- Милое дитя! Ты права! Когда-то меня звали именно так. К слову! Давайте вернемся к тем печальным событиям, что забрали мой облик и мое имя. В тот роковой день, когда я впустил в свой дом незнакомца, мне было семнадцать. Переночевав в домике для гостей, гость утром спросил, не хочу ли я стать его учеником, уйти в чудесную страну и заработать своим даром огромные деньги. Я ответил, что очень хочу, но не могу оставить дома больную мать. Не могу уйти, не исполнив сыновний долг, и что должен ее содержать, а когда наступит роковой час, самому закрыть ей глаза и предать земле. В ответ на это постоялец спросил, искренне ли мое желание быть хорошим сыном. Я ответил "да", на что тот пробормотал странную фразу: "Желания должны иметь свойство исполняться, иначе они навсегда останутся мечтами".
Змей замолчал, сосредоточенно разглядывая покрытые бородавками лапы с чуть загнутыми острыми когтями, словно ему было больно снова вспоминать это, но сделал над собой усилие и как ни в чем не бывало продолжил:
- В тот день он не ушел. Щедро рассчитался за постой на несколько дней вперед, и у меня не поднялась рука выгнать его, о чем жалею до сих пор. На следующее утро маме стало хуже, и через день она умерла на моих руках. Я закрыл ей глаза. Как и желал… Тем же вечером, после похорон, ко мне пришел наш постоялец и заявил: "Я исполнил твое желание, теперь ты должен рассчитаться со мной годами ученичества, ибо неоплаченные желания делают из тебя вечного должника". Честно говоря, я тогда порядком струхнул, особенно после того, как странный постоялец вдруг откинул темный капюшон и улыбнулся мне обгорелыми губами. Его лицо, будто оспой, оказалось изъедено огнем. Даже глаза выжжены! Мой постоялец оказался слепым магом-калекой.
После этих слов лицо Ника будто окаменело. Змей окинул нас взглядом, ожидая эмоций, чувств, от удивления до ужаса или недоверия, но не дождался и уставился в огонь.
- Я выбежал во двор, а после и за калитку. Бежал так долго, как только мог. В тот день я решил не возвращаться домой. Долго бродил по миру, учился быть лекарем, а не просто мечтать. Я спас многие жизни. Но, как сказал тот страшный незнакомец, за все исполненные желания надо платить… Однажды я попал в шахство шамахан, в ученики к непревзойденному мастеру. В конце обучения он попросил, чтобы я принес ему из иного мира, входом в который служит моя память, все что мне приглянется, тем самым выбрав мощный талисман по себе и закончив обучение. - Чудовище развело руками. - Я долго пытался понять, что это значит. Если память - дверь… значит, я должен что-то вспомнить? И что, а главное - как я должен принести из своей памяти то, что захочу?
Змей вздохнул и растянул тонкие зеленовато-серые губы, показав устрашающие иглы зубов. Видимо, это означало улыбку, но выглядело жутковато.
- И тебе вспомнилась твоя встреча с Белоглазым? - То ли голос Ника прозвучал как-то мрачно, то ли сам вопрос оказался не в бровь, а в глаз, но Змей перестал улыбаться, а между зубами метнулся раздвоенный язык.
- Откуда знаешь?
Пришел черед Ника за улыбкой скрывать что-то такое, от чего я даже поежилась. Будто ледяной ветерок прошелся по пещере. И тут впервые в голове начала зарождаться мысль, в сравнении с которой все предыдущие домыслы стали бесцветными и незначительными. А вдруг Ник?.. Но сформироваться мысли не дал ответ Никиты:
- Учителя звали Омар Рахат ибн Лук-ум?
- Точно! - Зеленые глаза Змея подозрительно прищурились. - Ты тоже у него учился?!
- Да. - Ник снова прильнул к бутылке и, сделав хороший глоток, отставил. - Но последнее испытание не прошел.
- Или не стал проходить? - Змей не сводил с него взгляда. Прямо как батюшкин воевода, когда вора на предмет наживы пытал… - Если человеком остался…
- Да уж… Был бы умнее - бежал бы подальше от этих шамахан и незабвенного Лук-ума… - Ник нахмурился и, старательно разглядывая пляшущее пламя, с неохотой пояснил: - Открылась и мне та дверца… в памяти…
- И ты попал в…
- Попал! - торопливо перебил его Никита. - Но сбежал!
