- О, уже вернулись! Быстро ты его отыскала! - мгновенно обернувшись, приветствовал принцессу герцог. Любопытство так и било через край сверкающих серых глаз бога, впервые увидевшего живого жнеца - страшную легенду Мироздания - так близко.
Эйран тоже обернулся и почти секунду напряженно всматривался в условно пустое пространство, пока не разглядел новоприбывших. Потом маг встал и, отвесив старшему родственнику поклон, вежливо промолвил:
- Прекрасный день, жнец Моувэлль. Рады приветствовать вас в Лоуленде! Благодарим за то, что вы откликнулись на призыв с просьбой о помощи.
- Тс–с-с! - прижав палец к губам, громко, сохраняя совершенно серьезную мину, "по секрету" шепнула богиня: - Дядя Моувэлль считает себя невидимым, не будем разочаровывать преданного слугу Творца.
- Ну да, конечно, поняли. А мы ни фига и не заметили! Правда, Эйран? - отвернувшись от Элии и придурковатого жнеца, как от пустого места, охотно поддакнул Элегор, включаясь в игру.
- Заметили? А что именно мы должны были заметить? Здесь ровным счетом некого и нечего замечать, уверяю вашу светлость, - со спокойным достоинством согласился маг, качнув полосатой головой, и вновь опустился в кресло, скромно отведя от гостей глаза.
- Да что уж там, - откидывая с лица капюшон, буркнул Моувэлль, не понимая, отчего его безукоризненная маскировка не сработала. - Если сумели увидеть, смотрите.
- Игра в невидимость отменяется, - захлопав в ладоши, радостно объявила Элия, вглядываясь в знакомые черты. Дядюшка остался почти прежним, только исчезла из глаз наносная мечтательная хмарь, оставив лишь голубую, безжалостно разящую сталь, прибавились жесткие морщины у губ, да пара вертикальных складок пролегла посередине лба.
- Здравствуйте, дядя Моувэлль! - вновь встал и в точности воспроизвел весь ритуал приветствия Эйран.
- Ага, прекрасный день еще раз! - поддакнул Элегор, широко ухмыльнувшись. - А теперь, когда мы выяснили окончательно, кто у нас здесь есть и кого нет и не будет, может, ты все‑таки соблаговолишь глянуть на Лейма? - герцог мотнул головой в нужном направлении и дерзко продолжил, храбрясь перед очередным Ужасом Вселенной, доставленным пронырливой богиней в Лоуленд: - Собственно за этим Элия тебя сюда и волокла, а если что про пикник щебетала, так паутину с глаз сними!
- Нахал, - Моувэлль коротко хохотнул - звук прозвучал так, словно создание, его издающее, с трудом припоминало, как вообще это делается, - и повернулся к экрану. Жнец внимательно смотрел на давно не виданного сына. Он не просто глазел на молодого бога со слезливо–сентиментальной радостью встречи, отнюдь. Моувэлль предельно сосредоточенно анализировал все, до мельчайших деталей в облике Лейма, каждый жест, взгляд, вздох, вчувствовался в его божественную силу, искал в его душе отпечатки, свидетельствующие о болезни, какой бы она не была.
- Как он? - шепотом, чтобы не отвлекать дядюшку, спросила принцесса у надзирателей, зайдя за кресло Эйрана и положив руку на плечо брата. - Новых приступов не было?
- Нет, рецидивов не наблюдалось, - отозвался Эйран, чуть запрокинув голову, его волосы пощекотали ладонь богини. - Лейм лишь просил принести ему халат и кое–какие книги из своих покоев. Мы все передали, кроме одного тома по электронике. У него обложка красного, опасного для кузена, цвета. Я не решился видоизменять чарами.
- Почему вы не передали ему книгу в красном переплете? - резко потребовал ответа жнец, не прерывая процесса осмотра сына.
- Так тебе леди Ве… Элия, то есть, разве не сказала? Похоже, Лейм блажить начинает, стоит ему на что‑нибудь красное полюбоваться, а еще лучше на себя напялить, - запросто ответил Элегор, нарочито развернувшись к магу спиной, чтобы не плеваться, следя за тем, как такой расчетливый мужчина тает от мимолетной ласки Богини Любви. - У него и глаза в тон меняются!
