- Ну эт ты зря! - Змей подошел, потыкал носком сапога в не подававшего признаки жизни "заложника" и одним рывком поднял Борьку. - Нам сейчас как никогда надо держаться вместе! Развязка близка, и неизвестно, какие желания исполнит нам кольцо Пепельного!
Борька открыл пасть, чтобы не оставить это утверждение без ответа, но тут маленькая дверца снова распахнулась и оттуда с опаской выглянул стражник.
- Где Ник? - в три голоса поинтересовались мы.
Стражник с тоской покосился на бедолагу-товарища, отдыхавшего в дорожной пыли, и рискнул показаться весь.
- Все что мог - я для вас сделал! Ваш друг выйти не смог и передал вам записку. - Он рывком протянул к нам руку и разжал ладонь, на которой лежал крохотный, свернутый вчетверо листок. И вдруг взмолился: - Не убивайте, а?
Дожили!
- Ты нас за кого принимаешь, а?! - возмутился Змей, не забыв сдернуть с дрожавшей ладони стражника записку. - Мы всего лишь хотели друга увидеть!
- А Ибанесса затоптали! - Стражник осмелел и обличительно ткнул пальцем в не подававшего признаков жизни товарища.
- Да жив твой Ибанесс! - обиженно фыркнул Борька. - Просто поспать прилег!
- Что-то он совсем не похож на живого! - не унимался искатель справедливости.
- Ща оживим! - Змей устало сунул руку за пазуху и протянул к стражнику ладонь, на которой зазывно поблескивали золотом монеты. - Спасибо тебе, мил-человек, за помощь! А в награду даю тебе двадцать золотых. Правда, не вашей страны, да какая разница? Золото, оно и в Пекельном мире золото!
Не знаю, какую магию применил Змей, какие заклинания успел прошептать, да только действительно случилось чудо! Борькина жертва вдруг очнулась и резво кинулась к товарищу, уже сгребавшему золото с ладони.
- Половина моя!
- С хренов ли?
- Да хоть с хренов, хоть с маиса, хоть с конопли! Я - пострадавшая сторона! Меня дважды покалечили, пока ты прогуливался!
- Я не прогуливался, а выполнял важное поручение, пока ты тут отдыхал!
- А в глаз?
- А в нос?
Не дожидаясь логического завершения товарищеского спора, Змей взял под уздцы Борьку, под руку меня и уверенно повел нас подальше от дворцовых ворот.
ГЛАВА 21
- Ну? Что там?! Читай! - не выдержала я, когда дворец скрылся из виду за тремя поворотами и вставшими гурьбой домами.
- Так, может, до гостиницы дойдем? Там и почитаем? - Змей повертел в руках листок, словно не решаясь его развернуть.
Вот только я не собиралась тратить время, возвращаясь туда, куда возвращаться не хочется!
- Это же другой конец города! А вдруг Ник попросил у нас помощи, а мы, как идиоты, шагаем от него подальше? - Я остановилась и потребовала: - Читай немедленно!
Змей пожал плечами и сунул листок мне.
- Читай сама! А то я пока в этих перчатках листок разверну, если разверну…
- Да поняла я! Поняла! Ты у нас еще и неграмотный! - Что, меня читать зря, что ли, учили? Осторожно раскрыв послание, я впилась глазами в корявые буквы. - "Принцесса выбрала меня. Кольцо хранится в тронном зале. Сегодня ночью она передаст мне его, и дворцовый колдун свершит надо мной при… прю… тю… ж…" Да что же это за слово? Еще так подчеркнуто и с завитушками, что хрен прочитаешь!
Змей подошел ближе и заглянул в листок.
- Обряд Притяжения.
- И что это значит? - Сердце екнуло от нехорошего предчувствия.
- Ой, хозяйка, до чего ты бываешь тупая! - не выдержал Борька. - Даже мне понятно, что это какая-то магическая пакость! А если учитывать, что "сегодня ночью" и "выбрала"… Все! Ты его потеряла!
- То есть как?! - У меня от волнения аж заколотилось сердце. Я, конечно, тоже не ангел, но оставлять Ника в чужой стране на радость какой-то шамаханке?! А вот фигушки! Я его, можно сказать, подобрала, приручила, хочется верить - влюбила… - Змей, что это за ритуал?