- Повезло… - Глаза Змея подернулись дымкой не то воспоминания, не то сожаления. - Я вроде тоже сбежал… гораздо раньше срока… Думал - обойдется. Да только видишь, каким стал… А как заклятие того Белоглазого снять, не ведаю… Все перепробовал…
- Так! - Мне надоело не слушать, а только догадываться о сути разговора. - А можно еще раз, и поподробнее? Кто куда попал, кто откуда сбежал, и почему ему повезло? И при чем тут Феникс?
- Ох, дивчина, не спрашивала бы ты и спала бы спокойно. А то будут страшные сожженные демоны в кошмарах сниться, - отмахнулся когтистой лапой Змей и недоуменно наморщил пупырчатую кожу лба. - Феникс? Кто такой Феникс?
- Мой муж, который и так мне во сне снится. И нечего меня им пугать!
На обескураженную морду Змея, пытавшегося найти логику в моих словах и хоть как-то прилепить эту самую логику к его пожеланию о спокойных снах, нельзя было смотреть без слез. Смеха. И возможно, я бы с удовольствием посмеялась, если бы мне не было так грустно! Сидят, говорят о моем муже, и - при чем тут Феникс?! Ладно Змей, но Ник… Ох как мне не нравится его сосредоточенное созерцание огня…
- Муж - это хорошо! - Змей наконец решил, что лучше со мной не спорить. - Муж и должен сниться. Пусть лучше он снится, чем белоглазый, обгорелый демон…
- Мой муж и есть белоглазый, обгорелый демон! - От моего вопля по стенам пещеры заметалось эхо и, найдя выход, вылетело в шуршащую дождем ночь.
- Слепой? - на всякий случай тихо уточнил Змей и беспомощно окинул взглядом Ника, затем Борьку, словно призывая их уличить меня во лжи.
Однако Никита по-прежнему продолжал разглядывать огонь, а Борька снова закрыл глаза и сделал вид, что спит. Только в подтверждение прянул ушами.
- Если бельма считаются подтверждением слепоты, то да! - кивнула я и попросила Никиту: - Дай мне настойку. Уж очень хочется нервы успокоить…
Он нехотя взглянул на меня:
- Уверена?
- Более чем! - Я протянула к нему руку.
Ник равнодушно передернул плечами - мол, на, не жалко - и ткнул горлышком бутыли мне в ладонь. Я сжала горлышко, притянула его к губам и, задержав дыхание, сделала большой глоток.
Мм…
Мм?!
Я цокнула языком и уже надолго припала к бутыли, утоляя жажду. Вкуснятина! Пряный сок малины, перемешанный с какой-то кислой ягодой и соком яблок… а где обещанный сбивающий с ног настой?!
Глаза Никиты насмешливо прищурились.
И тут до меня дошло…
Мерзавец! Накормить жирными пирожками и не давать пить - очень изощренная месть за синяк на лодыжке! Ну ладно! Потом отыграюсь. Сейчас самое главное понять, что скрывает мой доблестный, точнее, мстительный телохранитель, и узнать, что благодаря ему утаил от нас Змей. А именно: что Ник не хотел, чтобы мы узнали? Куда он попал? Откуда сбежал?
Чтобы все это узнать, надо попробовать разговорить Змея. Да так, чтобы Никита не узнал о нашем разговоре.
Отставив бутыль, я вытерла губы тыльной стороной ладони и задумчиво взглянула на Змея, придумывая вопрос с подковыркой, но то, что я увидела, заставило меня забыть обо всех вопросах. Змея словно подменили. Он сидел, уставившись на меня блюдцами абсолютно безумных глаз, и что-то тихонько мычал. Разве что слюни не пускал.
Я тактично кашлянула, привлекая внимание.
- Ты хочешь меня о чем-то спросить, Афанасий Емельянович?
- А… Э… Ну… - Змей будто очнулся, помотал головой и снова уставился на меня. - Ты действительно ЕГО жена… Но как?! Он… он же ненавидит смертных! Он…
- Хватит тебе мою спутницу пугать… и нас с Борькой заодно! - снова перебил его Ник, взглянул на меня, как мне показалось, с сочувствием и душевно попросил Змея: - Пусть она и дальше не знает, за кого ей довелось выйти замуж!
