- Вот именно. - Сильвестр поднял глаза. - Вне зависимости от того, что там творится, Тоби, я не могу гарантировать, что сумею выслать тебе помощь.
- Но вы же говорите, что задание легкое.
- Я не стал бы посылать Квентина, если бы не был уверен, что вы оба будете в безопасности.
Я вздохнула.
- Верно. Буду регулярно звонить и вводить вас в курс дела.
- Но ты обещаешь вести себя осторожно?
- Приму для этого все меры.
И какие же меры предосторожности мне потребуются? За вычетом политических проблем, задание состоит в том, чтобы понянчить племянницу сеньора. По шкале опасности такая работа оценивается не слишком высоко.
- Хорошо. Дженэри - моя единственная кровная родственница на этой земле, не считая Рейзелин. Дженэри уже совершеннолетняя, но я считаю себя ее опекуном с тех пор, как умерла ее мать. Пожалуйста, позаботься о ней.
- А разве…
- У меня нет брата, - ответил он угрюмо.
- Понимаю, ваша светлость.
В прошлый раз, когда Сильвестр попросил меня позаботиться об его семье, мой провал дорого обошелся нам обоим: он потерял Луну, а я - четырнадцать лет. Виноват в обоих потерях был его брат-близнец Саймон.
- Я постараюсь.
- Благодарю. - Он поставил чашку на клочок свободного места на кофейном столике и достал из кармана плаща папку. - Здесь инструкции, объяснения, как проехать, копия брони в отеле, пропуск на автостоянку и карта окрестных владений. Все расходы я, разумеется, возмещу.
- Конечно. - Я взяла папку и бегло просмотрела содержимое. - Вроде бы ничего больше не нужно. Но все-таки почему вы посылаете со мной Квентина?
- Мы отвечаем за его подготовку, - Сильвестр едва заметно улыбнулся. - Посмотреть, как ты управляешься с делами, - это более чем познавательно.
Я вздохнула.
- Замечательно. Где мне его забрать?
- Он ждет рядом с твоей машиной.
- Он что? - Я застонала. - О, дуб и ясень, Сильвестр, смертельная же рань на дворе!
- Разве? - с фальшивой наивностью в голосе спросил он. Жена Сильвестра, Луна, одна из немногих фейри, от природы ведущих дневной образ жизни, а он за несколько веков супружества привык и сам. Всем остальным предполагается приспосабливаться.
- Я вас ненавижу.
- А как же. - Он тихо рассмеялся и встал. - Не буду тебе мешать в сборах. Я был бы благодарен, если бы вы отправились немедленно.
- Непременно, ваша светлость. - Я обняла его на прощание и проводила к двери.
- Открытых дорог и добрых огней, - сказал он, обнимая меня в ответ.
- Открытых дорог.
Я закрыла за ним дверь и одним судорожным глотком допила остатки кофе.
Послать со мной Квентина? Да о чем они только думают? Мало того что мне половину времени придется нянчиться с племянницей Сильвестра, а вторую половину - улаживать дипломатические вопросы. Так как я приеду с территории одного из граничащих с Укрощенной Молнией герцогств, политические осложнения будут неизбежны. Но теперь вдобавок мне придется нянчиться и в буквальном смысле слова. А если уж Сильвестр заявляет, что лучше меня никто не справится, то меня ожидает практически стихийное бедствие.
Просто замечательно.
Глава 3
Помня о просьбе Сильвестра отправляться немедленно, я покидала вещи в спортивную сумку, сунула сверху пакет с гигиеническими принадлежностями и на том сочла сборы законченными. Кошки переместились в спальню и свернулись на куртке Тибальта. Я согнала их и, не обращая внимания на их протесты, накинула куртку на себя. Не хотелось оставлять ее в квартире, чтобы давать Тибальту повод за ней вернуться.
На домашнем телефоне Стейси не брали трубку, и я оставила ей короткое сообщение, попросив заходить покормить Спайка и кошек, пока я не вернусь. Я умолчала о примерных сроках своего отсутствия, так как мне совершенно не хотелось, чтобы она принялась звонить Сильвестру и спрашивать, не пытается ли он убить меня чужими руками. Я бы ее за такую реакцию не винила, ведь как-никак в предыдущий раз, когда я уехала выполнять его поручение, то была превращена в рыбу и провела четырнадцать лет в пруду парка Золотые Ворота. Что ж. Такие вещи дважды не случаются, вот мне и не хотелось понапрасну ее тревожить.
Мой сеньор знает, куда я уезжаю, о котах я позаботилась. Так что осталось сделать один звонок. Не на местный номер, хотя дом, куда я звонила, располагается от меня всего в нескольких милях. Строго говоря, я даже не была уверена, что вообще звоню по телефону.
