- Озорник, - ласково улыбается наставница. - Неделю занятий пропустил. Впрочем… - Гретта, доверительно заглянув мне в глаза, понижает голос: - С его способностями можно, мальчик давно обогнал сверстников. Видела бы ты, как он лошадок тренирует! Ой… Кому я рассказываю, ты же лучше меня знаешь.
- Да, - лихорадочно вспоминаю вчерашний разговор с юным дарованием. - У брата есть какая-то теория…
- Вот-вот, - восторженно продолжает наставница. - Я раньше приглашала друидов, они понимают язык животных, но Мэт… - Гретта делает картинный жест рукой. - Он не просто понимает, он животным как-то объясняет, что ли, договаривается с ними. Мальчик за неделю достигает таких результатов, которых прославленным тренерам и за год не добиться.
Так… Подперев щеку рукой, пристально смотрю на подругу. Неясная мысль, возникшая во время ее восхищенного повествования, вдруг оформляется в конкретный вопрос:
- А кто-нибудь еще знает о выдающихся способностях моего брата?
И тут… Гретта, внезапно покраснев, смущенно опускает глаза:
- Я подумала, парень молодой, ему нужны деньги на всякие… ну разные подростковые интересы. Не просить же каждую монету? Понимаю, я должна была с тобой посоветоваться, но… Лика, ты же сама недавно была школьницей!
Ах вот оно как! Прячу усмешку. Похоже, у Гретты завелся еще один любимчик. Что ж, с ее характером это совершенно неудивительно.
- Да ладно, - произношу как можно беспечнее, - я тоже в последние годы учебы у родителей деньги практически не брала. Тем более мне Мэт сам рассказал…
- Так и думала, что ты правильно отреагируешь! Вот-вот, поэтому я начала ненавязчиво советовать знакомым, у кого затруднения с лошадками, обращаться к твоему брату. Это все мелочи, а главное забыла. Ты же знаешь, основное увлечение Мэта - боевые лошади, поэтому я посоветовала Адриану пригласить твоего брата поработать у них. И, кажется, мальчики нашли общий язык.
Слушая пространные рассуждения подруги, перешедшие с лошадок к Ордену и политической ситуации в целом, счастливо улыбаюсь. Как все, оказывается, просто и прозаично. Мой малолетний братец и впрямь вундеркинд, к нему полгорода за помощью обращаются, а милый… Застенчиво опускаю ресницы. И как я могла думать всякие глупости? Никто ни к кому в доверие не втирался, они с Мэтом действительно целых два месяца каждый день общались по делу.
Вдоволь наболтавшись с Греттой, переходим в кабинет, где подруга с торжественным видом отпирает ключом старинный сейф.
Кристалл правды - древний магический минерал, прозрачный, словно слеза. Если сказанное над ним - истина, кристалл сияет нежно-голубым огнем, если ложь - становится ярко-красным, цвета свежей крови. Удобная вещица, нужная, вот только встречается уж больно редко, а при каждом использовании уменьшается в размерах, тает, точно хрустальная льдинка на весеннем солнышке. И хорошо, когда можешь задать прямой вопрос, на который ответ однозначен.
С благоговением уставившись на камень, медлю. Вот что мне спрашивать сейчас? Странные эти стишата, понятно, но как сформулировать? А на неясные вопросы кристалл правды так же и отвечает, а может и вообще промолчать.
Гретта внимательно смотрит на меня.
- Лика, прочитай что-нибудь из творчества серых эльфов, я вначале сама попробую рассмотреть.
Перейдя на магическое зрение, медленно произношу вслух неприятные строки. Конечно, я их помню. Я помню каждую минуту нашей первой встречи с Адрианом.
В магическом видении слова, слетающие с моих губ, повисают в пространстве темным дымовым кольцом. Что ж, тогда и я еще раз просканирую. Темно-серая дымка слоится, распадаясь на составляющие. Так… эльфийская магия, магия вдохновения, руна восприятия, усиленная руной сопереживания.
