До меня донеслось недовольное хмыканье. Не затрудняясь ответом, Ник перемахнул через забор. Прильнув к щели, я увидела, как Ник прокрался к двери конюшни, на мгновение замер, прислушиваясь, и решительно шагнул в царившую там темноту. Впрочем, можно было и не маскироваться под гидайского разведчика - Борька в один миг спалил всю засаду, выдав Ника с головой:
- Ник! Братан! Какого… ты сюда приперся? - раздались из конюшни переливчатые вопли. - В гостинице вас ждут! Меня демоны минут десять отборным ячменем пытали, но я ничего не сказал! Вот ни словечка! А так хотелось послать их всех на х… хутор бабочек ловить!
В гостинице?
Ждут?
Демоны?
Перед внутренним взором появилась целая толпа поджидавших нас Фениксов. Словно в ответ на эти мысли за спиной послышались крадущиеся шаги. Я стремительно развернулась, на мгновение замерла, разглядывая окружавших меня бравых детинушек, одетых в форму дворцовых стражников, и со всех ног бросилась бежать.
- Взять ее! - раздались сзади оживленные крики, топот ног…
Последнее, что я увидела, прежде чем растянуться на мягкой травке, запнувшись о невидимый валун, был Борька с сидевшим на нем верхом Никитой. Вырвавшись из конюшни, коняга вынес хлипкую калитку, перемахнул через занимавшихся моей поимкой стражников и помчался по улице прочь.
- А что с тем? - пробубнил над ухом чей-то голос. Сильные руки, не церемонясь, грубо дернули меня, заставляя подняться на ноги.
- Нам он не нужен. Илья Петрович велел привести к нему только девицу.
Меня грубо толкнули в спину:
- Шагай!
- Но мне нужно в гостиницу! Забрать вещи! - завертелась я, пытаясь вырваться из удерживающих меня рук, но меня лишь сильнее стиснули и почти волоком потащили к подъехавшей карете.
- Тебе больше не понадобятся вещи, деточка! - "успокоил" появившийся перед каретой усач, осклабился, словно сказал смешную шутку, и распахнул дверцу.
Меня впихнули в темное нутро кареты и захлопнули дверцу. Кучер гикнул, и карета понеслась, поскрипывая и подпрыгивая на попадавшихся под колеса камушках.
- Госпожа… Ты так быстро изволила покинуть меня, не закончив любопытную беседу… - Где-то совсем близко послышался знакомый вкрадчивый голос. Я затаила дыхание, глядя, как из темноты вылепляется породистое лицо рыжего советника. - Прошу прощения, что я так бесцеремонно позволил себе пригласить тебя на приватную беседу и кое-что прояснить…
Я вжалась в сиденье, таким безумием блестели его глаза.
- Ты… меня убьешь?
На его лице появилась многозначительная улыбка и, оцарапав душу тревогой, так же стремительно исчезла.
- Пока нет. Но… все зависит от тебя!
- Что ты хочешь? - Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и даже равнодушно. Надеюсь, у меня получилось. Не хватало еще, чтобы этот псих решил, что я его боюсь!
- Хочу? Мм… дай подумать… - Глаза советника приблизились, и моих ушей коснулся его угрожающий шепот: - Может быть, я хочу, чтобы ты рассказала мне чуть больше о своей семейной драгоценности? За что? Почему? Почему я? Почему моя семья? И если ты сможешь убедить меня, что не виновна в моих бедах, я пощажу тебя. Обещаю! Начинай!
Я сглотнула мешающий говорить комок, еще раз вгляделась в безумные глаза советника и… пожала плечами.
- Мне больше нечего сказать, кроме того, что я уже сказала тебе на балу. Добавлю только одно: это кольцо убило мою маму, это кольцо уже разрушило не одну жизнь, и… это кольцо принадлежит моему мужу. А он всегда получает то, что ему нужно. И если не отдать ему кольцо, от этого цветущего царства не останется камня на камне, как, впрочем, и от всего этого уютного, красивого мира, в котором мы привыкли жить. А теперь можешь меня убить и обречь себя на еще большее безумие. Потому что ОН - придет за тобой.
В глазах советника мелькнуло удивление:
- Ты сейчас о ком говоришь? Кто придет?
