- Слышал, - согласился Источник, являя себя в виде сильно укрупненной модели атома водорода. Электронные облака искрились нежным фиолетовым цветом растерянной и даже в чем‑то беспомощной задумчивости. Блики света заплясали по комнате, искусно игнорируя точку присутствия Моувэлля. Только таким образом Силы решились выразить свое отношение к "покойному" принцу, впрочем, сам жнец никак не прореагировал на сию карательную меру. А, может, попросту не заметил "изоляции", поглощенный куда более важными проблемами, нежели стремление утешить изобиженный Источник. Тот продолжал вещать:
- Ваша идея кажется мне интересной. Только, принцесса, я не смогу просмотреть эту ячейку ИК, даже если каким‑то чудом ухитрюсь без запроса, выдающего намерения, нащупать нужную прямо сразу, а не через сто или тысячу лет по лоулендскому времени. У меня нет доступа к секретной информации такого рода.
- Необходимо привлечь к делу Силы, обладающие данной привилегией, - резюмировал Эйран, и, ведя его мысль дальше, Элегор выпалил, ероша волосы обеими руками, словно подгоняя и так снующие с бешеной скоростью мысли:
- Давайте Связиста вызовем! Теперь‑то уж другого выхода нет!
- Ты прав, - нахмурившись, кивнула богиня и огорчила компанию логическим выводом: - Однако, вполне вероятно, что и Связист окажется за пределами узкого круга посвященных.
- А по какому принципу построена система допуска в ИК у Сил? - вместо того, чтобы препираться с принцессой, озадачил общество герцог неожиданным вопросом, упирая локти в подлокотники кресла.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Источник изобретательного мужчину.
- Ясно, что допуск к засекреченным ячейкам "фонда жнецов" идет через фильтр. Но каковы его параметры: "свободный доступ" по строгому перечню посвященных или "черный список", по которому отсекаются имеющие неправильный уровень допуска? - мигом подхватила мысль Элегора богиня, прикусив от возбуждения губу.
- Не знаю, - оторопело признались Силы, задав старый как мир осторожный вопрос, погубивший кучу любопытных созданий, высовывающих из укрытия самый кончик острого носа:
- А что?
- Надо вызвать Связиста, слепить из ваших энергий что‑то вроде щупа, и подключить к ИК, - лихорадочно, пока Элия не подняла на смех его ценную идею, воскликнул герцог, поднахватавшийся от Лейма, без конца возившегося с разнообразными техническими приборами, идей о проводниках и контактах.
- А ведь верно. Если допуск осуществляется по фильтру "черного списка" (вероятность пятьдесят процентов), вы сможете изучить содержимое ячейки. Условный сторож не сможет идентифицировать слияние энергий, а значит и блокировка не осуществится! - обдумав предложение с точки зрения мага–практика, подтвердил Эйран, пораженный смекалкой Элегора.
- Браво, герцог! - теперь уже Элия поощрительно хлопнула в ладоши. Герцог метнул на подругу подозрительный взгляд - не издевается ли? - и успокоился, обнаружив на лице богини поощряющую улыбку без капли насмешки.
- Ну, не знаю, - вздохнули Силы Источника, которых в очередной раз подталкивали к противоправному по сути деянию.
- Не попробуешь - не узнаешь, - ухмыльнулся герцог, в жизни руководствующийся именно этим интересным и подчас приводящим к изумительно–катастрофическим последствиям принципом.
- Зови Связиста и скинь ему матрицу памяти событий, - велела богиня, принимая тяжесть решения на себя, отлично понимая, сам по себе Источник на такое не отважится.
- Хорошо, - смирились Силы, раз Элия просит - надо сделать. Они сменили фиолетовый отлив на решительно–синий и замолчали, переключившись с вербального диалога на общение импульсами чистой энергии.
Для призыва без использования ненормативной лексики Источник подозрительно быстро добился установления контакта. Вероятно, течение времени в мирах, где гуляли Вольные Силы, именуемые Связистом, было более быстрым, чем в Лоуленде. Спустя шесть минут по комнате загрохотал веселый голос. Связист и в отсутствие тела ухитрялся сохранять ярко выраженные мужские повадки:
- Привет, ребята! Ну и мрачные вокруг физиономии, как у восставших покойничков! Как погляжу, вы опять вляпались во что‑то крупное и даже умудрились втянуть в свои проблемы жнеца.
