- О том, что мой муж может и передумать раздаривать подарки направо и налево, и вместо желаемого вас будет ждать какая-нибудь пакость.
- Например? - Змей уверенно изображал тугодума, предоставив мне живописать ему всевозможные кошмары.
- Например, не станет Феникс тебя превращать в человека, и что тогда?
- Фе… Белоглазый? - Змей почему-то упорно не желал называть главного злодея по имени. - Это еще почему?
- А вот, например, потому, что не захочет муженек облагодетельствовать такую ораву. Отпустит меня с богом, а вас…
- Что "а нас"?.. - Мне на миг показалось, что Змей сейчас перекрестится, так убедительно выглядела его вскинутая лапа.
- А вас предпочтет не заметить! - Что-то его неуверенные переспросы начинали меня откровенно злить. - Но все может быть куда более печально, а я вам даже помочь не смогу. Потому что я не знаю, ни кто мой муж, ни что он такое, ни как с ним бороться! Хорошенькая перспектива?
- Знаешь, хорошо бы тебе и дальше ничего не знать, - вдруг осадил меня Змей, скинул еще один булыжник в траву и посоветовал: - Лучше ведьму нашу упокаивай, чтобы сегодня крепче спать.
Я стиснула зубы так, что они скрипнули, и звук этот в сгущающемся вечернем сумраке показался мне весьма устрашающим. Не зная, что хочу больше - бояться или злиться, я прошла к бойнице, возле которой стоял Змей, и не глядя сунула порядком измочаленную травину в полумрак получившегося могильника. Так… что же там сказать-то надо было?
- Спи не просыпайся, лебедой укрывайся, - чуть слышно забормотала я, едва мне на ум пришло тетушкино четверостишие (явно собственного сочинения). Не дай бог кто-нибудь услышит… - Чай лимонный пей, нам голову не… а-а-а-а-а-а! - Визг, вырвавшийся из моей глотки, напугал даже меня. Еще бы! Я вдруг почувствовала, как на моей руке аккуратно сцепились холодные зубы, и вслед за дернувшейся рукой из могильника показалась ведьма, болтавшаяся у меня на запястье как заправский буль-буль - дорогущий пес сторожевой породы, считавшийся гордостью папочкиного королевства. - Сгинь! Фу! Пошла!
- Ща! Вще брошу и пойджу! Ага! - прошамкала Кудыка, попутно жуя мою руку. - Пока ты меня тут дурадшкими жаговорами ижгоняешь!
- Сама виновата! Нечего на людей кидаться! - Я несколько раз честно попыталась ее скинуть, но пальцы проходили через призрачную плоть как сквозь плотный туман. - Лучше плюнь! По-хорошему!
- Ежели я плюну, не утрешься! - Ведьма даже подбоченилась, но руку жевать не перестала. И пусть боли я от ее призрачной вставной челюсти не испытывала, но ощущение холода, все сильнее опутывавшего руку, пугало. Чего там… я честно пыталась шевелить пальцами, но не чувствовала их. - Эх, не съим, так понадкусаю! Ишь чего удумала - меня со свету сживать! Некромантка, тоже мне! А может… ты меня провела? С муженьком своим? Может, тебе этот Пепельный, как и мне когда-то, только прислуживает, а ты уж про брак наговорила, чтобы жизнью своей не делиться? А? Признавайся, куделька породистая!
- От кудельки слышу! - не стерпела я. Нет, ну какова наглость! Мало того что все руку обмусолила, так еще и обзывается! Ну все! Я злая! - Пошла прочь, лахудра приставучая! Не знаю, за что тебя Пепельный грохнул, но жаль, что не добил!
- А ты не думала, что он специально меня в призраках оставил? Сторожем сделал между мирами. Чтобы и за живыми следила, и мертвым спуску не давала? А чичаза скажи - где он? Почему бросил тебя одну-одинешеньку? - Ведьма перестала жевать мое запястье, протянула ко мне костлявую руку, и я почувствовала, как холод мертвых пальцев сжался на моей шее. - А может, мы с ним по старой памяти договоримся? Какая ему разница, кто его утешит да предсказанного родит?
Ведьма что-то едва слышно забормотала, и я с ужасом почувствовала, как неведомая сила снова потянула меня прочь из тела, из жизни…
То, что произошло потом, мне показалось чем-то нереальным. Бредом, кошмаром… Иначе чем можно объяснить появление не одного, а целых двух Фениксов?
