Хм… Задумчиво чешу затылок. Применила заклинание, а чего добилась? Если взглянуть объективно - результат тот же, что и вчера: кошелек знаменитой портнихи похудел на золотую монету. А на лице у мастерицы высокая грусть и гордость за собственный поступок. Вот и пойми этих людей.
- Мария, - с удовольствием покрутившись перед зеркалом, приступаю к выполнению поручения Адриана, - меня тут один знакомый из Ордена Света попросил передать, чтобы вы с мужем вход в подполье пока не заделывали: - И, перехватив взволнованный взгляд мастерицы, с беспечным видом машу рукой. - Ой, да ничего особенного! Как у военных водится - будут изучать систему подземных ходов на случай войны или еще чего…
- Что ж енто у вас за знакомец из Ордена? - вынув изо рта булавку, интересуется портниха. - Из высших чинов небось?
- Принц Адриан, - взмахнув ресницами, изображаю наивную улыбку. - Он у нас начальник местного гарнизона, мы недавно как раз обсуждали фортификацию, и к слову пришлось…
Хи-хи. А ведь все так и есть, ни слова не соврала! Просто, как Мэт говорит, немного по-другому расставила факты.
- Адриана знаю, - одобрительно улыбается Мария. - Воспитанный молодой человек и к простым людям добрый, токмо серьезный больно.
А интересно, кстати! Чем лучше я узнаю милого, тем больше склонна считать его серьезным и ответственным. А ведь поначалу он показался мне ловеласом и искателем приключений.
- А тебе он откуда знаком? - удивленно смотрю на портниху. - Или он тоже у тебя одежду заказывал?
- Не угадали, барышня, - весело смеется Мария. - Мужские костюмы шить не обучена. Зато я для Лорэль - предсказательницы - цельный месяц обновки строчила. У нее и Адриана ентого часто встречала. Как раз когда я приходила, он уже уходил.
- Он уходил от нее утром? - сам собой вырывается у меня нескромный вопрос. С ужасом осознав, что я выдала себя, заливаюсь краской.
- Да нет, к эльфийке мне к вечеру завсегда назначено было, - невозмутимо отвечает Мария, будто не заметив моего смущения. - Но как-то раз… - Портниха, оглядевшись вокруг, продолжает доверительно: - Я по лестнице к предсказательнице поднимаюсь, а Адриан мне навстречу. И вид такой - прямо лица на нем нет. Натурально чуть не сшиб. Извинения пробормотал, на меня не глядя, и на улицу вылетел. - Мария понижает голос. - Так опосля того раза я его у ней и не видала.
Эх! Тяжело вздыхаю. Значит, все-таки у милого с этой Лорэль что-то было.
ГЛАВА 9
Выйдя от портнихи, с горя покупаю целый кулек сладостей. Тихонечко выскользнув из телепорта в библиотеке собственного поместья, забираюсь с ногами в кресло.
Да не мнительная я! И ревнивостью особой вроде не страдаю, но все равно… Как ни крути, узнать, что у твоего любимого всего полгода назад было…
Вот-вот! Отправляю в рот засахаренный ломтик яблока. Дело даже не в том - было или не было, понятно, что милый не вчера на свет появился. Вопрос - насколько эта история для Адриана в прошлом? Полгода - срок небольшой, тем более, со слов Марии, выходит, что они с Лорэль поссорились.
Сосредоточенно откусываю кусочек шоколадной трубочки. Вкуснятина же! А почему-то не радует. И как-то странно милый в наши края перевелся. Теодор сказал, что он сам напросился - что-то ему там подозрительным показалось. А может, причина совсем в другом? В этой самой эльфийке?
Кладу на язык несколько изюминок в шоколаде. А что тогда у Адриана по отношению ко мне? Симпатия? Интерес? Или попытка забыть красавицу Лорэль? И как ни тяжко в этом себе признаваться, но очень на то похоже. Нет, я милому нравлюсь - тут сомнений быть не может. Сколько раз ловила его откровенно восхищенный взгляд. Но нравиться и любить - это все-таки совершенно разные вещи. Да и не похож Адриан на влюбленного, если честно. Влюбленные, они…
Жуя ореховую печенюшку, тщательно подбираю слова. Когда мужчины влюбляются, они всюду за тобой ходят, говорят комплименты, стихи сочиняют.