- Если учитывать, что в прошлые наши проблемы был замешан Повелитель Межуровнья, можно сказать - мельчаем, - насмешливо фыркнула богиня.
- И то верно! - хохотнул Связист.
- Так ты согласен? - жадно спросил Элегор, с удовольствием бы занявший место Связиста, если б мог, при одном единственном условии, конечно, не превращаться навсегда в Силу, большую часть своего существования лишенную радостей физической формы.
- Конечно, - бодро согласились Силы. - Меня ж не замуж зовут, чего ломаться? Парень, ты стопудово прав насчет ИК: не попробуешь - не узнаешь. Так надо хотя бы попытаться. Больно жалко Лейма, вот уж кто страдает ни за что, ни про что! Такой паренек светлый! Ну вы тут за ним посматривайте, а мы полезли. Эх, Творец, пронеси! Слышь, жнец, ты уж пока постарайся мальчика не пришибить, ладно?
- Приложу все старания, дабы умерить свою кровожадность, - с мрачной улыбкой отозвался Моувэлль, в первый раз непосредственно столкнувшийся с такой нетипичной Силой. Жнец решил: если у затеи с проникновением в ИК есть слабый шанс на успех, то благодаря Связисту он существенно возрастет.
- Надеюсь, ты пошутил? - задумчиво уточнил уникальный Туз Сил, голос его звучал уже издалека и сосредоточенно на какой‑то иной сфере.
- Я тоже надеюсь, - совершенно искренне согласился жнец, скрестив руки на груди, от невидимого меча - атрибута профессии - подальше, и вновь потянулись томительные минуты ожидания.
В Информационный Код, как вслед за Силами боги именовали сосредоточение всей информации, существующей во Вселенных, с запросом мог обратиться каждый, и в рамках соблюдения Законов Равновесия получить любую информацию. На практике дело было осложнено не только условиями Равновесия (не запрашивай информации о созданиях и объектах значительно больших по коэффициенту силы, если эти сведения не входят в круг общего пользования), но и многочисленными косвенными запретами. Оные касались всевозможных тем, какие "кто‑то там наверху" по какой‑либо, возможно, совершенно нелепой причине, счел для тебя закрытыми. К Силам в ИК относились более лояльно из‑за отсутствия у созданий чистой энергии прямой мотивации к достижению личной выгоды. Им надо было сделать запрос, отыскать нужную ячейку информации, проникнуть в нее и считать данные, закрытые для общего пользования. В теории операция нетрудная чисто технически, но реально чреватая неприятностями в случае обнаружения надзорными Силами неподобающего поведения любопытствующих субъектов любого роду племени.
Элегор и Эйран вновь занялись головоломкой–драборком, машинально передвигая фигурные пластины по игральной доске стола, Элия и Моувэлль пристально смотрели на читающего Лейма. Никому не хотелось зубоскалить или громоздить друг на друга предположения, гадая, точно дети на песчинках: удастся - не удастся. Пожалуй, легче всего сейчас было именно заключенному принцу, по–настоящему занятому какой‑то научной проблемой.
- Мы… это… вернулись, - нарушил почти полную тишину подозрительно робкий шепот Связиста, Источник в унисон издал едва слышный вздох.
- Не получилось? - убито протянул Элегор, тут же начиная мысленно ругать себя, дурня, за дурацкую идею и негодовать на Элию: почему леди Ведьма не промыла ему мозги, чего ради дала тешить себя несбыточной надеждой? Или решила в очередной раз наглядно продемонстрировать, какой он идиот, чтобы в следующий раз не лез с ценными советами, а молчал себе в воротник.
- Наоборот, - еще тише, словно полупридушенный котенок, вякнул Связист, так и не решившись продолжить.
Глава 8. Страшная правда
- Все настолько плохо? - мрачно вопросила Элия и поторопила Силы. - Хватит тянуть за хвост мантикору!
