Логика не подвела принцессу. Спустя несколько минут, срок достаточный, чтобы показать свою занятость, но не внушить Элии мысль о ничтожности ее воззвания, течение энергии в храме изменилось. Сначала взвихрились верхние слои, а потом и сам храм стал мощным водоворотом силы, прихотливого и в то же время необычайно четкого плетения из двадцати одной (если кто‑то смог бы вычленить из вихря отдельные нити) структуры. Тепло залило сначала центр помеченной ладони принцессы, потом руку целиком и распространилось по всему телу. Не искры и яркие вспышки всех цветов, существующих во Вселенной, а прихотливые извивы силовых линий, вобравших в себя всю красоту мира, поражали воображение, от них невозможно было отвести глаз и смотреть тоже было невозможно. Физическое зрение отказывалось воспринимать столь гармоничную красоту. Принцесса прикрыла глаза, чтобы видеть сияние Сил во всей полноте, недоступной смертным.
Одновременно с излучением колоссальной энергии сознания богини с мягкой властностью коснулась направленная мысль, сдобренная ощущениями радости (ну наконец‑то!), симпатии и любопытства:
- Здравствуй, богиня!
- Приветствую вас, Силы Двадцати и Одной! - купаясь в изливающейся на нее благодатной мощи, торжественно ответила Элия, зная, как падки создания чистой энергии на помпезные встречи. - Благодарю за то, что вы откликнулись на мой зов!
"Как нам приятно, что ты позвала" - теплой лаской погладило излучение Сил принцессу, Двадцать и Одна отозвались:
- Мы принимаем твою благодарность!
- Надеюсь, вы не откажете в помощи, - Элия присела в коротком реверансе.
- Спрашивай, богиня, - милостиво, пусть и с легким неудовольствием на то, что обмен формальностями был столь краток, велели Силы.
- Я прошу вашего ходатайства об аудиенции у Сил Равновесия нашего Уровня, - четко сформулировала свою просьбу женщина и недоуменно–печальный, даже чуточку оскорбленный, ревнивый всплеск энергии стал ей ответом прежде слов "Вызвала нас, чтобы договориться о встрече с другими!". Чутко уловив настроение Сил, отозвавшееся пощипыванием в печати на ладони, Элия продолжила: - Я ни в коей мере не стремилась обидеть вас, дорогие! Но мне больше не к кому обратиться за помощью! Рассчитывая на ваше великодушие и милосердие я осмелилась на такую вольность - просить Двадцать и Одну ходатайствовать перед Силами Равновесия об аудиенции! Увы, я не могу пойти путем подачи петиции, время может быть безвозвратно упущено, - богиня говорила страстно, она даже позволила Силам в полной мере почувствовать ее тревогу и страх за Лейма.
Гнев Сил улегся так же быстро, как разгорелся, осталось лишь смутное недоумение, перекрываемое неподдельным любопытством, однако проблески оскорбленного самолюбия сохранились.
- Чем могут помочь тебе Силы Равновесия, что недоступно нашей власти? - вопросили они.
- Мой брат Лейм сильно изменился. Он стал дик и опасен. Ни наш Источник, ни мы сами не в состоянии определить корень болезни и исцелить Бога Романтики. Что‑то происходит с равновесием энергий в его душе, - выбирая слова, чтобы не выдать запретной информации, поведала о сути проблемы Элия. - Он лишился покоя.
- Среди нас есть Силы Исцеления, - с мягкой снисходительностью к напуганной богине напомнили Двадцать и Одна, - разве нам не по силам любой недуг?
- Смотрите, я буду только рада, если это так, - сочтя дальнейшие пререкания бессмысленными, женщина воспроизвела слепок с тонких структур принца и вручила его Силам.
Двадцать и Одна подхватили "подарок" и мгновенно изучив его, потускнели. Самолюбие Сил, оказавшихся бессильными исполнить невысказанную просьбу о помощи, было уязвлено.
- Ты уверена, что он болен? - еще раз недоверчиво осведомились они.
