Чувствуя, как меня просто распирает от желания поведать кому-нибудь о наболевшем, я заговорила. И рассказала старухе все, начиная с того самого дня, когда папенька поставил меня перед фактом моей скорой кончины, ой, то есть замужества! Как сбежала из дома Феникса, как встретила Ника, как искали кольцо, как… Про сомнения и страхи я тоже рассказала. Утаила только вчерашний полусон-полуявь. Ну а правда, зачем еще больше нагнетать обстановку?
Когда я замолчала, старуха только цокнула языком, развернулась и направилась к взмывающим в вечернее небо башням дворца.
Я беспомощно посмотрела ей вслед и взглянула на Змея. Тот лишь развел руками. Но вдруг старуха остановилась и обернулась.
- Вы что, так и будете там стоять? Предупреждаю, скоро пойдет с обходом стража. К тому же до обряда осталось совсем немного времени.
- Вы нам поможете? - Не веря своим глазам и ушам, я кинулась к ней. Змей не отставал.
- Я подумаю над этим… - хмыкнула Аглай-бабай, и мне показалось, что в уголках ее совсем не старых глаз спряталась улыбка.
Высоченные, искрящиеся золотом, будто в них спрятаны лучи полуденного солнца, дворцовые стены встретили нас на удивление радушно. Мне даже показалось, что я попала на какое-то празднество! Впрочем, так оно и было. Десятки, даже сотни богато одетых мужчин и женщин. Столы с яствами. Фонтаны. И даже диковинные птицы с настоящей, таившейся в их богатых хвостах радугой. А вокруг гостей такими же нарядными птицами кружились танцовщицы, тряся обнаженными животами.
Боже, да батюшку бы удар хватил, если бы он увидел такое изобилие! Что там наши балы! Десятка три матрон да бояр, десять боярских да купеческих дочек и пять парней нарасхват. Бывало, что особо нервные девицы, в основном те, кто весь вечер просидел в ожидании танца на скамейке запасных, устраивали темную своим более везучим подругам и уходили с победным призом в виде косы или того, что от нее в результате драки досталось.
Эх… Я даже тоскливо вздохнула. Дом, милый дом! Как бы я хотела там поскорее оказаться!
- Аглай-ханум? - К нам спешили трое узкоглазых молодцов, затянутых в такую же, как у нас, маскировочную форму. На нас они даже не взглянули. Только коротко кивнули.
- Да, Ибрис-бей, уже почти все готово. - Старуха остановилась. - Еще что-то?
- Вас искала принцесса, - шагнул вперед один.
- Я и так к ней иду, - с достоинством кивнула та и направилась в центр зала, к уходившей наверх винтовой лестнице.
Не знаю, как Змей, а я почувствовала себя неуютно под пронизывающими взглядами стражей нинь-дзя и, не прощаясь, поспешила за старухой. Следом послышалась тяжелая поступь Змея.
Видимо, мы не представляли для стражей никакого интереса, а может, было совершенно нереально заподозрить заговор в тщательно охраняемом дворце, но нас больше никто не остановил. Даже когда мы проходили по лестнице мимо стражей. На этот раз они были одеты в привычные кожаные доспехи, такие же, что я видела на стражах в городе и на байге.
Хм, а неплохая у шаха охрана во дворце! Пока мы миновали лестницу и длинный коридор, я насчитала еще два поста по три человека, и еще двое стражников изображали статуи у расписанной чудными узорами широкой двери, но едва мы остановились перед дверью, как "статуи" с лязгом скрестили перед нами копья.
- Вы чего, батыры? - Аглай-бабай-ханум так зыркнула на каждого из них, что копья поспешно вернулись в вертикальное положение.
Только один из батыров все-таки изъявил свои претензии:
- Гарем!
- Тоже мне, открыл Багдад! Я здесь восемьдесят лет живу! - раздраженно дернула плечом завербованная нами старуха. - Еще открытия?
- Стражи нинь-дзя… - подал голос второй.
- Я знаю. Они со мной. Еще вопросы? - Ханум терпеливо смерила их взглядом, но вопросов не последовало.
Батыры пришли к выводу, что связываться с этой фурией - себе дороже, и снова решили изобразить статуи. Такое решение ханум понравилось. Она кивнула и, открыв дверь, первыми пропустила нас в гарем.
