- А что, из гарема никто не может выйти прогуляться? - Я попробовала тоже заглянуть в щель, но чуть не упала, запутавшись в тенетах моего наряда. - Тут же от скуки сдохнуть можно!
- Можно! - согласился Ник и крепко сжал мне руку. - Но ни одна уважающая себя наложница или жена шаха даже не подумает выбраться из своего скучного мирка под взгляды чужих мужчин! А теперь пошли!
Я и пискнуть не успела, как он вытащил меня в дворцовый коридор и быстро потянул за собой.
- А принцесса? - продолжила я расспросы, когда убедилась, что никто на нас не обращает внимания и не бежит с воплями: "Держите вора!". - Она же выходит из гарема?
- Принцесса и прочие дети вольны передвигаться по дворцу тогда и там, когда и где им будет удобно. - Никита свернул на лестницу, ведущую к выходу из дворца, и замер, едва не налетев на трех стражников. Двое из них были невысокими, одетыми в костюмы нинь-дзя, а третий блестел золотом начищенной брони. - Прошу прощения.
Двое стражей расступились, а один (тот, что из нинь-дзя) решил проявить бдительность и доброжелательно, чуть шепеляво поинтересовался:
- Ассалам алейкум, брат. Куда ты ведешь эту женщину?
- Это гостья. Она потерялась, и я помогаю ей найти ее отца! - не дрогнувшим голосом соврал Ник и попытался пройти, но шепелявый стражник отчего-то нахмурился и приказал:
- Сними маску!
- В чем проблема, брат? - насторожились стоявшие в сторонке стражи.
- Да! В чем проблема? - возмутился Ник и, не выпуская моей руки, едва заметно попятился.
- В чем? - Настырный стражник как-то подозрительно прищурился и стянул с себя маску. Я едва не ахнула и поспешила спрятаться за спину Ника. - Узнаешь? Отдавай мою форму, славич!
Узнаешь - не то слово! Лицо стражника, одного из тех, что мы оставили беспомощными в пустыне, радовало глаз свернутым набок носом и отсутствием передних зубов. Змей постарался на славу!
В несознанку Ник играть не стал, а недолго думая пустился со мной в бега. Стражи тоже не медлили и, как гончие, взяли след добычи. Вскоре к одиноким, но сердитым воплям наших преследователей присоединились десятки других. Топот ног и бряцание мечей тоже не вызывали оптимизма, и радужные мечты касательно нашего недалекого будущего стремительно таяли. К счастью, Ник знал, куда бежать. Коридоры сменялись лестницами, лестницы залами и проходными комнатами, пока очередной коридор не привел нас в башню, где единственным путем к спасению оказалась винтовая лестница, круто уходившая вверх, в густой сумрак. Ник бросился к лестнице. Я хотела последовать за ним, но в этот момент жадные руки преследователей вцепились в паранджу. Рывок - и тонкая ткань порвалась на два лоскута, оставаясь трофеем в руках шамахан. Прохлада, идущая от каменных стен, заставила кожу покрыться резвыми мурашками. В другой раз, окажись я в такой ситуации, я бы умерла от стыда, но сейчас нам грозила куда более реальная кончина. Я пришла к выводу, что терять мне уже нечего, и решила оглоушить назойливых шамахан шокотерапией. Попросту говоря, прежде чем скрыться на лестнице, я на мгновение обернулась.
Ха, еще неизвестно, для кого мой поступок оказался шокотерапией. Наша с преследователями реакция оказалась примерно одинаковой.
Я вытаращила глаза и открыла рот, в изумлении разглядывая черноволосое море шамахан, подступающих к нам по коридору. Первые ряды преследователей на бегу замерли с гримасой бесконечного удивления и любопытства, широко распахнутыми глазами разглядывая мое тайное оружие. Или точнее, два оружия.
- С ума сошла?! - яростно зашипел позади Ник. Видимо почуяв недоброе из-за наступившей тишины, он обернулся и, увидев мой стриптиз, вернулся за мной. Закинув меня на плечо, он бросился бежать вверх по лестнице, перепрыгивая разом через несколько ступенек, не переставая приговаривать: - Это же шамахане! Ты им как красная тряпка! Хочешь попасть к кому-нибудь из них в гарем?