- О да, - печально кивнула богиня, прижимая руки к сердцу. - Но не знаю чем, и как это лечится нам тоже не ведомо. Боюсь, лишь Силам Равновесия, чувствительным к малейшим нарушениям баланса в любой из сфер, может быть по плечу отыскать корень недуга. Помогите!
- Твое слово услышано, богиня, - погладило ее сочувственное излучение. - Мы постараемся помочь! Обожди!
- Спасибо, да пребудет с вами благословение Творца, - искренне поблагодарила Элия и замерла. Ощущение присутствия Двадцати и Одной на несколько минут потускнело, а потом вернулось сторицей, Силы были донельзя горды собой и рады:
- Явись в Храм Равновесия мира Ладларфа, тебя ожидают немедля!
- Тысяча благодарностей, дорогие мои, - от всего сердца сказала богиня, и ее слова были Силам приятнее самых изысканных славословий.
- Ступай, - милостиво велели они, чувствуя не только горячую признательность, но и нетерпение богини, - не следует заставлять Силы Равновесия ждать.
Последовав мудрому совету, Элия, ни разу в жизни не бывавшая ни в Ладларфе, ни в тамошнем храме, да, что греха таить, даже не слыхавшая об этом месте, воспользовалась Законом Желания, чтобы переместиться по заданному адресу.
Ее приняло оно: темное, не черное, а какое‑то совершенно лишенное запаха, ровно–серое, холодное помещение, чьи стены и потолок, если они существовали, терялись в тусклом сумраке столь быстро, что невозможно было определить на глаз размеров. Только собственное дыхание и шелест шагов, тонувший в пространстве, точно муха в янтаре, подсказывали принцессе, что она находится в физическом мире, а не угодила в абстрактное "нигде".
То был странный храм странных Сил, никогда не нуждавшихся в фанатичном поклонении, не вербующих верующих, никогда и ничего не требующих от миров, кроме соблюдения Законов Равновесия. Эти Силы уважали, опасались, старались избегать, хоть и принимали их существование, как одну из самых неизменных реалий Вселенной. Желающих служить им добровольно, в силу внутренних убеждений, почти не встречалось, как правило, на Силы Равновесия "работали" весьма специфичные, не ведающие иной жизни создания, вроде Жнецов, Исчезающих, Теней, либо наемники поневоле, преступившие Закон и вынужденные платить дань искупления. Силы никогда не одаривали своих последователей, они были равно справедливы со всеми, хоть справедливость эта, не людского и даже не божественного толка, больше напоминала форменное безразличие.
- Говори, богиня Мира Узла, - бесплотный, исполненный абсолютной мощи нейтральный голос проник в каждую клеточку ее тела.
- Я прошу Силы Равновесия вызвать для разговора моего дядю, жнеца Моувэлля, ибо у меня есть основания полагать его виновным в недуге, постигшем его сына - Бога Романтики, Покровителя Техники, Лейма Лоулендского, - по существу вопроса выпалила Элия. Слишком неуютно было богине в сплошной серости, чтобы разводить придворный политес, да и вряд ли Силы Равновесия нуждались в пустом славословии.
- Жнеца? - почти удивленно переспросило пространство.
- Да, - уверенно кивнула Элия. - Я знаю, что Моувэлль жив, он оставил семью ради служения.
- А ведомо ли тебе, богиня, что над Слугами Творца не имеют власти кровные узы? И жнецы не врачуют недугов!? - после многозначительной паузы вопросили Силы.
- Ведомо, - смиренно согласилась принцесса и в свой черед поинтересовалась: - Но знают ли об этом узы? Можно ли приказать крови забыть о родстве? Мы полагаем, в Лейме пробудилось наследие отца, и только он может подсказать нам, как быть.
- Доказательства? - коротко и уже задумчиво, без прежней категоричности уточнило серое нечто.
- Он сильно покалечил, едва не убил Бога Войны, принца Нрэна, и собирался убить Повелителя Межуровнья, - с ехидством бросила принцесса, скрестив на груди руки.
- Это серьезный повод признать справедливыми твои претензии, - поразмыслив, констатировали Силы Равновесия. - Мы подтверждаем за тобой право на призыв.
