Ох, ни тролля себе… С обалдевшим видом чешу затылок. Никогда не думала, что заслужить авторитет у подростка можно таким, прямо скажем, оригинальным способом. А еще говорят, педагогика! Но если быть объективной… Внимательно смотрю на юное дарование. Характером-то оболтус не в маму с папой - мирных ученых-исследователей. В этом паршивце играет горячая кровь наших воинственных предков. Просто он мал еще, да и воспитан в роскоши и вседозволенности. В школе и дома только пылинки с братца сдувают: ах-ах, вундеркинд! А то, что Мэт к Адриану тянется, совсем неудивительно.
- А как же Джек Стальной Череп? - интересуюсь я. - Ты уже от него не фанатеешь?
- Череп - отстой! Ты в сто раз круче!
- Что ж, как знаешь. А то я хотела предложить на выходных сходить на гладиаторов глянуть.
- Ли-и-и-ка! Круть! - Мэт, в три прыжка преодолев расстояние между нами, с радостным воплем вешается мне на шею. У-у-у! Инстинктивно сжимаюсь. Счастье-то какое, кабы не зашиб, балбес, в приливе братской любви. - Систер, там все цивильно, вот увидишь! В тех боях, на которые аристократы смотрят, убивать нельзя, так что все пучком! А если что не понравится, отвернешься или глаза закроешь. А я за это…
Братец нежно прижимается щекой. Мягкая у него щечка, совсем детская…
- А я за это с тобой в театр схожу, вот! На какую-нибудь ерунду про вечную любовь.
Да, это поступок, достойный настоящего мужчины. Звонко рассмеявшись, даю согласие на воскресный культпоход. Тоже мне - гладиаторы! Да меня после Эльта с призраком трудно удивить.
- Кстати, - хитро улыбается юное дарование, - это хорошо, что в воскресенье. Обещали, что как раз Белор Нежная Смерть приедет.
- Белор? - Пытаюсь вспомнить, для какой из рас характерно такое имя. - Эльф, что ли? В гладиаторах?
- Полукровка. Да у нас полкурса девчонок собрались на него взглянуть!
- У вас что, все девушки по боевой магии специализируются? - интересуюсь я.
- Да нет, - хитро заявляет братец. - Просто они от этого Белора млеют, как дуры… типа симпотный чувак. Но мне-то оно пофиг, главное - он еще никому не проигрывал! А у нас он впервые будет.
- Договорились! Нужно же оценить, по кому нынешние ученицы магии сохнут.
Аккуратно поправив перед зеркалом прическу, засовываю иномирский бестселлер в саквояжик.
- Пойду, пожалуй, а то еще в магазинчик забежать нужно - шляпку на осень подобрать.
- Иди-иди, модница! - ухмыляется братец. - А вообще переживаю я за тебя.
- С чего бы это?! - машинально опускаю руку, уже приготовившуюся плести заклинание телепорта. - Почему ты за меня переживаешь?
- Наивная ты у меня и бестолковая и веришь всему, - покровительственным тоном заявляет юный маг. - Вот втрескаешься в какого-нибудь придурка, и что я делать буду? Так что…
Мэт размашистой походкой подходит к моему портрету и, несколько секунд изучая изображение, добавляет серьезно:
- Я, конечно, честный маг и признаю, что огреб сегодня за дело, но… А нефиг всяким на мою сестру такими глазами пялиться! Вот пусть теперь двадцать раз подумают!
- Мэт! Ты же сам говорил, что Адриан - твой друг и этот… нормальный. И почему сразу "придурок"?
- Та-ак! - Пройдя через комнату, Мэт усаживается на стол. - Приехали… Так он тебе нравится, да? Вот я тормоз, и как до меня раньше не дошло!
Покраснев, смущенно опускаю взгляд:
- А это что - плохо?
- Не то чтобы плохо, - задумчиво отвечает братец, - но чуток стремно. И дело даже не в том, что иная раса. Просто… в общем, я бы тебе посоветовал тихонечко съехать с темы, если там все еще не слишком запущено.
- Почему? - испуганно смотрю на брата. - Адриан что, ловелас, да? Он не способен на серьезные отношения?
- Ох, систер. Погоди, сейчас подумаю.