- Это, как правильно подметил Борька, ритуал-пакость. После него жених до конца своих дней видит, ценит и любит только одну женщину - свою жену. И разрушить последствия ритуала невозможно! Пробовали убивать женщину - зачарованный умирал, пробовали мужчину увезти - результат тот же!
- Но что-то надо делать! Я не отдам ей Ника!
- Что в письме еще написано? - Вместо ответа Змей заглянул в листок и прочитал: - "Попытайтесь прийти до полуночи, и я отдам вам кольцо!"
- И? - нахмурилась я, ожидая продолжения.
- И все! Больше ни слова! - Змей, стараясь не встречаться со мной взглядом, сосредоточенно принялся сворачивать записку.
- Значит, он решил остаться? - Огненная боль, превратив в пепел сердце, принялась за душу. Еще немного, и от меня ничего не останется!
Борька тоже решил внести свою лепту в обсуждение планов, и я была вынуждена признать, что его совет самый лучший:
- Давайте придумаем, как нам попасть во дворец, и спросим у него самого, что он на самом деле решил.
- Попасть - самое сложное! Предлагаю обойти весь дворец. Наверняка где-то есть дверь для хозяйских нужд! Вряд ли теперь нас пропустят через главные ворота! - Змей усмехнулся, явно вспоминая бедняг-стражников.
- Так чего мы стоим? - Я развернулась и зашагала в обратном направлении. Ведь чувствовала же, что далеко уходить от дворца не нужно!
- Хозяйка, подкинуть? - В меня тут же ткнулся мордой Борька.
- Кидать не надо, а подвезти - милости просим! - Я вцепилась в поводья и мгновением позже была в седле. - Покружим вокруг дворца?
- Не… я кружиться не буду, еще сблевану на какого-нибудь высокородного бея! А вот проехаться в поисках черного хода…
- Н-да… незнание сленга заставляет по два раза говорить одно и то же! - непонятно к чему произнес Змей, глубокомысленно вздохнул и предложил: - Сейчас на первом перекрестке мы разделимся. Я пойду в обход дворца справа, вы слева. К воротам не приближаемся. Где встретимся, там встретимся. Идет?
- Кто? - насторожился Борька.
- Куда? - очнулась я от невеселых раздумий.
- Боже, дай мне силы! - взмолился Змей и, не прощаясь, свернул, как и обещал, направо.
- А нам куда? - задал сакраментальный вопрос Борька, когда высокая, затянутая в черную ткань костюма фигура Змея свернула за тощий кустик и вскоре вовсе пропала из виду.
Я повертела головой.
- Или прямо, или налево. Тебе куда больше нравится?
- Давай прямо? - Борька тряхнул гривой. - Я налево ходить не привык! Вечно то черная кошка приключится, то какая-нибудь дамочка горбатая с обширным перечнем услуг!
- Ага, не в навоз, так граблями по башке! - с сознанием дела поддакнула я.
И такая тоска по дому меня взяла, что я чуть не всхлипнула. Но… душевный порыв был безжалостно испорчен знакомым въедливым голоском:
- Соскучились?
- Помяни черта! - Борька испуганно шарахнулся от белоснежной горбатой мухи, летающей у него перед носом.
- Он и появится! - покивала я, не отводя взгляда от этого гибрида-мутанта, и наконец догадалась. - Кобылка-горбылка?!
- И вам не хворать! - Наглая зверюга приняла свою привычную форму, но увеличиваться в размерах не спешила. Приземлилась Борьке на нос и заговорила: - Искать вторые ворота бесполезно. У шаха вся прислуга живет во дворце. На отдых уходят по выходным, а товары первой необходимости доставляют раз в месяц обозами. Так что во дворец можно пробраться только через главные ворота. Ну что? - Мне показалось или она стала чуть побольше? - Помочь попасть во дворец?
- Помоги! - вдруг проблеял жалобным голоском Борька и от волнения скосил глаза на горбатую бестию.
- А "пожалуйста"? И отпечаток твоего копыта на трех документах?
- Это каких еще трех?! - очнулась я. От понурого Борьки толку мало! Что с ним сделала эта зверюга? - Получается, вместе с этим - только два! А если ты имела в виду помощь Змею - так это твой выбор! Никто из нас тебя не просил его подвозить!
