Его вопль будто парализовал вооруженного стражника. Тот застыл с саблей над головой, и столкновение с Борькой отправило бедолагу в глубокий сон. Тут же перестав орать, Змей кое-как поднялся на лапы и, подхватив здоровенный валун, зашатался с ним по направлению к крутящемуся в воздухе акробату, но его опередил Ник. Выкрикнул несколько непонятных слов, и создаваемая шамаханином светящаяся сеть оплела своего создателя, приземляя того в шаге от Змея. Тот уже замахнулся каменюкой, но его остановил голос Ника.
- Афон, стой! - Никита уже вернул клинок на место и, отпихнув прыгающего от радости Борьку, подошел к тихо подвывающему, запеленатому в светящуюся сеть пленнику. - Я задам несколько вопросов. Если ответишь…
- Отвечу, отвечу! - торопливо затряс головой шамаханин, даже не дослушав все условия Ника, как оказалось в дальнейшем - зря!
- Отлично. - Тот уселся на корточки в шаге от него. - Что за праздник в городе?
- Так завтра исполняется пятнадцать лет старшей принцессе. Повелитель Аль-Бабуй мужа ей искать будет, - запинаясь не то от страха, не то от волнения, поведал страж.
Хотел сказать что-то еще, но Ник его перебил, задав следующий вопрос:
- Что вы хотели сделать с автаген-бабаем и зачем вам говорящий конь?
- За крылья и голову змеев колдуны столько денег дают - озолотишься! - фыркнул пленник с ноткой презрения в голосе. - И грош тебе цена, колдун, если ты этого не знаешь! А коняга… Беда приключилась у нашего светлого шаха. Доченька его уже десять лет, с той поры как умерла ее мать, не говорит. Но недавно Шиза-ханум - дворцовая предсказательница наворожила, что луноликую Яллечку расколдует заколдованный человек.
- И при чем тут я? - не утерпел Борька. Ходить кругами ему надоело, и он решил поучаствовать в допросе.
- Так ты же и есть заколдованный человек, если в теле коня, а говорить умеешь! - Стражник скосил глаза на жеребца. - Или, может, от заклинания превращения память отбило?
- Мне? Я? - Борька почесал копытом нос и вдруг приосанился: - А чего - может быть! Просто оказался в нужном месте в нужное время и… вспомнил родную речь!
- Если не перестанешь нести чушь, я тебе снова устрою амнезию! - пригрозила я. Ишь размечтался! А то, что я три года, с тех самых пор как папа подарил мне его еще жеребенком, вожусь с этом недоразумением, дрессирую… Это мы тоже позабыли?! - И не магией, безболезненно, а с помощью булыжника, который сейчас держит Афанасий.
- Не! - Змей торопливо выкинул булыжник куда-то за спину.
Тут же раздался хрип и падение чего-то тяжелого. Мы оглянулись, недоуменно разглядывая второго охранника. Пока Ник вел допрос, шамаханин, видимо, очнулся и попытался с саблей наголо подойти к врагам с тыла, но вовремя выкинутый булыжник не дал свершиться коварным планам.
- Все ясно. - Ник поднялся и, не глядя ни на кого, приказал: - Надо идти. Скоро совсем стемнеет, и в чем я соглашусь с уважаемыми стражами, так это в том, что в этих землях ночи лучше встречать за городской стеной.
- А как же… - В глазах пленника мелькнула запоздалая тревога. - А я? Ты обещал меня отпустить!
- Я? - Ник так искусно удивился, что даже я поняла всю тяжесть заблуждения спеленатого светящейся сетью стражника. - Никогда. Если бы ты дослушал, то услышал бы следующее: если ответишь - спасибо. Нет - переоденусь в твою странную одежду, дойду до города и сам все узнаю.
- Ты меня обманул! - Шамаханин от злости даже побурел и принялся выдираться из пут, но не тут-то было. Сеть была создана на славу!
- Ты сам себя обманул! - пожал плечами Ник и назидательно бросил: - Надежда - ложное чувство!
