Армия возвращается домой с долгожданной победой, грязная, усталая, значительно поредевшая. Среди живых - половина раненых. Но их лица, глаза… Разве можно описать выражение их глаз? Нет, только увидеть! А под ноги победителям летят лепестки роз, трепетные, нежные, воздушные… Это благодарность простых людей тем, кто сумел защитить их жизнь, дом и привычный мир, уберечь от зла и насилия.
- А на языке цветов, - мягко продолжает драгоценный, - венок из роз - символ наивысшего достоинства, вознаграждение за заслуги, знак победителя. Но у тебя были не просто розы, а бутоны… - Адриан, весело рассмеявшись, наливает еще чая. - Бутоны означают "бесконечность". Вот и представь - вся эта силища, да еще и возведенная в степень бесконечности. А ты говоришь - "зов тринадцати"!
Перехватив мой обалдевший взгляд, он доверчиво интересуется:
- Скажи, как можно, не обладая информацией, не анализируя да вообще - не задумываясь ни на секунду, принимать настолько верные и красивые решения? Вот почему именно розы?
- Да не знаю я. А кстати, в тот раз образ как-то слишком быстро сложился. Обычно несколько секунд тратишь, когда представляешь себя. А тогда - закрыла глаза и сразу увидела, как будто подсказал кто…
- Ну Эльт, ну красавец! - восхищается Адриан. - Как я не догадался! Это же он тебе под видом невинного украшения свой знак Высшего подсунул! У него он заслуженный, да… А если бы противоположная сторона придираться начала, так ты в тот день имела право - пальмовую веточку не за красивые глаза дают. Да уж, просчитано до мелочей.
Ни тролля себе! Застываю, так и не донеся до рта ложку с вареньем. Знак Высшего! Вот это, я понимаю, прогулялась!
- Лика, - задумчиво смотрит на меня милый, - а если бы ты знала, какой силы предмет тебе достался, наверное, не стала бы так легко приносить его в дар Храму? Ты хоть представляешь, каких дел с ним можно было натворить?
- Я бы поступила точно так же, - отвечаю я, собирая на поднос пустую посуду. - Во-первых, я таких подарков не заслуживаю, а во-вторых, я не герой и не полководец. У меня другое предназначение, и мне оно нравится. И вообще… - Демонстративно прихорашиваюсь и, жеманно поведя плечами, продолжаю голоском глупой светской модницы: - По-о-думаешь! Парень один знакомый одолжил на денек стильную вещичку - чисто повыпендриваться. Все-таки в высшее общество попала - прикид должен соответствовать. И где ты видел девушку, которая будет два дня подряд носить одно и то же? Вчера был венок из роз, а сегодня… - задумчиво морщу лоб, - что-нибудь синенькое, наверно… или желтенькое.
- Я тебя понял, - улыбается Адриан, но в глазах его искреннее уважение. - Только, пожалуйста, со всякими… синенькими и желтенькими поосторожнее. А то я скоро от твоих экспериментов заикаться буду.
- И, кстати, - вдруг вспоминаю я, - венок из роз не только воинский символ. Во многих деревнях он является непременным атрибутом наряда невесты.
- Ах, вот в чем дело, - беззаботно хохочет милый. - А я-то думал, почему многие воины не торопятся вступать в официальный брак. Теперь все ясно - кому охота сдаваться на милость победителю! Надо же… какой жестокий обычай.
Ох, хорошо, что я уже поела. А то бы точно подавилась. Закрыв лицо руками, захлебываюсь от смеха.
Проводив драгоценного и даже нежно поцеловав его в щечку на прощанье, нетерпеливо потираю руки. Вот-вот, пусть пока ненаглядный приходит в себя, а я делами займусь. Давно пора. А то что-то последнее время расслабилась совсем. Это из-за Адриана все - рядом с ним чувствуешь себя маленькой девочкой.
ГЛАВА 4
Сразу после ухода милого объявилась моя краса-горничная. Ах-ах! Глазки горят, губки вишенками. Видно, всю ночь не о политике разговоры вела. Ну да ладно, мне ли не понять! Окинув гулену снисходительным взглядом, приступаю к сборам.
С братцем по магической почте связалась, будет ждать. Обрадовался даже, оболтус малолетний! Я и сама, если честно, соскучилась по младшенькому, да и про родителей узнать интересно. А еще и подарочки для меня есть… Как тут не радоваться жизни?
В отличном настроении отправляюсь в кладовую выбирать для брата гостинец. Любовь к сладкому у нас семейная, а у меня в этом году такой замечательный абрикосовый джем получился! Натуральное желе - можно кубиками резать. А на обратном пути зайду на лошадок гляну и на кучера заодно. И если он вчера был сказочно хорош, то самое время оказать ему посильную целительскую помощь.
Хи-хи. Я сегодня с утра просто добрая фея - всех от похмелья спасаю. Тихонечко отворяю дверь в конюшню… О-о-о! А я-то думала, моему верному слуге плохо. А ему… Закрыв рот ладошкой, прислоняюсь к стене. У-ха-ха! Ему сейчас хорошо! А с рыбьими косточками я все-таки просчиталась. Вместо заднего двора они оказались на конюшне, в аккурат на моем спящем кучере. И теперь с десяток облезлых дворовых котов с громким мурлыканьем облизывают незадачливого пьяницу. Хм. Какая у него на лице блаженная улыбка! Что ж, не буду мешать. Возвращаюсь в дом.
Итак, все мои подданные счастливы, я в прекрасном расположении духа. Какое замечательное утро, ешкин тролль!
Конечно, можно перенестись прямиком в гостиную родительской усадьбы. Но зачем лишать себя маленьких приятных моментов? Выйдя из телепорта в городском саду, с удовольствием бреду по знакомым улочкам. Как редко я теперь здесь бываю! И все больше бегом…
Охранное заклинание на воротах нашего главного поместья опознает меня за десять шагов: начинает звучать любимая с детства мелодия эльфийского леса - нежная свирель и ласковый звон серебряных колокольчиков. Тяжелые бронзовые створки, на орнаменте которых можно прочитать все самые знаменательные события истории рода, гостеприимно распахиваются.
Пока я шагаю по мощеной дорожке к дому, вокруг распускаются благоухающие осенние цветы. Да, родители позаботились, чтобы детям всегда было приятно вернуться домой.
Оказавшись в прихожей, с недоумением оглядываюсь вокруг: меня почему-то никто не встречает. А-а-а! Кажется, братишка решил поиграть в любимую игру - "найди мага-метаморфа".
- Так, Мэт! - громко заявляю я. - Не жульничать! В растения не оборачиваться - только в животных! И в труднодоступные места не забираться! Тогда я тоже по-честному тебя ищу, без магии!
Тра-та-та! Где же он может быть? С веселым видом обхожу комнаты, внимательно осматривая каждый уголок. Мэт, конечно, еще не дипломированный чародей, и магической печати у него нет, но способности… Способностями, хи-хи, в нашем роду никто не обделен. Я ведь тоже изучала базовый курс магии метаморфоз и могу превратиться в волчицу или снежную кошку, например… Но до братишки мне, скажу честно, далеко. Во-первых, он умеет оборачиваться, не раздеваясь, а во-вторых… Да, он научился обходить закон сохранения массы. Поэтому может стать как огромным драконом, так и маленьким мышонком с черными глазками-бусинками. Вот-вот! В прошлый раз он, кажется, был хомячком. Облизываю губы. И где же этот бездельник? Ах, вот оно что…
В моей комнате на столе красуется предмет особой гордости Лики-школьницы - живой гербарий из редких растений. И на веточке реликтового вечнозеленого кустарника из диких пустошей притаилась, сложив пестрые крылышки, бабочка-крапивница.
- Тук-тук, Мэт! - со смехом отбиваю на стене положенную детскую считалочку. - Я тебя нашла! - И, ехидно улыбнувшись, добавляю: - Я, конечно, горжусь твоими успехами. Обернуться бабочкой - высший класс просто! Но смотри не переусердствуй - не то превратишься в комара, а кто-нибудь тебя ненароком прихлопнет! - И, приняв серьезный вид, заявляю громко: - Ну, хватит! Я по делу. Принимай родной облик - поговорить нужно.
Брымс! Эффектный фейерверк золотых искорок - и прямо передо мной материализуется любимый братишка. Радостно протягиваю руки, чтобы обнять сорванца и… замираю с открытым ртом. Ы-ы-ы! Гоблинская пехота! А я-то думала, что меня после вчерашнего уже ничем не удивишь и не напугаешь. Опустив руки, в полной растерянности усаживаюсь на мягкий диван. Несколько минут, не в силах вымолвить ни слова, тупо изучаю внешний облик младшего отпрыска знаменитой фамилии.
Мамочка родная! Какой ужас!
Да, признаюсь: я воспитанием Мэта последнее время практически не занималась. Стыдно сказать, но я его уже полгода не видела. Нет, по магической почте мы часто общаемся, а вот встретиться… Все некогда! И вот он - результат! Хватаюсь за голову. Хм. Если быть объективной, это же он всего три дня как от родителей вернулся, два месяца у них отдыхал на каникулах! Обиженно надуваю губки. Что значит политика двойных стандартов. Как старшую дочь - так в строгости воспитывать! А сыночку, значит, все можно?! Или мама с папой в иномире совсем про нашу реальность забыли?
- Здоров, систер! - бодрым голосом произносит потомок древнего магического рода. - Какое у тебя дело? Давай живее, а то у меня тут серьезная тусовка намечается.
- Мэт… - машинально тереблю оборку на платье. - А почему у тебя волосы разноцветные?
- А я теперь кибер, - гордо заявляет младший и, покрутившись на месте, дает возможность лучше рассмотреть свой чудный вид. - И буду конкретно пиарить эту движуху в нашем мире. А то тут от скуки помереть можно.
Ой… Ловлю пересохшим ртом воздух. Теперь точно не до скуки. Тут как бы от веселья не… Да нет, я не против иномирских молодежных субкультур. Но у нас… Кошмар!
Мэт, перехватив мой потерянный взгляд, широко улыбается:
- Да не парься, Лика! Это я прикалываюсь. Магам-метаморфам нужно постоянно тренировать образное мышление - вот я и запоминаю различные типы внешнего облика.
Тряхнув головой, иномирский подросток, одетый в стиле хайтек, с подведенными темным карандашом глазами и ногтями, покрытыми черным лаком, превращается в обычного современного ученика школы магии.
А-а-а… С трудом закрываю рот. Если в этом смысле… То, наверное, оно и впрямь нужно… Пожалуй… Как там милый говорит - от таких экспериментов скоро заикаться буду? Вот-вот.
- Я соскучился. - Проказник доверчиво заглядывает в глаза.
- Я тоже. - С тяжелым вздохом нежно обнимаю любимого братишку.
Кстати, преподаватели утверждают, что мы похожи. Это что - я такая же?! Ох-ох-ох…
- Отлично выглядишь, между прочим. - Мэт окидывает меня на удивление взрослым взглядом. - Похудела немного, но тебе идет, и платье к лицу, и прическа прикольная, да и вообще - вся сияешь.
- Спасибо. Так приятно, что ты все замечаешь: и платье, и прическу.
- Само собой. Я все время тренируюсь, чтобы запоминать детали.
Тьфу ты! Обиженно морщу нос. Еще один специально обученный! А я-то размечталась…
- А вообще, - смотрит в глаза юное дарование, - подозрительно все это… Лика, признавайся, ты что, влюбилась? Я никому не скажу!
- Ой, выдумаешь, - смущенно опускаю взгляд. - Лучше про родителей расскажи. Как они там?
- Предки нормально, - небрежно пожимает плечами Мэт. - Чего им сделается? Как там говорят… Стоят на пороге великого магического открытия! Короче, совсем в науку ударенные, ничего вокруг себя не замечают. Но тема исследования стоящая, я проникся. А ты бы сама сгоняла к ним на выходные, они про тебя все время спрашивают.
Да уж… Виновато вздыхаю. У нас в семье все помешанные на работе, я тоже. Как дорвалась до частной целительской практики, так и на день пациентов бросить не могу. Нет, но все-таки нужно… Я обязательно!
- Ах да! - Брат лукаво улыбается. - Самое главное! - И беззвучно шевелит губами.
Ш-ш-ш! Из шкафа вылетает большой сверток, аккуратно перевязанный золотистой ленточкой, и, сделав по комнате торжественный круг, со всего маху шлепается мне на голову. У-у-у! Спасибо мамочке, я хотела сказать! Что она, умничка, мне зимнюю обувь не передала. А ведь грозилась купить что-то из последней коллекции.
- Прости, Лика, - убитым голосом произносит братишка. - Я хотел, чтобы он к тебе на колени прилетел. Честно! А этот шкаф передвинули недавно, я все забываю поправку в координаты внести.
Эх… Развязываю шелковую ленточку, вспоминая кучера в рыбьих объедках. Что тут скажешь? Путать координаты - у нас тоже семейное.
Ух ты! Увидев подарки, непроизвольно задерживаю дыхание. Восторг! Кайф! Несколько мгновений полного безраздельного счастья! Белье… Три комплекта: черный, персиковый, а вот этот - с рисунком из геометрических фигур самый оригинальный! Хи-хи. Надо и впрямь к родителям съездить. Да мамочке намекнуть, что я замуж собираюсь. Пусть подберет на будущее что-нибудь такое, более… Смущенно хлопаю ресницами. Подходящее случаю, в общем! Ах! А чулочки! Фирменные! На резиночках, как я люблю… Умеют же родители порадовать!
- Кстати, - Мэт прерывает мое благоговейное созерцание сокровищ, - как там мой кореш Адриан поживает?
- Какой еще Адриан? - вытаращив глаза, смотрю на братца. Пожалуй, когда мне на голову упал сверток, мой взгляд был более осмысленным.
- Адриан, тот самый, который принц, - лениво поясняет Мэт. - А вы что, еще не знакомы? Он же вроде в ваши земли отправился?
- Знакомы, - отвечаю я, заворачивая подарки обратно в упаковку. - Поверхностно. А ты сам его откуда знаешь?
- Лика, ты чего? - Братишка быстро рисует в воздухе руны.
Шк-р-р! Со скрипом открывается дверь. В комнату медленно вплывает серебряный поднос с изящной сахарницей и двумя чашками ароматного напитка, приземляясь - надо же! - точно на столик возле дивана.
- Выпей кофе и приди в себя, - улыбается будущий великий маг. - Ох, девушки! Увидела обновки и обо всем забыла. Я же тебе сто раз про это рассказывал. Все лошадники друг друга знают, мы у Гретты на конюшнях часто встречаемся.
- Ну да. - Беру с подноса маленькую фарфоровую чашечку. Неплохой кофе! Растворимый, правда, но вполне-вполне… - Про твое увлечение лошадьми и про сборы у Гретты я в курсе. - Аккуратно размешиваю сахар витой ложечкой. - А про Адриана первый раз слышу!
- Да? - чешет затылок братишка. - Вообще-то мы с ним чтоб так конкретно, то только последние полгода дружим. А до того лишь здоровались.
Миленько! С перепугу сделав слишком большой глоток горячего кофе, чувствую, как на глазах выступают слезы. Что-то я совсем ничего не понимаю. Что может быть общего у взрослого серьезного человека и бестолкового мага-подростка? Или мой любимый братец преувеличивает?
- Мэт, - решительно ставлю чашку на поднос, - а ну-ка расскажи мне подробнее про эту вашу дружбу. Все-таки я сейчас являюсь твоим официальным опекуном и распорядителем имущества, поэтому просто обязана обладать полной информацией.
- Да не переживай ты. - Мэт, взяв с подноса кофе, забирается с ногами на диван. - Адриан нормальный. Он сам ко мне подошел, зимой еще, и попросил поработать с лошадками у них в Ордене. Ты же знаешь, есть у меня одна теория… Правда, не совсем подтвержденная.
Многозначительно качаю головой. Чтобы у Мэта не было какой-нибудь величайшей теории. Да у него с самого детства гениальные изыскания! Ох, чего мы только не пережили: и пожар в доме, и грязевые потоки в банкетном зале во время официального приема, и клубок змей ночью под одеялом. Что поделать - в нашем роду все немного… неординарные личности, я хотела сказать. А как утверждают в иномире - против генетики не попрешь. Скептически оглядываю юное дарование.
- И что, в Ордене конюшни до сих пор на месте? Странно. И в них действительно лошади, а не степные тушканчики? Невероятно. И представляешь… - Доверительным шепотом признаюсь: - Я разговаривала с Адрианом - у него никаких следов нервного тика. Мэт, ты меня разочаровываешь!
- Лика! - обиженно произносит будущий дипломированный маг, щелчком отправляя пустую чашку на поднос. - Я уже повзрослел. А лошадьми я с детства увлекаюсь, ты же знаешь. Да мне Адриан, между прочим, пятьсот золотых монет заплатил за мою работу.
Зачерпнув в сахарнице полную ложку песка, отправляю в рот. Ни тролля себе! Пятьсот золотом за бредовые идеи братца? И хоть бы словом обмолвился про их знакомство… Ох, Адрианчик, что-то мне все это не нравится!
- Если между нами, - вдруг заговорщически улыбается юный теоретик, - то нервный тик все же был. Только не у Адриана, а у нашего препода по метаморфозам. После практического занятия по волколакам. Если пообещаешь, что предки не узнают…
- Рассказывай, - убитым голосом требую я. Что ж, мне не привыкать.
- А чего рассказывать? - подмигивает Мэт. - Ты же инфу с предметов читать умеешь?
Братец небрежным движением снимает с руки черный браслет-напульсник. Вот ешкин тролль! И как я проглядела эту иномирскую штучку?
- Лови! - Кожаный браслет материализуется у меня на ладошке. - Лучше один раз увидеть…
Глубоко вздохнув, сжимаю в кулаке стильную киберскую вещичку. Закрываю глаза…
Динь! Ш-ш-ш! В-в-вить! Кап! К-р-ри! Ж-ж-ж! Тут-тук!
Вздрагиваю от неожиданности. Еще не успев открыть глаза, с радостью понимаю, где очутилась. Конечно же! Это весенний лес! Жизнеутверждающие звуки пробудившейся от зимнего сна природы налетают со всех сторон, веселят, согревают, наполняя душу звонкой гармонией и твердым убеждением, что все, точнее - ВСЕ, отныне и навсегда будет замечательно.
Открываю глаза. О-о-о! Взрыв! Всплеск! Фейерверк красок! Все равно что из унылого ноябрьского утра вдруг вмиг перенестись в жаркий тропический полдень. Сколько цветов! А оттенков! И оттенков оттенков! Полутонов! Отблесков! Игры света и тени! Да невозможно это описать, невозможно…
И зрение! Словно очень близорукий человек наконец-то надел очки с нужными диоптриями. Да! Вот это называется - видеть! А раньше было не пойми что. Я способна рассмотреть маленького червячка в траве под деревом, жука на ветке кустарника с другой стороны полянки.
А вот обоняния почти нет. Да и как-то чувствуешь себя… непривычно совершенно. Мир вокруг будто увеличился в десятки раз. И что это у меня под ногами - ветка дерева? Какая-то она уж слишком огромная. Пытаюсь дотронуться рукой… Ой! Рук-то и нет - крылья! Я что - птица?! Надо же, ни на что не похожее ощущение.
Точнее, это Мэт - птица. Я же сейчас его глазами смотрю. Оглядываюсь вокруг. Я сижу на ветке старой развесистой ели. Рядом со мной с десяток таких же, как я, молодых буроватых птичек со светлыми пестринами. И одна взрослая - с ярким оперением: грудь, горло и головка сбоку рыжие, брюшко белое. Зарянки - радостно узнаю я. Или еще их называют малиновками.
- Внимание, ученики! - слышу в мозгу назидательный голос преподавателя. - Сегодня у нас практическое занятие по теме "Низшие оборотни - волколаки". Смотрите внимательно и запоминайте, на экзамене никому поблажек не будет.
- Да было бы на что пялиться! - отвечаю скучающим голосом.
То есть Мэт отвечает. Как интересно - два сознания рядом.
- Еще я на собачьи свадьбы не любовался! - хихикает братец. - Лучше бы вы нас на гладиаторские бои сводили! Вот там я понимаю - экшен, а тут фигня сплошная. И что самое паршивое, на нормальную драку посмотреть несовершеннолетнему только со взрослым родственником можно. А у меня предки свалили неизвестно насколько, а сеструха - маг Жизни! Эту троллеву пацифистку на конкретное развлекалово и пряником не заманишь!
Ах вот оно как! Мстительно ухмыляюсь. Это я, значит, троллева пацифистка? Ох, кто-то у меня огребет сейчас! Только кино досмотрю…
- Мэт, прекрати ныть! - обрывает братцевы рассуждения преподаватель. - Тем более не по теме. Ученики, посмотрите вниз! Перед вами волколаки. Как я вам уже говорил, низшие оборотни живут стаями наподобие волчьих. Иерархия и взаимоотношения в коллективе…