- Интересно, почему никого не впускают? - Я неуверенно оглядела очередь, в которой нам предстояло ждать этого судьбоносного события. Даже когда ворота откроются, нам очень нескоро предстоит попасть в город.
- И не запустят, пока принцесса не проснется, - утешил Змей и подмигнул мне. - А вы, девушки, весьма любите поспать, даже накануне собственной свадьбы.
- Ты хочешь сказать, что я - засоня? - Я вдруг почувствовала, как внутри меня ярко вспыхнула огненная искорка ярости. Она заставила меня скатиться в песок по крутому боку жеребца, догнать и развернуть за плечо Змея. - После того как я всю ночь сегодня не спала? После того как уже сбилась со счету, сколько дней я не спала в мягкой кроватке? Я - засоня?!
Последнее я уже орала, не отводя глаз от черной маски, скрывающей его уродливую морду. Батюшки, да что со мной?
- Нет, конечно! В отношении тебя у меня претензий нет. - Желтые глаза подозрительно прищурились так, словно Змей улыбнулся, и он невинно поинтересовался: - А обморок можно считать сном?
- Обморок? - Я подержалась за виски. Черт! Я совершенно забыла, что очнулась лежа на Борьке. Вот интересно, сколько времени он меня вез? - Я упала в обморок?
- Ну… уточнять не буду, как называют сие состояние лекари, но, судя по тому, что тебя часа четыре тащил на себе Ник, а после переложил сие бремя на Бориса, могу с точностью до девяноста девяти процентов утверждать, что все это время тебя в мире живых не наблюдалось, - завернул Змей и даже восторженно вздохнул. - Я понятно изъясняюсь?
- Нет! - в один голос заявили мы с Ником, и тут Борька не выдержал, развернулся к нам и, удивленно хлопая ресницами, спросил:
- Ну и что, скажите, пожалуйста, вам непонятно из того, что нам соизволил сейчас сформулировать господин Афанасий? - Укоризненный взгляд глубоких черных глаз сначала на меня, потом на Ника. - Может, вы не знаете, что обморок - кратковременная потеря сознания, связанная с психотравматическим синдромом, или попросту шоком, вызванным галлюцинациями, реальными видениями, или чем-то, с чем несогласно наше сознание. Теперь понятно?
- Сдается мне, что надо срочно искать колечко… - вдруг задумчиво протянул Ник. - Теперь я точно знаю, что попросить у Пепельного.
- И?.. - заинтересовались Афанасий с Борькой, а я только вопросительно посмотрела на него. Впрочем, я, кажется, догадываюсь и без объяснений…
Ник, выдержав паузу, полностью подтвердил мою догадку.
- Я попрошу, чтобы он навсегда забрал у тебя, друг, дар речи! - Он потрепал по холке возмущенно зафыркавшего жеребца, одним движением взлетел в седло и протянул мне руку. - Думаю, нам стоит поторопиться. Нутром чую, ждать осталось недолго.
Спустя несколько мгновений мы подъехали и встали в хвост пестрой очереди. В ту же секунду решетка городских ворот лязгнула и медленно поплыла вверх, открывая нам путь к невероятной красоты дворцам, домам, мечетям, площадям и фонтанам. Все искрилось и переливалось в лучах поднимавшегося в небеса светила. Теперь мне казалось, что стены и здания сияли не розовыми бликами, а золотыми.
- Стены поменяли цвет? - негромко спросила я, обернувшись к Нику.
Он кивнул:
- Да. Это одна из тайн Санда-Карама. Его стены меняют цвет в зависимости от времени суток.
- А еще тайны есть? - полюбопытствовала я. Что может быть лучше, чем узнать парочку тайн, пока теряешь время в многометровой очереди?
- И очень много! - Ник не стал отрицать, но и посвящать меня в них тоже не собирался, а вот Змей оказался вовсе не прочь со мной поболтать.
- Говорят, в стенах города сокрыты бесчисленные богатства! - Его рука легла Борьке на холку. Он жестом заставил меня склониться к нему и громким шепотом поведал: - А еще говорят, где-то под Санда-Карамом есть алмазная гробница. В ней много веков назад похоронили принцессу-девственницу. Она погибла от неразделенной любви…
- А еще говорят, в Санда-Караме змеев доят! - буркнул у меня над ухом Ник, поспешив прервать словоизлияния Афанасия.