Впрочем, расскажу по порядку. Первым начал действовать Змей. Не знаю, каким чутьем он понял, что мои мгновения сочтены. Мигом оказался рядом и, выдернув из заледеневших пальцев куст лебеды, поспешно швырнул его в оконце могильника. Затем бросился вокруг пепелища, срывая попадавшиеся на пути травины лебеды и шпигуя ими склеп.
И вот когда я уже поняла, что не в силах сопротивляться заклинанию ведьмы, случилось нечто такое, что заставило меня смириться с тем, что я бы назвала посмертными видениями. У самого обрыва я увидела Феникса. В памяти осталось его обожженное лицо и серебристые глаза, смотревшие прямо на меня.
А еще губы… Губы шевелились так сосредоточенно, что мне даже показалось, будто я слышу: "Спи не просыпайся, лебедой укрывайся. Чай лимонный пей, нам голову не грей!"
Еще одного Феникса я увидела возле себя. Он появился из ниоткуда, рядом с самозабвенно колдующей Кудыкой. Его черный балахон будто соткался из вечернего тумана. Руки покрылись огненными язвами и впились в призрачное лицо ведьмы. Та выпучила глаза, будто только сейчас его заметив. Ее вспыхнувшее золотым огнем лицо исказилось от крика, но ни звука не просочилось из разверстого рта…
- Чистый деликатес! А косточки-то! Мм… - Веселый голос Змея ворвался в мое сознание и мою жизнь как глашатай чего-то нового. Может быть, даже моей новой жизни…
- Там косточек вообще нет! - Голос Ника прозвучал не в пример более спокойно и так близко, что я тревожно застонала, пытаясь найти дверь в реальность в своем все еще затуманенном сознании. - Видел бы ты, что с бедным ужином сделал этот зверюга!
- А чего сделал? Ужин, между прочим, сбежать хотел, когда ты ушел на поиски Василисы! Вот и пришлось мне на нем для верности потоптаться! - возмущенно возопил Борька и громким шепотом закончил: - Лучше бы спасибо сказал за отбивную!
- Спасибо! - Ник, видимо, подкинул веток в костер. Мне стало светлее даже сквозь мои сомкнутые веки, а щеку опалил жар огня. - Только кролик бы не сбежал. Уверяю тебя, сбежать со стрелой в глазу невозможно, поэтому делать из него отбивную было необязательно!
- Тогда не получился бы столь чудесный ужин! - возразил Змей в поддержку Борьки.
Видимо, спор зашел в тупик.
Я осторожно приоткрыла глаза и тут же со стоном зажмурилась. Свет от огня ослепил меня, заставляя спрятаться в мягкий полумрак век, но моя попытка вернуться в реальный мир не осталась незамеченной.
- Вась? Василек! - Руки Ника подхватили меня и, будто ребенка, прижали к пропахшей потом и дождем рубахе. - Просыпайся!
Я замерла, с наслаждением прильнув к уверенно вздымавшейся и опускавшейся груди, прислушиваясь к размеренно стучавшему сердцу. Просыпаться? Зачем? Мне так хорошо и уютно в полумраке век. Я не хочу смотреть на мир, в котором обитают монстры, способные одним прикосновением сжечь даже бессмертную душу. Пусть Феникс меня в очередной раз спас, но… то, что я увидела, останется со мной навечно! Эта бесстрастная ненависть в глазах, это пожирающее пламя, в котором сгорела часть моей души…
Я помотала головой, пытаясь отогнать вновь настигшее меня видение, но горящий монстр был так реален, что, не выдержав, я распахнула глаза.
- Ник, там… я…
- Я все знаю! Все закончилось! Змей рассказал мне о ведьме и о том, как… Ее больше нет! - Его голос дрогнул, серые глаза приблизились, а отраженное в них пламя поглотило всю радужку, напомнив мне глаза Феникса.
Я зажмурилась:
- Ник, мне страшно! Мне кажется, я сошла с ума. Я вижу его выжженные глаза в твоих!
- Ну еще бы! - тут же раздался бас Змея. - Когда тебя туда-сюда столько раз тягают, еще не то покажется! Напугал тебя Пепельный, да?
