Резкий рывок! Нет, не вижу - ощущаю движение спертого воздуха подземелья. Подлая тварь, ухватив меня мерзкими перепончатыми конечностями, крепко прижимает к своей липкой шкуре, видимо, желая подмять под себя. И тут… Жуткий, душераздирающий вой! Зловеще ухмыляюсь. Ах, какая все-таки Мария - мастерица! Каждую булавочку острием наружу заколола! Оттого-то мне хоть бы хны, а несчастное животное напоролось на триста портновских булавок, словно на ощетинившегося стального ежа! Да, булавочки в основном в районе лифа размещены, где главный рельеф. Это монстру повезло еще, что шкура скользкая, может, не все воткнулись. Нет, ну гоблинский компот, опять я философствую! Похоже, в нашем роду эта болезнь неизлечи…
Вжих! Плюх! О-у-у! Потираю ушибленный затылок. Да, я в детстве тоже любила играть в мяч. Но чтобы самой быть вместо мячика… А передние лапы у зверя и впрямь наподобие человеческих рук: схватил, прижал к себе, затем отшвырнул через весь коридор. Действительно, любопытнейший вид! И, главное, совершенно не изученный. Может, попытаться приручить? Морщу лоб, подбирая наиболее подходящее заклинание эмпатии. Вот это можно попробовать…
А-а-а!!! Нет, не вижу - угадываю по движению воздуха. С грозным рыком зверь поднимается на задние лапы, замирая перед прыжком. И тут… Мои пальцы сами собой складываются для плетения заклинания. Но почему-то не эмпатии. Да, тролль подери! В эту секунду я вдруг забываю, что у меня трояк по боевой магии и вообще…
Хлоп! Влажная глина на полу вмиг поднимается холмом, принимая удар чудовища на себя и отбрасывая мерзкую тварь назад. Ага! Рычит, урод! А как он думал - я просто так дам собой пообедать? Ну уж нет! Гордо тряхнув головой, обрушиваю на монстра целую серию заклинаний "ледяной кулак": по спине, в живот и тройное снизу в челюсть! Что, зубки клацнули? Ехидно хихикаю. А чтобы знал, сволочь, как несчастным жертвам руки-ноги отгрызать!
Подлый зверь, издав грозный рык, медленно обходит препятствие, приближаясь ко мне. Плетение заклинаний вызывает крошечные вспышки света, поэтому монстр точно знает, где я, в то время как мне приходится ориентироваться исключительно на слух. Быстро рисую перед собой заветные руны. Воздух подполья вокруг меня сгущается, сжижается, образуя надежную упругую преграду. "Воздушный щит!"
Гадкое животное, сердито хрипя, молотит "по щиту" передними конечностями. Хм… Неплохо лупит! Я бы даже сказала - профессионально, как настоящий боец. Надо же, до чего дошла эволюция… Уф! Хватаю ртом воздух. "Воздушный щит" - хорошее заклинание, но не в подземелье же! Эта магическая субстанция очень активно расходует кислород, а тут его и так немного. Еще чуток, и задыхаться начну. А монстру-то что, он привычный! Нет, нужно срочно найти прием, который надолго выведет страшилище из строя. Ладно, на пару минут хотя бы, чтобы успеть сбежать в телепорт, да еще и закрыть его за собой.
Тьфу ты! Качаю головой. Вот все-таки я не боевой маг! А заклинание неподвижности на что? Угу, ведь его можно было использовать в самом начале и давным-давно благополучно убраться отсюда восвояси! Щелк! Невидимые оковы обхватывают злобное животное со всех сторон, превращая опасную тварь в неподвижную статую.
Фу-ух! Отменив заклинание "щита", наконец-то вдыхаю полной грудью. Никогда не думала, что вонючий застоявшийся воздух может показаться таким восхитительно сладким. Так, теперь телепорт и…
- Ну и кто тебя нанял? - вдруг слышу в тишине подполья спокойный, слегка насмешливый голос. - Барон, герцог или все-таки граф? О, Древние! Кто бы знал, как меня утомили эти высокородные рогоносцы!
Мамочки! В изумлении опускаю руку, собравшуюся плести заклинание. Так что, эти подземные монстры… они разумны?!! Вон как на всеобщем языке шпарит, даже без акцента. Или… В голове возникает воспоминание об очередной страшилке: "Подземные твари часто похищают молодых девушек, чтобы те рожали им новых чудовищ".