Облизываю глазурь с пирожного. А еще всякие поступки для тебя совершают, ну или хотя бы глупости. А милый какой-то слишком правильный и серьезный. Эх, и почему на душе так паршиво?
Еще и стихи эти сероэльфийские. И до полной кучи - мое обещание Гретте никому про них не рассказывать. А по-другому как с Адрианом поговорить? Сказать, что я сплетен про него наслушалась? Или прямо спросить - любит или нет? А вдруг ответит совсем не то, что мне хочется услышать? Кладу на язык треугольник мармеладки. До чего в жизни все сложно…
Мои невеселые раздумья вдруг прерываются яркой вспышкой-мыслью. Магическая почта! Чей-то разум пытается, нет, настойчиво и нетерпеливо добивается контакта с моим. Да знаю, знаю, кто у нас совсем не умеет ждать!
- Привет, Мэт! - ласково улыбаюсь фантому-изображению братишки.
- На связи секретный агент Мэт, - бодро рапортует юное дарование. - Докладываю обстановку! Прикинь, систер, какая тема. Сижу только что у Гретты на конюшне, с корешами базарю, а тут эта выдра Лорэль явилась! И давай про Адриана выспрашивать - что он и где… - Братец интригующе улыбается. - Зацени, она не в курсе, что он из столицы отбыл. Точнее, что отбыл - знает, а вот куда… И главное - вся наша тусня тоже в непонятках. Адриан никому не сказал. - Мэт принимает важный вид. - И как тебе инфа?
- И что, ты ей сказал, где искать принца? - устало интересуюсь я, дожевывая последнюю вафельку.
- Лика, я что, больной? - искренне обижается братец. - Конечно, морознулся. Да по моему лицу никто бы в жизнь не догадался, что мне что-то известно!
Скомкав в руке пустой бумажный кулек, лениво выползаю из библиотеки. Что-то в сон клонит и делать совершенно ничего не…
Мамочка моя дорогая! С изумлением утыкаюсь взглядом в часы. Это что - уже почти вечер? Сколько же времени я просидела, копаясь в горестных мыслях? И что со мной происходит, елкин дрын?! Чуть не забыла, что мне в лес нужно, траву для волчьего зелья найти. Да-да! Растение это хитрое, для непосвященных - ничего особенного, а сила в нем просыпается, лишь когда оно на вечерней заре сорвано.
Бегаю по дому, торопливо собирая дорожный саквояжик. Так, садовый ножик, холщовый мешочек для трав, парочку заготовок заклинаний. Упс! А куда я засунула… Ничего, сейчас руну поиска… Тьфу ты, а что я хоть ищу? Тем более в прихожей? Бамс! С размаху налетаю на что-то большое, теплое и такое знакомое…
- Адриан?! - подняв глаза, с обалдевшим видом смотрю на милого. - А что ты тут делаешь?!
- Да вот, - произносит драгоценный, - я здесь уже пятнадцать минут размышляю над серьезным философским вопросом: как поступать, когда тебя в упор не замечают.
Недовольно поморщившись, осторожно обхожу драгоценного. Вот же, принесло кое-кого не вовремя! Еще и строит из себя неизвестно что. Нет, чтобы сказать, что соскучился, что думал обо мне целый день. Небось с эльфийкой своей поласковее обращался!
- Извини, я спешу, - коротко бросаю милому, усердно продолжая поиски… чего-то очень нужного в общем.
- Пациент? Срочный вызов? - заботливо интересуется Адриан.
- Нет, - отмахиваюсь я, роясь в ящике шкафа. Да вот же оно! Специальная кисточка для сбора пыльцы! - Я сейчас бегу в ельник, нужно один ингредиент для варева отыскать, причем именно на заходе солнца. И вообще… - просительно заглядываю в глаза драгоценному. - Давай завтра поговорим, а? Я действительно тороплюсь.
- То есть, - будничным голосом уточняет Адриан, - ты собралась в лес, одна, на ночь глядя? И приди я на полчаса позже… - Милый небрежно прислоняется к дверному косяку. - Ну и денек… В долгих разговорах смысла не вижу, а если коротко - мы идем вместе.