Я кивнула, не заботясь, увидит ли он мой ответ, и снова взглянула на Ника. В серых глазах плескалась тревога, забота и еще что-то такое, от чего у меня в животе стало так щекотно, словно запорхали бабочки. Как я могла сравнить его с тем ожившим кошмаром?
- Все закончилось. Ведьмы больше нет, - снова произнес Никита и едва слышно закончил: - И я - не он. Поверь!
- Ну что? Куда теперь? - Послышался цокот, и над плечом Ника появилась наглая рыжая морда моего жеребца. - Знаете, где колечко искать? Или… ну его? Возвращаемся домой?
Домой… Я едва сдержала судорожный всхлип. Все бы отдала, чтобы снова оказаться дома. Пробежаться по старой дворцовой лестнице. Вдохнуть запах скошенного сена и увидеть отца… И тетю Мафаню…
- Возвращаемся… - вдруг буркнул Никита.
Я растерянно вытаращилась на него:
- Домой?! А как же…
- Кольцо? - Он пожал плечами, осторожно усадил меня на солому и сел рядом. - А в чем проблемы? Отсюда до Еремеева королевства напрямую идет дорога через Шамаханское шахство. Уже, даст бог, через седмицу к Васильку в гости нагрянем. А может, и раньше.
- Уже? Так близко?! - Я смущенно улыбнулась, наслаждаясь теплом, идущим от костра, и жаром, опалявшим меня от близости его тела. Неужели через каких-то несколько дней уже никто и ничто не будет стоять между нами? - Так близко…
- Кстати… - Змею, видимо, надоело сидеть у края пещеры и, глядя в светлеющее небо, увлеченно болтать ногами. Он с кряхтеньем поднялся, подошел к костру и опустился у огня, удобно облокотившись на круп Борьки. Коняга в свою очередь лениво хлестнул того хвостом, будто отгоняя муху, но большего сопротивления не оказал. - А что ты попросила у Пепельного в обмен на кольцо?
Я несколько мгновений смотрела ему в глаза, пытаясь вернуться из мира грез в зыбкое "сейчас". Наконец идеальный, построенный в мыслях мир моего будущего исчез, оставив меня на растерзание неуемному любопытству Змея.
- Нет, конечно, если не хочешь, не говори… но я бы на твоем месте сто раз подумал, прежде чем что-то попросить у этого демона! Так сказать, чтобы не продешевить в случае чего! Так что ты попросила? Или еще не попросила?
- Быть свободной! - выпалила я, чтобы избавиться от навязчивого бормотания. - Если ты не понял, я и на поиски-то этого кольца отправилась только затем, чтобы получить свободу! Я хочу быть свободной от его бельм-глаз, от его обезображенного огнем лица! Понимаешь? И эта свобода для меня - слаще всех богатств мира!
- Ну… тоже надо… - Змей вдруг стушевался, чем-то побренчал и протянул мне на тоненькой каменной тарелке нечто бесформенное и довольно странное. - Будешь?
Я хотела отмахнуться, но от этого странного нечто так аппетитно пахло прожаренным мясом с душистыми корешками, что мой желудок болезненно сжался. Сцапав больше похожее на подошву жаркое, я жадно впилась в мясо зубами, только сейчас сообразив, как же я голодна.
- Что и требовалось доказать! - неизвестно чему обрадовался Борька и, поднявшись на ноги, даже пересел так, чтобы было удобно меня видеть. - Отбивная вышла на славу. А если бы ты тех крыс на углях запек, как хотел, еще неизвестно, стала бы моя хозяюшка их есть!
- Каких крыс? - насторожилась было я, но решив, что уже без разницы, как при жизни звался столь великолепный ужин, принялась обгладывать с косточек остатки мяса.
- Это он так мою добычу обзывает! - вдруг обидчиво буркнул Ник и, украдкой показав Борьке кулак, поспешил меня успокоить: - На деле это были небольшие степные зайцы.
Ага. Рассказывайте! Только меня этим уже теперь не смутить. Пока не наемся до отвала!