Эх… От увиденного завистью сжало сердце. Какой же это гарем?! Это целый город!
Проще сказать - мы попали в город-сад. Под ногами ковры, по бокам заросшие травой дорожки, вдоль которых росли цветущие и плодоносящие невысокие деревья. А над головой самый настоящий купол неба. И теплый, напоенный солнцем воздух. А в центре огромная чаша, заполненная прозрачной водой. Я даже заглянула внутрь и ни капельки не удивилась, увидев плавающих там золотистых карпов и дрейфующие по водной глади белоснежные цветы.
За водоемом, спрятанные в деревьях, стояли несколько цветастых шатров, освещенных изнутри слабым светом. К сожалению, шатры были непрозрачными, и узнать, находятся ли в них их обитательницы, я не смогла.
Несмотря на сгущающиеся сумерки, здесь было светло. К тому же в верхушках деревьев, как светлячки, загорались крошечные светильники, освещая нам путь. Впрочем, Аглай-бабай и так знала, куда идти, и наконец, недолго поблуждав по этому странному, живущему своей жизнью мирку, мы вышли к обособленно стоявшему белому шатру.
- Значит, так. - Прежде чем шагнуть внутрь, она развернулась к нам. - Заходишь ты, девка, и говоришь все что бог на душу положит! Отдаст Яллар тебе суженого - забирай. Нет - уходи и забудь о нем!
- Но… Он ее не любит! - попыталась возразить я. Ничего себе - выбор!
- Не любит - полюбит. К обряду уже все готово!
- Но… так нечестно! - Я бросила взгляд на Змея. На бабку. На белесый полог, за которым виднелись два силуэта. - А если она его не отдаст? Девка с рождения не видела ни одного мужика, а тут такой красавец на подносе!
- Значит, так тому и быть! - отрезала ханум. - Я даю тебе шанс. Разве этого мало? Не отпустит Яллар твоего полюбовника - извини! Но счастье принцессы для меня - главнее всего, и уж конечно главнее тебя!
Ясно.
Понятно.
Теперь все зависит от меня.
Отлично!
Я глубоко вздохнула, откинула полог и шагнула внутрь.
ГЛАВА 22
- Бэ два!
- Мимо! Зэ пять!
- Ранила!
- Зэ шесть?
- Ранила!
- Зэ семь?
- Убила! Опять!
- Ха! Я убила уже три твоих каравана, а ты всего лишь подбил в моем караване два верблюда! Разве это честно, Никита-джан? Признайся - ты мне подыгрываешь!
- Мамой клянусь, Яллар-солнышко, и в мыслях не было!
Никита с принцессой сидели на коврах у дальней стены огромного шатра и, держа на коленях по небольшой черной доске, что-то рисовали на них мелом. Моего появления они не заметили. Видимо, из-за того, что поглощенных игрой молодых людей окружали несколько десятков круглых подсвечников с весело трепыхавшимися в них яркими огоньками, а у входа слабо теплилась всего пара фонарей, даря больше теней, нежели света.
Я помолчала, разглядывая увлеченных друг другом и, бесспорно, интересной игрой молодых людей. Яллар оказалась невысокой, пухлой девушкой с двумя длиннющими, черными, блестящими косами, и на вид ей было едва ли не меньше лет, чем мне самой. К сожалению, лица ее я не увидела, так как по всем правилам местного приличия оно было закрыто пестрой тканью. А вот глаза… Глаза сияли счастьем и детской легкостью.
Не ведающее бед дитя…
Боже, глядя на нее, я действительно ощутила себя женщиной. Мудрой и… одинокой. И мне очень захотелось развернуться и уйти. А вдруг для Никиты счастье в покое и сытой жизни? Тогда он его обрел… Ведь я, даже как принцесса, немногого стою. Что есть у батюшки, кроме дворца и крохотного королевства?
Выровняв дыхание, я заставила себя успокоиться и направилась к игрокам.
Прочь сомнения! Я должна хотя бы попытаться узнать, чего же на самом деле он хочет. И если Ник выберет ее, то я должна это услышать!