Я промолчала, с тоской прислушиваясь к воодушевленным крикам и к топоту. Зато время выиграли. Пока они очухались, прошло целых… несколько минут! Мы впереди на целый пролет!
Боже, кого я обманываю? Мы бежим в ловушку!
И тут, будто в подтверждение моих опасений, ступени закончились. Ник выбежал на ровную площадку высоченной башни! Поставив меня на каменные плиты, он уронил на головы первых преследователей закрывающую выход дверцу, запрыгнул на нее сам и огляделся в поисках задвижки. Увы, таковой предусмотрено тут не было. А жаль! Хоть сама дверца и стоявший на ней Никита весили порядочно, но все же не могли сдержать натиск бабаев. Шамахане обрушились на преграду так, что Ник принялся подпрыгивать на крышке.
- Ладно уж, бедолаги! Помогу от чистого сердца! - Перед нами появилась крошечная летающая горбатая коняга. Она плавно приземлилась рядом с Ником на тоскливо похрустывающую дверцу и вдохновенно попросила: - Отойди!
Тот с сомнением покосился на самонадеянного призрака:
- Зачем? Чтобы к нам выбрались шамахане?
- Да не. Чтобы не раздавить! - фыркнула кобылка и вдруг стремительно принялась расти. Ник едва успел отпрыгнуть, как кобылка из мухи превратилась в слона и уселась по-собачьи, запечатав люк белоснежным огромным задом. - Ну что? Влипли?
- Влипли! - покаянно вздохнула я. Поднялась и целомудренно скрестила руки на груди. Адреналин погони исчез, и я почувствовала все прелести жизни разом: голод, жажду, стеснение и саднящую на плече и спине кожу.
- Тогда жду с нетерпением! - Кобылка, точнее, теперь уже кобыла, а еще вернее будет - Кобылище-горбылище окинула нас хитрым взглядом. - Просить будете? Или мне лучше не тратить на вас время, а обсудить наши дальнейшие планы вместе с вашим очаровательным рыжиком?
- Будем! - не выдержала я и, не обращая внимания на предостерегающие взгляды Ника, выпалила: - Пожалуйста, помоги нам выбраться отсюда. Из этого дворца, из этого города, из этой страны! Домой! К отцу хочу! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
- Ладно, ладно! Будет вам побег, а тебе топик, последней восточной моды! - Кобылка фыркнула в мою сторону, и я принялась разглядывать украшенный стразами лиф, удобно стянувший мне грудь. - И не надо благодарностей! Просто завидки берут, почему одним все, а другим все то же самое, только на спине? Эх! - Зверюга встала и, прижимая одним копытом люк, приказала: - Ну? Забирайтесь на меня. Живо!
Меня не надо было упрашивать. Я подпрыгнула и первой повисла на шее горбылки. Лошадка сжалилась, и у нее на спине появилось удобное седло, чем я и не преминула воспользоваться. Забралась и уселась, намертво прилипнув к ней. Затем моему примеру последовал Ник и, устроившись сзади, прижал меня к себе.
- Мы полетим?
- Нет. Не сейчас! Что-то не хочется попасться в магические сети дворцовой охраны! Ну что? Побегаем?
- Но если ты сойдешь с люка, нас пленят! - В голосе Ника зазвучала паника.
- Может, и пленят. Когда отмоются.
Послышался характерный звук, а после проявился и запах. Я даже свесилась, не веря своим ушам и носу. Увы, опасения подтвердились. Кобылка оставила в подарочек преследователям такие огромные, ароматные "яблочки", что даже у меня развеялись все сомнения. Тот, кто вляпается в это богатство, забудет о погоне!
- Держитесь крепче. Стартуем!
Уменьшаясь с каждым шагом, горбылка прошла к краю площадки, перешагнула через каменное ограждение и прямо по отвесной стене, как по мостовой, направилась вниз. Я изо всех сил вцепилась в шею зверюги и едва сдержала крик, разглядывая лежащий далеко внизу дворец. Да чего там дворец! Перед нами как на ладони лежал целый город! А если мы упадем?!