Кобылка ощерилась:
- Самая умная?
- Самая догадливая! - парировала я и заторопила, заметив вывернувших из-за поворота стражников: - Делай же что-нибудь! Перенеси нас к Змею, а лучше сразу во дворец!
- Не, во дворец я не могу! У них там "ловец снов" знаешь какого уровня стоит?!
Лошадка притопнула копытом в воздухе, и мир сошел с ума. Вокруг все с огромной скоростью завертелось, и нас выплюнуло где-то у дворцовой стены, а в двух шагах от нас, с тоскою разглядывая каменную стену, стоял Змей.
- Второе желание исполнено! Ну что? Третье считать или сами во дворец пробираться будете?
Вот зараза!
- Василек?! - Змей ошарашенно похлопал выпученными глазами и бросился к нам. - Но как… Я же… а вы же…
- Слушай, тебе еще не надоело это ботаническое название? - Кобылка поморщилась. Видимо, нехорошие ассоциации, которые вызывало у нее это слово, были весьма сильными.
Я тоже поморщилась, но по другому поводу.
- Ненавижу, когда меня так называют! Вернее, очень люблю, но… но…
- Помоги нам, а? - спас нас от начинающегося скандала Борька.
- Ладно уж! - сжалилась кобылка. - Сейчас я сделаю вас такими, что вы в любом случае попадете во дворец. Только одно условие! Ваш жеребец останется со мной. Так сказать - скрасит ожидание! Чует мое сердце: ждет меня с вами еще один контракт!
Борька, казалось, даже не слушал ее, только кивал головой, не сводя с бестии благодарных глаз. Ох, а мое сердце чует, что мне моего жеребчика после таких приключений еще год валерьянкой отпаивать надо будет и в грязевые ванны макать для восстановления душевного равновесия!
- Нет уж! Борька пойдет с нами! - вырвалось у меня, и я замерла, прислушиваясь. Где я?
Передо мной выросли какие-то горы до небес и целый лес странных пилообразных деревьев! Рядом удивленно вертел головой Змей. Вот только он явно не пребывал в неведении относительно нашего местоположения.
- От зараза! А к стене перенести - не судьба? Это сколько же нам в обход пиликать? - Он перестал оглядываться и задрал голову вверх.
Вдруг с небес к нам спикировала белоснежная лошадка, на которой я сегодня уже имела честь опростоволоситься, и недовольно поинтересовалась:
- А самому колдануть? А еще лучше крылышки бы освободил и донес даму до ближайшего муравьиного хода!
- Без крылатых дует! - возмутился Змей, дождался, когда лошадка приземлится, и одним махом ее оседлал.
Посмотрел на меня выжидательно, но руки подавать не стал. Я уже хотела было обидеться, но вовремя вспомнила, что сама, не далее как совсем недавно, устроила ему взбучку, и протянула руку.
- Помоги?
Его лапа, затянутая в тонкую черную ткань, осторожно, но крепко сжала мое запястье и плавно потянула. Секундой позже я сидела в седле впереди него.
Совсем как с Ником! Я стиснула зубы. Сама его отпустила, изменила, да еще и ревную?!
- Ну?! Чего встала?! Пошла! - Я так пришпорила не ожидавшую подлости конягу, что она рванула с места в карьер, даже позабыв мне ответить.
Правда, потом мерзкий нрав к ней все-таки вернулся, и она применила свой излюбленный прием - исчезла в воздухе, раскидав нас, словно груши, у высочайшей каменной гряды.
- Твою ж… налево… через… да в… - Змей, кряхтя, поднялся, потирая одновременно голову и зад. - Предупреждать же надо, что тормоза нет! Чуть глаза не повылетали, когда лбом о камушек хряснулся!
Я промолчала, для виду потирая плечо. Мне повезло больше. Я упала на что-то мягкое и пружинистое и даже толком не успела испугаться, когда это что-то прыжками исчезло в неизвестном направлении.
Впрочем… не буду удивляться. Все в конце концов когда-нибудь объяснится!
И все объяснилось, но гораздо раньше, чем я ожидала.