- Мой муж! - Я вдруг даже испытала невольную гордость за наше с ним шапочное знакомство. Пусть я замужем за чудовищем, но он ради достижения своей цели умудрился запугать до сумасшествия немало сильных мира сего! А это дорогого стоит.
- Муж? А при чем тут муж?! - Главный советник вытаращился на меня так, что в полумраке кареты его глаза показались мне огромными белыми бусинами, вот-вот готовыми выпасть. Видимо, его контуженая черепушка оказалась неспособна вынести еще чье-то безумие. А ведь, наверное, в его глазах я выглядела именно так. Заговариваюсь, беспочвенно угрожаю… Не боюсь… - Что за муж? Твой муж? Кто твой муж?
Не в силах больше вынести напряжение этого бесконечного вечера, я невольно хрюкнула и, не выдержав, расхохоталась. Пусть будет что будет! Даже если мне суждено погибнуть в лапах этого безумца. Пусть! Только скорее бы!
- Замолчи! Слышишь меня? - Его цепкие пальцы больно впились мне в плечи и изо всех сил затрясли как грушу. - Замолчи, или я сверну тебе шею!
И тут меня осенило. Мучаемый белоглазым демоном ученый Цитрон боялся смотреть в зеркала… А если это мой шанс?
- Хорошо. Ты хочешь узнать, кто мой муж? - Я без тени улыбки снова посмотрела в горящие безумием глаза советника, сунула руку за пазуху и, словно клинок, выхватила зеркало. - Смотри!
Советник в ужасе уставился в мутное стекло, но не успела я порадоваться правильно выбранной тактике, как он зло расхохотался:
- Наивная! Ты, верно, наслушалась историй о моем папаше и решила, что я, так же как и он, боюсь зеркал, потому что вижу в них белоглазого демона? Нет! Я не так долго был под властью проклятого украшения. И еще… Ты мне надоела! Теперь я точно знаю, что это ты виновата в бедах моей семьи. Я не знаю зачем, но это ведь ты сделала так, чтобы проклятое кольцо попало в руки моего отца? - И не дав ответить, крепко сцепил холодные пальцы у меня на шее. - Сейчас ты поплатишься за все наши беды! Молись, если умеешь!
Я забилась, пытаясь вырваться, но… куда там! Может, он и был душевнобольным, но слабым его назвать было нельзя. Сознание стало меркнуть и напоследок попыталось сыграть со мной злую шутку. Я четко услышала перестук копыт, догоняющий карету, а в следующее мгновение у меня за спиной будто бы распахнулась дверца. Не прекращая душить, советник вдруг взглянул поверх моей головы, вытаращил глаза и отчаянно завопил, а после и вовсе понес какую-то околесицу:
- Нет! Это не я! Это мой отец! Хочешь его смерти? Иди к нему! Я сохранил тебе лазейку. В его спальне есть одно зеркало! Оно за картиной! Убей его! Только оставь меня в покое!
- Ох, не знал, что я такой страшный! - услышала я ехидный голос Борьки. - Бу!
После этого самого "бу" убивающие меня пальцы разжались, и я, потеряв опору, поняла, что куда-то падаю. Голоса Борьки, Ника и советника, вопящего что-то о дьявольском говорящем коне, смешались в громкий гул, который и вовсе ушел в точку, растворяясь в спасительном безмолвии.
- Эх, небо-то какое…
- Какое?
- Как будто блестящие пчелки утонули в черной воде топи…
- Да я посмотрю, ты - поэт!
- Станешь поэтом с такой-то жизнью! Нет чтобы, как всякий племенной жеребец, сидеть в родной конюшне и заниматься прямыми обязанностями, так нет! Зарабатываю грыжу, таская на себе целых двух нахлебников!
- Зато романтика!
- Угу… а давай поменяемся? И дальше на закорках меня и нашу спящую красавицу повезешь ты. Честно! Тогда я обещаю в полной мере стать романтиком! Или положи мою хозяйку поперек седла, а сам прогуляйся, ноги разомни…
- Не… Я тебе ее не доверю…
- Инвестиции бережешь аль все-таки влюбился?
- Много будешь знать - не видать тебе родной конюшни и поджидающих там тебя кобыл. Клянусь!
- Ирод!
- Дармоед!
- Диктатор!
- Рохля!
- Я… Я… Нечестно! Ругательство на "я" еще не придумали!
- Ябеда!
- Не… не в тему…
- Язва!