Но… опасения мои не оправдались. Не знаю как, но кобылка не собиралась падать или позволить упасть нам. Она медленно, но верно шагала вниз, издавая странный звук. Я прислушалась и даже нахмурила брови, надеясь, что в таком положении они помогут моему мыслительному процессу: "чпок-чпок", "чпок-чпок"…
Чтобы узнать отгадку, я, не придумав ничего умнее, попросту нагнулась к брюху кобылки и уставилась на странные присоски, вдруг выросшие на ногах нашей кобылки-вездехода вместо копыт. Прилепляясь к гладкой поверхности каменной башни, они резко отрывались, когда кобылка делала шаг, и издавали такой странный звук.
- Странная магия! - Ник тоже имел такой порок, как любопытство, и теперь любовался нашей спасительницей с другой стороны.
- Обычная! - хмыкнула кобылка. - Мозг называется. Потому что, когда нельзя, но очень нужно, может сгодиться любая умная мысля.
- На вантузы эта мысля похожа! - не выдержала я. - У моего батюшки в опочивальне рядом с ночным горшком стоят. Если продукты его жизнедеятельности в отхожую трубу не пролазят, так он этой "мыслью" очень хорошо их проталкивает! Каждое утро, вместо зарядки!
- Так с твоих мыслей я эти прилады и срисовала! - одобрила кобылка и зачпокала дальше.
На какое-то время нас объединило молчание. Обсуждать вантузы и то, как в ближайшем будущем сложится наша судьба, - не хотелось. Особенно если радужные мысли ушли на покой, а внизу нас уже поджидала растущая в геометрической прогрессии толпа страждущих нашей смерти. Причем одна ее половина сообщала об этом довольно вяло, не иначе, все еще пребывая под моими чарами, а вторая яростно рвала глотки, требуя нашего сожжения немедленно. Причем агрессия этих оппозиционеров объяснялась просто - вонь от яблок нашей спасительницы доносилась даже до нас, с каждым "чпоком" приближая нас к развязке.
Но! До развязки кобылка решила не доводить! Не забывая об обещанном нам спасении, эта бестия зависла в нескольких метрах от мстителей, развернула крылья и, сделав последний хоровой "чпок!", взмыла в воздух, перелетев над дворцовым забором. Звонко приземлилась копытами на каменную улочку и понеслась так, словно за нами гнался дьявол.
Хотя гнался, и наверняка. Вот только не догнал!
Борька честно и терпеливо поджидал нас там, где мы его оставили. Перебраться на него было делом одной секунды. Миг, и мы уже петляли по улицам Санда-Карама, стремительно удаляясь прочь от дворца.
Я уже готова была праздновать победу, когда перед нами выросли городские ворота.
- Открывай! - Ник первым спрыгнул на камни улочки, начинающие поблескивать сапфирным блеском в неровном свете восходящей луны. - Быстрее!
- Что за спешка? - Из арки, ведущей в стражницкую, показалось заспанное, круглое лицо стража. - Кто такие? Куда собрались? И чего это я должен открывать вам? Задаром?
- За нами гонятся… - Я тоже решила внести свою лепту в диалог, но Ник ловко закрыл мне рот и закончил:
- Чудовища! За нами гонятся чудовища! Выпусти нас! Мы не хотим подвергать город опасности!
- Ага! Так я вам и поверил! - Страж аппетитно зевнул. - Последнего джинна шах сам затиранил в местном зоопарке, в память о своей любимой жене. За городом их, поверьте, в разы больше!
- Ну и что? Жалко тебе, что ли, нас выпустить? Хотим добровольно на волю! В пампасы!
- В пам… пас… Страшное какое-то место, судя по названию. - Стражу, скорее всего, попросту нечего было делать, и он решил немного с нами поболтать. А может, отомстить за прерванный сон. - Наверное, это такой заповедник-бестиарий? Вы там на кого-то охотиться будете?
- Терпеть не могу охотников! - Маленькая горбатая мушка завертелась у нас перед носом, стремительно увеличиваясь в размерах. Наконец перед ошалевшим от увиденного стражником появилась Кобылка-горбылка и оскалилась в два ряда острых акульих зубов. - Так кто тут не верит в существование монстров в городе?
- Эмм… - Страж был то ли глупым, то ли сонным, но эффектное появление кобылки прошло без должных эмоций. Единственное, что парень оценил, были зубы коняги. - Вах-вах! Какие зубки! Да если я по одному чернокнижникам продам, я озолочусь!