- Зачем нас было в сотни раз уменьшать, когда переправить через стену гораздо проще?! - Змей в очередной раз пнул камень, "наколдовавший" у него на лбу шишку, которую было видно даже через черную маскировочную ткань, и указал на темневшие невдалеке пещеры. - Ну что? Пойдем? Если какая живность будет приставать - только скажи!
- Уменьшила в сотню раз? - Я еще раз огляделась, не веря своим глазам. Ну да! Как я сразу не догадалась, что эта гора - никакая не гора, а стена! А то мягкое, на что я приземлилась, это всего лишь… Я сглотнула. Ой, мамочка! Кто же это был? Хорошо хоть не схарчили!
- Ну да! Мы теперь ростом чуть выше муравья. Получается, они для нас как большие собаки, - утешил Змей, добавив мне паники.
Я поспешно огляделась. Это что же выходит? Муравьи - как собаки, но есть еще кто-то, кто больше и очень быстро прыгает? Или летает? Мамочки-и-и!
- Ты, главное, держись рядом со мной, - подбодрил Змей, правильно расценив мое молчание, и, как ребенка уговаривая, повел меня к огромным темным пещерам. - Стена не такая уж и большая - мигом пройдем по ходам и окажемся в шахском саду.
Угу! Его обещания да боженьке в уши!
Сколько мы блудили по страшным коридорам, в мерзкой клейкой субстанции и с хрустящими под ногами, рассыпавшимися от одного прикосновения хрупкими хитиновыми чешуйками - неизвестно! Но! Я с гордостью могу заявить о тех уроках и умениях, что я приобрела по воле некоторых горбатых дамочек.
Итак!
Я потеряла счет времени в этой жирной и вязкой темноте, переполненной шелестом, скрежетом и цоканьем. Но! Зато научилась не думать так часто о Никите.
А еще я научилась обуздывать рефлексы! А именно: не бить по морде муравьям, внезапно выбегающим из потаенных ходов и снова исчезающим в темноте.
Я даже сумела не испугаться, когда нам встретились два муравья ростом как минимум с корову и, что-то прошелестев, вальяжно пошагали дальше.
И наконец, я научилась доверять Змею… то есть Афанасию.
Когда мы случайно попали в логово пауков, он отважно закрыл меня грудью, и, пока я на ощупь искала булыжник побольше, Змей раскидывал лохматых тварей голыми руками, а потом для убедительности еще и оглушил их заклинанием. Я уж не говорю о том, что потом он, как истинный мужчина, закинул меня на плечо и бросился бежать.
Когда наконец впереди забрезжил свет, я посчитала его плодом расшатанной психики, но Змей убедил меня в обратном:
- Ну слава всем чудотворцам! Выбрались! - И, поставив меня на ноги, с шумом втянул в себя напоенный цветочным ароматом воздух.
- Выбрались?! Ты уверен, что это не видения от паучьих укусов? - Я еще раз с наслаждением почесалась. Не болят, но зудят невероятно!
- Не сомневайся! - отрезал Афанасий и широкими шагами направился к свету, не забыв прочитать мне краткий курс арахнологии. - Я этих гадов в свое время тучу извел! Знаю о восьмилапых почти все! У пауков-песочников яд хоть и есть, но слабый, и максимум, что тебе грозит, - пару часов почесаться!
- Кстати, а как мы вернем наш обычный рост? - сменила я неприятную для меня тему. - А то в таком виде мы до Ника доберемся через год, если какой-нибудь слуга не оставит от нас на полу мокрый след.
- Не бойся! - Змей шагнул из сумерек пещеры под оранжевые лучи заходящего солнца и остановился, поджидая меня. - Заклинание, что применила эта горбатая кобыла, очень легко отменяется. Уж поверь мне. Все-таки я столько лет магией занимался, пока в Змея Подгорного не превратился.
- А можно об этом поподробнее? - Я насторожилась.
Может, получится выспросить у него о прошлом Ника и о том, что скрывает Ник? Что он хочет попросить у Феникса? И о чем не должна знать я? Ну, по крайней мере, до тех пор пока кольцо не окажется в наших руках.
Так, начну издалека:
- Как? Почему ты стал Змеем?
Афанасий бросил на меня долгий взгляд и усмехнулся.
