Но не успев как следует оценить масштаб подвига, который мне требуется совершить, я вдруг почувствовала, как руки Ника бесцеремонно сжали меня за бока и, повертев, закинули на плечо. С первым же рывком земля стремительно ушла из-под ног, а желудок подкатился к горлу.
Вот только страшно было первое мгновение. Страх ушел, едва я осознала, ГДЕ лежит, поддерживая меня, жаркая ладонь Никиты.
- Руку убери!
Еще чего! Не давала я повода трогать мой зад! И пусть даже по необходимости!
- А упасть не боишься? - Мне показалось, что он улыбается.
Словно в подтверждение слов, Ник снова ухватился за сук повыше и рывком подтянулся, преодолевая оставшееся расстояние до пещеры. Его мышцы буграми перекатились где-то у меня под животом, заставив желудок снова подпрыгнуть к горлу.
- А надо? - Я справилась с волнением и зажмурилась, теперь земля мне казалась такой далекой, будто мы лезли по бобовому стволу на седьмое небо! Но ведь его не бывает? Седьмого неба? Или бывает?
- Надо. - Его пальцы на миг стиснули мои ягодицы (не иначе как в отместку) и перебрались на талию.
Вдруг он резко отстранил меня от плеча. Почувствовав, что куда-то падаю, я испуганно взвизгнула, но в следующее мгновение поняла, что упасть мне не дали, всего лишь переложили с плеча на холодный каменный пол пещеры. Острая хворостина в доказательство благих намерений впилась мне в плечо сквозь промокшую одежку.
- С прибытием, хозяйка! - Нос Борьки, шумно сопя, тут же склонился над моим лицом, обдувая теплым, пахнущим сеном дыханием. - А мы тебя ждем, ждем…
- Может, кипяточку? - Над носом Борьки появился участливый глаз Змея.
- Только внутрь, а не снаружи! - на всякий случай испугалась я. Хотя после таких приключений пугаться скоро будет неактуально!
- Дайте ей сесть! - Ник оказался рядом. Отодвинув сочувствующих, он одним движением поднял меня и придвинул к весело потрескивающему костру. - Пить хочешь?
Я с наслаждением протянула руки к пламени, только сейчас сообразив, как продрогла и устала.
- Если честно, я есть хочу! Очень!
- Вот незадача… - Змей пошуршал лежалым сеном, будто под ним могли материализоваться из отражения остатки вчерашнего ужина. - С едой беда… Воды валом, со стен капает, а вот с едой…
- А я всегда говорил, что надо переходить на экологически чистую еду, - аппетитно прочавкал Борька, нарочно подцепив губами несколько травинок. - Сено! Даже лежалое сгодится заглушить голод! Конечно, ячмень лучше всего, но за неимением…
- Не… - Я покосилась на усыпанный лошадиным "ужином" пол пещеры. - Боюсь, что у меня зубы под сено не заточены…
- Хочешь, могу ненадолго превратить тебя в кобылу. - Ник с самым невозмутимым видом поворошил носком сапога сено. - А как наешься, сразу обратно…
Я вытаращилась на него, не понимая, шутит он или говорит серьезно, пока ответом мне не стал дружный смех.
- Издеваешься? - Мои глаза недобро прищурились.
- Нет. - Ник искренне мотнул головой. - Только пытаюсь решить проблему. Мы с Афанасием и без ужина переживем, Борька наелся…
- Не вопрос! - Змей с готовностью поднялся. - Я слетаю поохочусь… - И посмотрел на меня. - Что любит кушать в это время дня принцесса?
- Все что прыгает, бегает или летает! - упростила я его задачу, но Никита решительным жестом заставил Змея сесть.
- Я сам. Хоть местность безлюдная, но надо поостеречься. Вдруг погоня за нами? От кипежных все что угодно можно ожидать! - Не слушая возражений, он решительно подошел к краю пещеры.
Один шаг в неизвестность, и Ник исчез. Я испуганно охнула и подползла к пропасти, с ужасом ожидая увидеть все что угодно, но… Никиты внизу уже не было.