- Да нет здесь ничего, - озвучивает Гретта мои мысли. - Стандартное рифмоплетство с применением дозволенных магических средств, слеплено грубо, но чтобы что-то особенное…
Ой! Как неожиданно! Кристалл правды вспыхивает ярким огнем. Переливаясь, лучится приятным светом. Да вот только… Быстро захлопав ресницами, возвращаюсь к обычному восприятию мира. Нет, никакой ошибки! Цвет кристалла - фиолетовый. Красный и голубой одновременно, насколько я помню сочетания цветов из уроков рисования. Интересно, что бы это могло означать?
Вновь возвращаюсь к магическому видению. Вот чувствуется что-то в этих стихах, пусть не магия… Эмоции? Мысли? Побуждения? Я умею считывать информацию с предметов, но как извлечь ее из слов? Решительно подойдя к темному облаку, протягиваю руку. Светло-золотистое излучение моих пальцев тянется к темно-серой дымке, соприкасаясь…
Бр-р-р! Что-то липкое, густое, мерзкое. Плотным удушливым колпаком накрывает с головы до ног. И почему так тяжело дышится, я что, глубоко под землей? Глаза понемногу привыкают к полумраку.
Хм… нечто, похожее на узкую черную башню, под ногами каменные выщербленные ступеньки винтовой лестницы, уходящей вниз. Нет, не башня! Колодец! Темный вертикальный, ведущий… Сейчас узнаю, за этим я сюда и пришла!
Шаг за шагом… Ширина ступеней настолько мала, что приходится семенить, подметая подолом вековую пыль, а шагнуть через одну - опасно, слишком крутой спуск. Воздух все тяжелей и тяжелей, давит на плечи, сковывает виски. Вот почему, кстати, подниматься вверх всегда легче, чем спускаться? Пусть даже на самую крутую и неприступную вершину?
Ешкин тролль! Чуть не упала! Ступеньки заканчиваются в полуметре от дна. Хорошо, не выше. Мягко спрыгиваю вниз. В стене - тяжелая чугунная дверь. Приоткрыта…
Тихонечко просочившись внутрь, осматриваюсь. Надо же! Целая подземная страна - дома, дороги, мосты. Какая интересная архитектура! Делаю шаг на изящную дорожку, выложенную каменными плитами различной геометрической формы. Хлюп! Такое ощущение, что наступила в грязную жижу. Показалось? Да, скорее всего.
Задумчиво бреду, глазея по сторонам. Милые, аккуратные домики, покрытые разноцветной черепицей, невысокие заборчики, оплетенные зеленью, резные калитки. Волна спокойствия и умиротворения накрывает меня с головой. Как давно я не отдыхала! Даже выспаться нормально который день не удается. А здесь так хорошо, что хочется расслабиться, раствориться, забыть обо всем. Только что-то уж слишком тихо. Неужели совсем никого? Наверное, в этом городке сейчас время послеобеденного сна. Вот и на меня атмосфера подействовала. Сладко зевнув, прикрываю рот ладошкой.
Ух ты! Через небольшую речку крутой каменный мосток с витыми перилами. Так романтично! Пожалуй, пройдусь, полюбуюсь неспешным течением, поразмышляю о вечном. И вдруг… Только собравшись ступить на изящное сооружение, соединяющее два берега реки, вздрагиваю. Жар во всем теле, дыхание учащается. Словно что-то в глубине моей души говорит, точнее, кричит: "Нет! Остановись! Опасность!"
Лениво смотрю по сторонам. Какая может быть опасность в этом сказочно чудесном городишке? Видать, моя магическая интуиция окончательно сбилась с толку и реагирует на совершенно безобидные вещи. Что ж, неудивительно, столько волнений за последние дни. Вот-вот, нужно срочно поспать.
Да не кричи ты! С досадой унимаю взволнованный внутренний голос. Хорошо, сейчас магическое зрение усилю, сам убедишься, что это паника на ровном месте! У-у-у, как лень-то! Да ладно, ладно… Вялыми, почти негнущимися пальцами изображаю заклинание ясного видения. Ну вот, посмотри… А-а-а! Мамочки! Вмиг слетают сонливость и безмятежность. Внимательным взглядом рассматриваю окружающий пейзаж. Нет никакого городка! Только грязь, комья сырой земли и кости - целые груды человеческих костей. Склеп, кладбище, огромная разрытая могила. А передо мной задумчиво катит волны, устремляясь в саму вечность, неумолимое подземное течение. Река мертвых.
