- Что ж, приятно было поболтать. - Я сделала шаг в сторону лестницы. - Пойду я… Кстати, тебя мои коллеги заждались, забыла сказать. И еще… Тот, что с ямочками на щеках, Никита, - видимо, очень тебе симпатизирует. Так же как и ты ему. Так что - совет вам да любовь!
- Сказать честно? - Зейнаб вдруг мне подмигнула. - Не люблю славичей! Нахальные, смазливые, считающие, что мир должен лежать у их ног! Да мне твой Никита и даром не нужен, если бы не его динары!
- Чего? - Я непонимающе нахмурилась. - Какие динары?
- Круглые! - фыркнула служанка и направилась вверх по лестнице, бурча под нос: - Тоже мне шпиены! Это скажи, то сделай! О том расскажи, то покажи, этой в уши надуй! И все это за два золотых динара! Пойду расчет заберу, пока не поздно!
Я озадаченно поморгала ей вослед.
И почему я чувствую себя дурой?
Когда я вернулась на чердак, с желанием как следует потрясти Ника на предмет некоторых ответов, моему желанию не суждено было сбыться. Вечер только опускался, серебристой тенью скрывая стены домов, а мои спутники уже самозабвенно дрыхли, устроившись прямо в центе комнаты на коврах, подложив под голову по две подушки. Явно во избежание вибрации. Ведь если бы не подушки, весь второй этаж находился бы сейчас под слоем штукатурки, осыпавшейся от богатырского храпа Змея. Ник лежал в двух шагах от него, на боку и, к счастью, спал тихо, с головой укутавшись в легкое одеяло. Еще одно такое же лежало рядом, поджидая меня.
И ведь спать не хочется, вот ни капельки!
Я постояла, умильно разглядывая это сонное царство, и прошла к распахнутому окну. Теплый ветер, пролетая мимо, заметил меня, чуть коснулся щеки и полетел дальше, рассыпая в остывающем от зноя воздухе запах сладостей, фруктов и ароматного дыма курильниц.
Несмотря на теплый вечер, мои плечи тронул внезапный озноб волнения.
Завтра все закончится! Я отдам кольцо Фениксу и навсегда распрощаюсь с ним. А Ник? Останется он со мной или… потребует расчета?
Я покосилась на его спину. Почему?
Почему я не могу поверить в его чувства? Почему не могу полюбить его всей душой, до головокружения, ничего не боясь? Почему жду от него предательства? Эх… кто бы подсказал?
- Василё-ок? Не спишь, доча?
Заслышав тихий голос тети, я едва не прослезилась и нащупала за пазухой зеркало. Как у нее получается меня чувствовать даже на расстоянии? Я ведь только подумала… Не потерла, не позвала - подумала!!! И вот…
- Тут! Я тут, теть! - Вытащив непослушное зеркало, я сжала его двумя руками и заулыбалась, разглядев по ту сторону разделяющего нас тумана родной тетин глаз. - Я тут! Привет! Как хорошо, что ты меня вызвала!
- Да тебя не вызови, ты и не почешешься родной тете "привет" сказать! - Теперь в зеркале появились накрашенные экстрактом свекольного сока губы. - Понеслась душа по кочкам, да? Василиса?
- Нет! - Я нахмурилась, глядя теперь уже в оба глаза тети. - Ни по каким кочкам я не понеслась! А ежели не веришь, то вон у Ника спроси!
- Плохо! - вдруг печально вздохнула тетя Мафа и отмахнулась: - Чего мне у твоего Ника спрашивать! Вон - спит аки младенец! Из-за спины у тебя этот куль вижу. Ладно. Рассказывай. Где? Что? Как с кольцом? Нашли?
- Завтра! - Я не удержалась и вздохнула, разглядывая быстро темнеющее небо. Вон и звезды, крупные, что бородавка на носу у Зейнаб, уже облепили все небо, с каждым мгновением загораясь все ярче. - Уже завтра шамаханская принцесса отдаст кольцо своему жениху.
- Угу. А при чем тогда тут вы?
- А мы прямые кандидаты в женихи! - У меня получилась невеселая усмешка. - Даже я. Кто завтра выиграет забег, тот станет претендентом на звание жениха моей коллеги, то бишь принцессы Яллар.