Тот не обиделся и, заговорщицки мне подмигнув, пообещал:
- Ничего, принцесса. Мне известно множество тайн, и я обязательно их тебе расскажу… как только поблизости не будет твоего занудливого телохранителя.
- А еще говорят, что любопытной Варваре нос в Санда-Караме оторвали! - мстительно добавил Ник.
- Вообще-то я не Варвара! - парировала я.
- Скоро будешь! - щекотно фыркнул он мне на ухо. - Если не перестанешь слушать желтоглазых сплетников!
- Кто бы говорил! - возмутился Змей. - Запомни, принцесса, мой облик - это происки врагов! А вообще, я высокий и очень симпатичный!
- Кажись, я понял! - Борька как всегда не гнушался резать правду-матку, чем и открыл мне глаза на происходящее. - Вы что, оба к Васильку клинья подбиваете?!
Подтверждением этой догадки мне стал их дружный возмущенный рев:
- Еще чего! Я просто ее телохранитель! А вот по кому-то живодерня плачет!
- И в мыслях не было! Просто посвящал принцессу в тайны Санда-Карама! А живодерни тут хорошие, да!
Я с любопытством взглянула на подозрительно залюбовавшегося небом Змея и попыталась обернуться, чтобы посмотреть в глаза спрятавшемуся у меня за спиной Никите.
- Хватит на меня орать! - Борька явно почувствовал свое превосходство. - Все с вами ясно. Может, не надо живодерней пугать? Пуганые мы! К тому же хозяйка моя неглупая, сама видит, что к чему! Да, Василиса Батьковна? Нас на мякине не проведешь!
Я сделала лицо кирпичом и задумчивым взглядом уставилась на приближающуюся арку ворот. Еще чего! Ввязаться в лошадиные интриги и порушить со всеми отношения? Да еще в самом конце всей этой катавасии? Ну уж нет! Я, конечно, видела знаки внимания, которые пытался оказывать мне Змей, и видела, как это корежит Ника, но… Не настолько же я дикая, чтобы на змеев кидаться! Хотя… замужество вроде бы и обязывает…
Нет! Меня эта скользкая тема точно не касается.
Спустя мгновение внимательной тишины я будто очнулась от раздумий и недоуменно обвела взглядом всех троих, терпеливо ожидающих моего ответа.
- А? Вы что-то говорили? Извините, задумалась.
- Бэ! - обиженно проблеял Борька, а спутники, с едва заметным облегчением вздохнув, повеселели. Неужели поверили? - Повторить?
Но, к счастью, повторить компромат Борьке никто не дал, потому что длиннющая очередь как-то сама собой закончилась и, немного помяв, выплюнула нас прямо к уходившим в небеса стенам таинственного Санда-Карама.
- Служители нинь-дзя? Чего ж вы в очереди стоите? Надо было сразу к нам подходить! Уже давно бы в городе были. - Над нами нависла махина стражника, причем я даже затрудняюсь сказать, был он больше ввысь или вширь. Его огромные габариты не скрывал даже магический костюм. - Назовитесь!
- Я - Мамуда-бей, - выступил вперед Ник и кивнул сначала на Змея, а затем на меня. - А это мой напарник-ученик и девушка, спасенная нами сегодня от разбойников.
- Вах, какая красавица! - К нам шагнул второй стражник, до сего момента прислушивающийся в сторонке к нашему разговору. - А вы знаете, что по приказу шаха всех девушек, прибывших на праздник без сопровождения, следует приводить в дворцовый гарем? Шах решил выдавать таким неопознанным пери личный доступ на праздник.
- Знаем. - Змей перебил ответ Ника и решительно помотал головой: - Но с этой пери так поступить нельзя. Никак нельзя. Эта девушка благородных кровей. Принцесса! Поэтому, если не хотите международного скандала, мы на свой страх и риск на время праздника поселим ее на постоялом дворе, а уж после отведем к шаху, чтобы он отправил гонца в ее королевство.