Прижав трубку плечом, я быстро нажала все кнопки в обратном порядке. Раздался щелчок, затем наступила выжидающая тишина, и я проговорила: "На дворе трава, на траве дрова, не руби дрова на траве двора". Это не заклинание - чары здесь не нужны. Это напоминание для уже существующей связи, куда ей нужно меня направить.
Наступила пауза, в течение которой телефонные линии, которым не было причин соединиться, соединялись, и провода изменяли маршруты, ведя сигнал в здание, где никто и никогда не подписывал договоров с телефонными компаниями. В трубке дважды щелкнуло, а затем низко и мрачно загудело. Я ждала. Лушак любит спецэффекты, и если вы не можете с этим смириться, вам не стоит ей звонить. Можете просто зайти - если вам не особенно дороги собственные ноги. "Просто зайти" к морской ведьме, которой больше лет, чем современной цивилизации, - не то хобби, которое способствует здоровью и долгим годам жизни.
Наконец гудение замолкло, раздался еще один щелчок, и хриплый голос раздраженно произнес:
- Алло?
- Здравствуй, Лушак.
- Тоби, это ты? - раздражения в голосе поубавилось.
- Да, это я.
- Какого черта тебе нужно?
- Я еду в Укрощенную Молнию.
Она помолчала.
- В Укрощенную Молнию? С чего бы тебе туда ехать? Там кругом только грязь и тупицы.
- Меня посылает Сильвестр.
- Ясно. Главный тупица. - Снова последовала пауза. - Зачем ты мне это говоришь?
- Я могу не вернуться до конца недели, смотря сколько времени займут дела. Решила тебя предупредить.
- Вот как, - в ее голосе прозвучало едва заметное разочарование, которое она поспешила скрыть веселым тоном. - Ну и прекрасно. Переделаю кой-какие дела, не беспокоясь, что ты заявишься в гости.
- Я рада, что ты не против.
- Не против? С чего это мне быть против?
- Ни с чего.
- Вот и ладненько. Осторожнее там. Не ходи одна в темноте, не позволяй чужим глазам обмануть тебя. Помни о том, что ищешь. Не доверяй тому, что говорит кровь. Всегда оглядывайся.
- Что?
- Ничего, Тоби. Это… ничего, - сказала она слегка недовольно. - Убирайся из моего телефона.
- Увидимся, когда я вернусь.
- Гм… Тоби? - это прозвучало почти нерешительно. Я впервые слышала от нее подобную интонацию.
- Да?
- Я должна тебе ответ. Возвращайся живой.
- Я вернусь, не волнуйся.
- Убить тебя должна я и никто другой.
Связь резко оборвалась. Я улыбнулась и повесила трубку.
Мы с Лушак встретились шесть месяцев назад, когда она подкинула важный ключ к разгадке личности убийцы Вечерней Розы. Та встреча оставила ее у меня в долгу: ведьма должна мне ответ на любой вопрос, какой бы я ни задала. Поэтому Лушак не убила меня тогда. Признаюсь, я рада, что она не может довести свои угрозы до конца. Неоплаченные долги тяготят чистокровок - а Перворожденных они, несомненно, тяготят еще больше. После той первой встречи Лушак время от времени звонила мне - отсутствие номера в справочнике не помеха тому, кто полагает, что телефон - это забавная, но недолговечная мода. Интересовалась, когда уже наконец я избавлю ее от долга, чтобы она смогла меня убить. Не лучшие телефонные беседы в моей жизни, но постепенно я к ним привыкла и даже начала находить в них удовольствие. Хорошо, когда есть с кем поговорить.
Совсем не скоро я осознала, насколько она одинока. К ней плохо подходит это слово - она старше, чем народы, она видела гибель империй - и все-таки она одинока. Люди боятся ее, избегают мест, где она бывает, пугают ею детей и шепчут ее имя в час, когда огни еле светят. Как ей не быть одинокой? Лично я удивляюсь, как ей удается при этом оставаться почти полностью в здравом уме.
Когда я поняла, почему она продолжает мне звонить, то стала приезжать к ней сама. Мы играли в шахматы, бродили по докам, кормили чаек и разговаривали. Ей есть о чем рассказать: слишком много времени миновало с тех пор, когда кто-нибудь ее слушал. И вот я слушала, и каждый мой визит оканчивался одинаково:
- Теперь ты задашь мне вопрос?
- Нет.
- Я убью тебя, когда ты его задашь.
- Я знаю.
А потом я шла к себе домой, она - к себе, и ненадолго мы обе не чувствовали себя одиноко. У меня не так много друзей, чтобы отказываться от дружбы.