- Ты поможешь мне собирать травы? Тебе интересно?
- Угу. Заодно гляну, вдруг вожак волколаков неподалеку тоже чем-нибудь интересуется.
Чуть не задав идиотский вопрос: "А что, его еще не поймали?", закусываю губу. А Адриан… Окидываю милого встревоженным взглядом. Что я вообще о нем знаю? Который вечер уже приходит еле живой, такое ощущение, что стоя заснет. Или это он о своей Лорэль тоскует?
Тьфу ты! Рассерженно отмахиваюсь от навязчивых мыслей. Тролль подери эту эльфийку! Не пойми в кого из-за нее превращаюсь!
Ранняя осень - пора обманчивая. Днем тепло еще совершенно по-летнему, а вечера уже… Бр-р-р! Хорошо, хоть додумалась шерстяную накидку захватить. Точнее, это мне ее Адриан на плечи набросил. Спасибо ему, конечно, но где моя горничная, гномий папоротник? По возвращении от портнихи я ее так и не видела. Ладно, с хозяйственными делами потом разберусь, сейчас другое важнее.
Вдохнув свежий лесной воздух, блаженно улыбаюсь. Как хорошо здесь все-таки! Пахнет опавшей листвой, грибами, откуда-то издалека долетает дымок костра остановившихся на ночлег путников. Осень - не весна, здесь нет шаловливой беспечности и радостной суеты, ничто не обещает трепетных восторгов и немыслимых наслаждений. Но этот сентябрьский лес притягивает особой красотой, величественной и печальной, словно древняя мудрость.
А вот и ельник. Ласково провожу рукой по пушистой колючей веточке. Тонкий аромат хвои наводит на мысли о вечности. Есть то, что рождается и умирает, а есть… Надо же, меня опять на глубокую философию потянуло. Это семейное, неизлечимо.
Хотя милый тоже молчит, и взгляд у него, как и у меня, задумчиво-созерцательный. Интересно, а ведь мы с ним, можно сказать, никогда даже не гуляли. Странные у нас отношения, совершенно не похожие на поведение влюбленной парочки: ни прогулок под луной, ни романтических свиданий. Двигается драгоценный по лесу практически бесшумно - ни ветку зацепить, ни сучком хрустнуть. Ладно я - маг, мы действительно хорошо видим в сумерках… Так, опять я не о том!
Останавливаюсь и, приложив палец к губам, закрываю глаза. Адриан, понимающе кивнув, отходит на несколько шагов. Заклинание поиска. Нужное растение отзывается где-то совсем рядом, там, где через полсотни шагов в просвет между деревьями виднеется небольшая полянка. Тихонечко иду на еле слышный голос, таинственный шепот-шелест капризной травинки. И, выйдя на лужайку, замираю, завороженная редким и необычайно красивым зрелищем.
- Надо же! - слышу рядом удивленный возглас милого. - Маки осенью.
Да! По всей полянке полыхают огненной россыпью отчаянно красные, словно свежие капли крови, полевые цветы.
- Такое иногда случается. - Я тихонько опускаюсь на корточки. - Если весна была ранняя, а лето теплое, весенние растения успевают зацвести второй раз - осенью.
Нежным движением поглаживаю прохладные шелковистые лепестки.
- Очень редко, но так бывает.
Адриан присаживается рядом, не касаясь меня, но так близко, что я слышу его дыхание, биение сердца, ток крови по сосудам. Да нет - это лишь кажется. Ведь заклинание восприятия я не плела. Милый, протянув руку к цветку, дотрагивается до моих пальцев. Ой! Вздрагиваю от неожиданности. Словно электрический разряд по телу.
- А я все равно люблю маки, - заявляю вызывающе, на всякий случай убрав руку подальше, - хоть на языке цветов они и означают всякие гадости.
- Любовную связь без обязательств означают садовые маки, - отзывается милый, окидывая яркие цветы странным взглядом, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое, - а полевые… - Быстрым движением, сорвав тонкий стебелек, вкладывает огненное растение в мою ладошку. - Полевой мак - древний символ сна и смерти, а на языке цветов - это "забвение".
- Знаешь, - доверчиво заглядываю в глаза Адриану, - в иномире есть легенда, что маки растут на полях, где шли тяжелые бои. Цветок мака - это кровь тех, кто не вернулся.