- А если выиграешь ты? - Тетя недоуменно нахмурилась. - Она же не далее как завтра ночью узнает, что ты не парень, и накостыляет тебе по шее из самых лучших побуждений!
Я покачала головой:
- Не узнает. Если выиграю я или Афанасий, в любом случае во дворец пойдет Ник. Чтобы ничем не рисковать.
- Ничем не рисковать? Очнись, Вась, это же твой разлюбезный Никита! И ты его сама отпустишь к чужой девке? И не побоишься?
Я передернула плечами и, пытаясь скрыть непрошеные слезы, уставилась на одну очень яркую и такую далекую звезду.
- А чего бояться, теть? Ежели я ему нужна - вернется и в чистоте себя убережет, а на нет и суда нет! Я неправа?
- Неправа! - отчеканила тетя. Ее губы приблизились и забормотали, зашептали: - Хочешь мужика привязать, так привязывай! Да не словом, а делом! А потом уже и отпускать в стан врага не страшно! Будет чем обратно приманить! Понятно?
- Понятно! - Я снова вгляделась в черно подведенные глаза тети. - Да только никакое "дело" не поможет, если человек сам не ам и другим не дам! Я уже даже начинаю думать, что ему от меня только награда и нужна! Сегодня вон поцеловал и в угол забился! Спрашивается, неужели я такая страшная?!
- Говоришь, в угол забился? - Мафа сосредоточенно поскребла длинным ногтем висок и выдала: - А ежели он не тебя, а за тебя боится? Думает - дурное дело нехитрое, а вот потом…
- Что потом?! Если так думать, никакого потом никогда не будет! - Я едва не топнула. Боится! Отговорка! Чего боится?!
- А ты проверь его! - Тетя заговорщицки оглянулась и громко зашептала: - Знаешь, как я отца… - Она вдруг сбилась. - Э-э-э… Отца, говорю, когда моего дома не было. Давно. Еще по молодости… Проверила я так одного молодца… Что к моей сестре свататься удумал. Точнее, сначала на меня поглядывал, а вот потом… Ну дык вот! Пока он спал, улеглась я рядышком и ну его целовать!
- И что? - Забыв о страхах, я поднесла зеркало поближе, боясь пропустить хоть словечко. Но тетя решила не вдаваться в подробности.
- И то! Проверку-то он прошел, только, подлец, все равно на деньгах и власти женился! - Тетя растянула губы в кривой улыбке и, украдкой размазав сурьму по щекам, снова соизволила на меня взглянуть. - Но ты меня не слушай. Права ты! Верить надо! Любит - вернется! Вот! Самая верная проверка, деточка! - И поспешно сменила тему: - Значит, так! Завтра я тебе подсуроплю ровную дорогу и ветер в спину. Ну и хворь напущу на конкурентов. Не знаю, скольких достану, но с толчка поутрянке человек десять не встанут!
- Ха! Спасибо, конечно, теть! - Вспомнив очередь, что сегодня толпилась на площади у конюшен, я только печально покачала головой. - Но десять человек - это что слону дробина! Видела бы ты, сколько было желающих!
- А если массового поражения? - Тетя подмигнула. - Не боись, деточка! Чтобы я да какую каверзу не удумала?! Ложись спать! Утро вечера мудренее!
ГЛАВА 20
Какое-то время я разглядывала покрывшееся рябью зеркало, пока в нем не отразились любопытные звезды, сунула бесполезное стекло за пазуху и направилась к мужчинам. Змей, повернувшись к нам спиной, завернулся в одеяло и, сменив гнев на милость, теперь похрапывал тихо-тихо.
Я осторожно, чтобы не разбудить, забралась на мягкие ковры и, вытащив из-под бока Змея одну подушку, с наслаждением опустила на нее голову. Надо спать! Завтра на рассвете начнутся гонки! Самые главные в моей жизни. Наверное, весь город уже спит в предвкушении завтрашнего дня!
Надо спать!
Я честно закрыла глаза и тут же их открыла. Интересно, что тетя хотела сказать? Когда советовала проверить Ника? Если просто поцеловать - то уже было, и я ничего не поняла! Или целовать нужно именно тогда, когда он спит?