Стражи переглянулись и призывно махнули рукой еще двум товарищам, маявшимся в ожидании въездной пошлины уже за аркой. А когда те подошли, озадачили их вопросами:
- А с принцессами что делать?
- Ее в гарем или на постоялый двор?
- Она - принцесса? - Теперь на меня пялились уже четыре пары глаз.
Стражи, словно это помогало мыслительному процессу, синхронно почесали скрытые черной тканью затылки. Наконец в результате переглядываний и чесаний один все-таки родил умную мысль:
- А давайте мы у принцессы спросим, с какой целью она здесь? Если потерялась, то в гарем, а если…
- С целью праздника, - поспешно выпалила я. Только гарема мне и не хватало! - И вообще, я приехала в гости к своей подруге, этой… как ее… луноликой Яллар! - Я оглядела стражей, будто удивляясь их тупости, и, решив, что мне уже нечего терять, кроме перспективы пожить в настоящем гареме, закатила настоящую истерику: - Что за безобразие, шайтан вас раздери?! Я в кои-то веки собралась в гости к подруге, а на меня в вашей степи какие-то чурбаны напали! Забрали все подарки! Я буду жаловаться папеньке! Пусть он на вас войной пойдет! А еще лучше - я пожалуюсь на вас принцессе Яллар! Пусть лучше она пожалуется своему папеньке, и, может быть, он посадит вас всех на кол!
- Она уже лет пять как не говорит… - посмел вякнуть в ответ один из стражей, не то самый смелый, не то самый глупый.
И тут меня проняло:
- Тогда пусть она ему про вас промычит! И вообще! Не надо мирных отношений? Тогда ведите меня к вашему шаху, или как там его! Я сама скажу ему все, что думаю о вас и о вашем бахча-сарае!
Стражи еще раз переглянулись и уже без смелых комментариев расступились, давая нам дорогу. Змей крепко взял Борьку под уздцы и торопливо повел к арке. Ну да… понимаю его тревогу. Если наш "борец за справедливость" выскажет что-нибудь этакое, не видать нам города как своих ушей. И уже когда мы миновали арку, до меня донеслось:
- Молодец Мамуда-бей, спас фурию, вот пусть сам и расхлебывает!
- Мамуда? Это который маленький и тощий? Так он до сих пор из дозора не вернулся. Говорят, на них кто-то напал, он с другом успел вызвать отряд быстрого реагирования и пропал!
- Так разве… сейчас это был не он?
- Кто? Этот верзила с зелеными глазами? Или тот полукровка с серыми? Не-э-э… Да и мало ли в нашем шахстве Мамудов… Одно знаю - эти парни из армии Санда-Карама.
- И то верно! Разве сможет кто-то надеть наш костюм, если не знает секретного кода?
- Не, не сможет. Следующий!
Под цокот Борькиных копыт я не заметила, как голоса слились с городским гулом, сплелись в клубок мыслей, а после и вовсе исчезли. Да и все глобальные размышления о смысле жизни и иже с ним выдуло из головы теплым ветром, напоенным запахом цветов, едва я увидела красоту города! Камни улочек излучали золотистое сияние, отражая солнечный свет. Точно таким же сиянием были окутаны и стены домов, дворцов, вышек минаретов. Фонтаны, лестницы. Казалось, что я попала в легендарный Золотой город. Правда, еще никто не смог на все сто процентов доказать его существование, зато легенда с каждым веком обрастала новыми подробностями. Якобы из-за мести черного колдуна люди, дома, деревья и все, что так или иначе находилось в городе на момент проклятия, превратилось в золото. Говорили, что те, кто случайно в него забредал, становились слепыми от яркого свечения, источаемого стенами, статуями людей и деревьев.
Очнуться меня заставил голос Ника, обращавшегося не то к Афанасию, не то к Борьке:
- Двигай на постоялый двор. Надо снять комнату и переодеться.
Змей нахмурился:
- Я останусь в одежде стражника. Еще не хватало, чтобы у меня оттяпали крылья и башку! И ведь не докажешь, что я не настоящий Змей Подгорный.
- О тебе никто и не говорит, - отмахнулся Ник, спешился и подошел к старику, сидевшему прямо у двери постоялого двора и с философским видом попивавшему чай. - Мое почтение, уважаемый. Нам надо снять комнату.