- Вы не ошиблись насчет информации по жертве жнеца. Есть такая ячейка памяти в ИК, - никогда прежде за словом в карман не лезший, на сей раз подбирая слова, будто горячие угольки, начал Связист, собравшись с духом, - только там вовсе чушь несусветная написана, - похоже Силы пытались убедить в чем‑то самих себя, но безуспешно. - Даже нам поверить сложно. Будто бы Лейм наш на самом деле и не Лейм вовсе и никогда им по–настоящему не был.
- Чего? - донельзя изумился герцог. - Как это так? Я что же, с призраком дружил?
- Лучше бы с призраком, - всхлипнул стремительно приближающийся к состоянию открытой истерики Источник и, наверное, очень пожалел, что в данный момент не обладает плотью, чтобы подолбиться головой о какую‑нибудь твердую поверхность, а потом выплакаться в колени Элии.
- Да говорите толком, в чем дело? - в страхе за сына грозно рыкнул Моувэлль, потеряв последнее терпение.
Силы Источника испуганно ойкнули, захлебнувшись гипотетическими слезами, а Связист заговорил по существу вопроса более расторопно:
- Там сказано о существовавшем некогда, несколько десятков тысяч лет назад, черном боге, настоящем монстре по части истязаний, боли, обмана и террора. Под своей пятой он держал в диком ужасе сотни миров, заливая их потоками крови. Жертвами его злодеяний становились не только живые существа, даже Силы. Могуществом бог обладал почти неизмеримым и использовал его только ради утоления собственной злобы и жажды власти, но настал конец его владычеству, когда Абсолют объявил его нарушителем Законов Равновесия. Он приговорил бога к Мечу Жнеца, не только перерубающему нить жизни, но и высасывающему силу, отправляющему душу в очистительный путь искупления. Алый Бог, именно так злодей именовал себя за любовь к цвету крови и только такие одеяния носил, проведал о своем приговоре. И решил бежать!
- От Меча Жнеца уйти невозможно, - машинально констатировал Моувэлль, невольно завороженный нехитрым рассказом Сил.
- Этот ушел, - хмуро заявил Связист. - Он сотворил сам с собой такое, что след Алого Бога потерялся на Уровнях. Алый - прямой потомок Расплетателей Душ - ухитрился соорудить из своей души нечто несусветное: сверху сплел ложную душу светлого бога, внутри поместил истинную суть монстра чернее Тьмы Межуровнья. Он сбежал в другую инкарнацию, прицепив цепочку перерождений к нити судьбы своего ученика. Паренька, более всего жаждавшего быть простым кузнецом, а ставшего воином и телохранителем своего мучителя. Как думаешь, Элия, кто это был?
- Нрэн?
- Он самый. Неизвестно, когда именно Алый планировал сбросить с себя личину "ангела белокрылого", наверное, ему об истинной сути должен был напомнить ученик–жертва. А только что‑то пошло не так. Тиран не вспомнил себя ни в следующую жизнь, ни в последовавшую за ней, ни во все остальные. Начался странный процесс. За истекшее время белая оболочка ложной души успела набрать силу, а черная тень, таящаяся в глубине, частично утратила свой первозданный мрак, заразившись от светлой маски. Четкие границы между страшной правдой и ласковой ложью истерлись. И только когда переплет истинных и поддельных нитей души стал поистине близок к соприкосновению, проклятье настигло Алого Бога, - Связист помолчал немного и закончил. - Произошло что‑то, запустившее процесс проявления сути, погребенной под ложью о свете. Вот почему я и говорю, того Лейма, которого вы знаете, Бога Романтики и Техники, не существует, он маска для того, перед кем ваш Энтиор не более, чем заигравшийся с солдатиками мальчишка. И мне страшно!
- Вы уверены в том, что считали истинную информацию, а не фальшивку, прикрывающую ячейку охранным щитом? - переспросил Эйран.
- Уверен, - обронил Связист и закончил буквально прибитый добытой информацией. - Дар Творца - Чувство Истины у нас на этот счет работает безотказно, к сожалению.