- Не боись, принцесса, - успокаивающе отмахнулся Змей. - После шамаханской школы спрыгнуть со скалы и остаться целым еще не самое выдающееся умение.
- Да если бы я знала, что он пойдет тратить время на поиски еды, вообще бы даже не заикнулась, что голодна! - Я еще раз оглядела серую бесцветную равнину и такие же небеса, сливающиеся двумя серыми морями где-то на горизонте, и отползла подальше от края.
- Вообще-то мы до завтра совершенно свободны… - Змей озадаченно нахмурился. - Или… у вас были какие-то планы?
- У меня были планы! - Я покусала губы. Сказать, не сказать? - А Никита как всегда все решил первым!
- И каковы были твои планы, хозяйка? - навострил уши Борька. - Если снова по горам, по долам решила на ночь глядя отправиться, то извиняй! Без меня!
- Да нет… - Я отмахнулась. Хотя еще неизвестно, где опаснее ночью - в чистом поле или на Кудыкиной горе… - Всего-то и хотела одного буйного призрака упокоить…
- Призрака?! - Борька подобрался и нервно заозирался, точно пытаясь найти этого самого призрака в бликах костра или в пляске теней на стенах.
- Какого призрака? - тут же заинтересовался Змей. - Того самого? О котором уже упоминалось?
- Именно! - вздохнула я. - Но… видимо, придется эту процедуру отложить до утра.
- Отчего же до утра? - Змей даже поднялся и, подпирая головой потолок пещеры, с хрустом потянулся. - С призраками все дела надо решать быстро и не сильно волнуясь. А то еще решат, что мы их боимся!
- А мы их не боимся? - Почему-то от решимости Змея мне стало спокойно, и на душе воцарилась железобетонная уверенность: подумаешь, призрака утихомирить! Плевое дело!
- А чего их бояться? Показывай, куда идти. - Змей подошел и помог мне подняться, точнее, взял за шиворот и просто поставил на ноги.
- Куда идти?! - Я с опаской снова заглянула в серый мир и затягивающий все паутиной туман. - Вообще-то на вершину горы, да только так просто туда не подняться. Не помнишь, есть на вершине дом или нет?
Змей сосредоточенно почесал острым загнутым когтем висок.
- Был. Но… сгорел. Сразу после той ночи я и перебрался в Кипеж-град.
- А почему… - Не закончив вопрос, я замолчала. Как бы самой определиться, что я хочу узнать: почему сгорел дом или почему Змей так спешно перебрался, да еще в другое отражение мира.
Змей ответил одним словом:
- Захотелось. - И поторопил: - Ты со мной или как? Нет, если не хочешь, я могу и один слетать…
Слетать?
Мне снова сделалось дурно. Почему сегодня высота так на меня действует? Но оставаться в пещере без защиты Ника и Змея - не хотелось. Еще неизвестно, что опаснее. Пусть Кудыка со мной попрощалась, но мне почему-то не верилось, что она так легко сможет от меня отступиться…
- Нет, я с тобой!
Да и слова заветные нужны… Вот мы их на вершине у Мафы и узнаем.
Змей без лишних слов обхватил меня и, прижав к себе здоровенными лапищами, по примеру Ника просто спрыгнул вниз. Вот только падение очень быстро превратилось в стремительный полет. Крылья Змея с тихим шорохом развернулись. Несколько сильных взмахов, и прохладный, напитанный дождем воздух точно чулком обтянул мое лицо, мешая дышать и не позволяя смотреть широко открытыми глазами на уплывающую вниз махину горы.
Вершина предстала передо мной внезапно. Мы приземлились на небольшой, будто срезанной ножом площадке, на которой обугленным скелетом стоял дом. Точнее, то, что от него осталось.
- Вон оно - жилище ведьмы… Только, даже если она сгорела заживо, нам не попасть внутрь, чтобы похоронить ее кости. Стены трухлявые. Обрушатся.
Я ощутила под ногами твердую скальную породу и тут же почувствовала, как лапы Змея разжались, давая мне свободу. Что ж… стены трухлявые? Чувствуя волнение пополам со страхом, я, не сводя глаз с почерневших стен, обошла дом, внимательно разглядывая строение. А ведь, похоже, и в самом деле работа Феникса. Значит, ведьма действительно мертва, и Змей прав - ее кости не достать? Но тут мне в голову пришла гениальная в своем безумии мысль:
- А если ее похоронить, не доставая кости? Вместе с пепелищем?