Что-то странное вертится в голове, какая-то неясная мысль. Может быть, самая страшная смерть именно такая? Не та, что в открытом поединке, - горькая, но честная, а вот эта - сонная, вялая, бестолковая? То ли жил, а то ли нет, а может, и вовсе не рождался? И ведь на первый взгляд ничего ужасного - серо, липко, скучно, да и только? Впрочем, кто я такая, чтобы судить изначально высшую сущность.
- Я выполнил первое условие пророчества, - неожиданно слышу позади себя торжественный, но в то же время взволнованный мужской голос.
Медленно оборачиваюсь. Перед кладбищенской стелой, показавшейся мне вначале симпатичной городской скульптурой, мужчина. Надо же… совсем рядом, а меня словно не видит. А ведь и впрямь - не видит! Это ведь мысленная прогулка, считывание информации. Бр-р-р! Но до чего реально! Интересно, как давно это было?
Пристально разглядываю незнакомца. Средних лет, возраст от сорока до пятидесяти по меркам людей, невысокого роста, но достаточно крепкого телосложения. Похоже, стопроцентный человек, но почему-то проверять его ауру боязно. Да и не выйдет, наверное. Правильные черты лица, длинные, ниже плеч, густые черные волосы с проседью, осанка и манера говорить - все это наводит на мысль о принадлежности гостя подземной страны к высшей знати, а может, даже и к венценосным особам. На мгновение что-то в облике мужчины кажется мне знакомым, но нет… Мы точно с ним раньше никогда не встречались.
- Да, твоя жертва принята. - Узнаю холодно-насмешливые интонации. Конечно, эту манеру говорить я никогда не забуду. Ведь это…
Мраморная стела вздрагивает, расплываясь бесформенным пятном, и, всколыхнув подземный застоявшийся воздух, оборачивается фигурой в саване. А все-таки смотреть Смерти в спину не так жутко, как в лицо.
- Скажи мне слово силы! - более уверенно продолжает гость, старательно скрывая дрожь в голосе.
- "Безразличие", - шелестит в ответ призрак.
- И это все? - разочарованно поджимает губы незнакомец. - Если честно, я ожидал чего-то более внушительного: "ненависть", "злость" или хотя бы "страх"…
- Безразличие принесло мне больше жертв, чем все эти три слова, вместе взятые, - серьезно заявляет страшилище. - Впрочем, есть один секрет…
Мрачный силуэт на мгновение замирает.
- Рядом со словом силы должно быть слово "смерть" - явно… или подразумеваться.
- А может, все-таки лучше заклинание? - осмеливается возразить гость.
- Чтобы маги сразу все узнали? - ехидно уточняет призрак. - Нет, пусть играют в свои руны и силовые поля. За время действия закона равновесия они совсем расслабились, забыв, что обычное слово убивает не хуже, чем сталь и магия.
Закусываю губу. Я что-то слышала об этом… Слова силы - атрибут эпохи смуты, наступившей сразу после эры Древних.
- У меня есть союзник. - Гость гордо смотрит на призрака. - Слово силы ляжет пятым слоем сущности, прикрытое сверху незатейливой магией. Никто ничего не заподозрит.
- Умно. - В голосе страшилища еле различимые нотки одобрения. - Тогда нам опасны только маги Жизни - они чувствуют смерть в любой ипостаси, но…
Хозяин страны мертвых задумчиво склоняет голову набок:
- Их всего четверо, а увидеть пятый слой сущности предмета способна только одна из них. Но она еще совсем сопливая девчонка, не догадается. А если и догадается…
Взмах рукой, черный вихрь… Резко обернувшись, призрак смотрит на меня, сквозь меня… на то место, где сейчас стою я.
- То будет уже поздно!
- Второе условие пророчества я выполню осенью, - говорит незнакомец. - А третье…
- Насчет третьего, - вновь поворачивается к гостю хозяин мертвых. - Ты уверен, что справишься с избранным пророчеством? На нем защита Древних…
- Он снимет защиту, - гадко ухмыляется гость подземной страны. - Я смотрел его судьбу, такой момент будет. А я постараюсь этот момент приблизить.