- Но-но! Я и покусать могу! - Кобылка отпрыгнула. - А за то, что ты, парниша, наш убегающий ужин спас - большое мерси! Сейчас перекусим ими и покинем ваш город. И даже тебя не тронем, если успеешь открыть нам дверь!
- А чего это ты, верблюд-мутант, о себе во множественном числе отзываешься?
Нет, а стражник скорее глуп, чем умен. А может, мы его поднять подняли, а разбудить забыли? Наверное, думает, что все это ему снится?
- Да потому, что во-о-он там летит мой друг - Змей Подгорный. - Кобылка запрокинула голову в звездное небо и снова зубасто улыбнулась. - Вот ему-то точно вас всех мало будет, а тебя он сожрет первым, головастый ты наш!
Мы с Ником уставились в звездное небо, боясь поверить в такую новость, и бросились врассыпную, давая Афанасию место для посадки. В темноте, с горящими желтым глазами и большими кожистыми крыльями, он больше походил на нетопыря. К тому же из одежды на нем теперь болталась только набедренная повязка, обнажая его здоровенное, накачанное тело. Просто какой-то нетопырь-герой из легенды! Либо покалечит, либо убьет!
Больше доводов не потребовалось. Стражник бросился к двери, точнее, к огромному колесу, поднимающему главные ворота, и, кряхтя, принялся его крутить.
- Помочь? - Змей плавно приземлился. Подмигнув нам, прошагал к стражу и, отстранив того, одной левой запустил колесо. Цепь загремела, решетка лязгнула и плавно поплыла вверх. - Так-то, служивый. Или, может, с тобой, на полставки, подъемщиком ворот постоять?
От такого предложения ноги стражника подкосились, и он бесшумно осел возле колеса.
- Тоже верно! Работа у вас бросовая. Тебе, видать, и самому грошей мало! - посочувствовал Змей и развернулся к нам, повторяя улыбку Кобылки-горбылки: - Ну что, гаврики! Поскакали?
- Только в путь! - поддакнул Борька и в нетерпении переступил копытами. - Ну что, хозяйка? Валим?
Я не ответила. Только покрепче вцепилась в поводья.
ЭПИЛОГ
Если за нами и снаряжали погоню - мы не узнаем. Впрочем, думаю, нашлось мало охотников погоняться за сумасшедшими, водящими дружбу с горбатым зубастым призраком и странным подобием Змея Подгорного, а если таковые и нашлись… Пустыня, владычествующая в странном царстве под названием Шамаханское, очень быстро скрыла наши следы шелестящим песком.
Я еще раз оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на крошечный, блестящий в лунном свете Санда-Карам, но его уже занавесили крупные звезды, подмигивающие мне с темных бархатных небес. Все! Теперь впереди и позади нас только пустота. И кажется, что весь мир вокруг состоит из этой пустоты, песка и звезд.
Эх… где же, в какой стороне родной дом?
Словно почувствовав мое настроение, с небес перед понуро шагающим Борькой спикировал Змей.
- Фух, устал! Вокруг ни души. Парочка охотников за головами долго шли за нами. Сам видел сверху! Но отстали. Я им еще легкую бурю наворожил, чтобы наши следы замело. - Он взял Борьку под уздцы. - Так… может, отдохнем? Костерок запалим? Я за колючками слетаю?
- Давай! Я вообще за любое начинание, кроме голодовки! - обрадовался Борька и коварно уселся по-собачьи, стряхнув нас с Ником прямо в песок.
- Еще раз так сделаешь - сосисок наверчу, как только домой вернемся! - Я вскочила первой и щелкнула конягу по уху. - Ишь манеру взял! Что, со своей горбатой блондиночки пример берешь?
- Не буди лихо! - тут же запаниковал Борька, поднялся и заоглядывался. - Исчезла по-аглицки - и хорошо! Не дай бог, вспомнит, придет план-подряд о выполненной работе требовать!
- Дай на память автограф, и прости-прощай, родная! - ввернул Змей.
Только Борька не поддержал шутки. Отчего-то еще больше помрачнел и снова сел на песок.
- Эх… злые вы! Уйду я от вас! Домой!
- Домой… - Голос Ника заставил нас замолчать. Уж столько в нем прозвучало боли и какого-то сожаления.