- Я вижу в мальчике некоторую неуравновешенность, мало сопоставимую с холодной сутью жнеца, - скрестив руки, вынес вердикт Моувэлль. - Но иногда путь к истинному призванию может быть таким. Чтобы говорить наверняка, мне нужно понаблюдать за сыном в пограничном состоянии.
- А за чей счет будут лоулендский замок восстанавливать? Не к Силам же Равновесия Элии с претензией обращаться? - ехидно вопросил Элегор, уже досыта накушавшийся буйством лучшего друга в бальной зале. - Что‑то я не слыхал даже от такого записного вруна, как Клайд, чтоб они хоть раз кому чего звонкой монетой оплатили.
- Вам обязательно наблюдать события, происходящие в режиме текущего времени, или можно ограничится воспроизведением уже случившегося? - оставаясь подчеркнуто вежливым, деловито уточнил детали эксперимента Эйран. Вопреки глубоким сомнениям Лиенского бог ничуть не утратил способностей к рациональному мышлению.
- Для начала попробуем запись, - согласился жнец с разумным предложением племянника, питая весьма серьезные сомнения в платежеспособности Сил и их желании вступать в финансовые отношения.
Глава 7. Убийственное откровение
Принц Эйран встал, прошел к стене с заклятьем, передающим изображение в комнату и досконально изученным за время поддержания целостности клети. Подтянув кое–какие второстепенные нити и ловко накинув сверху петлю мгновенно сотворенных, возможно даже, по ходу изобретенных, чар, маг привел в действие волшебный конгломерат.
Элия одобрительно проследила за ювелирной работой брата. Такое изящество и скорость колдовства, лишенного малейших внешних эффектов, свидетельствовало не только о нелюбви Эйрана к театральности, но и о высочайшем уровне мастерства. Даже Моувэлль удостоил труды принца едва заметного одобрительного кивка.
Бог Магии коснулся кончиками пальцев стены, активизируя заклятье, и спокойно сообщил:
- Сейчас вы увидите происходившее в комнате несколькими часами ранее. Думаю, мне удалось отрегулировать заклятье так, чтобы мы отсмотрели нужные моменты.
- Только парням не говори, что ты с этими чарами сварганить сумел, - скривившись, посоветовал Элегор. - А то тут опять такая толкотня начнется, в очередь с записывающими кристаллами встанут, маньяки, да еще и драться начнут.
- Ну уж нет, - одними уголкам губ усмехнулся Эйран. - Я настаиваю на ограничении доступа к сему вредному для нетренированного рассудка зрелища.
- Очень точна формулировка! - одобрил временно записавшийся в ряды поборников морали герцог и энергично стукнул ладонью по подлокотнику. - Я, пожалуй, выбрал бы слово "пагубное", но вредное тоже неплохо. Ага, вот и оно!
То, что дальше происходило с заклятьем наблюдения, допускало двоякое толкование: либо Эйран время от времени посещал урбанизированные миры, знакомясь с образцами техники, либо развитие как научной, так и магической мысли во Вселенной шло параллельными путями. Экран разделился на пару частей: та, что поменьше, показывала события в реальном времени, там зеленоглазый принц мирно листал толстую книгу с кучей схем, большая начала демонстрацию увлекательного сериала из жизни озверевшего Лейма. Как раз сейчас хищно усмехающийся бог, в глазах которого пылало алое пламя, протягивал руки к соблазнительно туманной Элии в маскарадном костюме.
Моувэлль, впившись взглядом в большой экран, закаменел от колоссального напряжения. Со жнецом начало твориться что‑то неладное. Рука его, будто зажившая собственной жизнью, тянулась к поясу, где возник длинный клинок в странных серых ножнах, а мужчина, казалось, прилагал все усилия, чтобы справиться со строптивой конечностью и не дать ей коснуться рукояти меча. Лицо его исказилось, отражая парадоксальную двойственность: страх и безжалостную, ужасную в своем равнодушии жажду убийства.