Оригинально! Вот, значит, как? Телохранитель, взявшийся привезти меня в целости и сохранности домой, знает о моем муже больше, чем я?! Или блефует? Но зачем? А может… Тревожащая мысль, вертевшаяся весь вечер лейтмотивом, наконец окрепла и заиграла всем многообразием красок. А если Никита уже с ним встречался? А если я ему нужна, чтобы добраться до Феникса? Или откупиться мной? Или… Ну конечно же! Ему тоже нужно это кольцо! Вот и объяснение того, зачем он со мной! Кольцо!!!
Стараясь не застонать от накатившего на меня отчаяния, я прикусила губу и, взяв прутик, принялась усиленно скармливать его огню, вслушиваясь в продолжавшийся уже без моего вмешательства разговор.
- Поэтому мы хотим ее спасти…
- И как собираетесь это провернуть? - Змей уже успокоился и деловито сыпал вопросами. - Что хотите сделать? Чем откупиться? Для чего она ему?
- Для чего - не знаю, - медленно проговорил Ник, - а откупиться… Слышал историю о кольце - "Султане желаний"?
- Ага… - разом подобрался Змей. - Слышал. Кажется, его спер какой-то проходимец, и Белоглазый с горя едва не разметал в пух и прах всех своих рабов. А что? - В голосе Змея прозвучал неподдельный трепет восторга. - Вы нашли кольцо?!
Но Ник его осадил:
- Пока не нашли, но ищем. Для этого и идем к вещунье!
- Понятно-понятно! - Змей нервно поскоблил длинными когтями по валуну, на котором сидел. Словно затачивая. - А если и я с вами за компанию? Так сказать, тоже потяну удачу за хвост? Я так понимаю, вы хотите сыграть на том, чтобы, вернув кольцо Белоглазому, избавиться от своих проблем? Уж не знаю каких… Наверное, девка от замужества отбрыкается, Борис превратится в…
- Стоп-стоп! - Борька даже очнулся от сытой дремоты и возмущенно привстал. - В кого это вы меня превращать удумали? Мало того что ядовитая травка меня говорить научила, так теперь еще и превращать в кого-то собрались?
- Ага! - мрачно поддакнул Ник. - Попросим у Васькиного мужа для тебя три пары крылышек, чтобы еще и летать научился, а то плетешься как черепаха. С такой скоростью мы и за год ничего не найдем.
- Чего?! - Борька все же попытался подняться, правда, не знаю для чего - то ли чтобы снова дать деру от хозяев-экспериментаторов, то ли чтобы этим самым хозяевам настучать копытом в бубен, дабы навсегда позабыли о своих коварных планах. Но подняться у него не получилось. Ноги затекли, предательски подогнулись, и он снова плюхнулся на нагретое место, в итоге пригрозив: - Только попробуйте! Обижусь!
- А вдруг тебе понравится? - коварно подмигнул ему Змей. - Видишь же - летаю и не жужжу! А чтобы кипежградское дурачье охоту на человека-мутанта не начало, еще и под местный антиквариат кошу… точнее, косю… а может, косею?.. Короче, Змеем Подгорным притворяюсь.
- Кстати, я как раз хотела спросить, - не удержалась я и мысленно добавила: "Для разминки. Чтобы потренироваться перед важными вопросами". - Мы тут намедни в городе слышали твое описание: три головы, хвост, крылья. А тут гляжу, картина маслом - двух голов не хватает, хвоста нет… Травмы? Или все же вышеперечисленное у тебя где-то имеется? Только с крыльями вопросов нет. Да только у реальных змеев они как у мыша полуночного. А у тебя… Первый раз такое чудо вижу…
Заметив хмурый взгляд Змея, я поспешно растянула губы в улыбке. Мало ли… еще воспримет мой вопрос как оскорбление. Надо подумать, как его задобрить, чтобы потом узнать, откуда он знает моего мужа и что за тайны хранит в себе колечко. Как там его Никита назвал? "Султан желаний"? И еще бы узнать, что такое - мой муженек?
Честно? Даже начинаю потихоньку им гордиться. Везде побывал, всех запугал, и никто его найти не может! Впрочем, как показала практика, сам найдется, когда приспичит.