Тряхнув волосами, возвращаюсь в реальность. Как светел и прекрасен наш мир все-таки! Свежий воздух, ласковое тепло погожего осеннего денька.
- Вот это да! - Гретта изумленно качает головой, выслушав мой сбивчивый рассказ. - Это же нужно, в таких глупых стишках - и слово силы. Впрочем… - Подруга жестом приглашает меня к столу. - Давай выпьем еще чаю. А что касается пророчеств - я ведь уже давно живу, и только на моей памяти исполнить пророчество пытались не менее десяти раз, но дальше первого условия обычно дело не заходило. А третий пункт вообще практически невыполним.
- А что там за условия? - поднимаю на Гретту заинтересованный взгляд.
- Да гадость всякая, - морщится наставница, разливая в чашки свежий травяной напиток. - Кровавые ритуалы, человеческие жертвы. Можешь глянуть в учебнике истории, там, где описывается окончание эры смуты. Ведь мы уже более восьми тысяч лет живем в эпоху равновесия, и пока еще никому не удавалось его нарушить. Но… Я хочу сказать, что в панику впадать не стоит, а вот аккуратно все выяснить… Я поговорю с кем-нибудь из совета магов. Кстати, - подруга заговорщически улыбается, - помнишь, я обещала, что выясню у главы Ордена, что за задание у Адрианчика в ваших краях? - И, с удовольствием перехватив мой нетерпеливый взгляд, продолжает: - Не поверишь, Теодор всеми способами уходил от разговора, что на него совершенно не похоже, и только вчера за утренним кофе проболтался…
Старательно прячу понимающую улыбку. Ах вот оно как, оказывается! Значит, не только я по утрам пью кофе с рыцарями из Ордена Света. Хи-хи, бедный Теодор. Похоже, его разговорчивость имеет под собой веские причины. Мне вон милый тоже утром про оружие "проболтался".
Разглядываю подругу. А она замечательно выглядит! Да и Теодор очень интересный мужчина. Интересно, давно у них это? Шевелю губами в раздумье. Пожалуй, давно.
- Так вот, - увлеченно продолжает наставница, - Теодор сказал, что в трех гарнизонах королевства где-то с зимы начали происходить непонятные вещи. Точнее, Адриану они показались подозрительными, поэтому он сам напросился провести негласную проверку. И именно в ваших землях.
Хм… И что же не понравилось милому в нашем забытом высшими силами городишке? Вроде никаких громких происшествий у нас в последнее время не было.
- Да, Лика, - спохватывается подруга, - пообещай, что пока никому ничего не скажешь. Скорее всего, в твоих видениях нет ничего ужасного, но к чему лишние разговоры? Люди так мнительны!
Скрепя сердце даю обещание. Вовсе я и не собиралась распускать сплетни. А вот с милым посоветоваться хотела. Но не рассказывать же Гретте про наши с Адрианом отношения? Тем более я сама не пойму окончательно, что у нас с ним происходит. По крайней мере, в любви мне пока никто не объяснялся и официальных предложений не делал. Взгляды, намеки, поцелуи…
А незнакомец из подземелья сказал, что второе условие выполнит осенью. Что ж, осень только начинается.
Каждой уважающей себя девушке непременно нужны обновки. Конечно, слушая про наши рюшечки, воланчики и ленточки, мужчины снисходительно улыбаются. Но они ничуть не лучше! Да-да! Просто у сильной половины другие предпочтения. Вот никогда не забуду выражение глаз Адриана, когда он держал в руках меч Эльта. Если честно, новые платья вызывают у меня гораздо меньший восторг. Хотя когда ко мне попадают всякие магические штучки, то, пожалуй…
- А вам, барышня, и впрямь розовый к лицу! - возвращает меня к действительности голос Марии.
Мастерица увлеченно колдует над куском муслина, превращая его на мне в прообраз бального платья.
Хи-хи! Заклинание "триста портновских булавок"! Бедный герой-любовник! Кстати, нужно ведь передать портнихе просьбу Адриана про подземный ход. Еще и объяснить правильно, чтоб не испугалась. Набираю в грудь побольше воздуха…
Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Неожиданно грозно нарушает умиротворение звук дверного колокольчика.