- Уб–беррр… - жнец попытался хрипло выдавить из себя нужное слово, но даже не смог закончить. Все его силы уходили на борьбу с самим собой, борьбу, которую бог Моувэлль по капле проигрывал жнецу Моувэллю.
- Что? - переспросил Эйран, не настроенный на лингвистические игры.
- Быстрее, отключи заклятье! - выпалила Элия и, очень надеясь, что активированному защитному заклятью Звездного Набора под силу выстоять под ударом жнеца, рявкнула, стараясь переключить внимание прикипевшего к экрану дяди на другой объект:
- Моувэлль! В чем дело, объяснись!
- Что, демоны побери, творится? - озадаченно хмурясь, менее возвышенно высказал свое желание получить некоторую информацию герцог. Только теперь, решивший, что с появлением принцессы в обществе жнеца все проблемы, считай, улажены, по новой встревожился Элегор. - Вы чего, тоже больны?
Эйран же мгновенно отреагировал на просьбу сестры. Изображение ярящегося Лейма в алых одеяниях со взором горящим сменилось прежней пацифистской картинкой принца–библиофила. То ли это, то ли вопросы богини и герцога, но что‑то вывело Моувэлля из загадочного сражения с самим собой. Благодарно кивнув троице, жнец перевел дух. Его руки дрожали, да и все тело била крупная дрожь. Глубоко и размеренно дыша, мужчина почти пять минут приходил в себя, прежде чем смог заговорить:
- Прошло.
- Дядюшка, неужели ты и вправду болен? Что за странный приступ? - участливо перефразировала вопрос Элегора богиня, телепортируя к ногам родственника свободное кресло и протягивая ему бокал крепкого вина "Алый закат". Моувэлль рухнул на сидение, осушил одним махом бокал и медленно, словно учил заново слова, промолвил:
- Н–н-нет, физически я вполне здоров, девочка моя. Обычные болезни не гнетут жнецов. Это дар Сил. Но служение - не привилегия, прихоть или обязанность, оно - бремя и инстинкт. Над ним не властен рассудок. Что бы ни происходило с моим бедным сыном - это не буйство крови жнеца. Когда я увидел его таким, - Моувэлль запнулся, - я совершенно отчетливо понял - передо мной приговоренный.
- Чего? - заорал Элегор, подскакивая с места.
Он, пожалуй, кинулся бы на жнеца, чтобы вытрясти из него душу вместе с признанием, но Элия не дала свершиться сему эпохальному событию. Заклятье–лассо, наброшенное принцессой, пригвоздило герцога к креслу. А прежде, чем он собрался порвать чары и вскочить снова, Моувэлль продолжил:
- Приговоренный. Тот, кого жнец обязан уничтожить, пресечь нить жизни, перевести в иную инкарнацию, убить по Воле Всевышнего и во имя Равновесия во Вселенных! О, Творец, я словно угодил в собственный наихудший кошмар. Если б вы не крикнули на меня и не убрали видение, я не смог бы бороться с предопределением. Неужели мне суждено поднять меч на сына? - мужчина закрыл лицо руками и глухо застонал.
- Но почему? - потирая бровь, пораженно выдохнул Эйран. Маг–аналитик пытался подвести под услышанное логическую базу и не находил подходящих "кирпичей" для строительства столь загадочного сооружения.
- Чтоб я знал, - покачал головой жнец. Сейчас он больше походил на глубокого старика, чем на полного сил, энергичного, язвительного мужчину.
- Значит, надо узнать, - твердо заявила богиня, скрестив на груди руки, точно полководец у карты, обдумывающий стратегию войны. - Давайте думать вместе! Не сообразим вчетвером, соберем всю семью. Устроим мозговой штурм.
- Нет, не делай этого, - порывисто попросил Моувэлль, уставившись в пол с таким усердием, что Элия тут же поняла, откуда Нрэн взял свою занимательную привычку в минуты замешательства прицельно буравить глазами чем‑то не угодивший ему кусок реальности. - Я не должен видеть сыновей.