ГЛАВА 17
- Народ? Подъем! Кто рано встает - тому бог поддает! - Борькино переливчатое ржание, будто судные трубы, вырвало меня из сладкой неги и расшугало все романтические сновидения, какие уже выстраивались в очередь ко мне на просмотр. Видимо, всему виной руки Ника, которыми он страстно прижимал меня к груди… или его дыхание, щекочущее висок…
От осознания действительности у меня широко распахнулись глаза. Вот отлично помню, что после ужина я почти сразу завалилась спать под бок к коняге, а Ник со Змеем уселись у входа в пещеру, вспоминать дела минувших дней. Под их монотонный бубнеж я незаметно и уснула. Интересно, как я оказалась в объятиях Ника совсем в другой части пещеры?
- О! Хозяюшка! Доброго тебе утречка! - Борька приветливо фыркнул в мою сторону и с тоской посмотрел на волны тумана, плещущиеся у самого входа в пещеру. - Не подскажешь, как бы мне на утренний променад сбежать? Честно, сил моих больше нет терпеть… а хозяин наш крылатый, харю давит! Потому что они с Ником очень мило почти до утра общались!
- И ничего не до утра! - Ник тоже не остался безучастным к насущной проблеме животины и, усевшись рядом со мной, так сладко потянулся, что не хрустнули только ленивые косточки. - Всего-то до появления звезды Путешественников.
- А потом еще с час укладывались, и еще довольно долго я слушал, как ты что-то шепчешь хозяйке на ухо и томно вздыхаешь! - тут же сдал его с потрохами Борис.
- Так. Ладно! Нечего рассиживаться. - Ник поспешно вскочил и, не глядя на меня, подхватил помятый дорожный плащ с тонкого, служившего нам постелью слоя сена. - Нам надо за сегодняшний день до шамаханской границы добраться.
Змей явно не желал возвращаться из мира грез, но все-таки эти двое умудрились достать и его.
- И чего вам не спится?
Ник с Борькой переглянулись и, перебивая друг друга, заговорили:
- Двигать надо…
- А то яблок насыплю…
- До ночи к шамаханам б успеть…
- Будете наслаждаться ароматами Востока!
- Афанасий! - вклинилась я, едва эти двое замолчали, чтоб перевести дыхание. - Пожалуйста, спусти моего жеребца на травку, а то ты рискуешь наполнить свое жилище свежайшим, благоухающим навозом.
- Во-первых, при любом исходе нашего дела я сюда больше не вернусь, так что не страшно, во-вторых, я бы и сам спустился попастись… Ну и в-третьих, зайцекрыс не осталось, значит, и повода задержаться на завтрак у нас нет! - Змей, разглагольствуя, неспешно поднялся, подошел к краю пещеры и, почесав одновременно затылок и поясницу, выдал: - А ничего вроде денек намечается. Без дождя…
- Прогнозы будем делать позже, - осадил его Ник, тоже подошел, встал рядом и, оглядев густой туман, скрывающий в рассветном сумраке окружающий нас мир, подозвал меня: - Ну что, Василек, забирайся ко мне на спину? Так и быть, довезу тебя вниз.
Вспомнив экстремальный подъем по обломанным веткам толстенного дерева, заменяющего Змею лестницу, я торопливо помотала головой.
- Нет. Я сама. - И, смущаясь под его внимательным взглядом, пояснила: - А то туман… ветки мокрые… еще поскользнешься…
- Не доверяешь, значит? - Ник пожал плечами, еще раз вгляделся в туман под ногами и повторил свой вчерашний трюк - попросту спрыгнул.
- Я понял. - Змей вздохнул и подхватил жеребца. - Только давайте по очереди?
Вскоре благодаря Змею мы с Борькой почувствовали под ногами желанную травку и не отказали себе в удовольствии "попастись". Причем я обнаружила источник, в точности такой же, как и в отражении мира, с удовольствием умылась и напилась. Что ж, хоть что-то взамен утреннего чаю.
Покинув ручеек, я завернула за гору и почти сразу же увидела друзей. Ник уже сидел на Борьке, а Змей тренировал крылья, а может, частыми взмахами разгонял клочки тумана - кто ж их, змеев, поймет.
- Забирайся. - Ник протянул ко мне руку. Я сжала его ладонь, и он одним рывком втянул меня в седло, усадив впереди себя.
- Встречаемся в Санда-Караме? У башни? - Змей смешно подпрыгнул и, хлопая крыльями, на миг завис перед нами. - Если замечу что-нибудь подозрительное - предупрежу.