Протянув руку в сторону булькавшего от злости стражника, он что-то едва слышно пробормотал, в результате чего стражник закатил глаза и тоненько захрапел, а его модный обтягивающий костюмчик, наоборот, ожил. Свитер возмущенно вздыбился на животе и, не смущаясь удерживавшей хозяина магической сети, будто осьминог перелез через голову, дождался черных не то колготок, не то штанов и в компании с ними уверенно зашагал к Нику. Пока я, вытаращив глаза, наблюдала за эти шествием, моей ноги вдруг что-то требовательно коснулось. От неожиданности я вздрогнула, отпрыгнула к Нику и только после этого обернулась, едва сдержав позыв как следует повизжать. Ко мне уверенно прижался близнец басурманского костюма.
- И что с этим делать? - Я не отводила взгляда от одежды. Перестав обнимать мои лодыжки, штаны улеглись у ног, а странная, будто сшитая без единого шва рубашка с капюшоном взлетела и повисла на руке.
- Надевать. Чтобы горожане меньше с расспросами приставали. - Ник прямо на одежду неспешно натянул штаны и рубашку, на голову капюшон, и я вдруг поняла, что в сгущающейся тьме вижу только его глаза. - Стражу в любом царстве не особо любят, но особо в ней нуждаются.
Я подняла штаны, сдернула с руки рубашку и, подозрительно принюхиваясь, повертела костюмчик.
- Фу! Да от него пахнет так, как будто в нем баранов пасли!
- Может, и пасли! - Борька тоже потянул носом. - А может, и не только пасли и не только баранов…
Не знаю, сколько бы Борька продолжал эту неаппетитную тему, если бы не Афанасий. Протопав ко мне, он растянул пасть в клыкастой улыбке и попросил:
- А не желает ли принцесса отдать эту одежду мне?
Не раздумывая, я протянула ему дурно пахнущие тряпки и только потом запоздало удивилась:
- А зачем тебе? Костер разжигать?
Но Змей не ответил. Продолжая загадочно улыбаться, он принялся натягивать на свои лапы черные облегающие колготки.
- Вау! Парни, а это что, новая шамаханская мода? - Борька тоже не остался равнодушным к происходящему.
Ник, помалкивавший все это время, вдруг заявил:
- А правильно! С девчонки толку мало. В первую очередь будут искать тебя!
- Я так и подумал! - буркнул Змей, сосредоточенно впихивая в штаны свое необъемное тело.
И вот что самое удивительное! Впихиваемые в волшебные штаны телеса куда-то загадочным образом исчезали, оставляя на всеобщее обозрение вполне человеческие ноги. Вслед за штанами настала очередь рубашки. И снова неведомое чудо превратило необъятные телеса Змея в вполне человеческий торс. Последнее чудо сотворил капюшон. Натянувшись без проблем на голову Змея, он легко скрыл неровности его черепа, оставив только глаза гореть в сгущающемся сумраке желтоватым огнем.
- И как такое возможно? - Я постаралась захлопнуть рот.
- Шамахане - мастера в магии! Этот костюм городского подразделения охраны типа нинь-дзя демонстрирует иллюзию того, что у тебя тут! - Змей коснулся моего лба непривычно нормальной рукой. - Я представил облик одного из гидайцев, и теперь никто не догадается, что скрывается под одеждой стражника.
- А глаза? - Борька прищурился, разглядывая желтые зенки Змея.
- Хм… А если так? - Змей закрыл глаза и… пропал!
Я вытаращилась на место, где он только что стоял, и даже пощипала себя. Никого! Только на мгновение показалось, что вижу силуэт, чуть темнее окружавших нас сумерек.
- Если я опускаю взгляд или закрываю глаза, меня не замечают! - И снова в темноте загорелись желтые глазюки, да таким кошачьим огнем, что даже стало немного жутковато.
- Мастер маскировки! - оскалил зубы Борис. - А если я буду так глазками стрелять? Может, меня за местных двугорбых жеребцов примут? А что? Вдруг у них кобылы посговорчивее наших будут?
Кому что!
Я с трудом отвела взгляд от горящих потусторонним огнем глаз Змея.
Не дай боже без предупреждения повстречаться ночью с такими глазками! Хорошо, что у Ника с глазами попроще будет! Они у него…
Я ощутила невероятную потребность посмотреть в глаза Никиты. Огляделась, отыскивая его, и мне сделалось совсем худо.
Никого!