- Это запрещено или вы, дядя, опасаетесь повторения приступа? - постарался гладко выразить свои мысль Эйран, сочувствуя родственнику и одновременно испытывая исследовательский интерес, сродни тому, что толкал Элию на каверзные вопросы к Повелителю Межуровнья о пределах его могущества.
- Я не думаю, что мои потомки столь злостные нарушители Великого Равновесия, - печально улыбнулся Моувэлль, сцепив кисти рук в замок. - Не существует и абсолютного запрета на встречи с родственниками, но есть негласное правило, которого придерживаются все жнецы. Если нити привязанностей, коих вообще не должно быть, окажутся чересчур крепкими, Слуга Творца может испытать желание перерубить их.
- Как? - недолго думая, спросил Элегор и получил весьма откровенный ответ:
- Вместе с созданиями, эти нити составляющими.
- То есть, ты, принц, боишься ощутить в себе столь пылкую любовь к покинутым детям, что окажешься способен их убить? - в замешательстве перевел герцог.
- Так, - горько подтвердил жнец.
- Это неправильно, - сурово нахмурилась Элия, в сердцах топнув ногой. - Самый глупый инстинкт в перечне ваших отточенных рефлексов! А все эти дурацкие правила об обязательном отсутствии эмоциональных связей с мирами! Конечно, я допускаю их изначальную полезность для соблюдения жнецом Равновесия через беспристрастное отношение к происходящему, но все равно дурацкие! Беспристрастность - не всегда наилучший выход! Но даже если уж это так важно, пусть тот регион, где находятся связанные со жнецом создания, будет в ведении другого жнеца, тогда будет соблюден и принцип невмешательства и жнец, не лишившись близких, окончательно не уподобится бездушному автомату. Для бога равнодушие - противоестественное состояние. Не знаю уж как насчет физических болезней, но я бы на месте жнецов пачками сходила с ума от такой сладкой жизни, и хорошо, если только с ума, в таких условиях и до повреждения структуры души недалеко. Вечное одиночество ужасно…
Моувэлль со все возрастающим изумлением и уважением слушал страстное выступление богини. Никто до принцессы и помыслить не мог даже о самой возможности перемен в столь уникальной области, как правила жнеческого служения. Их считали нерушимыми. А когда женщина заговорила о сумасшествии, жнец, пораженный проницательностью племянницы, и вовсе растерялся. Всего в нескольких предложениях богиня сформулировала принцип существования Слуг Творца, подобных ему, указала на слабые стороны и предложила возможный выход.
- Ага, умница, - пару раз хлопнув в ладоши, опустил Элию с небес на землю герцог, впрочем, тоже слушавший богиню со всей серьезностью и крепнущей уверенностью в том, что стань Элия истинным Джокером, как предрекал ее портрет на карте Либастьяна, мало мирам не покажется. Как уж там насчет Хохота пока не ясно, а вот Изменений и Потрясений (именно с большой буквы) ждать следует непременно. Принцесса ни с кем церемониться не станет, перекраивая Вселенную так, как сочтет правильным. И, что уж было совсем странно, Элегор ощущал горячее согласие с ее намерениями. Может, так действовала сила Джокеров? Но показывать своих чувств принцессе герцог не собирался, потому и язвил: - Теперь тебе только надо заглянуть на чашку кофе к Творцу и посоветовать ему воспользоваться твоим сверхценным советом. Когда отправляешься?
- Как только вылечим Лейма, - машинально огрызнулась принцесса, испытывая легкое головокружение. Она говорила именно то, что думала, но до тех пор, пока не начала говорить, не понимала, что считает именно так, а не иначе.
- Но пока ты, дорогая, не обсудила свои идеи с Творцом, нам надо учитывать просьбу дяди. Мы не можем позвать других родственников, попробуем разобраться в проблеме имеющимся составом, - дипломатично высказался Эйран.
- Вы правы, прошу меня простить, - согласилась Элия, присаживаясь на диван.
- Вот я и дожил, - изумленно ухмыльнулся Лиенский, гордо задирая нос, - ты попросила у меня прощения, леди Ведьма! Праздник что ли по этому поводу учредить?