- Это как? - насторожился Змей.
- У подножия горы достаточно валунов. Надо как-то перенести их сюда и выложить могильник, - пояснила я и, видя, как загораются пониманием глазищи Змея, многозначительно добавила: - И баюн-траву будет куда положить…
- Идея неплохая… - Змей с хрустом почесал за ушами и задумчиво мигнул сначала правым глазом, потом левым. - Тогда вот тебе задание. Ищи и собирай свою баюн-траву, а я, пока Никиты нет, спущусь к подножию горы и посмотрю, что мы имеем.
- Но я не знаю, как выглядит баюн-трава, и… - Я беспомощно взглянула на мрачные, покосившиеся остовы ведьминского жилища. От мысли, что сейчас я останусь совсем одна, рядом с костями покушавшегося на меня (и не раз) призрака, мне стало жутко. - Может, потом? Как ты один камни натаскаешь? Давай спустимся и подождем Ника, а потом…
- Когда совсем стемнеет… - заботливо подсказал Змей.
- Ага! Когда совсем стемнеет…
- Для острых ощущений…
- Ну да! Мы и… - Я запнулась, разглядывая ощерившуюся ехидной улыбкой морду Змея. - Издеваешься, да?
- Нет! - Он примирительно поднял когтистые лапы. - Просто пытаюсь предсказать, что нас ждет, если мы отложим постройку могильника. Не факт, что мы вообще сюда вернемся… Мало ли…
- А…
- А баюн-трава выглядит как болиголов чешуевидный, только с резким мятным запахом. - Отсалютовав мне лапой, Змей в два шага достиг края обрыва и, распахнув крылья, шагнул вниз.
ГЛАВА 16
Черт!
Черт, черт, черт!
Я даже топнула ногой, глядя вслед Змею. Нет, я, конечно, польщена, что мои спутники считают меня если не эрудированной, то хотя бы смекалистой, вот только, кроме досады, ничего мне это не приносит!
К примеру, когда я жила во дворце, меня считали взбалмошной, легкомысленной принцессой с бурей в голове - и мне это нравилось! Если не сделала что-то: не захотела, не смогла, и вообще, о чем речь! И все сходило с рук! А тут?! Болиголов, да еще и чешуевидный!
Очешуеть можно только от самого названия!
Я снова покосилась на обгоревшие руины, разглядывающие меня слепыми бойницами двух покосившихся окон, и полезла за зеркалом. Кто еще мне сможет помочь, как не тетушка? В конце концов, ну не нюхать же мне все былинки, коих здесь, на вершине горы, и так в избытке!
Стекло отозвалось привычной рябью, и вскоре я увидела привычную комнату. Точнее, балку потолка, завешанную пучками каких-то трав и сушеными мухоморами. Тетушка всегда отличалась запасливостью.
- Мафаня? - Я прислушалась к невнятному бормотанию. - Теть?
Бормотание оборвалось, послышались шаркающие шаги, и вскоре в зеркало заглянул тетин глаз.
- Василек?
- Я это, я! - Я еще раз оглянулась и поднесла зеркало к губам. - Теть, очень нужна твоя помощь! Расскажи, как выглядит баюн-трава?
- Тю! Двоечница! А где ты была, когда я пыталась преподать тебе курс лекарственных растений?
Я озадаченно нахмурилась:
- Теть, ты мне ничего не преподавала!
- Да? - Тетя на мгновение задумалась и отмахнулась. - Значит, хотела! Видишь, племяшка, только о тебе с утра до ночи и думаю! - Из глубины тетиной комнаты послышался какой-то шорох и сонное бормотание. Тетя обернулась и заторопилась: - Значит, так, Василек. Баюн-трава выглядит как "вороний глаз", только с жестким стеблем, и пахнет, как кошачья мята!
Класс!
- А мне казалось, что баюн-трава немного напоминает болиголов чешуевидный и пахнет обычной мятой? - решила выпендриться я, хвастанув наводкой, полученной от Змея, но тетя не купилась.