Вдруг чуть позади желтых глаз Змея засеребрились бельма глаз того… Другого…
ГЛАВА 18
- Да что же это такое! Совсем мою хозяйку в какую-то припадочную превратили! Слова не скажи! После каждой второй шутки визжит и в обморок падает! Вот что я такого сказал? Всего-то пошутил о местных дамочках, а она чуть глотку не сорвала и бац носом в песок! Жуть! Эй? Господа? Я к кому обращаюсь? Кто, спрашиваю, ее будет в чувство приводить и мозги вправлять? А?
- Очнется, не переживай! Ты же в курсе ее замужества? Ну и вот! Так долго общаться с Пепельным еще ни у кого без последствий не получалось. - Ник как всегда в своем амплуа! Напустит тумана и ждет, когда "те, кто в тумане" сами создадут нужную ему версию происходящего.
- Скоро, Борис, мы прибудем в город, отдохнем и дадим принцессе отдохнуть. Квартирку или номер в караван-сарае снимем… На праздники. - А вот Змей - сама забота и доброта. Я даже едва заметно улыбнулась.
Вот бы интересно было посмотреть, каков он в человеческом облике. Если судить по мудрости, занудливости и спокойному нраву - старик лет сорока, а может, и всех пятидесяти! Вряд ли больше. Будь он старше, не был бы он таким резвым даже в шкуре дракона.
- И чем ты за квартирку заплатишь? Она же на праздники будет стоить столько, за сколько после праздников ты сможешь ее купить! - И снова Ник. С одной стороны, прагматик, каких поискать, с другой - жадина, с третьей - мот, с четвертой… Гм… Вот и пойми его, разбери!
Интересно, отчего же мой муженек мне так часто видеться стал? Чтобы не расслаблялась? Значит, колечко-то близко…
Устав притворяться спящей, я украдкой почесала нос и только после этого рискнула открыть глаза. Надо мной раскинулось бесконечное темно-фиолетовое ночное небо с такими яркими, крупными, казалось, руку протяни - достанешь, бусинами звезд, что подниматься с покачивающегося подо мной ложа расхотелось. Так бы ехала и ехала, глядя в завораживающее, бездонное небо!
Вот только мое возвращение в мир живых не осталось незамеченным.
- Василек? Проснулась? - Надо мной возникла счастливая улыбающаяся физиономия Никиты. - А чего тогда молчишь, ерунду всякую про нас думаешь?
- Отстань от принцессы! - С другого боку звезды загородил второй силуэт, и только по желтым глазам и голосу я узнала Змея. Хм… костюмчик стражей - просто находка для шпиона! - Как самочувствие? Зеленые… мм… белоглазые человечки не видятся?
Я поморщилась и попыталась подняться. Мои спутники кинулись мне помогать. Тут моя покачивающаяся кровать остановилась и голосом Борьки заявила:
- Хозяюшка, я так счастлив, что ты снова с нами! Живая! Адекватная! Не визжишь, в обморок не падаешь! Не тошнит?
- Тошнит. - Я разлепила запекшиеся губы и кое-как облизала их сухим языком.
Покачнулась и вцепилась в поводья, стремясь придать равновесие покачнувшемуся вместе со мной миру. В конце концов, не могут же эти двое поддерживать меня до самого города. Я поискала глазами и почти сразу же нашла даже в ночи светящиеся магическим перламутровым светом стену и башенки города. Кстати, мне кажется, или он приблизился? Пусть самую малость. Пусть ненамного, но все же что-то изменилось в окружавшем меня бархате ночи. А еще этот звук…
- Звуки…
- Тошнит звуками? - А вот Борьке, кажется, было совершенно наплевать, сколько еще шагать и в какую сторону. - А! Я понял! Ты покричать, что ли, хочешь? Так давай! Все равно тут никого, а до города еще пять верст лесом! То есть пустыней.
- Я слышу звуки! - Теперь мне стало понятно, что тревожило мой сон, заунывным мычанием и далеким гулом вплетаясь в голоса спутников. - Я слышу город! И много-много людей!
Все настороженно прислушались. Даже Борька замер на месте, превратившись в гончую, напавшую на след зверя.