Да-да! А еще я в детстве читала сказку о заколдованном принце, которого злой колдун превратил… Значит, так! Решительно отбрасываю назад спутанные кудри. Уйти отсюда всегда успеется, но для начала все же необходимо выяснить, с кем я воевала. Закрываю глаза. Умение "глубокий взгляд" несложное, но требует небольшой концентрации, поэтому в запарке боя его не применишь. Но теперь-то… Что ж, сейчас будет ясно, кто передо мной, а также что у него за предки. Ярким разноцветным спектром вспыхивает аура неведомого зверя. Что-о-о?!! Сбрасываю "глубокий взгляд", чтобы применить его еще раз - полностью сконцентрировавшись, вдумчиво, обстоятельно. Да быть такого не может!!! Снова и снова разглядываю ауру чудовища. Нет, все верно. Хи-хи, какое еще чудовище, гномий папоротник! Передо мной человек с небольшой примесью эльфийской крови. Молодой мужчина, возраста примерно Адриана или даже немного моложе. И, что самое интересное, на нем нет никаких посторонних заклятий. Мои путы неподвижности, естественно, не в счет. Хм… Внимательно оцениваю яркость астрального спектра. Человек физически крепкий и даже, можно сказать, обладает отменным здоровьем. Разве что на лбу небольшой кровоподтек - все-таки створкой подземного хода моему новому знакомому досталось. Но при его способности к регенерации это не более чем пустяк. Задумчиво закусываю губу. Еще какое-то непонятное излучение присутствует в ауре, похожее на следы алкоголя, но не совсем…
Елкин дрын! Быстро хлопая глазами, возвращаюсь к нормальному зрению. А как же грубая скользкая шкура, звериный рык, перепончатые пальцы? Не могло же мне все это померещиться! Ладно… Приняв решение, чиркаю в воздухе пальцем. Вот не люблю я заклинание "светящийся шар", слишком уж оно бестолковое: магической энергии берет много, а освещение выходит неестественное, бледно-зеленое какое-то. Поэтому предпочитаю, если что, факел зажечь, но где его тут найдешь? Что ж, воспользуемся тем, что есть. Потому что… Да! К нынешней ситуации очень подходит выражение: "Лучше один раз увидеть!"
С моих пальцев медленно сползает слегка фосфоресцирующий пузырь, чем-то напоминающий мыльный, и, поднявшись к потолку, он постепенно увеличивается. Больше, еще больше, наконец пузырь достигает размера средней тыквы. Стенки его превращаются в подобие папиросной бумаги. Парящая на высоте сфера разгорается сильнее. Свет ее, зеленоватый, холодный, словно у подземных грибов, но достаточно яркий, чтобы рассмотреть все детали обстановки. Оглядываюсь вокруг.
Бр-р-р! И впрямь - мрачное подполье. С потолка свешиваются причудливо изогнутые корни деревьев, похожие на огромных земляных червей, ничем не укрепленные стены покрыты махровой плесенью, сквозь трещины в полу сочится вода. Здесь целая система ходов: вижу длинный коридор, продолжающийся в обе стороны, боковые ответвления, ниши-углубления в стене. Я сижу у стены. А напротив меня… Силуэт и впрямь человеческий, но тень так неудачно падает. Ничего, сейчас! По щелчку пальцев светящийся шар плавно подлетает ближе, выхватывая из темноты…
Мамочка моя дорогая! Несколько минут, вытаращив глаза, бесцеремонно разглядываю своего визави. Действительно, человек. Точнее, полуэльф. Но… Изумленно качаю головой. Вот это экземпляр! Да уж, тут и в самом деле есть на что посмотреть! И… Прикрываю ладошкой рот, стараясь сдержать глупое хихиканье. И то, на что есть посмотреть, можно… Ой, хи-хи, не удержалась! В общем, все можно хорошо рассмотреть, потому как из одежды на этом красавце исключительно одни подштанники. Впрочем, если быть честной… Мое лицо заливает предательский румянец. Подштанники в данном случае - это громко сказано. Даже чересчур. В нашем мире мужское нижнее белье - это длинные штанишки из хлопка или льна. Я, корень еловый, в военном госпитале на практике была, я точно знаю! А тут… Вот будь мы в иномире, я бы уверенно сказала, что это стринги! Но ничего иномирского я в облике нового знакомца не ощущаю, значит, его… хм… "гардероб" пошит у нас. Забодай его суккуб, а Мэт еще говорит про отсталое средневековье!