Приподнявшись на локте, я с трепетом взглянула на него. Точнее, на его размытый в темноте силуэт. Мало того что на чердаке хоть глаз выколи, так еще и закрылся с головой легким одеялом! А если и вправду проверить? Ну то есть поцеловать? Только как я пойму, прошел он проверку или нет? Вот черт! Надо было тетю как следует расспросить!
Я в задумчивости села, коснулась зеркальца… и решила не тревожить ее по пустякам. Уж если тетя поняла, как эта проверка работает, так неужто я не пойму? Подобравшись поближе к Нику, я медленно потянула одеяло и склонилась над ним, ориентируясь только на легкое размеренное дыхание. Что же темно-то так? Даже далекие звезды не доносили до нашего чердака свой призрачный свет. Как бы не промахнуться с поцелуем! А ну как оставлю засос на носу или чмокну, как покойника, в лоб? Вряд ли он правильно отреагирует на такие знаки внимания!
Если отреагирует вообще! Вон как спит сладко. И плевать ему на все проверки! Эх, что ж боязно-то так?
Стараясь унять внезапно охватившую меня дрожь, я коснулась его лица, мазнула губами по щеке и наконец нашла то, что искала. Губы, такие мягкие, такие горячие, словно только и ждали меня. Впились в мой рот жарким поцелуем, заставляя замереть от волнения.
Не ожидала я от спящего Никиты такого напора! Ой, мамочки!
Сильные руки мужчины сжали меня в кольцо, а пальцы впились мне в филейную часть так, словно хотели из одной меня сделать две!
- Ник, подожди… - Я на миг успела прервать сумасшедший поцелуй и глотнуть воздуха. - Я только хотела…
Но договорить он мне не дал. Кувыркнул в воздухе, и я оказалась в западне его тяжелого тела, любопытных рук и ненасытных губ. Кажется, я слышала треск одежды и голос Змея, что-то бормотавшего о "силах небесных", но мне было уже все равно. Я крепко зажмурилась от страха. Затем страх перерос в панику, а паника во что-то неодолимое, наполненное ужасом и… сумасшедшей сладостью, которая подчиняла меня все сильнее, в каком-то первобытном, безумном действии делая наши тела одним целым.
А может, это какой-то магический ритуал?
Кажется, я кричала от невероятного, разрывающего восторга и плакала, когда тот невидимый, что дарил мне этот восторг, оставлял меня одну. Но он возвращался, чтобы снова подчинять меня себе и подчиняться.
- Ник… Ник? Ник! Ник!!! - Не в силах больше сдерживаться я распахнула глаза. - Я люблю тебя! Я очень тебя люблю!!! Больше всех на свете!
Темный силуэт мужчины устало опустился рядом со мной на подушки.
- И я люблю тебя, моя принцесса! - едва слышно шепнул он, приподнялся на локте, и я почувствовала его пальцы, скользнувшие по щеке, шее, ложбинке между грудями. - Очень люблю!
Вдруг луч любопытной луны заглянул в темноту чердака, высвечивая все тайны, прятавшиеся в сумраке летней ночи, и я замерла от ужаса, глядя вместо серых глаз любимого в выжженные бельма моего мужа. Обожженные губы Феникса растянулись в жуткой улыбке, и, прежде чем провалиться в забвение, освобождающее от кошмара, я услышала:
- Теперь ты - моя!
Утро ворвалось в мою жизнь стремительно и громко. Казалось, где-то разом заржали лошади, залаяли собаки, закричали, заспорили на все лады голоса, спрашивая одно и то же.
- Где? Я спрашиваю, где ты их оставил?
- Как ты их там оставил?!
И уже другими голосами отвечая:
- Так в конюшне!
- В конюшню завел и привязал в стойло.
Боже, отчего же все тело болит так, словно меня пропустили через мясорубку? Особенно голова! На ней что, вчера еще и станцевали?
Я распахнула глаза. Воспоминания, спрятанные под покровом дремоты, мгновенно взорвали мою бедную черепушку и разлетелись солнечными лучами по чердаку. Боже, что я наделала?! Я… А что я наделала? Всего лишь исполнила свой супружеский долг… Чего хотела, так сказать, то и получила!