- Договорились. - Ник прощально помахал ему вслед и, крепко намотав на руки поводья, тронул пяткой Борьку. - Ну что, двинули?
Его дыхание коснулась моего уха, заставив толпу мурашек промаршировать по спине.
- Двинули… - Я вздохнула. Неужели скоро все закончится?
- Держи. Это чтобы в дороге не скучно было. - Ник насыпал мне в ладонь маленьких краснобоких ранеток. - Вчера, когда на охоту ходил, яблоньку нашел.
Мм…
Я с хрустом надкусила яблочко и, глядя вперед, безразлично поинтересовалась:
- А когда вернулся, ты случайно не поднимался на гору, к могильнику?
- Поднимался! - тут же ответил он. - Но повоевать с ведьмой не получилось. Все интересное закончилось, а Афанасий уже спускался с тобой в пещеру.
Не знаю, что я хотела услышать, но его ответ меня немного успокоил. Колотящееся в предвкушении чего-то невероятного сердце забилось чуть медленнее. А может, еще получится что-нибудь вызнать?
- Кстати… хотела спросить тебя об Афанасии. Помнишь, в нашу первую встречу вы разговорились, и он сказал, что ты тоже куда-то попадал? А еще назвал имя вашего общего учителя. Помнишь? Ты можешь мне объяснить этот диалог? Если, конечно, это не тайна.
Ник позади шевельнулся. Мне показалось, что он пожал плечами.
- Да нет здесь никакой тайны. Дело в том, что мы с ним попали в ученики к одному магу. А его учение было построено на порабощении демонов и духов. На использовании их силы и их самих в служении магу. Финальным испытанием было приручение такой вот инфернальной сущности. Ну и… сама понимаешь, в нашем мире их так легко не то чтобы не приручишь, а даже не увидишь. Вот и пришлось мне и Афанасию помыкаться по отражениям, чтобы выполнить наказ учителя…
- И? - Я даже затаила дыхание.
Но иллюзия доверия растворилась в его ответе, так и не воплотившись в жизнь:
- И… все. Нашли. Задание выполнено.
- А что произошло с Афоней? Уж больно нестандартный у него для человека вид. И кольцо… Оно, как я поняла, было украдено моим мужем у… кого? Или… это тайна?
- Вась, зачем тебе все это? Подожди совсем немного, и тайна перестанет быть тайной, а кошмар рассеется с первыми лучами солнца.
Мне показалось или в его голосе я услышала раздражение и досаду?
- А как мне реагировать на признание Кудыки, будто Феникс меня избрал, чтобы я родила ему сына? Или тоже подождать до первых лучей?
Ну уж нет! Так просто я не сдамся!
Ответ Никиты поразил меня в самое сердце:
- Возможно. Ведь для чего-то же он на тебе женился.
- А колечко? - Я даже обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. - Он же даст мне свободу в обмен на кольцо?
- Будем надеяться, что… - Его лицо перекосила недобрая улыбка. - Это не такой свадебный подарок тебе. Колечко, а в придачу такое экстремальное свадебное путешествие. Скажи, а ты сама эту свободу хочешь?
Вот подлец! Вместо того чтобы успокоить, еще и подначивает! Ну и ладно! При случае все выспрошу у Феникса! Или попытаюсь что-нибудь вызнать у Змея.
Отвечать Нику я не стала. С гордым видом отвернулась и замерла, уставившись в небо, уже раскрасившееся яркими нитями рассвета.
Да и что ему отвечать? Скорее всего, Ник сам боится того, что будет.
Память услужливо подсунула сцену, когда в доме ведьмы после встречи с Фениксом Никита заявил: "Он увидел МЕНЯ! И ушел. А значит, дело вообще дрянь…" Что за дело? Что связывает его и Феникса? И что связывает Феникса и Змея? Вот бы узнать…
День тянулся как перепревшая квашня, прилипшая к рукам. Разговор не клеился. На перекус мы остановились ближе к полудню, и то "остановились" - громко сказано. Завидев впереди несколько дворов, Ник молча направил Борьку к ближайшему дому и, когда тот понятливо остановился неподалеку от калитки, спешился и, ни слова не говоря, исчез за покосившимся забором. Вскоре он снова появился, но уже со свертком под мышкой и бутылью чего-то белого в руке.