Силы питали самую искреннюю симпатию ко всем без исключения членам королевской семьи, даже к Энтиору, который не так давно подряжался на их убийство. Обрушившаяся на лоулендцев беда глубоко расстроила Связиста, он даже оставил свой неизменно бравурный пошловатый тон.
- И почему именно сейчас у парня крыша поехала… - пробормотали про себя Силы.
"Причина? - подумала Элия. - Возможно, я знаю ответ. Карта Ферзя Координатора из Колоды Либастьяна, найденная Леймом в музее урбанизированного мира, стала всему виной. Не в этом ли портрете, как в зеркале, кузен увидел скрытую часть темной сути, таившейся за ширмой тысячелетий? Но если таков был промысел Творца, значит, - решила богиня, - мой брат не обречен. Он идет правильным путем…"
Склоненная голова принцессы вновь взметнулась вверх. Элия слегка приободрилась, жалея лишь о том, что не может поддержать встревоженных родичей и Силы, дав им основанную на логике надежду. Но информация о Колоде не предназначалась для свободного оглашения вне надежно защищенных магией Межуровнья стен гостиной.
- Ты хочешь сказать, Силы–Посланник, что моему сыну уготовлен горький путь: он вспомнит о своей сути черного бога, отбросит наскучившую личину светлого романтика и тем самым обречет меня на исполнение приговора во имя Равновесия? - глухо спросил Моувэлль, лицо его было воплощенным бесстрастием, но в голосе слышалась неподдельная мука.
Тяжелый вздох Связиста и его многозначительное молчание стало красноречивым ответом. Источник ограничился лишь молчанием, стараясь не привлекать к своей персоне лишнего внимания, тем более внимания "слегка" расстроенного жнеца.
- Надо что‑то делать! Не будем же мы сидеть и ждать такого конца! - горячо воскликнул Элегор, встряхиваясь, точно волк после купания. Пока бог не имел готового плана действий, да что греха таить, у него не было даже никаких предположений касательного этого самого плана, зато мужчина знал наверняка: действовать надо обязательно!
- Вы прочли в ИК то, что должно было произойти по расчетам Алого Бога, - промолвил Эйран, кривя рот. - Но что произойдет на самом деле? Отслоится ли в назначенный час светлая часть божественной сути нашего родича, Бога Романтики, с черной души, как скорлупа с разбитого ореха, и исчезнет без следа, или есть шанс на другой исход?
- Мы не знаем, - уныло резюмировал Связист, имея в виду и Источник. - Души столь тонкие структуры… Единых Законов Преобразования так мало, а случай Лейма и вовсе за любые рамки выходит. Не просчитаешь, не угадаешь.
- О каком исходе ты говоришь? - живо поинтересовался Элегор, развернувшись к приятелю всем телом.
- Возможно, светлый божественный дар, сформированный искусственно за долгие тысячелетия своего существования, развился настолько, чтобы стать истинным, и теперь он не отторгнется темной душой Лейма, а смешается с ней? - предположил маг, задумчиво потирая подбородок. Пусть он мало знал о пути душ, но зато обладал изрядным багажом знаний о божественных дарованиях, их развитии и взаимодействии.
Никто из Сил и живых, несмотря на глубину их неприятия души древнего монстра, должной заместить дорогого им, знакомого бога, не смел и помыслить о том, чтобы вернуть Лейма к прежнему существованию светлого романтика, ничего не подозревающего о своих темных корнях. Ведь черную часть принца нельзя было отсечь одним махом, словно чересчур длинный ноготь, или уничтожить ее с помощью подвластных Повелителю Межуровнья темных демонов - расплетателей. Равновесие, право души быть такой, как суждено, даже если это чревато наказанием Сил, право на собственное развитие - эта истина существовала вне зависимости от желания и нежелания богов. И они принимали ее. Принц Лоуленда подошел к черте, за которой была страшная неизвестность. Его друзьям оставалось только одно - помочь сделать правильный шаг к собственной сути и не погубить себя.