Я вскинула руку к голове и замерла, разглядывая черную ткань костюма нинь-дзя, скрывающую мое тело. Стоп! Если вчера я занималась любовью с Фениксом, то почему я одетая? А если я занималась любовью с Фениксом в присутствии моих спутников, то почему так увлеченно, совершенно не обращая на меня никакого внимания, спорят с двумя шамаханами Ник и Змей? А Борька им поддакивает.
- Халтура! Да как вы смеете меня - говорящего коня! - в такие экстремальные условия копытами?!
Борька? На чердаке?!
Нет, похоже, или тетя чего-то не то наколдовала, или Зейнаб в чай порошок из мухоморов подсыпала! Ну не могу же я сама себе признаться, что на почве замужества и поисков кольца я окончательно свихнулась!
Не могу!
Или могу?
Я с трудом поднялась, еще раз недоверчиво оглядела абсолютно целый костюм и подошла к спорщикам.
- Что происходит?! Зачем меня будить, да еще такими воплями?! Борька, что ты тут делаешь?! - И едва не застонала. Черт! Рассвет! Бега! Дернула Никиту за рукав и поспешно сменила тему: - А как же забег? Нам еще не пора?
- Можешь забыть про забег! Наши лошади пропали! А вместе с ними еще несколько десятков жеребцов у прибывших участвовать в забеге шамахан! - Ник только мрачно скользнул по мне взглядом и снова напустился на жавшихся в проеме двери слуг: - Как они могли пропасть, если вы ни на миг не сомкнули глаз?! Что вообще происходило этой ночью? Было что-нибудь подозрительное?
Шамахане переглянулись и вразнобой замотали головами:
- Было!
- Не было! Ни шороха, ни звука!
- Как ни звука? А крики - слышал?
- Полночи! - поддакнул его товарищ и выразительно постучал костяшками пальцев по лбу. - И что? Тебя спрашивают, странное что-нибудь было? А крики - это нормально! Каждый уважаемый бай с собой по гарему привез!
- И что?
- И то! Либо баи развлекались, либо жены друг другу волосы выщипывали!
- Самое странное было, когда к нам в дверь постучался конь.
- Ага. И нецензурно отозвался о наших умственных способностях.
- И еще велел к хозяйке привести!
- Уважаемые, а я не сильно вас перебью, если скажу, что меня жутко достало здесь стоять и слушать этот бред? - Носом раздвинув спорщиков, на чердак протопал Борька и, заметив меня, радостно хрюкнул: - Доброго утра, хозяйка! А чего такой вид, будто тебя полночи вместо швабры использовали?
Я почувствовала, как мои щеки заливает огонь. А вдруг и вправду использовали? И то, что мне привиделось, причудилось - не сон и не бред? Вдруг все было по-настоящему? И ощущения говорят о том же! Только Ник и Змей ведут себя так, будто ничего не видели и ни о чем не знают! А может, и вправду не знают? Феникс же маг. Что ему напустить беспамятство на всех троих?
- Ты прав! Никаких условий для жизни! - Я окинула взглядом внимательно разглядывающих меня спутников и пошла ва-банк: - Кстати, господа! Мне сегодня кто-то всю ночь спать не давал - вы не в курсе?
- В курсе! - Змей уставил лапы в бока. - Ты! Сама себе! И всем!
- Это как?! - Я даже отступила на шаг. Тело отозвалось тянущей болью. Да что сегодня произошло-то?
- Это так! Ты, - Змей обличительно уставил в меня палец, - всю ночь брыкалась, как коза! Показать синяк?
- Не, боюсь, не разгляжу! - Я оглядела его сине-зеленую шкуру. - Ты весь как один большой синяк.
- Может, вы потом обсудите ваши синяки, а сейчас найдем хоть одного завалящего жеребца и двинем к старту? - Ник мрачно скользнул по нам взглядом и тоскливо посмотрел в окно. - Скоро начнется байга, а у нас только Борька!
- А что случилось с нашими кобылками? - Я не отводила глаз от Никиты. Не знаю, что сегодня произошло и в каком измерении, но главное, чтобы о моих ночных приключениях не узнал Никита. А Феникс… Плевать мне скоро будет на Феникса!
- Растаяли в воздухе! - радостно ответил мне вместо Ника шамаханин, но, увидев мой не сулящий ничего хорошего взгляд, очень быстро скрылся за дверью, прихватив с собой товарища.