И кстати - стыдливо опускаю глаза, - я не знала, что у полуэльфов на теле нет растительности. Понятно теперь, почему мне померещилась безволосая шкура монстра, а вот насчет того, что она скользкая и запах этот… Возбуждающее снадобье - точно! Хоть и не моя специфика, но тут не ошибешься. Ох, непрост красавчик, еще и как непрост! Так, а вот и последняя разгадка! Взглянув на руки нового знакомца, довольно улыбаюсь. Никаких ужасных перепонок - просто тонкие кожаные перчатки без пальцев.
Хм… Если сложить все детали внешнего облика полуэльфа воедино, то… У-ха-ха! Принимаю загадочный вид. Что-то мне подсказывает, что неспроста этот эталон мужской красоты разгуливает в подобном виде по городскому подземелью. Да уж, вот они - современные реалии бытия…
Ладно! Медленно поднимаюсь с пола. Подробности личной жизни данного оригинала меня мало волнуют, но я все-таки рада, что жуткий монстр оказался всего лишь незадачливым героем-любовником. А то бы пришлось облаву устраивать… Бр-р-р! Зябко повожу плечами. Я еще после волколаков не до конца в себя пришла.
- Что, налюбовалась? - вопрошает красавец. - Так сколько тебе граф заплатил? Или все-таки герцог?
- А с чего ты взял, что я выполняю поручения какого-то графа? - ехидно улыбаясь, смотрю на модника.
- Как будто я не понимаю, что услуги боевого мага стоят дорого, - раздраженно отвечает полуэльф. - У булочника и скорняка таких средств отродясь не водилось.
Во дает, красавец! И с графинями, значит, общается, и с булочницами… э-э-э… темы для разговора находит. Удивленно качаю головой. И что, интересно, они в нем нашли? Что ж, о вкусах не спорят.
- Должна тебя разочаровать, - сосредоточенно складываю пальцы для плетения телепорта, - но оказалась я здесь совершенно случайно и уже ухожу. И, между прочим, я маг Жизни!
- Угу, - скептически поджимает губы новый знакомец. - Конечно, я не узнал заклинаний "ледяной кулак" и "воздушный щит". И самого первого - "тысяча стальных игл"!
Хи-хи! Вот это поворот! Вообще-то, не тысяча, а всего триста, и не игл, а портновских булавок, но вдаваться в подробности мне сейчас совершенно неохота. Легким движением открываю портал, ведущий обратно в лавку портнихи. Там Мария, наверное, места себе не находит…
- Погоди, - изумленно смотрит на меня полуэльф, - ты что, оставишь меня здесь?
Хи-хи, дошло до красавца! Ох, представляю - появиться наверху в компании такого сногсшибательного мужчины. Да бедная мастерица в обморок упадет! Ладно, я - целитель, к тому же с иномирским медицинским образованием, и то на пару минут впала в ступор от созерцания данного индивида! Нет-нет, нужно беречь хрупкую психику добропорядочных граждан.
- Через пять минут заклинание неподвижности закончится, - весело сообщаю собеседнику, - и можешь идти, куда захочешь. А у меня дела, я спешу!
- Нет, - уверенным тоном заявляет герой-любовник. - Вначале ты должна помочь вернуть мою одежду и оружие! Ты маг, значит, умеешь!
Ни тролля себе! Вот это наглость! С обалдевшим видом захлопываю портал. А сам красавчик, значит, не может? Ну да… На моих губах саркастическая улыбка. Мужья имеют неприятную особенность возвращаться в самый неподходящий момент. Повезло еще бедолаге, что в доме подземный ход имелся. Хм… И чем же все-таки этот оригинал покорил столько женских сердец? Еще раз внимательно его оглядываю. Высок, отлично сложен, да у него вообще фигура, как у заправского бодибилдера. Большие миндалевидные глаза, прямой нос, пухлые чувственные губы… Все при нем, и ничего лишнего. Хи-хи! Точно! Совсем ничего лишнего! Как сказал бы мой любимый братец: "Лицо, не обезображенное интеллектом".