- Зачем снимать, дорогой? - Дедок, шумно отфыркиваясь, допил чай, стянул с себя тюбетейку, обнажив плешивую голову, и удивленно залопотал, обмахиваясь тюбетейкой как веером: - В моем караван-сарае всегда есть комната для стражников шаха. Я законы знаю. Я их соблюдаю! Какой такой снять? Так забрать! Даром! Я еще помню, как господа стражники помогли мне забрать этот караван-сарай у брата. Абдула умеет быть благодарным!
Ник внимательно выслушал его тарахтение и невозмутимо потребовал:
- Тогда дай ключ от нашей комнаты.
- Так на! - Старик покопался в бездонных карманах цветастого, расписанного огурчиками халата, выудил тронутый ржавчиной ключ, привстал и с поклоном положил его на ладонь Ника. - Весь чердак в вашем распоряжении.
- Чердак?! - Змей даже решился нарушить свое глубокомысленное молчание.
- Как было уговорено! - испуганно залопотал хозяин таверны. - Я не забываю вашей доброты, а вы не мешаете мне работать! Тем более идет праздничная неделя! Неужели вы думаете, что я отдам вам жилую комнату в такой аншлаг? А на чердаке уютно! И еда бесплатно. Подойдет?
- Ладно! - махнул рукой Ник, делая вид, что с трудом идет на это предложение, но деваться некуда. Как только что заметил старик - праздничная неделя как-никак! - Подойдет. Но до конца праздничной недели никому больше чердак не сдавать и к нам никого не подселять. Даже если будет проситься кто-то из городской стражи.
- Конечно, мой господин! - Старик торопливо закивал. - Я сразу понял, что вы не из местного отряда нинь-дзя.
- А вот это тебя вообще не касается! И жеребца в стойла определи, почисти да овса задай! - Ник бросил старику поводья. Не замечая благодарного взгляда Борьки, отворил скрипучую дверь и скрылся в полумраке гостиницы.
Змей проводил его взглядом и страшным шепотом пояснил:
- Это наш начальник. С самого верха! С проверкой в наш город прибыл. Только никому! Ясно, уважаемый?
- А как же не ясно? Яснее ясного! - закудахтал старик и даже соизволил встать и взять Борьку под уздцы. - Все будет в лучшем виде! Никому не скажу! Никому!
Змей украдкой подмигнул мне желто-зеленым глазом и посторонился, пропуская меня в караван-сарай.
Попав в густой полумрак, разбавленный только слабым светом, льющимся из узеньких окон, я на миг ослепла и оглохла. Ну ослепла - ясно почему, а оглохла от громкого гула. Когда глаза попривыкли, я вытаращилась от удивления, разглядывая огромную толпу наивных бедолаг-гостей, прибывших на день рождения принцессы и теперь громко пытающихся получить ответ на вопрос, где им сегодня спать, есть и вообще остановиться.
А ведь не промахнулись шамахане с названием. Сарай, он и в тундре сарай!
Этот конфликт пытался урегулировать толстый парень в цветастом халате и с какой-то странной конструкцией на голове. Он орал так, быстро объясняя дотошным гостям, кому из них куда отправляться, что перекрикивал даже царивший в зале гул. Видимо, конфликт понемногу разрешался, так как дожидавшиеся места в "сарае" гости небольшими группками уходили вверх по лестнице. Толпа редела, и мне даже показалось, что настойчивый шум стал каким-то блеклым, не угрожающим и даже немного просящим.
Ясно, почему хозяин гостиницы отсиживается на улице. Поставил на передовую какого-то слугу и не особо волнуется, прикидываясь нищим.
- Пойдемте, чего встали? - Из пестрой толпы вынырнул Ник.
Вот ведь, а я даже не заметила, что он куда-то уходил, пока я… Я бросила взгляд на замершего рядом Змея. Нет, пока мы ошалело разглядывали этот гудящий рой.
- Тебя ждем! - Змей вдруг сцапал меня за руку и в ответ на мой удивленный взгляд, пояснил: - Чтобы не потерялась.
Ник не оставил этот жест без внимания и подхватил меня под другую руку.