- Когда кажется - креститься надо! Тоже сравнила редьку с хреном! У болиголова желтые цветки, а баюн-трава вообще не цветет. Значит, так! - Тетя на миг исчезла, а когда появилась снова, у нее в руках был странного вида куст. - Вот она! Видишь? Запоминаешь?
- И чем эта баюн-трава отличается от лебеды? - Я честно пыталась найти десять отличий, но сходство было идеальное.
- От лебеды? - Тетя даже удивилась и не преминула удивить меня: - А ничем! Это лебеда и есть. У нее в народе даже название - лебеда лимонная. Вот и ищи ее. А как найдешь, положи в могилу рядом с Кудыкой и скажи: "Спи не просыпайся, лебедой укрывайся. Чай лимонный пей, нам голову не грей. Аминь, аминь, аминь!"
- Думаешь, поможет? - Что-то вся эта затея начинала пованивать самиздатом. Опять тетушкины эксперименты, только теперь в качестве подопытного кролика - я!
Но тетя заверила:
- Будь спок, племяшка! - И тут же вновь заставила занервничать: - Нет, осечки, конечно, были… но что касается Кудыки, сработает на все сто!
- Точно? - Я пытливо прищурилась.
Тетя снова бросила быстрый взгляд себе через плечо и заторопилась:
- Не дрейфь! Все получится! Ну а если не получится, ты знаешь, к кому обратиться. Пока-пока!
Я поморщилась, разглядывая отразившееся в зеркальной глубине темнеющее небо, и едва не выронила зеркало, увидев в нем нечто невероятное. Аккуратно сложенные пирамидой камни, невероятным образом обретя способность левитировать, плавно воспарили и зависли над вершиной горы, затем, словно заметив конечную цель, медленно поплыли к руинам дома. Вслед за ними в зеркале отразилась крылатая фигура Змея.
Сообразив, что именно он - автор чуда, я очнулась, сунула зеркало за пазуху и поспешно обернулась. Змей, будто дирижер, плавно покачивая руками в такт слышимой только ему одному музыке, вел летающий груз прямиком на руины.
С опаской пропустив проплывшую над головой груду камней, я бросилась к Змею, пытаясь убедить его не трогать ведьмин домик, пока я не закончу все приготовления. Мало ли! Что для призрака горка камней? А вот травка и слова, пусть даже и тетина отсебятина - реально могли Кудыку упокоить.
- Нет, Афанасий! Я же еще не нашла баюн-траву!
Но Змей то ли не услышал, то ли не захотел медлить. Груда камней достигла руин, Змей распростер лапы и что-то выкрикнул. Каменный дождь тотчас накрыл злосчастное строение, оставив о нем только память.
- Впрочем, думаю, что нам уже ничего искать не нужно. Твой могильный курган получился очень милым. Надеюсь, ведьме он тоже понравится. Особенно способ его возведения.
Ладно, не беда! Запихну травку в какую-нибудь расщелину и скажу тетины слова. Попытка не пытка. То, что извратили замысел - плохо, но вдруг сработает?
Афанасий грузно приземлился и устало выдохнул. Будто и не магией вовсе, а на горбу притащил гору здоровенных валунов. Попросить его разобрать этот могильник - язык не поворачивается.
- Не волнуйся, принцесса. - Змей будто прочитал мои мысли. - Разбирать - не строить. Сейчас сделаю небольшое окошечко в мир мертвых, и засунем туда твою травку.
Я с тоской взглянула на разразившееся мелким дождем потемневшее небо и вздохнула.
- Тогда приступай! Я сегодня хочу ночевать не на горе, а в теплой пещере!
- Нет проблем! - Змей поплевал на крепкие лапищи, подошел к валунам и легонько, будто камни ничего не весили, принялся доставать их один за другим и складировать рядом. - А ты травку ищи!
Легко сказать! Впрочем…
Через минуту поисков я наткнулась на весьма подозрительный в своем описании куст. Лебеда лебедой…
- Кажись, нашла! - Я отломила несколько веточек и почувствовала, как мои ладони довольно резко запахли свежим лимоном. Все как тетя описывала.