В нейтральных их интонациях не прибавилось тепла, однако богиня смогла уловить оторопь и беспокойство. Но не в обычае у Сил Равновесия было преподносить свои услуги в дар страждущим клиентам. Как правило, шли к ним от полной безысходности, получив отказ в более благосклонных и доброжелательно настроенных инстанциях, поэтому и пререкаться с "последней надеждой" просители не осмеливались.
- Твою просьбу можно исполнить. Готова ли ты заплатить? - прохладный голос быстро восстановил прежние безразличные интонации. Сейчас он даже не столько интересовался мнением принцессы, сколько соблюдал ритуал - неизменное условие переговоров.
- И какова цена? - полуприкрыв веки поинтересовалась Элия, сильно сомневаясь, что речь пойдет о наличных или счете в Лоулендском банке. Правда, иногда Силы просили за свою помощь какие‑то особенно ценные артефакты, но, по большей части, требовали компенсации своих трудов в нематериальном эквиваленте. Причем узнать заранее, что взбредет на ум бестелесным коммерсантам, предсказать было невозможно. Это только демоны зандра отличались завидным постоянством и всегда требовали плоть первенцев.
- Твоя услуга Великому Равновесию, богиня, - весьма общо высказались Силы из серого тумана.
- Если не потребуется совершить идущего вразрез с интересами Лоуленда - мира и государства, родичей, или противоречащего моей божественной сути, я согласна, - спокойно и твердо объяснила свою позицию женщина.
- Ты торгуешься? - пространство изумилось настолько, что оставило даже свой холодновато–нейтральный, а по сути равнодушный ко всем и вся тон, подпустив легчайший намек на гневную интонацию, обыкновенно вгонявший самых высокомерных просителей в паническое состояние.
- Нет, только оговариваю рамки, в которых готова действовать, дорогие мои, - пожала печами Элия, нисколько не впечатленная реакцией Сил. Она никогда не боялась их, быть может, потому, что твердо знала: за фасадом показного высокомерия и суровой неприступности даже у Сил самых высоких рангов скрывается чистота, присущая разве что ослепительно–белым божествам и наивность, предать которую невозможно. Принцессе казалось странным, что этого не видят и не чувствуют другие.
- Как ты нас назвала? - растерянно переспросили Силы Равновесия.
- Дорогие мои, - с ласковой усмешкой повторила богиня и сочувственно покачала головой. - Бедняжки, как же вам должно быть одиноко, не поговорить по душам с друзьями, не отдохнуть от этой почти прилипшей к истиной сути холодной маски высокомерия, без которой ни другие Силы, ни прочие сущности не будут воспринимать вас всерьез.
- Ты льстишь? - тревожно пульсируя, робко предположило пространство, не зная, как реагировать на слова богини, которым страшно хотелось верить и было боязно поверить по–настоящему, чтобы не испытывать горечь разочарования.
- Нисколько, вы же умеете чувствовать фальшь, - с мягкой снисходительностью ответила Элия, - В беседах с Силами я всегда говорю то, что думаю. Да, я нуждаюсь в вашей помощи, но никогда не унизилась бы до того, чтобы пытаться заполучить ее обманом, даже таким невинным как ложное сочувствие. Нет, я не собираюсь лестью "сбивать цену". Откажете, значит, буду искать другой путь решения проблемы, и, уж будьте уверены, обязательно найду. Я пришла к вам только потому, что мне казалось неэтичным действовать в обход сложившейся системы. Вы - единственный надзорный орган, хотя бы косвенно контролирующий и контактирующий со жнецами. Я не ваша слуга, дрожать, пресмыкаться или ненавидеть Силы меня ничто не заставит, будь то родной и знакомый Источник Лоуленда или Силы Равновесия. Я веду разговор так, как привыкла говорить с Силами. Извините, если что‑то показалось вам обидным.
- Не обидным, - очень тихо, почти шепотом возразили серые извивы туманов, - странным. Ты не такая как все, кто добивается встречи. И… нам это нравится, - последние слова прозвучали на грани слышимости.