- Ник, ну сам посуди - это даже не ругательство, а похвала!
- Ну тогда я пас.
- Япас? Красиво! А что "япас" означает?
- Япас означает не в меру болтливую, озабоченную, ленивую лошадь!
- Хорошо, что не жеребца! - послышалось насмешливое тихое ржание. - А лошади с такими качествами - очень даже пользуются спросом. Поэтому с ругательством ты опять не угадал! Не могу же я это слово применить по отношению к тебе! Ты даже не лошадь.
Над ухом послышался надсадный стон. Меня встряхнули, руки Ника покрепче прижали меня к себе, и я снова почувствовала мерное покачивание.
- Это значит, что ты сдаешься и мы в ругательства больше не играем? - ехидно фыркнул Борька.
- Это значит, что ты меня уже без рогов забодал! - тихо рыкнул в ответ Ник и посоветовал: - Давай сворачивай вон к тому дому.
- Где написано "Гадаю за поллитру"? Ты че, сбрендил? Тебе ща такого там наворожат! - возмутился Борька.
- Мне сейчас там дадут воды и корку хлеба, а это главное! - невозмутимо ответствовал Никита. - А наворожить я и сам смогу. Пусть только удивляются!
Я не сдержала улыбки, но глаз пока решила не открывать. А может, они сами решили не открываться?
В следующий раз я очнулась от того, что меня куда-то несут.
- Ник? Где мы? - Вырываясь из пут липкой дремоты, я наконец-то распахнула глаза, разглядывая завешанную пучками высохших трав небольшую комнатку, и забарахталась у него на руках. - Поставь меня на ноги!
- Слава богу, ты очнулась! - Он смерил меня внимательным взглядом. - Мы в безопасности. Сегодня переночуем здесь, а завтра с утра поедем дальше.
- Куда поедем? Кольцо потеряно! Навсегда! - В памяти вдруг остро всплыл едва не убивший меня вечер. - Советник… Кстати, а где советник?
- Наверное, вместе с папашкой гоняет белоглазых демонов. - Ник опустил меня на жесткую лавку.
Я поняла, что сижу за круглым столом, очень напоминающим стол моей тетушки. Здесь был и гадальный шар, и карты, и высохшая птичья лапка… Жаль вот только вместо тети Мафани на меня глядела сморщенная годами старуха.
- Здравствуйте… - Я попыталась ей улыбнуться, но она даже не сморгнула, только встрепенулась, обвела комнату растерянным взглядом и снова уставилась на меня. Тут до меня дошло, что, скорее всего, старуха слепая от старости! Как же она тогда гадает?
- И тебе не хворать, девонька! Извини, что чаем не пою. Ноги не ходят. Так что подсуетись сама. Поставь чайник, сготовь еду и накорми себя, меня и мужа!
Я нахмурилась, но тут же улыбнулась, сообразив, что мужем она назвала не Феникса, а Ника! Наверное, услышала его голос, вот и решила, что мы - пара.
- Хорошо. - Я поднялась с лавки и, преодолев легкое головокружение, направилась к холодной печи, занимавшей половину комнаты. - Только вы ошиблись! Ник мне не муж, он…
- Я никогда не ошибаюсь! - довольно резко перебила меня старуха и уже мягче добавила: - Да только не всегда могу разобрать, приходят видения в будущем или в прошлом…
Сердце забухало молотом, когда до меня дошел смысл сказанного ею. Муж? Ник - муж?! Он все-таки останется со мной?! О боже!
- Давай помогу. - Его сильные руки отодвинули меня и сняли тяжелую заслонку. Я только смотрела, как быстро он накидывает в голодное нутро печи сухих щепок и бревнышек, в избытке лежавших у поддувала. Вскоре вспыхнул огонь. - А вот теперь твоя очередь, женушка, из "ни шиша" приготовить что-нибудь съедобное!
Он подмигнул мне, указав на ведро картошки под столом, а сам прошел к старухе и уселся напротив.
- А ты мне, бабушка, скажи как на духу, что видишь, а я уж сам разберусь, было это или будет! - От его стремительных, но по-кошачьи плавных движений испуганно метнулся огонек тусклой лампады, стоявшей на полке с иконами.