- Принцесса Яллар… Никита… Извините, если помешала… и за то, что без приглашения… тоже того… пардон! - Я заготовила длинную речь и уже начала ее вступительную часть, как меня перебил звонкий голосок принцессы:
- Ник, а ты совершенно точно ее описал! Ну, здравствуй, Василиса Еремеевна из рода Премудрых!
- Отлично! - Я даже растеряла все слова, остановилась в двух шагах и только криво улыбнулась. - Принцесса Яллар, как я понимаю? Вижу, нас заочно представили друг другу… Что ж… тогда не станем тратить время на формальности. - Я для смелости подбоченилась, и тут меня понесло: - Короче, так! Ника я тебе не отдам, даже не мечтай! Если, конечно, он сам тебя не выберет. И… если это случится, я уйду с честью. А ты, Ник, хочу, чтобы знал - я умею проигрывать! Поэтому я уйду… Но прежде, чем я уйду, ты мне все расскажешь! Ты столько времени от меня что-то скрывал, что меня просто разорвет, если на сегодняшнем обряде эта тайна сотрется из твоей черепушки вместе со мной! И вообще… - От таких перспектив я окончательно взбеленилась. - О чем это я? Эй, ты - Яллар ибн ага угу… как там тебя по батюшке? Даже не облизывайся! Хрен я тебе его отдам!
Звонкий хохот прозвучал рассыпавшимися по камням хрустальными бусами. Принцесса поднялась с ковра и шагнула ко мне.
- Ник предупредил, что именно это ты и скажешь, когда придешь. Но… ибн ага угу… это даже он не смог предвидеть! Кстати, а что такое хрен?
Я вдруг смутилась и, глядя на нее сверху вниз, философски подытожила:
- Смотря к какому смыслу привязывать. Вообще-то я хотела просто подчеркнуть, что Ника ты не получишь. - Я посмотрела в ее широко раскрытые черные глаза и попыталась убедить саму себя: - В любом случае он останется со мной, потому что…
- А ты не будешь так переживать, - перебила меня принцесса, - если я скажу, что Ник очень хороший батыр, добрый друг, но…
- Но ты его не получишь! - заклинило меня.
- Да он мне и не нужен! - широко улыбнулась она.
- В качестве мужа? - очнулась я.
- И в качестве мужа тоже, - поддакнула принцесса и легкомысленно фыркнула. - Сама посуди! Зачем мне чужой муж? Он, к слову, рассказал про ваши отношения и прочее. К тому же я так рассудила… Всю жизнь прожить во дворце, а после выйти замуж и уехать к мужу - это скучно! К тому же мне всего пятнадцать весен! Будет… Ты меня понимаешь?
- Понимаю… - Мои губы расползлись в предательской улыбке. Не нужен! Он ей не нужен!!! Стоп-стоп! Я развернулась к Нику. Он по-прежнему восседал на коврах и с наглой усмешкой наблюдал за нашим спором. - А как насчет твоей записки? Передашь кольцо, и обряд… Что, не мог написать, что дело в шляпе? Предупредить, чтобы не волновалась…
- Я просто хотел вас познакомить. - Он одним движением легко поднялся и направился к нам.
Я попятилась, разглядывая надетый на нем золотистый атласный, отороченный богатым мехом халат, под которым, кроме белоснежных шаровар, ничего не было. Голый торс Никиты всегда приводил меня в смущение, но тут… На груди отчетливо виднелся след жадных губ…
- Просто познакомить?! - Я сложила руки на груди, словно защищаясь от навалившейся обиды и ревности. - А позволь спросить, что ты делаешь в гареме? У нее в шатре? Ведь обряд еще не состоялся!
- И не состоится. - Он недоуменно нахмурился. - Я все объяснил Яллар и понял, что она - такая мудрая, красивая и юная - вольна строить свою судьбу вне решений отца и закона. Она со мной согласилась.
- Ага. Значит, ты по-быстренькому все это ей объяснил, и вы решили расстаться, потому что не сошлись характерами?
- Не совсем! - подлила масла в огонь принцесса. - Мы решили не расставаться, но остаться друзьями.
- А за какие услуги ты отдашь ему колечко? - Я развернулась к ней.
- Я отдам ему это кольцо не за услуги. - Черные бровки сошлись на переносице. - И твои подозрения беспочвенны. Я воспитана по-другому, и ты не должна оскорблять подозрениями своего любимого! Если… ты, конечно, его любишь.