- Это не легенда, это - правда, - произносит милый со странной уверенностью. - Именно так и происходит в жизни. Забывается все - лица, имена, даже великие подвиги уходят в небытие, и все, что остается, - алые цветочные поля, при взгляде на которые сердце отзывается необъяснимой грустью.
Адриан накрывает мою руку с цветком своей ладонью.
Маки… Обжигающе красные, яркие даже в вечерних сумерках. Много… Целая поляна, залитая… Ой, что это? Реальный пейзаж вздрагивает, расплываясь, разлетаясь, многократно увеличиваясь в размерах. Вокруг меня огромное, бескрайнее маковое поле, продолжающееся до самого горизонта. Легкий ветерок играет нежными лепестками, то ли лаская, то ли пытаясь разбудить от вечного сна, докричаться, сказать что-то важное. Мой зачарованный взгляд прикован к цветам. Сколько же их? Тысячи? Миллионы? Миллиарды? Какое-то слишком большое, не воспринимаемое разумом количество. И, словно отзываясь на мои мысли, цветы поднимают головки, вырастая, выпрямляясь, становясь… да, людьми. Человеческие воины. Неисчислимая армия мертвых.
- Вот это легионеры времен Эльта, - говорит Адриан, проследив за моим взглядом. - А здесь - воины северных племен. Те, что справа… да, такие доспехи были в ходу около сотни лет назад. А вот с этим пареньком… - Голос милого как-то странно дрожит, но, умолкнув на мгновение, Адриан заканчивает подчеркнуто спокойно: - Мы с ним ели из одного котелка.
- Адриан, - вернувшись, изумленно смотрю на милого, - ты что, тоже видишь их?! Это же магия! Или тут твои специальные знания замешаны?
- Да нет, - рассеянно отвечает Адриан, находясь в плену призрачной картины. - В магии не искушен и ничему подобному не обучался. Со мной такое всего дважды происходило, и каждый раз ты была рядом. - И, окончательно вернувшись в реальный мир, добавляет с ласковой улыбкой: - Наверное, это я пытаюсь увидеть мир твоими глазами. А может… А может, они мне показались потому, что я такой же. Один из них. Великая армия ждет, пора занять свое место в строю.
- Адриан, что за бред ты несешь! - Испуганно трясу милого за плечо. - Какого гоблина ты забыл в компании мертвецов?
- Не просто мертвецов, а воинов, - поправляет меня Адриан, думая о своем. - Риск очутиться среди них есть всегда, и это, кстати, вполне достойный вариант, особенно по сравнению… - Оборвав себя на полуслове, он резко поворачивается ко мне. - Лика, не бери в голову! В мир иной я пока не собираюсь. Но весь этот бал-маскарад у меня уже в печенках сидит! Ничего… Главный танец за мной, осталось понять, кто меня на него пригласит.
В полном недоумении хлопаю ресницами. Это он что, на свою Лорэль намекает? Хочет с ней отношения выяснить? На осеннем балу? Замечательно, а я что тогда там буду делать?
- Да и устал я что-то в последнее время, - продолжает милый. - Мой предшественник любил выпить, поэтому гарнизон распустил донельзя. Но понимаешь, - Адриан понижает голос, - ладно бы они все были тупые, ленивые, распущенные. У них же глаза пустые. Смотришь в них, будто в пропасть. И как ни бейся, ничего не доходит, ни по-хорошему, ни по-плохому, вообще - никак. - Милый берет меня за руку, словно в поисках поддержки. - Не поверишь, но призрачная армия, которую мы только что видели, выглядит более живой, чем некоторые мои воины… - И вдруг, оглядевшись вокруг, заявляет весело: - Чудо магическое, ты о чем думаешь? Солнце садится, пора сено заготавливать!
- Какое еще сено? Ты о чем?
- Траву свою рви, а то опоздаешь, - добродушно улыбается Адриан. - Нет, и кто из нас маг Жизни?