С телефонными звонками я закончила, теперь оставалось только собрать оружие. Я достала из-под кровати новенькую бейсбольную биту из алюминия, кинула ее рядом с сумкой. Потом открыла верхний ящик комода, откопала в скрученных носках и мятых ночных рубашках черную бархатную коробку, перевязанную золотой лентой, и засунула ее в сумку поглубже. Она мне понадобится только в самом крайнем случае. Она - все, что у меня есть.
Жила-была девочка, которая думала, что я герой, или, может быть, я была героем только в ее воображении. Разницы в конечном счете никакой не оказалось: я не смогла защитить ту девочку, и она умерла. Кто знает, возможно, нож, который она мне оставила, сможет однажды защитить меня. Дэйр была хорошим ребенком. Я вовсе не хотела бросать ее на произвол судьбы. Если бы я только забрала ее с собой… возможно, я все еще оставалась бы чьим-то героем.
Я закинула сумку на плечо, подхватила биту и пошла к входной двери. Может быть, я все-таки бросила Дэйр. Может быть, нет. Но одно я знала точно: я не брошу Квентина и уж точно ни в коем случае не подведу Сильвестра. После того, что случилось в прошлый раз, - больше никогда. Остановившись у двери, я, тихонько напевая, начертила в воздухе узор, наскоро набрасывая на себя более или менее сносную человеческую маскировку. Меня окутал запах моей магии - меди и скошенной травы - перебивая собой запах болотной мяты, что исходил от куртки Тибальта. Спайк чихнул, вскочил на спинку дивана и затрещал шипами.
- Никак у нас сегодня аллергия? - В ответ раздался тот же треск, и я рассмеялась. - Ладно. Ведите себя хорошо. Буйных вечеринок не устраивайте. Стейси будет заходить вас покормить, а я вернусь, как только смогу.
Я быстро закрыла дверь, оставив за ней укоризненные взгляды своих питомцев, и направилась к крытой автостоянке.
На рынке жилья в Сан-Франциско моя квартира - это, что называется, счастливая находка. Мало того что она довольно просторная, а арендная плата регулируемая, к ней еще прилагается автостоянка - неслыханная роскошь в городе, где за место для парковки нередко вспыхивают настоящие драки. Согласно условиям моей аренды, крытая автостоянка предотвращает воровство и порчу машин, чем и оправдывается повышенная квартплата. Учитывая, на каких машинах я обычно езжу, для меня она предотвращает разве что публичное осмеяние.
Моя последняя машина стала жертвой автогонок по Сан-Франциско, в которых был ровно один участник. Амортизаторы разбились, тормоза не подлежали ремонту, и когда я нашла ее - а это было нелегко, так как я бросила ее на улице с ключами внутри - стало ясно, что мне остается разве что избавить ее от столь плачевной участи. Я продала те части, которые еще можно было продать, сдала в металлолом остальное и купила себе лимонно-желтый фольксваген-букашку 1974 года выпуска. Люблю букашки.
На автостоянке выяснилось, что капот моей машины приобрел новое украшение: на нем, скрестив ноги и откинувшись назад на локтях, сидел светловолосый подросток в наушниках и изучал трещины на потолке.
- Квентин, слезай немедленно! Ты мне краску поцарапаешь!
- Чем? - поинтересовался он, стаскивая наушники и поворачиваясь ко мне. - Наждака я не захватил.
- Придурок, - сказала я и улыбнулась.
С Квентином мы изначально не слишком поладили: Сильвестр послал его вернуть меня в Тенистые Холмы, а я захлопнула дверь у него перед носом. Потом отношения между нами выровнялись, и теперь он один из моих любимцев. Мальчишка - чистокровный донья ши и чересчур заносчив, но у него большой потенциал. Ему просто нужно разобраться, что с этим потенциалом делать.
Я никогда не встречала его родителей, но могу спорить на что угодно, что они живут далеко от Калифорнии. У аристократов разработана сложная система анонимного опекунства, при которой их отпрыски регулярно меняют место жительства, чтобы не дать окружающим заметить, что вокруг них то и дело случается что-нибудь странное, или что дети не взрослеют с нормальной скоростью. Квентин был принят на воспитание в Тенистые Холмы за год до того, как я официально вернулась на службу к Сильвестру. В дневное время он посещает одну из местных средних школ, знакомясь с жизнью людей, а в ночное время служит пажом, учась быть аристократом-фейри. Когда-нибудь он станет оруженосцем, затем рыцарем и, наконец, унаследует родительский титул. Слишком много для ребенка его лет, но, думаю, он справится.
Квентин соскользнул с капота, закинул рюкзак на одно плечо и выжидательно на меня посмотрел.