- Тогда уж я позабочусь о вас двоих! - И потащил нас в толпу.
Как уж мы выбрались из этой давилки, не знаю, но мне с моим богатым воображением показалось, что нас сожрало какое-то чудовище, переварило и выпихнуло из… В общем, не знаю, из чего чудовища любят выпихивать свой случайно переваренный завтрак, но чувствовала я себя примерно так же.
Наивная! И я еще смела полагать, что проблема с расселением решена? Даже сейчас удивляюсь, как я осталась жива после того, как в меня трижды чуть не вцепились дородные тетки, норовя намотать мои локоны, точнее, то, что от них осталось, на кулак, и все потому, что у меня на голове нет странного темного мешка и я иду вместе с двумя стражниками (то бишь мужчинами!) в сторону заветной лестницы; после того как бесчисленное множество раз меня попытались ущипнуть за филейные части тела местные казановы! Причем один раз ущипнули Змея. К счастью, он не растерялся, а так обложил сластолюбца на тарабарском, что нам тут же расчистили дорогу, и остаток пути до лестницы мы проделали даже в относительном спокойствии. Жаль, что он не поговорил по душам с шамаханами в самом начале нашего пути через эти тернии к чердачным звездам!
Действительно, когда мы добрались до второго этажа, мне показалось, что я попала в райские кущи. Широкий, светлый коридор, ряд белоснежных дверей, цветастый ковер, диковинные плодоносящие и цветущие карликовые деревья, улыбчивые люди и даже крошечный фонтан в центре. А из дверей в двери порхают (по-другому и не скажешь) с яствами и кувшинами луноликие полуобнаженные пери. Я даже через защитную ткань костюма почувствовала, как у Змея вспотели ладони.
- Надеюсь, нам сюда?
- Выше! - коротко бросил Ник и повел нас на третий этаж, где и располагался обещанный хозяином чердак.
Змей только печально вздохнул, выпустил мою руку и поплелся следом.
- Ладно. Тогда, может, хоть накормят. Согласен жить и на чердаке, если мне будут прислуживать такие нимфы.
Вскоре мы остановились у одинокой двери и, дождавшись когда Ник откроет дверь, шагнули в наши хоромы. А по-другому и не скажешь! Что такое рафинированное убранство второго этажа по сравнению с этим?
Деревянные стены давно не знали уборки, и вместо ковров на них висели узоры застарелой, лохматой от пыли паутины. Мебели не было и в помине. Кровати, стол и стулья здесь заменяли несколько настланных друг на друга зашарканных ковров, но! Здесь было огромное окно, сквозь распахнутые рамы которого в комнату врывался напоенный солнцем и каким-то сладким ароматом ветер, а настланные друг на друга ковры оказались чистыми и удивительно мягкими. Более того! На них было накидано с десяток мягких подушек. Но самое главное я нашла за ширмой в самом углу нашего огромного жилища. В деревянной лохани меня дожидалась чистая, теплая вода, рядом лежал кусочек мыла и огромное, раскрашенное дивными узорами пестрое полотенце.
Конечно, я возжелала вымыться, и немедленно. Мужчины наотрез отказались уходить, но клятвенно пообещали не подсматривать.
Ладно. Поверю на слово!
Забравшись в лохань, я, не переставая коситься на ширму, наскоро вымылась. Конечно, это вам не батюшкина баня, но после стольких дней скитаний я была безмерно счастлива смыть дорожную пыль. А что еще нужно для счастья тому, у кого украли настоящее и будущее оставляет желать лучшего? Натягивать на себя пыльные, пропитанные потом вещи я так и не решилась. Замотавшись в длинное, скрывающее меня с головы до ног полотенце, я, как могла, постирала, а точнее, прополоскала одежду и, оставив ее в мыльной воде, вышла из-за ширмы.
- А где бы мне повесить вещи?
- Ты что, истратила всю нашу воду, чтобы постирать вещи? - Ник, возлежавший на подушках, даже сел. - А отдать служанке ты их не додумалась?
Не додумалась! Я вообще думала, что служанки к нам не приставлены и уж точно не будут стирать тряпки какой-то славички. Но об истинной причине моего трудолюбия он не узнает!