- А вот погляди! - все же обиделся Змей и буркнул: - Маскировка у меня такая! Ежели такая жаба с крылышками, как я, порхать начнет, меня быстро маги Кипежа уронят. А так… Змеи занесены в Книгу Уникальных Монстров… трогать нас нельзя…
- Ты что, для полетов две головы отращиваешь? - Даже Никиту заинтересовал этот разговор.
- И хвост, - с тайной гордостью поддакнул Змей, поднялся, и за его спиной мы увидели небольшой проем, за которым плескалась темнота еще одной пещеры.
Чуть пригнувшись, он боком протиснулся в щель и исчез в темноте. Только изредка доносился какой-то шорох. Наконец Змей снова показался в узком проходе, развернулся к нам спиной и начал выбираться. Сначала в пещеру, едва не угодив в костер, выпал странный, безвольный хвост с деревянной стрелкой на конце, затем показались ноги, потом туловище, когтистые лапы и… три головы! Я чуть в обморок не рухнула, пересчитав пять раз кряду три жабьи морды нашего нового знакомца.
- Но как?! - взвыли мы с Борькой в один голос.
Не знаю, мучил ли тот же вопрос Никиту, но он предпочел промолчать. И правильно. От произнесения три раза одного и того же вопроса ответ не ускорится. Пришлось ждать, пока Змей наглядно не продемонстрирует нам свое чудо перевоплощения.
Сначала отвалился хвост. Точнее, он его с треском оторвал, уселся на любимый валун и принялся через локоть скатывать в мягкую каральку. Скатав, он положил получившееся колесо на пол, раздвоенным концом хвоста как-то его скрепил и взялся за головы.
Я уже поняла, что сейчас произойдет, но Борька, видимо, оценил весь масштаб трагедии и вдруг взвился:
- Друг! Не надо! Ты только подумай! Три головы! Еще два собеседника! Дай им шанс! Когда я уеду, а я уеду, тебе снова станет очень одиноко! Поверь!
Треск все-таки раздался, и две бутафорские головы двумя мячиками шлепнулись на пол.
- Это же маскировка, Борис! Я хвост и головы у лучшего мастера-кукольника заказывал. - Оставшаяся на плечах голова искренне улыбнулась нам в сто сорок восемь (или сколько их у змеев) зубов-игл. - В округе везде растет прилипальник. Соком смазал, и никаких проблем с грин-карточкой этого отражения…
- Кстати, а почему ты перебрался сюда, в отраженный мир? - Никита всегда умел задавать вопросы, на которые так сразу не ответишь. - Боишься, что он тебя найдет? Так ему разницы нет. Захочет - и здесь отыщет. Для него же, наоборот, отражение мира - что дом родной!
- Я тоже так подумал. Да только зачем я ему сдался? Хотел бы - давно бы нашел. А сюда я переехал временно. Так сказать, нервишки подлечить да снова за практику взяться.
- Угу. Хороша практика - скот с пирожками воровать, - усмехнулся Ник.
- А чем не практика! - стоял на своем Змей. - Открою вам, друзья, страшную тайну! Здесь мясо вкуснее. И вообще, экология лучше…
- Значит, ты с нами не идешь? - уточнил Никита.
Змей аж вскочил:
- Иду, конечно! Если речь идет о собственной шкуре, уже неважно, кто тебя освежует!
- Отлично! Выходим на рассвете, а сейчас - спать! - Ник сладко зевнул и закрыл глаза.
Спать? Нет, оно, конечно, можно! Но не на горстке же сена!
Змей, видимо, прочитал это в моих глазах и вежливо кашлянул в кулак, привлекая внимание.
- Может, я предложу вам в качестве постели мою лежанку? На ней все поместятся, и даже Борис! - Змей поднялся, снова открывая нашим взорам расщелину между пещерами.
Возможно, мне показалось, но из темноты вдруг дохнуло таким холодом, что я даже поежилась.
- Нет, спасибо! У огня так уютно…
- Но на камнях же спать некомфортно! - возразил он и смущенно потоптался на месте, словно не зная, что делать. - Мне, право, так неудобно…
- Неудобно головы приклеивать. Все равно отвалятся! - усмехнулся Ник, даже не пытаясь открыть глаза. - Лично мне и тут неплохо.
Еще бы! Захапал себе самое лучшее место возле костра и Борькиного бока! Зачем ему идти в холодную пещеру?