- Разве в этом есть что‑то постыдное? - вопросила богиня. - Доброе слово приятно любому созданию, бестелесная оно сущность или существо, обладающее физической оболочкой.
Пока Элия говорила, серая невзрачная, официальная тусклость начала изменяться. Она посветлела и приняла приятный жемчужный отлив с просверком белых и черных искр. Ушла промозглая стылость, сменяясь приятным теплым ветерком с ароматом цветов и свежескошенной травы. Храм перестал быть чужим и нелепо–громоздким, в нем появилась строгая красота.
- Жаль, что ты не наша служительница, - меланхолично и с хорошей долей зависти к Лоулендскому Источнику выпалили Силы.
- Напротив, возносите за это хвалу Творцу, - возразила принцесса, прохаживаясь по Храму и изучая его полускрытые в редеющем тумане стены. - Будь я силком рекрутирована на службу или сотворена для этой миссии Творцом, вряд ли мне пришла в голову мысль вести с вами задушевную беседу. Сомневаюсь, что я осталась бы прежней богиней, любящей Силы просто потому, что они Силы. Впрочем, если вам действительно когда‑нибудь понадобиться моя помощь, и она не будет выходить за рамки оговоренных мною условий, зовите, постараюсь помочь, а заскучаете или соскучитесь, с удовольствием загляну к вам в гости просто так.
- Даже если мы не вызовем для тебя жнеца Моувэлля? - коварно и почти надменно, как им казалось, уточнили Силы Равновесия.
- Даже если, - рассмеялась Элия этой невинной подначке тех, кто по сути своей никогда не был коварен и надменен, но очень хотел казаться таковым, и энергично кивнула.
- Спасибо, - окончательно позабыв прежний холодный тон, польщено протянули Силы. - Ты удивительная богиня! Иди, жнец ждет тебя на ступенях Храма. Разбирайся со своими делами, а о твоем служении мы поговорим потом. Не тревожься, условия мы запомнили.
- Прекрасно, дорогие мои, - обрадовалась богиня. - Благодарю от всего сердца! Кстати, надеюсь, к нашему следующему разговору тут будет чуть–чуть потеплее, и мне предложат хотя бы стул и бокал вина, на более щедрое гостеприимство я не напрашиваюсь! - подмигнув незримым собеседникам женщина присела в элегантном реверансе и исчезла из храма.
- До свидания, богиня, - почувствовав в голосе женщины веселье, ничуть не обиделись Силы, напротив, они непременно решили изучить способы приема гостей, принятые в Лоуленде и в следующий раз встретить Элию по первому классу, учитывая все вкусы гостьи. Обдумывание этой процедуры, а заодно и возможности украшения храма (для этой цели вполне можно было бы позвать Силы Искусств из Двадцати и Одной) показалось им сейчас куда привлекательнее бесконечной нудной проверки соблюдения Законов Равновесия на подотчетных Уровнях, и впервые в сознание Сил забрезжила маленькая робкая мыслишка о том, что они тоже имеют право на отдых и развлечения, что в чем‑то правы Вольные Силы - буян Связист, поправший все негласные законы, существующие в иерархии.
Высокая фигура в темном, не то сером, не то черном длинном плаще с широким капюшоном, наброшенным на лицо, молчаливым изваянием замерла на верхних ступенях храма. Она казалась еще одной скалой причудливой формы среди других угрюмых скал, взрезающих безжизненное серое небо своими пиками. Тяжелый плащ неизвестной материи на плечах лишь усугублял первое впечатление. Элию пронзило ощущение обреченного одиночества, спрятанное под излучением надменной неумолимой отстраненности.
Мужчина не повернулся к принцессе лицом, не откинул капюшона на спину, но она все равно уловила порыв родственной силы, плотно смешанной с излучением, не поддающимся идентификации. Впрочем, вряд ли Храм Равновесия был местом постоянной тусовки Слуг Творца, поэтому, несмотря на всю странность встречи, богиня была абсолютно уверена - ее ждет именно Моувэлль. Элия поздоровалась первая:
- Прекрасный день, дядюшка Вэлль!