- Ну и куда мы едем?
- В Укрощенную Молнию, - сказала я, оглядывая заднее сиденье через окно, прежде чем открыть дверь. - Ты с вещами?
- Его светлость, перед тем как мы с ним выехали, приказал мне собрать багаж.
- Уж он, конечно, все предусмотрел. Залезай.
Квентину явно не терпелось отправиться в путь, и прежде чем я захлопнула дверь со своей стороны, он уже сидел пристегнутый. Я приподняла бровь и скосила на него глаза.
- Что, нервничаешь?
Квентин поерзал на сиденье.
- Летние каникулы же. У меня были планы.
- Ясненько. - Я завела мотор. - И как ее зовут?
- Кэти, - он произнес имя чуть напевно, выдавая тем самым всю глубину своей влюбленности.
- Кэти? - Я наморщила лоб, вспоминая список воспитанников в Тенистых Холмах. - От какого она Двора?
- Ни от какого. Мы вместе ходим в школу.
- Так она?..
- Угу, - он замолк, а потом с глуповато-блаженной улыбкой добавил: - И она прекрасна.
Я не потрудилась скрыть улыбку.
- Что ж, замечательно. Но ты не забываешь о предосторожностях?
Человеческий подросток понял бы этот вопрос в сексуальном смысле. Для юного фейри он значил именно то, что значил. Когда мы подпускаем к себе людей, нам приходится постоянно быть осторожными. Времена сжиганий на кострах позади, и человечество почти о них забыло, но мы не забудем никогда. Умение не забывать позволяет нам выживать в этом мире.
Квентин крайне самоуверенно кивнул. Я помню, что сама была так же уверена в себе. Когда же это кончилось? Ах да. Когда я повзрослела.
- Она даже не догадывается, кто я.
- Отлично. Продолжай так и дальше. Чтобы мне не пришлось тебя спасать от чокнутых конспирологов.
- Да ну, у этих пунктик обычно насчет эльфов.
- Тебе выражение "вскрытие пришельца" о чем-нибудь говорит?
- Брр.
- Вот именно.
Я выехала с автостоянки на улицу и повернула в сторону бесплатной автострады. День был прекрасный, меня ждала легкая, пусть и неинтересная работа, и выполнять ее предстояло в приятной компании. Может, дела у меня все-таки налаживаются.
Глава 4
- Так куда мы едем-то? - спросил Квентин в пятый раз.
Покружив битый час по деловым кварталам Фримонта, мы наконец остановились перед входом в парк, чтобы перечитать полученные инструкции. Мимо дисциплинированно пробежала трусцой группка приверженцев здорового образа жизни. Я скорчила им вслед гримасу. Всю жизнь отношусь к ним примерно так же, как к Слепому Майклу и его свите: заслуживают уважения, но все равно слегка психи. Кто в здравом уме добровольно выберется из кровати раньше полудня и пойдет бегать по округе в трусах и майке?
- В место под названием "Эй-Эль-Эйч Компьютинг".
Найти Фримонт проблемой не было. Даже с не слишком четкими указаниями куда ехать, промахнуться мимо целого города трудно. Но, к сожалению, в выданных Сильвестром инструкциях куда больше внимания уделялось тому, какая территория каким фейри принадлежит, чем, скажем, названиям улиц. Я знала точно, в чьих мы сейчас владениях, где мы в них въехали и где из них выедем. Вот только не знала, где мы, собственно, находимся.
- Мы едем в Эй-Эль-Эйч? - оживился Квентин. - Они выпускают компьютеры, которые могут работать в Летних Землях, и проводку к ним. Телефоны в Тенистых Холмах точно они делали. У меня их мп3-плеер. - Он приподнял белую коробочку размером с колоду карт и гордо добавил: - Работает, даже если уходить очень глубоко.
- Что он делает?
- Проигрывает музыку.
Я посмотрела на плеер краем глаза.
- А куда вставляется кассета?
- Тоби. - Квентин закатил глаза. - Ты прямо настоящий луддит.
- Я четырнадцать лет была рыбой, помнишь? Мне позволено не разбираться в этих ваших безумных современных техноигрушках. Короче, компания, скорее всего, должна располагаться где-то в деловом районе.
- Думаешь?
Я сунула ему папку с инструкциями и завела мотор.
- На, посмотри, может, разберешься, куда ехать.
- Окей… - Он полистал страницы и нахмурился. - Э, а где маршрут-то?
- Вот ты и узрел корень проблемы. - Я пожала плечами. - Повернем здесь налево.
- Налево?
- Надо же откуда-то начинать.
- Пусть будет лево. - Он вздохнул. - Нужно будет тебе показать, как пользоваться навигатором.
- Может, позже.