- Но если это произойдет, не поглотит ли темная сторона души свою белую оболочку без следа? - сделал очередное мрачное предположение Моувэлль, боясь поверить в лучшее и испытать горечь разочарования.
- Может, поглотит, а может, и нет, - пожала плечами принцесса, покрутив в воздухе рукой. - Полагаю, все зависит от условий, которые мы создадим для сего исторического процесса синтеза! Мероприятие бесспорно опасное, но с другой стороны, когда это мы затевали что‑то невинное, как букет ромашек?
- Никогда, - с искренним сожалением поддакнул осмелевший Источник, имевший богатый опыт созерцания невозможных проделок богов.
- Что надо делать? - с надеждой на то, что раз плана нет у него, то он непременно имеется у хитрой Леди Ведьмы, воспрянул духом Элегор.
- Да, сестра, какие у тебя соображения по проведению интеграции души кузена? - деловито поддержал любопытство друга Эйран, готовясь к плодотворной дискуссии.
- Пока никаких, - огорошила всех Элия, пожимая плечами.
- Тогда что ты предлагаешь? - подскочив к богине, возмутился обманутый герцог. Он испытывал страстное желание немедленно придушить вредину, но кое‑как сдерживал праведный гнев в вербальных рамках.
- Вызвать смену или даже оставить на хозяйстве Связиста на пару с Источником и отправиться спать, а уж они, если что, тревогу подымут, - демонстративно зевнула женщина и, пресекая очередной возмущенный вопль приятеля о постигшей его от переживаний бессоннице, до отвращения разумно продолжила: - Нам нужно отдохнуть, дать сознанию и интуиции шанс проанализировать ситуацию без надзора рационального "я". Свежая голова - куда лучшая колыбель для рождения идей, чем издерганная беспокойством утомленная и оттого либо абсолютно пустая, либо чересчур перегруженная черепушка. Часиков в одиннадцать, как раз за завтраком, соберемся для нового обсуждения, заодно посвятим остальных в преподнесенную нашими отважными разведчиками информацию. Вас, герцог, я, так и быть, тоже приглашаю.
- А Лейм? - почти не обратив внимания на собственное приглашение на очередное недоступное прежде, закрытое семейное мероприятие, выпалил Элегор, меряя недоверчивым взглядом неколебимо спокойную богиню.
- Что Лейм? За несколько часов он обратно не родится и вряд ли успеет превратиться в монстра Вселенных. Кстати, - принцесса цинично ухмыльнулась, - нельзя стать тем, кто ты уже есть. Наш малыш, в сравнении с нами, конечно, душка, но все‑таки не невинный одуванчик. Кроме того, я полагаю, денек–другой у нас в запасе есть, поскольку из окружения Лейма удалены провоцирующие развитие процесса элементы. Строгая изоляция - на сегодняшний день самая лучшая наша идея.
Эйран и Элегор вынужденно смирились с перечнем предложенных дел, тем более что Силы, обрадовавшись возможности хоть в чем‑то быть полезными богам, наперебой кинулись заверять всех присутствующих, что глаз с принца не спустят, а если им что подозрительным покажется, так сразу тревогу забьют беспощадно.
Пожалев многострадальную тревогу, так часто получающую физические повреждения от Сил, и одобрительно улыбнувшись трудовому энтузиазму помощников, Элия сказала, потягиваясь и вставая:
- Кстати, тебе, дядюшка Вэлль, надо держаться от мальчика подальше, кто знает, как там у тебя система приказов работает, а ну как снова возжелаешь крови невинного отрока? Пойдем лучше сразу со мной, парой словечек наедине перекинемся.
Моувэлль, не слишком представлявший, о чем именно с ним собирается беседовать племянница, но, согласившись с ней по поводу строгой изоляции от сына, бросил последний взгляд на Лейма, безропотно встал и поплелся за Элией к выходу. Богиня вновь подхватила родича под локоть и телепортировалась в комнату своих апартаментов, где ее ожидали лишь приглушенный свет ночных шаров и тишина.
- Что ты хотела, девочка? - мрачно поинтересовался жнец, чувствуя себя таким же чужим и неуместным в этой приятной женской гостиной, как гном в эльфийском лесу.