Ее слова меня отрезвили. Действительно… что это я…
Тогда… откуда поцелуй?
Или… может…
Перед глазами пронеслась полная страсти ночь.
И тут до меня дошло…
Неужели Феникс снова мне привиделся? И со мной прошлой ночью был Ник? Тогда все встает на свои места!
Я почувствовала, как с плеч рухнула глыба сомнений, боли, самоедства и вины.
- Ник… - Помедлив, я шагнула к нему и прижалась щекой к груди, с наслаждением вдыхая его чуть горьковатый, пряный запах. - Ник…
Его пальцы зарылись в мои волосы, а губы коснулись макушки.
- Мм… Ну хватит уже! - раздался насмешливый голосок принцессы. - А то передумаю…
Я украдкой коснулась губами отпечатанного у него на груди поцелуя, на миг встретилась с Ником глазами и, заметив на дне серых озер просыпающихся чертей, поспешно обернулась к Яллар:
- Так ты отдашь кольцо?
- С радостью! - Она протянула мне сделанную из хрусталя коробочку. - Только не бери его в руки. Мама перед смертью сказала, что отец подарил ей кольцо в честь моего рождения, но как только она его надела, ей всюду стали видеться демоны. А однажды они пришли за ней.
- А ты сама не видишь белоглазых горящих мужчин?
- Нет. - Яллар убежденно помотала косичками. - Я его не доставала. Оно хранилось все эти годы в шкатулке, что мне подарила моя няня. А она немного ведьма.
Я взяла шкатулку. Тяжелая. И посмотрела на Ника:
- Значит, он не чувствует его. И поэтому не может найти.
- Время приходит. ОН ищет перстень, потому что его сила - заканчивается! Его старые рабы сгорают, а новых не прибавляется… - раздался позади густой бас Змея. Интересно, как бабай-ханум ему позволила войти?
Принцесса удивленно взглянула на него и замерла.
- Как тебя зовут?
- Афанасий. Просто Афанасий. Но… вообще-то сейчас я - Змей. Подгорный. Только без хвоста и двух голов…
- Ты можешь нам помочь, Афанасий? - Принцесса подошла и протянула к нему руку. - Пойдем, Афанасий. Скоро начнется обряд… не бойся! Няня Аглай защитит тебя от внушения. Нельзя вызывать любовь. А потом ты улетишь. Ведь у тебя есть крылья?
Змей робко, словно боясь причинить боль, сжал протянутую руку и, не сводя с принцессы глаз, кивнул.
- Есть… А еще есть большое сердце, большой… душа, и еще много чего бесхозного… И все оно - твое! Если пожелаешь…
Хрустальный смех Яллар вновь зазвенел колокольчиком.
- Я подумаю над твоим предложением, Афанасий - Змей Подгорный. А теперь пойдем. И ничего не бойся!
Принцесса повела его за собой. Я смотрела им вслед, пока за ними не опустился полог шатра, и перевела взгляд на хрустальную шкатулку.
Неужели то, что мы искали, теперь у нас?
- Ник… - Я посмотрела на него. - Я не верю…
- Это его кольцо… - Тот подошел и завороженно уставился на поблескивающее сквозь хрустальные грани золото "Султана желаний".
- А что Змей говорил об уходящем времени? И о том, что сила Феникса заканчивается? И что еще за рабы? - Я не сводила с него глаз.
Ник поморщился:
- Давай я расскажу тебе все немножко позже? Нам нужно как можно быстрее отсюда убраться. Сейчас все соберутся на обряд, и нам останется только миновать стражу.
- Где твой костюм нинь-дзя? - Я коснулась пальцами его гладкой груди и улыбнулась. - Впрочем, этот твой костюм мне нравится куда больше…
- Жаль, что он не понравится стражникам. - Ник усмехнулся, на мгновение задумался и поднял вверх указательный палец. - Я придумал. Раздевайся!
- Ты думаешь, сейчас подходящее для этого время? - Я шаловливо подмигнула.
Он стиснул меня в объятиях, двумя пальцами приподнял мне подбородок и нежно коснулся губами губ.