- А почему нет? - Я подошла первой и встала рядом. - Ведь кольцо у нас. Пора и Феникса искать… Где вот только…
- Никого искать не надо. - Ник обернулся, и я отшатнулась, разглядывая его ставшие серебристыми глаза. Он вскинул руку. Из песка вырвалось яркое пламя и заплясало в воздухе, потрескивая на невидимых бревнах. - Василек, я должен тебе признаться. Возможно, ты никогда мне не простишь… Но… - Его губы улыбнулись, а в глазах жило такое отчаяние, что мне стало страшно. Готова ли я услышать это признание? - Я больше не могу таить это от тебя, любимая!
- А может, лучше не надо? - Я сделала шаг назад. Ох как мне все это не нравится!
- Да, друг… правда… - Змей тоже как-то подобрался. - Не нужно пока говорить… Повремени… Глядишь, может, и не понадобится… Пепельного найдем, желание загадаем, как и хотели.
- И ничего не изменится! - Ник стремительно обернулся к нему. - Если я не признаюсь ей сейчас, потом может быть поздно!
- Хорошо! - Змей вскинул вверх когтистые лапы. - Как скажешь! Хочешь копать себе могилу - вперед! А Пепельный… Подождет!
- Ты уже назвал его имечко два раза! - буркнул Борька.
- И что?! - вдруг рявкнул Змей.
- Да ничего… Так… подумалось… - Жеребец покосился на него и снова замолчал, уставившись на пламя.
- Вась… - Никита подошел ко мне. Глаза как глаза… И когда уже эти кошмары меня перестанут мучить?! - Я очень тебя люблю. Я увидел тебя пять лет назад, когда проездом заезжал в гости к твоей мм… к Мафане. Увидел и понял, что сошел с ума. Понял, что, если мы не будем вместе - не жить мне. И я… тебя… В общем, все то, что произошло с тобой: кошмары, и сны, и эти странствия - из-за меня! И кольцо, что мы ищем, тоже из-за меня и для меня…
- Ты… - Я почувствовала, что у меня пересохло в горле. Стало нечем дышать. - Что же это… Значит… Ты… - И я решилась: - Пепельный?
- Много чести, моя принцесса! - Пламя вздыбилось, повторяя собой высокую огненную фигуру, и исчезло, выпуская из своего жаркого нутра мой ночной кошмар. Того, кого я панически боялась. Моего мужа…
Как я могла подумать, что Феникс - Ник? Я не знаю, что он хотел мне сказать своим признанием, но только… Да вот же он!
- Пепельный? - Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал громко, но он предательски сорвался в хрип. - Ты…
- Я! Неужто не узнала? Вроде столько раз виделись тет-а-тет… - Гость шагнул ближе и обвел нас бельмами глаз. И как я могла сравнивать глаза Никиты с этими… глазами? - Значит, вы все-таки нашли мое колечко?
- Да! - Я посмотрела на Никиту, ожидая поддержки, и похолодела, разглядывая точно такие же, как у Феникса, затянутые бельмами выжженные глаза. - Ник? Отдай ему кольцо! Прошу тебя!
Никита, будто ожившая кукла, медленно полез за пазуху и так же медленно вынул оттуда знакомую хрустальную коробочку.
- Отлично! История повторяется! - Феникс на мгновение исчез и снова появился рядом с Никитой. - "Султан желаний"… Мое самое лучшее творение…
Он на миг замер, разглядывая коробочку и лежавшее там кольцо. Затем склонил голову, безошибочно нашел меня взглядом и страшно улыбнулся обугленными тонкими и черными губами.
- Перстень случайно попал в твой мир, принцесса, но не напрасно я искал его так долго. Именно он показал мне тебя и… вора, что посмел прикоснуться к моему детищу… - Феникс снова обвел взглядом замерших Змея, Борьку, Никиту и посмотрел на меня. - Подойди ко мне, избранница!
Избранница? Неужели рассказанный тетей и Кудыкой кошмар - сбывается? И все впустую? И он меня не отпустит?!
Я сделала шаг, другой и остановилась рядом с ним. Ник по-прежнему стоял застывшей статуей, устремив взгляд на кольцо.
- Открой шкатулку и дай мне его! - приказал Феникс, не сводя с меня страшных глаз.
Щелкнув крышкой, я взяла двумя пальцами теплое, тяжелое кольцо и храбро посмотрела в глаза мужу.