- Принц Моувэлль мертв, - ответил принцессе глухой голос знакомого тембра с новыми безразличными интонациями, совсем не похожими на прежний полу мечтательный полу рассеянный настрой бога.
- О, так я имею честь беседовать с зомби? - подойдя поближе, Элия многозначительно потянула носом холодный горный воздух, будто и правда рассчитывала уловить запашок разлагающейся плоти. - Вот уж не думала, не гадала, что это обязательное условие превращения бога в жнеца.
- Я не тот, кого ты знала когда‑то, девочка, - глухо пояснил свою глубокую мысль жнец. - Я умер для друзей, родных, для Лоуленда. Зачем ты тревожишь меня?
- Лейм болен, - не вступая в философскую дискуссию о жизни и не жизни, начала принцесса.
- Я не врач, - почти грубо оборвал племянницу Моувэлль. - Обратись к Силам Исцеления.
- Да–да, я в курсе твоей нынешней работы, - с небрежной легкостью согласилась богиня. - Если уж проводить параллели между призванием жнеца и профессией целителя, более всего ты смахиваешь на хирурга–патологоанатома. А Силы Исцеления помочь нам не могут, недуг Лейма не вырежешь, как созревший гнойник, и не залечишь микстурой. Твой сын стал очень странно себя вести. Сначала мы не обращали внимания на его выходки, думали, мальчик взрослеет, но сегодня он мимоходом едва не убил Нрэна, и был готов биться с Повелителем Межуровнья почти на равных. Что‑то странное творится с Леймом, совсем нетипичное для Бога Романтики и Покровителя Техники, зато весьма похожее на всесокрушающую силу начинающего жнеца.
- Это невозможно, - нахохлившись под плащом, обречено буркнул дядюшка. - Совершенно невозможно, ты ошибаешься.
- Почему ты в этом так уверен? - потребовала объяснений богиня.
- Будто ты сама не понимаешь? - вскинулся с неожиданной агрессией капюшон и, не дожидаясь отрицательного ответа, выпалил: - Ты всему виной! Ты, Богиня Любви! Нет и не будет наследников моей миссии жнеца, ибо никогда не оборваться нитям, связующим с мирами моих потомков. Любовь - самый крепкий, самый надежный из якорей. Ты спасла их от моей участи, девочка и тем самым прокляла меня. Нрэн, Тэодер, Лейм - они могли бы наследовать рок, но не судьба. Когда‑то я был готов ненавидеть тебя, но не теперь, пусть уж лучше вся тяжесть бесконечного служения ляжет на мои плечи, оставив сыновьям право самим выбирать судьбу. Стало быть, таков промысел Творца, - последнюю фразу Моувэлль выпалил как ругательство.
- Так легли карты, - задумчиво пожала плечами Элия и, напоровшись на неожиданно острый взгляд, прожегший ее из тени капюшона, объяснила: - Джей любит это присловье. Но веришь ли ты мне или нет, твой долг отправиться со мной в Лоуленд и убедиться лично, что в недуге Лейма не повинна доля крови жнеца. Ты не хочешь вспоминать о нашем родстве? Пускай! Тогда я взываю не к покойному дядюшке, а к жнецу, обязанному исполнить свое предназначение!
- Я исполню свой долг, - неожиданно и словно бы против собственной воли согласился Моувэлль, коротко поклонившись богине. - Пойдем, но учти, нас никто не увидит в замке.
- А–а, неуловимость жнеца, - кивнула принцесса, припоминая особенности, присущие Слугам Творца. - Используй служебное положение в личных целях! Прекрасно! - женщина лучезарно улыбнулась и, фамильярно подхватив жнеца под локоть, как частенько делала в старину, когда желала переброситься с дядюшкой словечком с глазу на глаз, потянула за собой.
Элия переправила Моувэлля в комнату, где за бокалом вина и хитрой головоломкой–драборком коротали время у экрана наблюдения дозорные: Эйран и Элегор, изредка бросали взгляды на Лейма в радостно–зеленом халате. Заключенный принц прилежно читал, склонившись над толстой книгой с кучей математических символов и схем.