- Потому что был как ты! Уверенный в своих силах, молодой, то есть глупый. Но ты не обижайся. Это даже хорошо!
- Почему это я - глупая?! - нахмурилась я. То же мне, открыл тайну! Мне это и Мафа, и батя с рождения талдычили. Надо было так далеко забрести, чтобы услышать это из уст какого-то страшилы!
- Ну… - Змей глубокомысленно пожал плечами. - Наверное, главная твоя глупость в том, что не побоялась уйти от привычного. А еще доверяешь всем и каждому.
- Ха! - Уйти от привычного?! - Да если бы я жила в доме батюшки, ты думаешь, я ушла бы по собственной воле на поиски какого-то кольца?! В том-то и дело, что меня прижали к стенке! Выдали за Белоглазого, и адью! Мой разлюбезный батя, между прочим! Хотя я его не виню. Каждый сам за себя в этой жизни.
Я угрюмо уставилась в одну точку, даже не замечая, как где-то далеко, над травяным лесом появилась великанша. Точнее, заметила, но, когда о ней мне тактично намекнул Змей, не преминув вставить заковыристую фразу:
- Что ж, каждый верит в свою правду. А теперь позволь вернуть нам прежний облик и не пугайся, неподалеку от нас я вижу женщину.
Женщину? Пока я разглядывала закутанную в цветастую ткань фигуру, мир изменился. В меня, как в воздушный шарик, будто накачали воздуха, заставляя стремительно, до головокружения, расти, увеличиваясь в размерах, пока я не поняла, что стою рядом с обычного роста Змеем и смотрю на крошечную, сгорбленную "великаншу".
- Матушка? - Змей, видимо имевший к таким превращениям иммунитет, сообразил быстрее и направился к замершей от удивления женщине. - Не бойтесь! Мы не причиним вам вреда!
- А я и не боюсь, - скрипуче буркнула старуха и нелюбезно поинтересовалась: - Чего надо?
- Помощи! - вступила я. Не знаю, какой бес решил подпевать мне в ухо, но я отчетливо услышала в мыслях то, что нужно сказать, чтобы получить расположение этой женщины и ее помощь. - Только вы сможете помочь! Не дайте случиться великой ошибке!
- Эт какой? - перевела на меня пронзительный взгляд старуха.
Я поежилась. И не соврешь. Как будто мысли читает. Да только врать я и не собиралась!
- Жених, что себе выбрала принцесса Яллар, никогда не станет ей любящим мужем. И навсегда сделает ее несчастной.
- Эт еще почему? - приподняла одну бровь ханум, а Змей только заинтересованно на меня покосился.
И я решилась:
- Потому что он любит меня. Это мой жених!
- А за каким шайтаном он тогда в байге полез участвовать? - Вторая бровь старухи оказалась рядом с первой.
- Кольцо! Волшебное и проклятое, что долгие годы оставляло безмолвной вашу принцессу. Нам оно очень нужно! Чтобы быть счастливыми… - Я даже всхлипнула и потупилась, уверенная в стопроцентном успехе, но услышала совсем другое:
- Так я вам и поверила! Чтобы матушка Яллар да подсунула своей дочери проклятую драгоценность? Ха-ха - три раза. А теперь я отвернусь, а когда повернусь, вы исчезнете так же быстро, как и появились. И не думайте пробраться во дворец! Воины нинь-дзя там на каждом шагу! И совсем не такие, как вы!
Может быть, на этом все бы и закончилось. Скорее всего, мы бы не отступились и нашли какой-нибудь другой путь, но как обычно, по законам жанра, обязательно бы опоздали, если бы не моя привычка всегда и во всем быть сильной. Я держалась до последнего, но последнее меня и подрубило.
- А-а-а, да гори оно все синим пламенем! И кольцо это проклятущее, и вы, и Белоглазый! Никуда я отсюда без Никиты не уйду! Можете звать ваших дзя! Лучше на плаху, чем вернуться к Пепельному! И-и-и… У-у-у…
- Так, девка, не вой! - Теплые руки ханум заставили меня убрать от зареванного лица ладони. Она заглянула мне в глаза и приказала: - Рассказывай! А если соврешь - я почувствую! Старую Аглай-бабай еще никто не мог обмануть!