Я сосредоточенно посопела, разглядывая не замечающего моего праведного негодования парня, и вздохнув, поплелась к картошке. Ну и ладно! Сам виноват! Будет вместо картошки горох кушать! Да я картошку никогда даже не чистила! Мне? Готовить?! Вот придумал!
Вытащив из-под стола ведро, я огляделась в поисках того, чем можно было бы привести в исполнение придуманное мной наказание. Мой взгляд остановился на воткнутом в стену охотничьем ноже.
Хм… Странная лачуга! Хозяйка не видит и не ходит, а картошку и щепу для топки ей кто-то приносит, да еще и ножи в стены метает…
Недолго думая я подошла к ножу и после долгих раскачиваний и усилий вытащила его. Покрутила в руках и, еще раз выразительно вздохнув, сетуя на мою печальную судьбину, уселась за стол. Взяв картофелину побольше, я, не забывая прислушиваться к бормотанию бабки, принялась ее чистить. (По крайней мере, тогда мне казалось, что мои действия называются именно так.)
- Все круг. Время бежит по кругу, и я не знаю, где сейчас ты и где сейчас в этом круге она. Спрашивай. Расскажу все, что увижу, а решать, нужна эта информация или нет, тебе.
- Мы ищем кольцо, - без предисловий начал Никита. - Оно… магическое. Исполняет желания, а взамен дает только несчастья. Говорят, что этим кольцом владеет огненный демон…
- Стой! - Бабка вытаращилась так, что я даже немного отодвинулась (мало ли…), и без ошибки нашла слепыми глазами Ника. - Я знаю, о чем ты хочешь узнать! Только, пожалуйста, не ищи его! Твою беду можно решить по-другому! Бери девчонку, и бегите, пока ОН вас не нашел! Запомни! Если ты найдешь кольцо - ты погиб!
- Не так страшен черт, как его малюют! - парировал Никита, покосился на крошечные картофелины-горошины, которые выходили из-под лезвия моего ножа, и снова уставился в изрезанное морщинами лицо старухи. - Как нам его найти?
Гадалка вздохнула и отвела глаза.
- Я не вижу, где оно. Слишком давно затерялся след…
- Значит, ты нам не поможешь? - Ник прищурился.
- Я - нет! - тут же вскинулась старуха. - Не хочу брать грех на душу. Но ежели так охота сгореть дотла - ступайте к сестрице моей!
- Далече?
- В сторону Кипеж-града, день пешком до Кудыкиной горы. Она там одна, мимо не промахнетесь. На вершине найдете дом. В нем и обитает моя сестра.
- А как звать твою сестру? - Ник снова покосился на усыпавший стол "горох", в который превращалась так опрометчиво отданная мне на растерзание картошка.
- Бабка Кудыка. Как же еще? - Гадалка даже удивилась такой невежественности, покосилась на меня и всплеснула руками. - Кто ж так картошку-то чистит?
- Э-э-э… кхм… - Я даже поперхнулась. - Вы что, видите?
- И еще как! - Бабка скользнула по мне вполне зрячим взглядом. - Испоганила всю картошку! Придется завтра снова Лиха Одноглазого в поля царские отправлять! Или ты думаешь, так просто с этим иродом договориться?
- Ли-ли-лих? - уточнила я, повертев в руке здоровенный нож. Кажется, я поняла, куда нас занесло! - Тот самый?
Помнится, в детстве старая нянька рассказывала мне страшилки о глазливом Лихе. Вроде стоит ему только взглянуть на тебя - и все! Пиши пропало! Ни удачи, ни денег, ни здоровья! А тут… еще и в гости к нему пришли!
- Какой еще "тот самый"? - нахмурила седые брови бабка. - Сынка это мой! Лодырь и обормот, но хороший мальчик… был. Лет сорок назад… Да вот он и сам возвращается. Заодно познакомитесь…
После ее слов на улице и впрямь что-то загрохотало, под тяжестью гостя заскрипело крыльцо, и распахнулась дверь, впуская в комнатку здоровенного косматого мужика с черной повязкой на левом глазу.
Я было вытаращилась на него, но тут же уставилась в столешницу, вспомнив слова няньки о том, что ни в коем случае нельзя глядеть в глаз Лиху, если не хочешь потерять счастье. А вот Никите, кажется, было все равно. Он поднялся, оказавшись ростом не ниже этого косматого бугая, и неспешно к нему подошел.
- Ник.