- Не трудитесь, герцог, прощение было испрошено у общества, составной частью которого вы являетесь в данный момент по какой‑то нелепой случайности, - насмешливо фыркнула принцесса и уже серьезно, обратилась к Моувэллю: - По какой причине ты стремился уничтожить Лейма? Из‑за тяги родства?
- Нет, - покачал головой жнец. - Не так. То, что я испытал, было привычным ощущением миссии во имя Равновесия, никакого отношения ко мне персонально не имеющей. Я видел своего сына, понимал, что это мой мальчик и одновременно отчетливо слышал Приказ.
- Поясните, если эта информация не является закрытой для богов, что такое Приказ, по какой причине он может быть отдан и из каких источников получен, - потирая подбородок попросил Эйран, хоть и нарушая правила риторики о поочередном озвучивании каждого вопроса, но одновременно и связывая их таким образом, что разделение казалось невозможным.
- Нет, запрета не существует, наверное, потому, что никто прежде не додумывался вступить со жнецом в беседу и спросить о столь специфичных вещах, - криво улыбнулся Моувэлль, сгорбившись в кресле. - Приказ - воспринимается как абсолютная необходимость определенного деяния, это не посланная напрямую от Сил к Жнецу мысль, это скорее внутреннее озарение, своего рода рефлекс, как говорила Элия, обусловленный общей настройкой жнеца на поддержание Равновесия во Вселенной. Потому и причина Приказа может быть только одна - Соблюдение Равновесия.
- Слушай, а ты не чувствовал, кого именно тебе нужно уничтожить: именно Лейма или нечто, находящееся в его теле? Может, парень одержим злым духом, демоном, какой‑то иной дрянью? - уточнил Элегор, почесывая скулу, где с трудом просматривалась тонкая красная полоска, бывшая еще совсем недавно шикарной царапиной.
- Именно его, - мрачно подтвердил Моувэлль. - Я воспринимал объект, как Лейма Лоулендского, хоть и с несколько изменившейся структурой души. Если ты намекаешь на возможность присутствия в одном теле двух душ, как с Риком и Клайдом, - нет, такого я не уловил, - демонстрируя удивительную осведомленность для создания, чуждого всему мирскому и старающегося держаться подальше от родственников, ответил жнец. - Это скорее походило на мгновенное преображение всех имеющихся структур по какому‑то новому лекалу, словно мой сын резко, в один миг собрался поменять свою божественную сущность. Хоть такое и не возможно в принципе. Но Лейм оставался Леймом. Я не понимаю….
- Давайте оставим бесцельные гадания, - предложила богиня мужчинам. - Недостаток информации сейчас наш главный враг. Предлагаю постараться ликвидировать пробел. Скажи, Моувэлль, может быть так, что задание на уничтожение, осознанное жнецом как интуитивный порыв, дублируется в Информационном Коде с прицепом комментариев по существу вопроса?
- Возможно, - нахмурившись, медленно протянул жнец.
- Источник! - строго позвала Элия, одним тоном давая понять, что игра в прятки и ссылки на глухоту не прокатят, а страх перед экс–принцем Лоуленда и ныне жнецом в качестве оправдания принят не будет.
Н–да, интонировать свою речь так, чтобы в одном слове донести до собеседника все, что ему надо знать, хочет он того, или нет, богиня умела. Так, что романтичные менестрели, восхваляющие на Дорогах Миров мелодичность и нежность голоса Розы Лоуленда, сводящего с ума влюбленных, были в чем‑то даже правы. Больше, конечно, по части сведения с ума и в значительно меньшей насчет мелодичности.
- Аюшки?! - неизвестно где подхваченным забавным словечком откликнулись Силы, даже не пытаясь увильнуть от разговора. Им‑то были хорошо известны не только "дивная" мелодика речи Элии, но и бульдожья хватка богини. Сейчас Источнику куда безболезненнее было откликнуться сразу.
- Все слышал? - уточнила для порядка принцесса, удивительно напоминая отрывистостью речи отдающего команды кузена Нрэна.
"Неужто не только болезни передаются половым путем?" - невольно задался философским вопросом герцог, бросив на подругу исполненный смутного подозрения взгляд.