- С тобой забываешь обо всем, и уж тем более о времени… - Его губы тронула улыбка. - Так ты разденешься сама или тебе помочь?
- Интересно как? - Я отдала ему тяжелую шкатулку и принялась стаскивать ткань с пальцев, как перчатку.
Спрятав кольцо, он принялся наблюдать за моими усилиями, но вскоре его терпение лопнуло. Сжав у меня на груди ткань, он с силой ее потянул. На миг мне показалось, что с меня пытаются стянуть кожу, но в следующее мгновение колдовской костюмчик уже болтался у него в руке.
- Например, так.
- Так, значит, вот как ты проделал это прошлой ночью… - Я задумчиво покивала, разглядывая абсолютно целую одежку и пытаясь сообразить, как мне реагировать на то, что теперь я стою посреди шатра в довольно неприглядном виде. - А что дальше?
- Дальше… я надену костюм, а ты наденешь это! - Ник поднял с ковра какие-то разноцветные тряпки и протянул мне. - Это план принцессы - переодеть тебя в шамаханку.
Я повертела, разглядывая, цветастые шаровары и какой-то странный балахон.
- И как это надевать?
- Ну со штанами, я думаю, ты справишься, а паранджу наденешь сверху. Она закроет твое лицо и волосы, оставив только глаза.
- Понятно. - Я вздохнула. Костюм воинов нинь-дзя, только женский вариант!
И принялась натягивать предложенные тряпки, стараясь не смотреть на то, как быстро и ловко Ник преображается в наемника. Перед тем как надеть на голову паранджу, я старательно повертела ее в руках, пытаясь понять, как же ЭТО надевается.
- Ты самая красивая наложница, какую я когда-либо видел! - Ник, заметив мою нерешительность, помог надеть мне на голову мешок и еще поправил, чтобы, не дай бог, стражники и все, кто нам сегодня встретится, не разглядели ничего, кроме цветастой ткани. Даже глаза.
- Ник, я в ней почти ничего не вижу! Нет, я так не согласна! Еще не хватало растянуться на полу на глазах у сотен приглашенных!
Но Ник был непреклонен. Он снова поправил паранджу, натянув мне ее почти на глаза, и убедил:
- Не упадешь! Просто смотри себе под ноги! Или, если хочешь, можешь остаться здесь. Надолго.
- Еще немного, и я решу, что ты меня шантажируешь! - Я обиженно развернулась и, чувствуя себя привидением с метрами простыни на голове, поплелась к выходу.
Пересечь территорию гарема по-прежнему было плевой задачей. Ни тебе стражников, ни тебе других обитательниц гарема. Куда они делись, я не задавалась вопросом, впрочем, это и не понадобилось, едва я услышала в одном из шатров раскатистый храп. А может, у них тихий час? Перед тяжелой ночью? Или после?
- Куда теперь? - Когда до заветной двери, скрывающей за собой свободу, оставалось шагов пять, я нерешительно оглянулась и поискала глазами Ника. Пока мы находились в гареме, закатную зарю сменил вечерний сумрак. Ни лучика не пробивалось в это скучное царство, и Ник… исчез! Просто растворился в этом полумраке. - Ник?!
Я вдруг почувствовала, как ледяной ужас на миг сжал мое сердце, и тут же с облегчением выдохнула:
- Ник!
Сумрак шевельнулся, выпуская из своих лап высокую, ладную фигуру моего телохранителя.
- Попробуем выйти в двери. - Он прошел мимо меня, и на миг мне показалось, что его глаза блеснули нереальным серебристым светом. Только на миг…
Я даже не успела ухватиться за мелькнувшую в голове какую-то очень важную мысль, потому что Ник приоткрыл дверь, выглянул и сразу же захлопнул.
- Что там? - В следующее мгновение я оказалась рядом.
- Не что, а кто! - Он снова посмотрел на меня вполне обычными глазами. - Стражники. И не так далеко!
- Ну и что! - Я легкомысленно пожала плечами. - Ты тоже выглядишь как стражник. А я - как обычная шамаханская женщина. Мало ли…
- Это да! - Ник снова приоткрыл дверь и прищурился, что-то внимательно разглядывая в крошечную щель. - Но главное, чтобы никто не увидел, ОТКУДА стражник и "обычная шамаханская женщина" вышли.