Ой-ой-ой! Ешкин тролль! С испугом замечаю расширенные зрачки полуэльфа. Да он еще и под кайфом! Точнее, под стимулятором! Вот что мне в его ауре не понравилось - похоже на алкогольное опьянение, но не оно. Да уж, задумчиво чешу затылок, есть одна трава, отвар которой пробуждает… э-э-э… животные инстинкты, скажем так. Вот теперь мне все окончательно ясно.
Сосредоточенно морщу лоб. И впрямь, оставлять здесь это чудовище в таком виде и в таком состоянии я не имею права. У него ведь ума, точнее, его отсутствия, хватит, чтобы вылезти из подземелья в каком-нибудь совершенно неожиданном месте. А вдруг ему там какая-нибудь наивная барышня встретится? Или, упаси Древние, дама в интересном положении? Нет, я себе потом этого никогда не прощу!
- Опиши подробно вещи, которые нужно вернуть, - тяжело вздохнув, прошу убитым голосом, - я постараюсь что-нибудь сделать.
- У меня был нож. Необычный. И одежда - самая обыкновенная.
Нет, ну он нормальный, а? Взволнованно накручиваю на палец локон. Ы-ы-х! Опять! Никак не отучусь от дурацкой привычки!
Я действительно способна перемещать мелкие предметы на небольшие расстояния, но для этого нужно четко представлять, как искомая вещь выглядит. Ведь главное здесь - именно увидеть внутренним взором то, что желаешь получить, мысленно повертеть воображаемый предмет во все стороны, тщательно рассмотреть детали. Что ж, выхода нет, придется включить фантазию и представить… хм… необычный нож! Закрываю глаза…
Дзынь-дзынь-дзынь! Бамс! Хлоп! Ох, кажется, перестаралась! Быстро открываю глаза. Так и есть - на полу передо мной целая куча самых разнообразных ножей. Мамочки, чего здесь только нет! Узкий нож из слоновой кости для книжных страниц, керамический - для чистки рыбы (да, истинные гурманы рыбу при помощи стальных инструментов не готовят!). Еще вижу копытный нож - незаменимая вещь для подковки и лечения лошадок, хирургический скальпель, а вот это, кажется, метательные ножи. Тут даже имеется деревянный боевой нож, точная копия настоящего, похоже - игрушка какого-то малолетнего отпрыска.
- Вот мой. - Полуэльф с гордым видом вытаскивает из кучи длинный стальной клинок.
Понятно! Действие заклинания неподвижности закончилось. С интересом разглядываю оружие, принадлежащее покорителю женских сердец. Надо же, а ведь и впрямь - необычное! Сечение клинка ромбовидное, характерное для колющего оружия. От основания клинка под небольшим углом отходят две пластины. Между собой они соединены поперечинами, играющими роль рукояти.
Хм… Задумчиво облизываю губы. Я, конечно, не воин, но с точки зрения чистой физиологии… Такое оружие легче удержать, если рука и рукоять будут влажными. К тому же нож становится прямым продолжением руки, позволяя вложить в колющий удар всю силу. Будь здесь милый, он объяснил бы точнее, но тем не менее…
В глубине души вспыхивает искорка уважения к красавцу-полуэльфу, но при новом взгляде на его неописуемую привлекательность искорка бесследно исчезает.
Нет, нет и еще раз нет! Даже если бы я не была по уши влюблена в Адриана, все равно - такого счастья мне и даром не нужно. К глубокому стыду должна признать, что ничего не смыслю в мужской сексуальности. Или сексапильности? В общем…
Взмах рукой. Перед новым знакомым материализуется охапка мужской одежды - новой и изрядно поношенной, изысканной и примитивной, модной и…
- Моего тут ничего нет, - недовольно ворчит полуэльф, роясь в куче белья.
- Советую брать то, что дают. И желательно - поторопиться.
Щелчком создаю в воздухе телепорт.
- Выйдешь отсюда на опушке леса, недалеко от мельницы.
- Ого! - хмурится герой-любовник. - Это сколько придется до города пешком топать.
- Ничего, прогуляешься, - ехидно улыбаюсь я.
