зачем пожаловали?"
- Вот так. Наше отражение попадает в город, и, если стражи пожелают нас пропустить, мы окажемся в Кипеж-граде, - тихо пояснил мне Ник и приветственно помахал стражникам, затем непонятно кому сказал: - Мы с невестой путешествовали и попали под дождь. Хотим остановиться в вашем славном городе, утолить голод и сделать кое-какие покупки. Говорят, ваши оружейники делают не доспехи, а артефакты? А ваши клинки не сравнятся с клинками даже самых лучших мастеров?
- Ясно. Туристы, значит? - Стражники переглянулись, пошептались и, бросив: - Проходите! - тут же потеряли к нам всякий интерес.
- Проходите? - Я взглянула на Ника. - Что значит "проходите"? Как?
- Народ, я, конечно, ваши причуды уважаю, - насторожился Борька, когда Ник сделал шаг в глубину, - но водорослями не питаюсь, и топиться тоже не тянет. Так что давайте вы сами, а я вас на бережку подожду?
- Просто идите! - Я почувствовала, как пальцы Ника сомкнулись на моем запястье. - Если дверь открыта, вы даже не почувствуете перехода.
- А если нет? - Борька изо всех сил замотал головой, пытаясь отбрыкаться от сомнительного путешествия, но Ник только обмотал уздечку вокруг кулака.
- А если нет, станешь водоплавающим жеребцом.
Представив Борьку с отросшими жабрами и перепонками на подковах, я тоже принялась упираться, да так рьяно, что даже не заметила, как таинственный (противоречивший всем законам природы) переход между мирами произошел. Мы больше не погружались в воду, а, наоборот, выходили из воды. Признать и поверить в сей удивительный факт мне помогли зычные голоса стражников, советующих "парнишке жахнуть для лучшего понимания по нижней задней части спины упрямой скотины". Причем о том, на кого подействует такой метод убеждения - на Борьку или на меня, - скромно умалчивалось.
Я замерла, оглядывая белоснежные, искрящиеся в солнечных лучах башни городской стены. Ворота, гладко сбитые из широких, цвета собранного меда бревен, были широко распахнуты, точно приглашая всех путников найти приют в этом сказочном и таком реальном Кипеж-граде.