- Никак снова сборщики енти, - горестно вздыхает Мария. - Всякую совесть потеряли, упыри поганые. Обождите, барышня, я скоро.
Портниха со вздохом направляется в прихожую. Хр-р-р! Тяжело открывается входная дверь. Тихонечко, на цыпочках крадусь за мастерицей. Так и есть - королевские мытари собственной персоной. Мамочка моя дорогая, ну и рожи! Один высокий и до того нескладный, будто его собирали из частей, предназначенных для трех разных человек, но в спешке все перепутали. Второй - маленький колобок, но уверенная осанка и тяжелый взгляд исподлобья выдают в нем опытного бойца. А вот выражение лиц у обоих одинаковое - смесь наглости с тупостью. Надо же, до чего верная пропорция: как раз пятьдесят на пятьдесят. Низенький явно лидер в их маленькой группе, уже открывает рот, чтобы сказать…
Щелк! А вот не знаю, почему я сплела именно это заклинание! Решение пришло интуитивно в доли секунды, и когда я его осознала, еле заметное облачко силы уже коснулось непрошеных гостей.
Да понимаю я, что руны искренности на взрослых не применяются! Бесполезно! Предназначение данной магии - разговорить испуганного малыша, чтобы он честно признался в своих страхах. Мозг взрослого человека на такие примитивные уловки не ведется, ведь оценивая логически… Что?!
Под действием заклинания лицо низенького вдруг расплывается в широкой, по-детски открытой улыбке.
- А мы к вам за взяткой пришли! - произносит сборщик налогов радостно-безмятежным голосом.
- Как "за взяткой"? - обескураженно переспрашивает Мария, машинально прислоняясь к стене. - И я же вам… вчера… уже…
- Те деньги, которые вы нам дали вчера, - смущенно вступает в разговор высокий, - мы уже пропили. И даже остались должны в таверне три монеты серебром.
- Вот-вот! - преданно заглянув в глаза портнихе, подтверждает низенький. - И больше в долг они нам не наливают. А голова с утра так болит, что просто сил нет.
- Да как вы можете… - мастерица задыхается от возмущения.
- Ох, хозяюшка, - печально вздыхает высокий, послав ей благодарный взгляд, - и сами не представляем, как можем жить на такое маленькое жалованье. Приходится во всем себе отказывать. Вчера, стыдно сказать… - Нескладный сборщик налогов, опустив глаза, натурально заливается краской. - Вчера мы опустились до того, чтобы пить трехзвездочный коньяк вместо пятизвездочного. И главное - у окружающих ни капли сочувствия!
Тихонечко прикрываю рот ладошкой, чтобы не засмеяться в голос. Надо же, оказывается, наши королевские мытари столь наивны и простодушны, что на них действуют детские заклинания!
- А еще, - капризным голоском сообщает низенький, - Марго сказала, что, пока я ей бусики не подарю, никакой любви! А она… - маленький толстячок блаженно улыбается, - она умелая. Конечно, столько лет в борделе отпахать…
- Это ты про мою жену? - переспрашивает высокий тоном, не предвещающим ничего хорошего. - А-а-а! - И вдруг, вздохнув, посылает товарищу доверчивый взгляд. - А я и не знал! Ну теперь понятно, откуда она про твой тайник проведала.
- Мои деньги! - хватается за голову толстячок. - Моя спокойная старость! - И, пригладив шевелюру, робко заглядывает в глаза Марии: - Хозяюшка, ради всех высших сил, подайте несчастным королевским служащим пару мелких монет.
- Видят Древние, - вторит в тон ему высокий, - мы просим вас об этом в последний раз. Сегодня нам идти на доклад к начальнику, он велел с вашей улицы десять золотых собрать, а мы только один вчера с вас, и тот уже… В общем, живыми вам нас уже не увидеть.
Маленький горестно вздыхает:
- Хотите, мы перед вами на колени встанем?
- Ох, бедолаги сердешные! - утирает портниха с глаз слезы сострадания. - Горька ваша судьбинушка. Погодите, я сейчас…
Мастерица долго роется в кошельке и наконец, вытащив золотой, вручает его высокому.
- И как не пожалеть, - закрыв дверь за сборщиками налогов, взволнованно бормочет Мария. - Они ведь словно дети малые, а в глазах такая печаль.