Раскрыв рот от изумления, наблюдаю за мыслительным процессом юного гения. Малолетний оболтус - советник по любовным делам! Вот это я дожила.
- Значит, так. - Сдув со лба рваную челку, Мэт легким движением спрыгивает со стола. - Сто процентов не дам, но на крутого пикапера твой Адриан не тянет - повадки не те. В этом плане он самый обычный. А не нравится мне в нем другое… Знаешь, у меня стойкое ощущение, что у парня по жизни какой-то конкретный дрындец. Нет, он очень хорошо держится, с виду ни за что не скажешь. Но я же метаморф, понимаешь?
Кладу прохладную ладошку на разгоряченный лоб. Да, я понимаю. Животные, например, всегда правильно чувствуют малейшие оттенки нашего настроения. А Мэт… Мне сегодня довелось посмотреть на мир его глазами - тысячи и тысячи еле уловимых деталей, полутонов, намеков. Мой брат действительно вундеркинд, так что, скорее всего, он прав.
Эх, Адриан-Адриан, что же с тобою не так?
- Стой, Лика! Не знаю, нужно ли тебе говорить, но я скажу. У Адриана были шашни с этой мерзкой Лорэль. Какого плана там что, я не в курсе, но весной их несколько раз видели вместе.
- Лорэль? - С потерянным видом опускаюсь на пуфик. - А это кто?
- Ну, систер, ты в своем репертуаре. Ты что-нибудь кроме своей забытой деревни видишь? Лорэль - серая эльфийка, известная предсказательница. Зимой в столице объявилась и сразу всех на уши поставила.
- Как это "поставила"? - дрожащим голосом переспрашиваю я.
- Предсказаниями своими, - лениво поясняет Мэт. - У Лорэль они всегда сбываются с точностью до мелочей. А еще у нее воспитанница необычная. Человеческая девочка, маленькая совсем, а способности, как у мага.
Ох-ох-ох… Подпираю щеку рукой. Как все непросто. Вот и девочка нашлась, да только… Какого это тролля милый с эльфийками якшается? Что-то мне вся эта история нравится все меньше и меньше!
- Мэт, а Лорэль, она красивая?
- А фиг ее знает, - презрительно морщится брат. - Многие говорят, да. А я, как на нее гляну, так сразу тошнит.
Эх! Тяжело вздыхаю. Вот если бы Адриана от нее тошнило, тогда да. А так…
- Да не грузись, систер! - Мэт, лукаво взглянув на меня, быстро водит в воздухе пальцами.
Легкий вихрь. Обрывки занавески, ошметки корзинки, крошки от миндального печенья, пыль из-под диванчика - все закручивается воронкой и исчезает, словно в трубе иномирского пылесоса. Класс! Один щелчок - и вокруг идеальная чистота! Младший отпрыск, поймав мой восторженный взгляд, доволен.
- Адриан с этой Лорэль вроде давно разбежались, еще до того, как я на каникулы к предкам отправился.
Прикладываю ладони к вискам. Пожалуй, на сегодня и так много впечатлений. Вечером сяду подумаю и все разложу по полочкам. А сейчас нужно срочно развеяться, а то мозги распухнут. Нежно поцеловав брата в щечку, рисую вожделенный телепорт. Шляпка, перчатки, а может, и из тканей что-нибудь выберу.
ГЛАВА 7
Вынырнув из телепорта, с радостью окунаюсь в шумный, красочный, восхитительный мир средневекового торжища. Если честно, здесь я получаю намного больше удовольствия от покупок, чем в иномирских бутиках и салонах. Про торговые центры вообще молчу. Конечно, там качество и высокие технологии… А также бонусы, скидки, акции, распродажи. Угу, и улыбки резиновые, и товар… Вот проводишь ладошкой по какой-нибудь супермодной вещичке, а в ответ - никакого отклика. В первый раз, когда такое ощутила, чуть не расплакалась на весь магазин. Ладно-ладно, признаюсь! Белье и чулки предпочитаю иномирские. А вот насчет всего остального…
Наши вещи - они живые: и одежда, и посуда, и мебель, и даже оружие. В каждой из них мастерство создателя, частичка его души, искорка таланта и любви. И если у тебя плохое настроение или мрачные мысли, а может, просто жизненное перепутье, нет лучшего лекарства, чем пройтись по торговым рядам и выбрать именно такую волшебную вещичку. В иномире, кстати, тоже стресс пытаются шопингом лечить. Это у них, скорее всего, генетическая память предков.