Теперь бы еще не помешало проверить, поможет нам эта травина или нет. Где бы для начала взять одного неупокоенного духа в количестве одна штука? А этот гербарий точно не нужно упаковать вместе с костями ведьмы?
- Нашла - неси! - обрадовался Змей и отбросил последний валун, демонстрируя хваленое окошечко. - Засовывай!
Легко сказать! Не знаю, был ли там призрак, но темнота, поджидавшая меня в этом "окошечке", явно была живая!
- А может, лучше ты? - Но отводя глаз от темноты, я с готовностью протянула ему лебеду.
Змей покосился на куст, взглянул на "окно в мир мертвых" и решительно помотал головой:
- Не. Я так подумал… рано еще. Маленькая дыра. Или давай вообще по периметру наделаю? Что бы уж наверняка тебя эта ведьма больше не нервировала.
Боясь выказать облегчение, я небрежно передернула плечами:
- Давай.
Шутка ли, такая охрана будет! Да если верить тете, призрак свои вредительские свойства и от одного куста растеряет, а уж от той клумбы, которую предложил "посадить" Змей, и подавно!
Отойдя подальше, я какое-то время смотрела, как он работает. Даже за этим непропорциональным, неказистым, да чего там греха таить - безобразным, чешуйчатым с зеленцой телом я видела ловкость и грацию молодого человека. И голос его выдавал юность возраста в своих взволнованных, страстных нотках и звучании. Вот интересно, что за тайна объединяла их с Ником?
Мне вдруг до мельчайших подробностей вспомнился разговор, подслушанный мной в норе у Змея. Он, будто занозами, зацепился за память непонятыми словами и болел нарывами недосказанных тайн.
Хм…
Я взглянула на коренастую фигуру Змея с еще большим любопытством. А ну как получится у него хоть что-нибудь узнать?
- Афанасий… - Как бы еще начать издалека? - Мм… вот смотрю я на тебя и думаю… Каким ты был, пока Белоглазый не превратил тебя в Змея? И зачем он это сделал? - И словно осознав, какую бестактность я сказала, тут же поспешила его успокоить: - Конечно, если тебе неприятно об этом вспоминать, прости. Я больше ничем не напомню тебе о твоем прошлом. Просто пойми… я совершенно не знаю своего мужа и очень хочу о нем хоть что-нибудь узнать. Хотя бы для того, чтобы, когда придет пора, быть сильной. Ведь недаром говорят - кто предупрежден, тот вооружен!
Какое-то время Змей упорно молчал, только камни, послушные его когтистым лапам, глухо падали в траву, словно выполняя какой-то тайный ритуал. Наконец, когда я уже отчаялась получить ответ, он лениво, будто делая мне одолжение, заговорил:
- Принцесса, а зачем ты сначала спросила обо мне? Только для завязки разговора? Ну и говорила бы напрямую… Спрашивай, что конкретно ты хочешь узнать о Белоглазом?
От такой проницательности я почувствовала смущение и досаду. А еще - как наливаются жаром мои щеки. Но крыть было нечем. Мне действительно наплевать на то, что когда-то произошло с Афанасием, плевать на Белоглазого, но нежно скрываемые тайны Ника хотелось узнать так, что сводило скулы. Вот только, если уж я хочу вызнать их у Змея, нужно подкупить того неподдельным вниманием и интересом, и в первую очередь к его персоне.
- Белоглазый меня интересует только как пособие по самообороне. На тот случай, если фишка с поиском кольца не увенчается успехом.
- Значит ли это, что ты не веришь, будто мы найдем "Султан желаний"? - Змей даже перестал прокладывать окошечко в "загробный мир" и, сложив лапы на мощной груди, уставился на меня выпуклыми жабьими глазами.
- Найти колечко как раз не проблема. Оно в сокровищнице шамаханского шаха, ждет своего часа. - Я отмахнулась так небрежно, будто колечко ждало своего часа уже у меня в кармане. - Не-эт! Меня больше волнует то, что будет потом.
- Ты это о чем? - Выпуклые глаза Змея превратились в щелки.
Пришлось пояснять: