- Подумаешь, задачка для даунов! - братец лениво переводит взгляд вниз. - Стая волколаков, около двадцати взрослых особей. Хм…
В мозгу быстрой вереницей вспыхивают подробности внешнего вида членов стаи. Мэт анализирует! Первый раз изнутри наблюдаю за чужим мыслительным процессом.
- Доминантной пары нет, - выдает юное дарование. - Причем стая лишилась ее совсем недавно. Несчастный случай?
Еще раз скоростное прокручивание в голове каких-то обрывков, деталей, ощущений.
- Похоже на несчастный случай, - заключает Мэт с легкой долей неуверенности, - но утверждать не буду. Возможно, целенаправленное уничтожение, замаскированное под естественную гибель. Впрочем, у нас тут занятие не по криминалистике вроде?
Братец довольно хихикает и, еще раз оглядев сидящих внизу оборотней, добавляет уверенно:
- А насчет всего остального… Все оборотни внизу братья и сестры из разных пометов одной пары. Вон та самочка справа претендует после гибели родителей на звание альфа-особи и теперь выбирает самца из пришлых. Сейчас эти блохастые кобели за нее драться будут. Скукотень, одним словом.
- Мэт, - слышу в голове рассерженный шепот преподавателя, - я понимаю, что ты по знаниям и умениям опережаешь группу на несколько лет. Но я тебя прошу… Ты же знаешь, у меня к тебе особое отношение, но, пожалуйста, посиди тихо. Тут не все вундеркинды.
- Да я чего? Я ничего, - виновато отвечает юное дарование. - Молчу, короче.
- Ученики! - преподаватель продолжает. - Внимательно запоминайте детали поведения альфа-особи! Шерсть на загривке, клыки, хвост поднят. Да-да, на экзамене вы мне все это должны продемонстрировать! И в разных ситуациях!
- Елкин дрын, тоска зеленая, - слышу внутренний диалог братца с самим собой. - А я с утра даже не похавал нормально. Клыки у них… Тут бы чего на клык кинуть, то есть на клюв. - Мэт озирается вокруг. - Опаньки! Дупло! Ух ты! А в дупле орешки - красота! Кто-то заныкал с осени и забыл. Круть!
Быстро переступая птичьими тонкими лапками, подбирается к дуплу.
- Опупеть! Здоровые орехи-то! Этим клювом не расколоть. Ничего, сейчас я в белочку…
Вжихх! Мир вокруг закручивается, скатываясь в рулон, словно полотно. Метаморфоза! Падаю! То есть Мэт падает на ветку четырьмя когтистыми лапами. Тьфу ты! Какой тоненький сучок-то…
Хрясь! С противным скрипом ломается ветка. Щур-р-р! Испуганной стайкой вспархивают маги-зарянки.
Бамс! Наши с братом два сознания в одном, облаченные в волчью шкуру, с грохотом шлепаются вниз.
- Гоблинский компот! - удивленно восклицает Мэт. - Это я что, в волка перекинулся? Совсем задурили голову своими волколаками!
О-о-о! Чувствую предательский холодок в груди. Вот это влипли! Прямо передо мной… перед Мэтом - здоровенный самец-оборотень. И… Да понимаю я, что волколаки - кровавые монстры, сволочи, подлые убийцы! Но до чего все-таки хорош этот экземпляр именно в зверином облике… Если отбросить грязную, больную человеческую составляющую.
Красавец! Молодой, но уже вошедший в силу. Густой серебристый мех - шерстинка к шерстинке - блестит на солнышке, зубы - идеальный белоснежный ряд, глаза - теплый золотистый янтарь, а взгляд, спокойный и уверенный, - взгляд прирожденного лидера.
"Это что еще за щенок-переросток? - слышу недоуменные мысли оборотня. - Прямо с неба свалился".
Взрослый волк задумчиво нюхает воздух, с интересом рассматривая Мэта, словно редкостную диковинку.
- Слушай, малыш, - снисходительно произносит будущий вожак, - беги отсюда, пока цел, здесь взрослые игры.
"Мэт, Мэт, - в голове взволнованный шепот преподавателя, - соберись! Резкий прыжок в сторону - и быстро перекидывайся в птицу".
- Это кто тут малыш? - грозно скалит зубы братец, с хриплым рыком поднимая шерсть на загривке. - Ты что, мопс недоделанный? Я тебе сейчас устрою взрослые игры! Да в моем роду семь поколений боевых магов! И чтоб я шавку облезлую испугался!
"Ай! Ой! Мамочки! Что он творит!" - В мозгу целый хор испуганных голосов магов-учеников.
"Ну братец, ну оболтус! Совсем одурел! Это же надо - с взрослым оборотнем драться! Хотя… - произношу мысленно, чтоб Мэт не услышал. - Я и сама, если честно, не лучше. Но у меня выхода не было! Я детей спасала! А тут же - исключительно по глупости! Обиделся, что малышом назвали".
Подростковый максимализм. Ох, надеру я уши кое-кому! А за гадкие обзывалочки меня, красивой, еще и подзатыльник влеплю! Но… в глубине души я этого балбеса понимаю. В нашем роду и впрямь никто с поля боя не бегал. Или у меня тоже этот… максимализм не до конца выветрился?
- Ты не пахнешь взрослым, - удивленно произносит волколак. - Но если тебе так неймется… - Красавец-оборотень принимает боевую стойку. - Альфа-самец готов к поединку с равным!
Несколько минут противники медленно кружат по поляне, изучая друг друга. Взгляд - глаза в глаза, клыки оскалены, шерсть топорщится, словно колючки у дикобраза. А Мэт действительно талантливый маг-метаморф! Вот в жизни не поверю, что этот дурень малолетний не боится. Хотя внешний вид излучает только гордую спокойную уверенность. И даже запах - ни нотки страха, ни миллиграмма растерянности. Доминирование. Альфа-особь. Вожак.
Взгляд взрослого оборотня медленно меняется: снисходительность в нем сменяется удивлением, приправленным даже толикой уважения к противнику. И вдруг… Время остановилось. В глазах волколака… Напряжение? Готовность? Зверь замирает…
Шур-р-р! Быстрая тень в воздухе! Прыжок! Точное красивое движение! Мощные лапы со всего разгона и… на пустое место. Братец, интуитивно угадав маневр, молнией отлетает в сторону. В зубах у взрослого волка только смачный клок буроватой шерсти.
Хи-хи! А как ни крути, у меня реакция получше будет! Я в своем поединке с вожаком от первого удара всухую уклонилась! Ни шерстинки не потеряла!
О-о-о! А это еще что? Мэт, на мгновение сжавшись в тугой комок и резко распрямившись, летит ввысь и, перевернувшись в полете, точно приземляется на спину противнику, вцепляясь зубами в загривок. Ни тролля себе… Это уже не драка оборотней! Тут акробатика какая-то! Дает братец… Альфа-оборотень с грозным рыком мотает головой, пытаясь сбросить обнаглевшего врага или, извернувшись, ухватить за бок. Нет! Пока не выходит… Шмяк! Земля уплывает, улетает, падает куда-то в сторону. Быстрая карусель образов мелькает перед глазами: небо, деревья, молодая весенняя трава, колючки… И снова небо! Голубое, безмятежно-весеннее.
Мы… Точнее, Мэт с волколаком катаются по земле, сцепившись в единый злобный хрипящий клубок. Шерсть во все стороны! У-у-у! Не только шерсть… Больно! Смысл выражения - "выдрать с мясом"… Слезы. Плевать! Хр-р-р! Мерзкий звук рвущейся кожи. Мэт, зацепив клыком, оставляет длинную глубокую царапину на передней лапе противника. Солено-сладкий, горячий вкус крови. И запахи - наплывают, заполняют ноздри, растворяются друг в друге: нагретой земли, сочной зелени, волчьей шерсти с привкусом прошлогодней хвои и бесшабашного молодого азарта.
Ох, хрен еловый! Вот что значит - волчья драка! Настоящая! А со мной тогда, оказывается, вожак просто играл, даже почти нежничал. Но… То, что сейчас, - оно, конечно, всерьез, но тоже еще не в полную силу, не на пределе возможностей, не насмерть. Просто спор двух молодых самцов. Жестокий - да, но ненависти в нем нет. Так же, как и неукротимой жажды убийства. Интересно! Похоже, я начинаю что-то понимать. Нет, это другое знание. Не магическое.
Бамс! Ой! Дрындец! Задумалась, бестолочь! Или это Мэт задумался? Философская семейка, тролль подери! Только искры из глаз полетели! Оу-у-у! Обо что это нас с братцем так приложили? Ох-ох-ох… об дерево, кажется. Резкий переворот, здоровенная волчья туша наваливается сверху. Тяжесть, быстрое обжигающее дыхание возле самого уха. Острые белоснежные клыки тянутся к горлу. Ближе, еще ближе… В животном мире все имеет вкус и запах: страх и отчаяние, воля и решимость, юность и беспечность, риск и азарт. Вкус победы… Он чем-то сродни глотку молодого виноградного вина - и сладко, и горчит немного, и в голове радостный шум. Только пьем этот волшебный напиток сейчас не мы. Хотя…
- Охамел, пудель цирковой! - шумно возмущается магическое дарование. - Никак совсем страх потерял?
Странный братец какой-то… Зубы волколака вот-вот сомкнутся на нашей с Мэтом шее. Во всем облике оборотня разлито искреннее торжество победителя. Чего ему бояться?
- Я честно - не хотел, - обиженно продолжает младший отпрыск. - Но ты же, елки зеленые, сам нарываешься!
Пш-ш-ш! Маленькая вспышка! Приятное тепло в кончиках пальцев. Ух ты! Настоящие родные пальцы! А Мэт и впрямь вундеркинд! Частичная трансформация! Да такое даже среди преподов умеют единицы!
Братец несколько раз сжимает пальцы в кулак, разминая и… "Получай!" - мысленно хохочет без пяти минут великий маг. Хлоп! Прямо в лоб! "Воздушный кулак", примитивное ученическое заклинание. Зато - сразу четырехкратное! А вот просто так, с лету! Красиво!
Ш-ш-ш… Бам! Несостоявшийся вожак стаи кубарем отлетает на несколько метров. В его глазах… Нет, для этого состояния и слов не подобрать!
- Понравилось? - ехидничает братец. - А это тебе для согрева!
В сторону несчастного альфа-оборотня мчится целая стайка крученых фаерболов.
- Хи-хи! - веселится подросток. - Хороша подача! Этот сет явно за нами!
Бедный волк катается по земле, сбивая яркое магическое пламя. Жалкий он… поникший, обгоревшая шерсть торчит грязными клочьями, хвост поджат. А ведь какой был красавец!
И все-таки Мэт - не я. Этот малолетний оболтус умеет быть жестоким.
"Здравствуй, герой! - в голове звучит кокетливый девичий голосок. - Ты такой… - томный вздох, - смелый, решительный, мужественный".
Тьфу ты! Мысленно морщусь. Это же поединок за самку был. Вылезла, кошка драная! Или собака? Это что, она к моему маленькому братику пристает? Обнаглела, блохастая! Он же еще ребенок!
- Ах, - игриво смотрит на Мэта молодая самочка, - я думала, что с этим волчарой никто не справится. Он же четырех претендентов победил. А ты, ты… - Юная волчица сладко облизывается. - А фейерверк в мою честь просто покорил. Это так заводит.
Ва-а-у-у-у! В голове обалдевшего братца бешеным вихрем проносятся обрывки мыслей: "Она намекает на… это?! Кле-о-о-во!!! Давно пора того… попробовать, а то друганы уже все уши прожужжали! Сча мы… быстренько… упс… - Мэт, тряхнув головой, оглядывает "приз". - Ой, какая-то она… не особо. Тощая, лапы кривоватые, шерсть линялая. Меня же вся группа засмеет! Бр-р-р! Ну и вонь! И зубы не чистит! И вообще для первого раза… человека хотя бы".
Мэт, заскочив за дерево, быстро перекидывается в птичку.
- Чао, бэби! Я позвоню. Может быть.
А-ха-ха! Беззвучно хохочу. Генетика на самом деле великая наука! Потому что… Да! В нашем знаменитом роду с поля боя и впрямь никто не бегал. А вот из-под венца… случалось. Что поделать - историю не перепишешь. Братец в птичьем облике делает почетный круг над поляной и вдруг…
Из кустов медленной размеренной походкой выходит матерый оборотень. А-а-а! Вздрагиваю. Сердце, пропустив пару ударов, испуганно несется вскачь. Выбросив из сознания все глупости, наконец-то оцениваю картину внизу собственным взрослым взглядом. Вот это да! Ведь это же именно та стая волколаков, которая вчера… которой уже нет. И волчица - та самая, будущая мать несчастных щенков. И самец… Да, это он!
- Здравствуй, красотка! - небрежно обращается матерый оборотень к несостоявшейся невесте Мэта. - Раз других претендентов нет, стая будет моей.
Ах вот как! Оказывается, мой знакомец стал вожаком. Чужими руками! Или клыками? Что же - неудивительно. Он же сам сказал, что был рожден человеком.
- Мэт, паршивец! - Быстро хлопаю ресницами, заново привыкая к уютной обстановке родительской усадьбы. - У меня же из-за тебя седые волосы появятся на сто лет раньше положенного. - И вдруг замираю, пораженная пришедшей на ум догадкой. - Погоди, этот оборотень… Он же тебя цапанул, раза три даже! Вирус попал в кровь… - поднимаю на братца испуганные глаза. - У тебя что, была неконтролируемая трансформация?!
- Конечно, была, - довольно хихикает юное дарование. - Я же говорил, что препод чуть в штаны не наложил. Нянчился тут со мной целую ночь. Для него же это - дрындец! Да если бы ректор узнал! А если бы предки, то вообще - дрова!
- Мэт, я не могу назвать твое поведение достойным.
- Я же не специально, - обиженно сопит брат. - А раз так вышло, что мне - убегать, поджав хвост? Я, может, честь нашей семьи защищал!
Хм… Растерянно тру лоб. Может, оно и так. Но как-то…
- А преподу я сразу сказал, чтоб не парился. Что со мной такая фигня уже седьмой раз - не привыкать.
- Что-о-о?!! Семь раз?! Мэт, ты… да я тебя… ужас…
Закрываю лицо руками.
- Эх! Ты такая же клуша, как предки! С тобой даже поговорить нормально нельзя, сразу в панику ударяешься! Вот Адриан - другое дело!
- Та-а-ак! - заявляю зловещим тоном, удобнее устраиваясь на диванчике. - Пожалуй, я выпью еще кофе. А ты мне в это время расскажешь про Адриана. Да-да! Честно и подробно. И попробуй что-то утаить… - Делаю страшные глаза. - У меня как раз лежит пачка твоих счетов на подпись… Слукавишь - не видать тебе ни новой сбруи для лошадок, ни реактивов для опытов, ни… В общем - ты меня понял!
ГЛАВА 5
Сделав глоток ароматного горячего напитка, выжидающе смотрю на брата:
- Я тебя слушаю.
- Да что там рассказывать? - Мэт небрежно откидывает со лба косую челку. - Я же говорил, Адриан попросил меня потренировать лошадок. Понятно, я от такого предложения ни за что не откажусь… - Юное дарование мечтательно поднимает глаза к потолку. - В Ордене конюшни - зашибись! Кого там только нет! И чистокровные южные скакуны, и лошадки знаменитой породы, выведенной преподавательницей магии Жизни, даже есть пара полукровок от дикого магического коня… Во я там оторвался! Я к ним два месяца приходил почти каждый день. Мы с Адрианом, считай, вдвоем всю работу сделали. Он лошадей просто отлично чувствует. Я даже, признаюсь, ауру его на всякий случай глянул, вдруг у парня в предках эльфы или друиды.
- И как? - интересуюсь я, откусывая миндальное печенье. Ответ я, естественно, знаю, но на всякий случай…
- Да никак, - пожимает плечами братец. - То есть Адриан - человек стопроцентный, просто у него способности. А у меня зато не просто способности! Я вообще гений! Да этот принц, когда понял, что я могу… у него челюсть отпала! Он же ко мне пристал как банный лист. Даже в гости сам напросился.
Хм… Машинально накручиваю на палец локон. Бр-р-р! Дурацкая привычка! А братец-то, похоже, не сочиняет. Они действительно общались с драгоценным два месяца подряд. Мало того - милый у нас в гостях был! И хоть бы словом, наглец, обмолвился… Подозрительно все это, очень подозрительно.
- И о чем вы разговаривали, - тщательно подбираю слова, стараясь деликатно выведать нужную информацию, - во время визита принца? Неужели только о лошадях?
- Во время какого из них? Но вообще, о разном… - И, хитро сверкнув глазами, продолжает: - Обычные мужские разговоры: о лошадях, боях, женщинах.
Вдруг, перехватив мой взгляд, Мэт радостно сообщает:
- Между прочим, Адриан, как и я, фанатеет от Джека Стального Черепа.
С безумным видом запихиваю в рот сразу несколько печенюшек. Жую. Залпом выпиваю кофе. О! На этот раз братец расстарался - настоящий заварил! Зачерпнув ложечкой гущу, закусываю. Тьфу! Это же на ней гадать нужно было! Ы-ы-ых!
- Мэт, - интересуюсь с видом деревенской дурочки, - а этот… Череп, он кто?
- Систер, ты что, с луны? - презрительно щурится братец. - Джек - чемпион гладиаторов. Я же тебе про него рассказывал тысячу раз.
Опупеть! Без сил откидываюсь на диван. Милый, оказывается, шляется в нашу центральную усадьбу, как к себе домой, с моим братом-подростком от гладиаторов фанатеет. Такое ощущение, что это два каких-то совершенно разных Адриана!
- Да это все фигня. - Мэт небрежным движением отправляет поднос с пустыми чашками на кухню. - Вот как-то раз мы с Адрианом вообще конкретно забухали.
А вот это конец. Полный занавес. Гневно сверкаю глазами. Ну, драгоценный, ну, гаденыш! Убью! Тяжело вздыхаю. Понятно, не убью, я же маг Жизни все-таки, но то, что милого ждет серьезная и неприятная беседа, - гарантирую. И, боюсь, она станет последней. Да как можно! Адриан что, вообще без мозгов? Мэт - подросток, у него сейчас магический резерв формируется. Ему же спиртное нежелательно и даже опасно! Да уж, красавец! Мало того что неизвестно для каких целей в доверие к нашей семье втирается, так еще и ничем не брезгует!
- И что вы пили? - убитым голосом интересуюсь я, с ужасом представляя батарею пустых бутылок из-под гномьего коньяка или даже жуткого гоблинского самогона и Мэта с Адрианом в состоянии, близком, скорее, к флоре, чем к фауне.
Братец неожиданно заливается краской и после нескольких минут напряженного молчания все-таки выдает:
- Друидовский сидр.
- Что? - Чувствую, как мои глаза становятся похожими на две тарелки. Летающие. Инопланетные. В диком приступе смеха утыкаюсь в плюшевую обивку диванчика. У-ха-ха! Молодцы! Уели дурочку наивную! А я, глупая, уж невесть что подумала.
Вытираю непрошеные слезы. Сидр вообще напиток слабоалкогольный, а уж друидовский… У друидов этим словом называется чистый яблочный сок, настоянный на травах. Да его не то что подросткам, маленьким детям и беременным женщинам употреблять разрешается. И даже, хи-хи, рекомендуется! Забухали они! Ох, держите меня трое!
- Что ж, если так, - заявляю торжественным тоном, перестав хохотать, - то можете пьянствовать хоть каждый день. Да я по возвращении домой для тебя целую бочку этого компо… то есть крутого пойла выпишу.
- Не издевайся. Тебе хорошо, ты совершеннолетняя. А этот гад Адриан… - Мэт обиженно вздыхает. - Он как-то так внимательно посмотрел на мои руки… И сказал, чтобы я сам в таверну сходил! Представляешь?
Хи-хи! С трудом сдерживаю ехидную улыбку. Конечно, представляю! Более того - знаю! Наш доблестный ректор еще во времена моей учебы добился у совета специального распоряжения, по которому магам без кольца выпускника спиртное продавать запрещалось под страхом смерти! Какие тут, оказывается, чудеса творятся! А я и не в курсе. И милый… умен, паршивец. Хотя пока неизвестно, какую игру он затеял, но ведет себя Адриан достойно. Кстати, насчет кольца… Что-то крутится в голове, но никак не вспомню. Ладно, об этом позже.
- Послушай, Мэт, - серьезно смотрю на юное дарование, - у нас книги по волколакам в библиотеке или в хранилище?
- По оборотням все более-менее стоящее у меня в комнате, - удивленно отвечает братец. - А что именно тебя интересует? Там целый шкаф - неделю рыться можно.
- Мне нужна информация о щенках, - формулирую ответ. - Детеныши волколаков. Маленькие. До первой крови.
- Хм… Это нужно смотреть, выбирать. Погоди, сейчас попробую что-нибудь найти. - И с неприкрытым любопытством заглядывает в глаза: - Лика, а тебе зачем?
- Потом расскажу, - небрежно отмахиваюсь я, - ты, главное, подбери литературу. - Поправив прическу, с царственным видом поднимаюсь с диванчика. - Я буду ждать в библиотеке!
Родительская библиотека. О, это нечто! Тронный зал магии! Дворец знаний! Храм мысли!