И, отойдя в сторонку, открываю портал для себя. Дело в том, что я не уверена, что смогу правильно снять действие стимуляторов, никогда, елкин дрын, этим не занималась! А так, пройдется мечта столичных дам по свежему воздуху, авось оно и само выветрится.
- Стой! - Полуэльф в три прыжка оказавшись рядом со мной, заглядывает в глаза. - Спасибо за помощь!
Надо же, а он еще и не совсем пропащий. И тут…
Быстро наклонившись, красавец прижимается губами к моим губам. Резко отворачиваю голову, отчего поцелуй выходит смазанным. Моя рука взлетает, чтобы влепить наглецу хорошую пощечину. Но тут же, замерев на полпути, опускается.
Ведь глупо же бить собаку, которая в порыве благодарности лизнула тебя в нос. Да особо и не за что - так, слегка дотронулся губами. Пусть идет с миром, тролль его за ногу! Думаю, мы больше никогда не увидимся…
Устало вздохнув, шагаю в портал.
Очутившись посреди злополучного склада, кратко излагаю перепуганной Марии урезанную версию приключений: потянула за рулончик, провалилась в подземелье, ударилась головой, некоторое время пролежала в беспамятстве, затем пришла в себя и вернулась.
- Какой ужас! - хватается за сердце несчастная портниха. - Бедная барышня! Чуть до смерти не зашиблась!
Хм… Наверное, стоило придумать менее жестокий вариант моей прогулки - решила немного изучить систему подземных ходов, например. Правда, звучит на редкость глупо…
- Ох, - удрученно оглядывает меня мастерица. - И платье совсем пропало… Вы тепереча и шиться у меня откажетесь, опосля таких-то страстей! И какая же пакость выдумала енти проклятые подземелья? Все лишь бы честным людям житья не было!
- Не переживай, Мария, - успокаиваю портниху. - Жаль, конечно, что так вышло, но, думаю, розовое платье мне пойдет даже больше.
Снимаю с полки отрез муслина цвета нежной утренней зари.
- Вроде должно быть к лицу. И костюм для верховой езды мне новый не помешает или даже два. Но это все уже завтра…
- Да-да, завтрева, непременно. - Обрадованная, портниха помогает мне раздеться. - А я мужу с утречка прямо скажу, пусть енто гадкое подполье законопатит к троллям собачьим!
Прикрываю ладошкой рот, зеваю. Да уж, впечатлений на сегодня выше некуда. Так! Срочно домой - поесть, принять ванну и спать! Интересно, милый вечером приедет? Вроде обещал…
Машинально натягиваю старое платье, прощаюсь с Марией, открываю портал в родную усадьбу. А мысленно вдруг ловлю себя на странном ощущении: с одной стороны, нестерпимо хочется увидеть Адриана, а с другой… Вот как представлю, что придется с ним всякие глубокомысленные беседы вести, аж дрожь берет. Эх, если бы просто забраться к милому на колени, свернуться в клубочек и заснуть, прижимаясь щекой к мужественному плечу, ни о чем не рассказывая и ничего не объясняя. Но данная идиллия, пожалуй, невозможна. Тяжело вздыхаю. О, Древние! Как же я устала!
Вернувшись домой, устраиваю горничной показательное выступление под названием "капризная барышня". Да знаю-знаю, что завтра самой будет стыдно, но ведь завтра пока не наступило. Строптивая служанка вначале пытается огрызаться, но, заглянув в мои глаза, быстро умолкает и принимается выполнять все требования с такой быстротой и усердием, что даже приходится ее похвалить. Интересно, а что, раньше нельзя было так? Чудеса…
Ах! Какая все-таки непревзойденно восхитительная вещь - горячая ванна! Особенно после грязного сырого подземелья. А если еще и с отваром целебных трав… Да после такой процедуры словно заново на свет рождаешься! Вот буду валяться в ванне два часа, и никто меня отсюда не выгонит! Главное, чтобы горничная тепленькой водички вовремя подливала. Блаженно улыбаюсь. А чтобы удовольствие было полным…
- Принеси мне с кухни тарелку пирожков, - заявляю служанке с хитрым видом, - и книжку иномирскую из моего саквояжика захвати. Расслабляться так расслабляться!