- Лих. - Здоровяк вдруг робко пожал его протянутую руку и счастливо расплылся в щербатой улыбке. - К маманьке в гости зашли? А поллитра где?
- Какая еще поллитра?! - вскинулась старуха, пытаясь развернуться так, чтобы увидеть своего лоботряса. - Ну-к, говори! Чего опять удумал?!
- Да ничего! Рекламную акцию на крыше за… гм… забубенил! "Гадаю за поллитру!" И тебе хорошо, и мне радикулит лечить надо! - отрезал в ответ сынок и тут же заюлил: - Мамань, ну я ж не для баловства, а только для профилактики!
- Я тебе щас ентой профилактики цельный котел сварю! Ну-к, где там мои травки?.. - Она даже сделала вид, что собралась подняться и снова тяжело плюхнулась за стол. - А я думаю, чего сегодня все как озверели? Денег не дают, зато вон, весь угол бутылями заставили! А это, оказывается, ты мне подмогнул?! Ну…
- Мамань! - Детинушка сделал бровки домиком и подошел к столу. - Да ты не серчай! Я там зайца припер. Вот и закусь нам с тобой и гостям! Глянь, как с недожора девица заскучала, прям головы от стола не поднимает, а ты ей каких-то орешков насыпала… Кстати, а чего картошку с кожурой порезали? Новое блюдо кошеварить собрались?
Бабка тяжело вздохнула:
- А это, сына, не орешки. Это наша гостья мне так постругала твой краденый картофан. Ужин помогала делать. Так что бери ведро и дуй снова на поле.
- Не! Под зайца и кожура пойдет. Влом мне снова по ночи шастать, - отмахнулся Лих, пододвинул к себе ведро и, сбросив в него начищенную картошку пополам с кожурой, быстрым шагом вышел за дверь.
Его не было несколько мгновений, затем он снова вернулся в комнату с ведром, уже полным чистых очисток и картофелин, а в другой руке у него болтался заяц.
- Сейчас ужин сварганим, гости дорогие! - подмигнул он мне. Вспомнив свои опасения, я снова уставилась в стол. - Ник, а чего твоя барышня такая скромница? На незнакомцев не глядит?
- А может, ты ее своей повязкой и бородой пугаешь? - Ник вернулся за стол. - Кстати, хозяева дорогие, а не позволите ли нам остаться у вас до рассвета?
- Ха, да легко! Тока расчет сразу: пузырь самогонки - одно спальное место на сеновале. Значит, с вас два! - басовито хохотнул Лих, шлепнул на стол тушку зайца, одним движением его освежевал, в два счета покромсал его тесаком на мелкие кусочки и сунул в ведро с очистками.
- А если нету? - Ник покосился на ведро, точнее на его содержимое, поднялся и, пройдя к печке, стянул с нее закоптелый котелок. - Может, сюда?
- Можно и сюда, - согласился Лих и ссыпал в котелок содержимое ведра. Затем отнес котелок к печке и поставил готовиться наш ужин. - Так что ты там говорил - нет самогона?
- А ежели и так? - выжидательно прищурился Ник.
- Ну… - Одноглазый задумчиво поскреб всклоченную бороду, смерил заставленный бутылками угол прихожей и великодушно отмахнулся: - На нет и суда нет! Что ж я, зверь какой, из-за недальновидности некоторых выставлять на улицу хороших людей? Оставайтесь уж и так. Перезимовать эту ночку нам хватит. Все равно до рассвета часов шесть уже осталось. Одно условие… расскажите мне что-нибудь. Это и будет платой!
- Например? - заинтересовался Ник.
- Ой, да не слушайте вы этого болтуна! - очнулась помалкивающая до сих пор бабка. - Он у меня сызмальства такой! Пока байку не послушает - не уснет!
Я не выдержала и снова с любопытством взглянула на Лиха. Человек как человек… с кучей комплексов… а то что с именем не повезло, так не его же в том вина!
- Договорились! - Никита протянул ему руку.
- Вот и славненько. - Лих пожал ее и уселся вместе с нами за стол. - Тогда, пока ужин поджидаем, может, и поболтаем?
- И что ты хочешь услышать? - Ник внимательно посмотрел в заросшее лицо детины.
- Начни с самого простого! - осклабился тот. - Например, почему по всем улицам Царь-города расклеены три ваши физиономии?