- Неужели? - Змей вперился взглядом в отражающие свет полной луны далекие стены. Его голос едва заметно дрогнул: - Муэдзины! Видать, и вправду великое событие, если они так рано начали…
- Ну так что? Мы идем или будем ждать, когда городу надоест от нас бегать и он сам возникнет перед нами? - Борьку увиденное и услышанное не особо впечатлило, и он неспешно потрусил вперед, не переставая разглагольствовать: - Точно! На ум всплыли какие-то странные слова… Встань передо мной, как лист перед травой! Так, кажется?
- Нет! Только не это!.. - вдруг обреченно простонал Змей.
- А что такого он сказал? - насторожилась я.
- Это вызов призрака горбатого пони-помощника! - едва сдерживая смех, пояснил Ник, переглянулся с Афанасием и обрадовал моего говорливого жеребца: - Ты попал, братишка!
- Целых три раза! - Змей не выдержал первым и заухал-захохотал.
- Кого? Чего? - насторожился Борька и, нервно озираясь, прибавил шаг.
- Вот его! - простонал Ник, пофыркивая от беззвучного смеха, и указал вперед.
Борька перестал вертеть головой и резко остановился, разглядывая появившееся в двух шагах от него серебристое пятно. Призрачный гость не стал затягивать с эффектным появлением, и мгновением позже мы все уставились на помесь крошечной лошадки и… верблюда.
- Вызывали? - с надеждой пискнуло это нечто.
- Нет! - процокал зубами Борис. - Случайно вырвалось. Простите, пожалуйста, за ложный вызов!
- Значится, вызывали! - счастливо уточнил призрак, улыбнулся в сорок два блеснувших не хуже кинжалов острых зуба и тут же деловито залопотал: - Значит, так! Я призрак-помощник, зовут меня Кобылка-горбылка. Я прапраправнучка героического Конька-горбунка. Так сказать, одна из продолжателей дела нашего героического предка. По тарифу я должна три раза принудительно помочь тому, кто меня вызывал, причем по его душевной просьбе. Короче, объясняю: если будете падать с минарета, но на помощь меня не позовете, окажетесь на том свете очень быстро и познакомитесь со мной уже лично! Так кому помогать?
- О! Пардон, мадам, что нарушил ваш покой! - Услышав, что таинственный призрак принадлежал некогда к женскому полу, Борька немного воспрянул духом и даже сделал грудь колесом. На кобылку его манипуляции никакого впечатления не произвели, а вот мне сидеть стало гораздо легче. - Не хотел, дико извиняюсь, но… в ваших услугах пока не нуждаюсь.
- А придется! - Кобылка вдруг ощерилась. Ее милая мордашка тут же превратилась в жуткую клыкастую страшилищу. К счастью, это продолжалось несколько мгновений. Затем эта фурия снова стала милейшим созданием (пусть и призрачным) и сменила гнев на милость: - Ладно. Я понимаю. Такое счастье редко кому на голову падает, к тому же мне торопиться некуда. Подумай, красавчик, чего тебе от меня надо, и тогда зови. Только не затягивай, мое время - твои нервы. До встречи. Жду!
Кобылка взбрыкнула и превратилась в клочок тумана. Мы молча проследили взглядом, как ее подхватил теплый ветерок и облачком умчал на небеса, а уже после набросились на офонаревшего от привалившего счастья Борьку. Точнее, набросилась я:
- И откуда ты такой умный взялся? Всего пару недель как говорить выучился, а уже какого-то зубастого духа призвал!
- Не знаю… Вырвалось… - Жеребец покаянно повесил голову, и я, не ожидая такого подвоха, чуть не съехала по его шее, как с горки, в песок. Хорошо, что Ник по-прежнему держал меня за руку и успел предотвратить вынужденный аттракцион. - Кажется, так Парамон говорил. Конюх. Вот я и запомнил… Веселая поговорка.
- Лучше бы ты матерные частушки моего бати запоминал! Вот где повеселились бы! - не успокаивалась я. - Вот и кто теперь мне объяснит, что сейчас всем нам дружно привиделось, а главное - как от этого избавиться?
- Да малютка вроде объяснила… - Ник дернул поводья, заставляя Борьку перестать изображать раскаяние, и потянул за собой в сторону города.