И тут меня осенило:
- А можно я возьму хвост? В качестве подушки?
- Да, конечно! - Змей так обрадовался, что даже сам притащил мне свернутый в рульку хвост, да еще прихватил головы.
Расстелив весь этот маскарад по другую сторону костра, я довольно хмыкнула. У меня получилась шикарная постель! Хвост сыграл роль шикарной круглой перины, а подушками мне стали бутафорские головы. Они тоже были сделаны из чего-то воздушно-легкого и мягкого.
Я наконец-то улеглась на импровизированную кровать и с удовольствием свернулась калачиком. Вообще я сегодня запланировала себе довольно скромный вечер - остаться в живых! А тут и еда, и питье, и такая шикарная перина… Странная! Но шикарна-а-а-ая…
ГЛАВА 13
Очнулась я внезапно. Будто только закрыла глаза, и вот-вот уже начинают мелькать мутные, тревожные образы подкрадывающегося сновидения - как вдруг что-то выбрасывает тебя, словно чурбачок из воды, оставляя только еще большую усталость.
Я с трудом разлепила глаза. Взгляд упал на светлеющее небо. Уже утро?
Прислушиваясь к раздававшемуся рядом однотонному похрапыванию, я едва снова не задремала, но тут до меня донеслись приглушенные голоса.
И кому не спится в ночь глухую?
Прогнав остатки сна, я села на теплой "перине" и все поняла. Рядом, свернувшись калачиком, тихо похрапывал, причмокивая во сне, Борька, а вот возле него никого не оказалось. Змей и Никита сбежали!
Правда, недалеко. Откуда-то из туманного утра до меня доносились их голоса. Это что же такого секретного нужно обсуждать, чтобы даже уйти из теплой пещеры?
Желание узнать о Никите побольше заставило меня забыть все приличия, подняться и на цыпочках направиться к выходу, искать заговорщиков. Да только, как выяснилось, заговорщики не особо-то и скрывались. Видимо, чтобы не будить нас с Борькой, они вышли подышать свежим утренним воздухом и устроились на валунах, лесенкой подступавших к пещере.
- …И так получилось, что и правду сказать - не скажешь, и на попятную уже не пойдешь. - Заслышав приглушенный голос Ника, я тут же оставила праведные мысли о том, чтобы вернуться на лежанку, и затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.
- Представляю… - сочувствующе пробубнил Змей. - Даже и посоветовать-то нечего. Может, поймет?
- И простит? - До меня донесся смешок Никиты. - Ты ее не знаешь! Нет, так рисковать я не буду. По крайней мере, не сейчас. Вот найдем колечко… Избавлю ее от власти Белоглазого, тогда и поговорим!
Стоп! Значит, речь обо мне? Ну-ка, ну-ка…
- Как бы поздно не стало… - Послышался тихий хруст, будто Змей почесал за ухом. - А ежели он ни тебя, ни ее не отпустит?
- А куда денется? Ему же колечко больше жизни нужно. Может, даже еще и наградит?
- Ага! Жди! - Хруст усилился. - Так же как меня. Наградил такой мордой за усердную службу…
- Так выходит, что ты сам, добровольно попросил у него вторую ипостась - змея?
- Выходит… - Послышался вздох. - А что получил?!
- А вдруг он просто не знал, как выглядят змеи? Их же раз-два и обчелся. К тому же в его Пекельном мире никаких змеев и в помине нет. Вот до чего додумался, то и дал тебе в качестве второй ипостаси!
- Ну спасибо - хорошо! - раздался возмущенный рев, тут же послышался короткий удар, и Змей убавил децибелы, возмущенно прошипев: - Лучше бы он так и сказал - нема, проси что-нибудь другое! А то… безобразие какое-то! Нет, брат. Хочешь - гони, хочешь - прибей, но я с вами. Хочу в глаза бельмастые этому уроду посмотреть!
- Гнать не буду. Иди, коль не боишься. Только прошу, Ваське о нашем разговоре - ни гугу! Девка с гонором. Сама к черту в пасть залезет, только чтобы кому-то что-то доказать!
- Могила! - стукнул себя кулаком в грудь Змей.
Собеседники замолчали и не сговариваясь уставились на крепнувший с каждым мгновением рассвет.