А-а-а! Точно! Вытащив из саквояжика кисточку, бережно смахиваю пыльцу в специальную коробочку. Аккуратно подрезав тонкий стебелек, упаковываю заветное растение в холщовый мешочек. Последние мгновения солнечного заката… Успела! Как сказал бы Мэт - миллиметровщица. Захлопнув саквояжик, поднимаюсь на ноги. У-у-у! Перед глазами мелькают разноцветные снежинки. Что, опять видение? Да нет, просто… Адриан, быстро вскочив, подхватывает. Вовремя! Чуть не шлепнулась!
- Что, голова закружилась? - заботливо интересуется милый. - Нельзя так резко вставать, если специально не тренируешься. И вообще… И вообще, ты когда последний раз ела?
- Утром завтракала, - честно отвечаю. - А потом… А потом только сладости.
- Слушай, Лика, - как-то странно ухмыляется милый, - будь ты моей сестрой, я бы тебя отшлепал. Или ты хочешь, чтобы я бегал за тобой и кормил с ложечки?
Мечтательно облизываю губы. А что, мне было бы приятно. По крайней мере, это больше похоже на поведение влюбленных.
- Давай рисуй свой портал. Есть и спать. Или у тебя еще уроки проверить?
- У меня пальцы замерзли, - жалуюсь я, прижимаясь к милому. - И вообще - я продрогла до последней косточки.
Адриан подносит мою руку к губам, дыханием согревая каждый пальчик.
- Когда наша армия стояла в Северных землях, я научился готовить одну замечательную вещь - горячее вино со специями и травами. Пошли, сейчас будем тебя согревать.
Эх… Вообще-то поцелуи любимого согревают не хуже, а даже лучше всяких горячительных напитков, но… Лукаво улыбнувшись, изображаю в воздухе телепорт. Ладно, там видно будет. Главное - он пока не уходит.
ГЛАВА 10
Вытащив из кладовки бутылку сухого эльфийского вина, с гордым видом вручаю ее драгоценному. Сейчас милый будет готовить для меня волшебный напиток. Можно сказать, любовное зелье. Ах, как романтично!
- А вот специи и сушеные фрукты, как ты просил. - С кокетливой улыбкой ставлю на стол в кухне поднос с множеством баночек и коробочек.
- Лика, может, давай в таверну сходим? - удрученно смотрит на меня Адриан. - И как я сразу об этом не подумал! Тут же все по классике - слуги неизвестно где, есть нечего. - И, бросив взгляд на сиротливо стоящую тарелку с двумя засохшими пирожками, признается: - Если честно, я и сам проголодался.
Возмущенно фыркаю. Тролль подери эту горничную! Мало того что шляется неведомо где, даже отпрашиваться не считает нужным, так хоть бы ужин приготовила, что ли! Или в деревне заказала.
Таверна? Скептически поджимаю губы. У меня на сегодняшний вечер совершенно другие планы.
- Но ведь там не умеют готовить такой замечательный напиток! - обиженно произношу я. Вот так всегда, только настроишься на что-нибудь хорошее… - Погоди! - обрадовавшись внезапно пришедшей мысли, посылаю милому хитрющий взгляд. - А давай, пока ты тут колдуешь, я сбегаю в таверну и куплю какой-нибудь еды? А что? Телепорт туда, телепорт оттуда, за полчаса управлюсь.
- Идея вроде неплохая и даже разумная. Но мне почему-то страх как не хочется отпускать тебя одну. Может, вместе?
- У меня магии не очень много. А вдвоем будет большой расход. И какой в этом смысл? А так… Прихожу, а тут уже все готово.
- Ладно, - добродушно соглашается милый. - Только быстро и без глупостей. - И, вложив мне в ладошку золотую монету крупного достоинства, наказывает: - Мяса жареного возьми. Дожили! Воины на кухне, маги - на побегушках! И все из-за того, что кто-то не умеет обращаться с прислугой. Куда катится мир?
Старательно сдерживая смех, делаю вид, что поправляю у зеркала прическу. А на самом деле… Шевелю губами, просчитывая в уме координаты. Вроде запас магии позволяет, даже с запасом…
Да! Есть у меня одна идея! Думаю, милому понравится.
Выпрыгнув из телепорта на перекрестке двух дорог, деловито оглядываюсь. Похоже, все правильно. Вот этот мощенный булыжником тракт ведет в столицу, а узенькая проселочная дорожка - во владения друидов. Да нет, так далеко мне не нужно, мне…