- И это не миф! - тут же уверил меня Борька, засунув голову мне под мышку. - Я сам видел, как две довольно приятного вида сговорчивые дамы растворились у меня на глазах как прошлогодний снег. Только я с одной решил тесно познакомиться, а она возьми и пропади! Обидно!
Н-да… кому-то сегодня повезло меньше!
- Хорошо, что ты у меня не пропал! - Я ласково похлопала жеребца по носу. - Что бы я без тебя делала?
- Надо кинуть жребий, кто, я или Афанасий, будет участвовать в бегах! - Ник отвел глаза от небосвода, раскрашенного яркими лучами солнца, и мрачно посмотрел на меня в упор.
Я забыла, как дышать, увидев этот взгляд. Точнее, то, что поднималось из серого тумана его глаз. Неужели он знает о моих ночных кошмарах? Да и кошмарах ли?
Меня в очередной раз спас Борька.
- А какой, пардон, жребий? - Он покосился черным глазом на Ника и презрительно фыркнул. - Я побегу только в том случае, если на мне будет сидеть Василиса. Если нет - бегите сами! Могу в таком случае порулить!
- Но Василиса - девушка, а выбирают жениха! - запальчиво возразил Змей, видимо недовольный выбором Борьки.
- Что-то этот факт вас вчера не остановил! - поддакнула я. Молодец, Борька! Не продался врагам за килограмм изюма! - Тем более в одежде нинь-дзя никто моего лица не увидит. Если мы с Борькой победим, тогда все идет по плану. Никита пойдет к принцессе, а мы будем ждать его здесь.
- Ладно. Пусть так! - Ник задумчиво покусал губы. - Но нам нужен хотя бы еще один жеребец! А лучше два! Чем больше шансов победить, тем больше шансов попасть во дворец и получить кольцо.
- Значит, надо идти на базар или куда там еще, где продают коней! - В тот момент эта идея была для меня самой реалистичной.
Вместо ответа Ник развернулся и направился к двери, следом за ним, обиженно сопя, вышел Змей. Я вздохнула. Вот как узнать, что было сегодня ночью? Да и было ли вообще?
Мои тревожные мысли перебил Борис. Он ласково фыркнул на ухо и, едва не касаясь кожи губами, ободряюще пробубнил:
- Не тревожься, хозяйка. Все будет хорошо!
- Угу. - Я еще раз похлопала его по холке и замерла, услышав за окном странный пронзительный звук. Мгновением позже он повторился. - Что это?
- Это созывают на бега. - Борька нервно постучал копытом, словно размышляя, и наконец вынес приговор: - Времени мало. Вы не успеете купить лошадей, а кто не придет к началу переклички, того не допустят к участию в байге.
Я бросилась к двери и тут же остановилась. Обернулась:
- И что делать?
Вместо ответа Борька тяжело вздохнул и, набрав в грудь побольше воздуха, пробормотал:
- Встань передо мной, как лист перед травой!
Я даже не успела понять, не успела броситься к нему, запретить, как посреди нашего пристанища появился верткий сгусток тумана. Покружив по комнате, он, не затягивая с эффектным появлением, трансформировался в горбатую лошадку-мутанта и приветливо пропел:
- Здоровеньки булы! А я уж думала, не позовешь! Уже обидеться хотела на такое невнимание! - Лошадка тряхнула призрачной гривой и по-деловому прищурила глаза. - Ну и? Чем тебе помочь? Только учти, я реальную помощь творю, и если тебе кучку яблок убрать понадобилось, чтобы хозяева не заругали, что ты на их любимый ковер нагадил, - то извиняй! Это уже не помощь, а желание! А такая ботва не ко мне!
- Да понял я! Понял! - торопливо перебил ее Борька, виновато покосился на меня (неужто была такая повинность?) и уверил: - Помощь нужна реальная. Если ты сейчас не поможешь, то все! Кранты мне! Зуб даю!
И для верности чиркнул копытом по горлу.
Кобылка процокала ближе и потребовала:
- Рассказывай!
- Да чего рассказывать? Мы в гонке сегодня участвуем, точнее - я, две кобылы и три наездника. Но какая-то тля моих товарок сперла в неизвестном направлении, а значит, остаюсь я и три наездника! Понимаешь мысль?