Под приятные размышления мой гардероб незаметно пополняется легкомысленной шляпкой с закругленными полями. Взгляд в ней кажется по-детски мечтательным. Кашемировой шалью из тончайшего пуха горных коз, такого легкого и воздушного, словно белоснежное кучерявое облачко. В восточной лавке я соблазняюсь заколками для волос из священного сандала. Говорят, аромат этого загадочного дерева восстанавливает душевный покой, помогает расслабиться и почувствовать умиротворение и гармонию. А еще сандал пробуждает любовь. Смущенно опускаю ресницы. Ведь именно это мне и нужно.
Счастливая, с руками, занятыми восхитительно шуршащими сверточками и согревающими душу коробочками, вываливаюсь на улицу. И как теперь с этим богатством телепорт рисовать? Картонку со шляпкой в зубы взять, что ли?
- Госпожа Лика, голубушка моя! - прерывает мои глубокие размышления знакомый грудной голос.
Оборачиваюсь. Так и есть - Мария, любимая портниха, я раньше все наряды только у нее шила. И вот ведь талант у человека - в ее платьях даже самая невзрачная дурнушка чувствует себя распрекрасной принцессой. С интересом разглядываю давнюю знакомую. Похорошела-то как! И глаза просто сияют. Вот что значит счастливое замужество. Эх, а у меня в личной жизни не пойми что… А, ладно! Беззаботно встряхиваю кудрями. Все еще будет!
- Рада видеть тебя, Мария! Как поживаешь?
- Ой, да боязно говорить, - смущается мастерица. - Но, хвала Древним, все ладится. У нас с мужем теперича даже лавка своя имеется, хоть и не в самом бойком месте, а все - прибыток. - И, оглянувшись по сторонам, добавляет тихо: - А прошлый-то хозяин с чего-то так спешил уехать, что лавку за полцены уступил, да еще товару оставил цельный склад. - Портниха широко улыбается. - А товар-то знатный! Я, увидавши, так и обомлела: полотна рулона с два да батисту аршинов двадцать, а до того - шелка и муслины, даже парчи отрез. Не желаете ли, барышня, поглядеть? А может, и пошить чего у меня надумаете?
Ох… Конечно же я желаю! Думаю, мой красноречивый взгляд говорит об этом без слов. Да и вообще я в последнее время что-то расслабилась - ни одной обновки. Замуж собралась - это же кому рассказать! Вместо того чтобы милого нарядами очаровывать, по волколачьим охотам разъезжаю да с призраками воюю. Ужас! Нет, положение нужно срочно исправлять!
Тяжелая дубовая дверь открывается с трудом, видимо, рассохлась со временем. Тихий скрип старинных половиц. Миновав вслед за Марией небольшую прихожую и уютный торговый зал, окунаюсь в неспешную атмосферу городского портняжного ремесла. Вдоль длинного коридора - крошечные, словно клети, комнатушки. В одной на веревке сохнут накрахмаленные кружевные оборки, в другой молоденькая помощница с унылым видом подшивает широкий подол серого шерстяного платья. А вот и склад - полуподвальное помещение, выходящее окнами на задний двор.
Ух ты! Восхищенно окидываю взглядом стеллажи с тканями. И впрямь - целое богатство! Крепкие деревянные полки, а на них… Чего тут только нет! От грубого некрашеного деревенского полотна до тончайшего шелка друидов.
- Выбирайте, барышня, - ласково смотрит на меня мастерица. - Чего душенька пожелает! Сошьем в лучшем виде - хоть на кажный день платье, хоть для балу тувалет.
Точно! Бал! Мои щеки мгновенно покрывает легкий румянец. И о чем я думаю? Через неделю в городе знаменитый осенний бал! А мне даже надеть нечего. Ах… Мечтательно прикрываю глаза. Снова танцевать с Адрианом, кружиться по залу, утопая в его объятиях. И кстати… Хитро улыбаюсь. Сможет ли он оставаться спокойным и невозмутимым после тура вальса со мной? Вот-вот! Как других учить поведению на людях, так за драгоценным не заржавеет, а как сам…
Стоп! Решительно отгоняю сладкие грезы. Милому же помощь нужна! Он ведь просил ауру какого-то человека посмотреть. Задумчиво закусываю губу. Так это не просто бал, это, можно сказать, ответственное боевое задание! Что ж, в таком случае полагается быть во всеоружии.