С ним поравнялся и пошел рядом Афанасий. Жеребец волей-неволей потрусил за ними и, мудро решив, что в данной ситуации проще расслабиться и получать удовольствие, намертво пристал с расспросами:
- А что она про нервы говорила? А зубы-то, зубы! Это у всех кобыл такие или только у призрачных? А три желания любые? А если у нее сразу попросить свое королевство и горы овса? Ну и то, что вы ищете тоже… Мм?
- Ты ее внимательно слушал? - Ник даже не повернул голову. Казалось, он не отводит взгляда от приближавшегося с каждым шагом города. Неужели дошли? И ночь уже кажется не такой темной… и звезды выцветают, становясь какими-то ненастоящими. Точно вырезанные из фольги и приклеенные на темный бархат неба. - Она выполнит твои просьбы о помощи, а не желания как таковые!
- Понимаешь, друг, эта горбылка - та еще скотина! - сжалился над ним Змей и, чуть отстав от Ника, пошел рядом с Борькой. - Я даже подозреваю, чтобы им всем быть при работе, эти призраки сделали заклинание вызова общедоступным и вовсю этим пользуются. Сечешь?
- Кого? - Борька, кажется, до сих пор пребывал в неадеквате! - Где?
- Еще спроси, почему и откуда! - Змей потешно фыркнул, но, встретив мой укоризненный взгляд, тут же стал серьезен как никогда и принялся дотошно пояснять: - Эти маленькие бестии, может, и помогают страждущим, но сдается мне, подстраивают все случаи, где может понадобиться их экстренная помощь. А где опасность, там и нервы. Их награда - твой страх, твоя неуверенность. К тому же были известны случаи, когда за три добровольных акта спасения тот, кому они помогали, зарабатывал себе хроническую неуверенность в собственных силах и заключал договор с этими бестиями на пожизненную опеку. Сами понимаете, что заканчивал бедолага свою недолгую жизнь в лечебнице или бродячим юродивым. Так что… Постарайся не попадать в сложные ситуации, а если попадешь, попробуй все решить сам и звать эту стерву только тогда, когда ее помощь тебе фактически будет не нужна!
- А… зачем тогда ее звать? - Уже откровенно клацая зубами, Борька с надеждой покосился на Змея. - А может, если ее не звать, она отвалит?
- Не отвалит! - окончательно "утешил" его Афанасий. - А звать ее нужно для списания помощи. В количестве три штуки. И главное, не бояться.
- Все! Когда вернемся домой, я сам попрошу какого-нибудь колдуна помочь мне забыть человеческую речь! - Борька тревожно зафыркал и прибавил шагу. - Кто ж знал, что у вас на каждом шагу такие ловушки понаставлены?
- Что-то я ни разу ни в одну не попалась! - возмутилась я, но Ник, все это время помалкивающий, меня осадил:
- Отчего же не попалась? Попалась! Когда у алтаря сказала "да"!
- Ничего! - Я мрачно покосилась на него и пообещала неизвестно кому: - Я все исправлю!
Разговор как-то сам собой сошел на нет. Не знаю, о чем думали мои спутники, шагавшие всю ночь к миражу, который всего за несколько минут рассвета превратился в сияющий розовым золотом город, чьи стены с каждым шагом становились все выше.
Не знаю, о чем думала я. Мысли, словно белки в колесе, с невероятной скоростью сменяли друг друга, не успевая даже оформиться в моей головушке, не то чтобы задержаться. Вскоре все мысли и вовсе выветрились перед сказочной громадиной города, закрывшей уже полнеба, и перед скорбным, улетающим к самым небесам голосом муэдзина.
По мере того как мы приближались, изменялось все вокруг, словно картинка, которую в течение долгой ночи нам показывали духи пустыни, исчезла, являя нам реальный мир.
Я сморгнула и удивленно уставилась на медленно проявляющуюся в городской стене здоровенную арку ворот, закрытую толстыми прутьями решетки, а возле арки, извиваясь словно змея, на все лады загудела пестрая река прибывших на праздник гостей. Несколько здоровенных стражей (одетых в такие же, как у Ника и Змея, черные костюмы), бряцая саблями, гордо прохаживались за решеткой, не торопясь впускать недовольных, но терпеливо дожидавшихся сего момента людей.