- Думаю, вот это подойдет, - уверенно указываю на великолепный муслин нежного персикового оттенка. - Мне нужно платье для осеннего бала.
- Чудесно, барышня, - одобряет мой выбор портниха. - Да мы вам такой наряд смастерим, что все кавалеры ума лишатся. - Мария берет со столика изящную деревянную шкатулку. - Разоблачайтесь, голубушка! Я тут прямо на вас отрез булавочками сколю, глянем, как оно, к лицу аль нет, да и фасончик наметим. Слыхали, рукава нынче буфами носят?
В радостном предвкушении стаскиваю с себя верхнее платье, оставаясь в одной коротенькой батистовой рубашечке. Терпеть не могу многочасовые одевания-раздевания, шнуровки, подвязки. Да если два часа в день тратить на возню с корсетами, когда пациентами заниматься? А вдруг в волчицу перекинуться срочно понадобится? Поэтому в обыденности предпочитаю одежду удобную и непритязательную. Бал - другое дело! Раз в месяц можно и в корсет затянуться.
- Здесь оборочку приторочим, понизу кружево пустим, а тута убавим крошечку, - увлеченно бормочет Мария, колдуя над моим будущим нарядом. - Гляньте, барышня, лиф шибче вырезать аль так обойдемся?
В нетерпении подхожу к зеркалу. Ах! Не в силах сдержать восхищенный вздох, оглядываю себя с головы до ног. Да, у Марии действительно талант! Это же надо прямоугольный кусок ткани так искусно задрапировать, чтобы в нем явно прослеживались все линии и рельефы будущего бального платья! А неплохо должно получиться. Медленно поворачиваюсь вокруг себя - милый обалдеет! Правда… Лукаво взмахиваю ресницами. Вот если бы он сейчас на меня взглянул, точно бы дар речи утратил. В мое псевдоплатье портновских булавок более трехсот натыкано. Хи-хи. Даже на кольчугу чем-то похоже… Ой! Вздрагиваю от неожиданности.
Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Настойчиво заливается дверной колокольчик.
- Кого нелегкая принесла? - испуганно смотрит на меня портниха. - На заказчиц не похоже.
Х-р-р! Слышится звук открывающейся двери. Из прихожей доносятся мужские голоса - слов не разобрать, но судя по интонациям, двое нахально требуют и даже угрожают, а третий вначале спокойно объясняет, затем возбужденно доказывает и, в конце перейдя на крик, гневно возмущается.
- О-ох-ох! - Мастерица заполошно обхватывает голову руками. - Не иначе королевские сборщики податей сызнова заявились. Ведь третьего дня ужо были, аспиды проклятые, а все им мало!
Она ставит шкатулку с булавками обратно на столик.
- Муж мой по всему достойный человек, но шибко уж честный. А наивный, право слово, как дитя малое! Чую, взялся доказывать ентим упырям, что мы подати на год вперед оплатили. Как будто они того и так не ведают…
Глубоко вздохнув, Мария решительно направляется к двери.
- Пойду сама с ними поговорю да суну пару монет. А то кабы не осерчали, кровососы, да мужа в острог не упекли. - И, взявшись за дверную ручку, виновато добавляет: - А вы, барышня, пока другие ткани поглядите, авось еще какую обновку надумаете. Я вам и цену сброшу, коли что…
Вот оно, значит, как! Возмущенно хмурю брови. Королевские мытари окончательно обнаглели! Куда же это годится, чтобы одни и те же подати по несколько раз собирать? Неудивительно, что у нынешнего королевского дома шаткое положение, если в стране такой беспредел творится! Или… В волнении прохожусь по комнате. Или страсть к взяточничеству и вымогательству у этих податных дел мастеров в крови? И никакими королевскими указами ее не вытравить? Да уж, тяжело живется ремесленному люду, и никак их горю не поможешь. Разве… Резко останавливаюсь перед стеллажом с тканями. Разве заплатить за работу более щедро и действительно еще один наряд заказать.
Внимательно разглядываю полки с товаром. Что же мне еще нужно? Точно! Новый костюмчик для верховой езды не помешает. Осень идет, пора теплые вещи шить… И где здесь шерстяные ткани? Бережно подобрав подол будущего бального платья, аккуратно присаживаюсь на корточки. Так и есть - все суконные полотна на самой нижней полке. Задумчиво перебираю ткани, глажу, сравниваю. Темно-зеленый? Или все-таки горчичный? А может, бордовый? О! А это что? Какая прелесть! Мое внимание привлекает небольшой рулон мягкой шерстяной ткани, лежащий под грудой свертков. Тихонечко отгибаю уголок. Надо же, какой оригинальный цвет! Серебристо-стальной, иномирцы сказали бы "металлик". Сейчас я его достану и перенесу на стол у окна, чтобы хорошенько рассмотреть. Ох! Сколько сверху полотен навалили, не вытащить… Хи-хи! А магии я зачем училась?
Щелк! Быстро изображаю в воздухе заклинание усиления. Дерг! Тяну вожделенный рулончик. Не выходит? Странно… Ну, хорошо, увеличить тройным и как следует рвануть. Ура! Получается! Ой… Мамочки! А это еще что?
Др-р-р… Хрып-хрып… Ж-ж-ж… Будто где-то внизу ожил таинственный механизм, проворачивая огромное колесо невидимой шестерни, и с противным скрежетом ржавого железа… Лязг! А-а-а!!! Половицы прямо подо мной вздрагивают и, резко разойдясь в стороны, образуют секретный лаз.
Шмяк! Не успев толком осознать происходящее, с шумом проваливаюсь в глубокий подпол, приземляясь на что-то… теплое, гладкое, отвратительно склизкое. У-у-у! Кажется, оно еще и живое!
В памяти сразу всплывают детские страшилки про хитрую систему подземных ходов, связывающую весь город, и про жутких монстров, обитающих в мрачном подполье.
- У них нет шерсти, - словно вновь слышу нарочито зловещий голос школьной подруги. - И глаз у них тоже нет, потому что они никогда не видели солнечного света. Лапы их похожи на человеческие руки, а между пальцами перепонки, как у летучих мышей. Они никогда не убивают жертву сразу: сначала откусывают руки, потом ноги, а потом… - Подруга делает эффектную паузу. - Высасывают мозг!
Бр-р-р! Гадость какая! А и впрямь гадость - в нос ударяет убийственный коктейль запахов подземелья: сырость, плесень, гниль, крысиные экскременты. Тьфу, мерзость какая, аж глаза слезятся!
Р-р-р-бам! Захлопываются в потолке створки потайного хода. Темнотища. Подношу руку к лицу - нет, не видно! А рядом со мной хрипло дышит неизвестная подземная тварь, еще и постанывает от боли.
Зверь! Надо же, после пребывания в теле Мэта у меня значительно обострилось обоняние. Да, кроме всего, здесь еще пахнет зверем! Сильное, молодое животное, самец. И запах крови тоже присутствует, похоже, это исчадие тьмы ранено. Наверное, его железной створкой по голове приложило, а потом я еще сверху свалилась… Или мы вместе упали? Нет, пожалуй, все-таки я на чудовище грохнулась, потом на землю съехала, а оно ко мне под бок подкатилось. Неудивительно, шкура неведомого монстра гладкая, словно коленка, да еще будто жиром смазана. У них, наверное, специальный секрет выделяется. Или это оттого, что оно в отбросах роется?
Елкин дрын, о чем я думаю! Меня сейчас жрать будут, а я о биологических особенностях вида рассуждаю. Бежать! Бежать отсюда, пока чудовище не очухалось. Складываю пальцы для плетения телепорта. Стоп! Дура ненормальная! А если страшилище за мной в портал прыгнет? Сначала нужно тихонечко в сторонку отползти… Поднимаюсь вначале на четвереньки, затем встаю на колени рядом с монстром. Эх, вот незадача! Шлейф моего несчастного бального платья надежно погребен под массивной звериной тушей. Осторожненько пытаюсь освободиться.