Девушка судорожно поправила висевший у нее на груди кулон с фиолетовым камнем. Со слов Эльдры, он являлся своего рода пропуском в город, а так же кошельком. При его предъявлении, все расходы записывались на счет Императорского дома. Весьма удобно!
Следуя подробным указаниям служанки, Ксения вышла в дальнюю галерею. Здесь повсюду сновали слуги, и девушка вжала голову в плечи, поминутно ожидая разоблачительного оклика. Волосы она удачно спрятала под кружевной повязкой, в руках несла стопку белья, взглядом уткнулась в пол. "Я просто служанки, тороплюсь по своим делам", - бормотала, как мантру, про себя Ксения.
Она облегченно выдохнула, когда впереди замаячил долгожданный выход в парк. Беглая Астиана прошла уже пару аллей, когда до ее возбужденного рассудка стала доходить неправильность ситуации. "Ну кому в парке могло понадобиться чистое постельное белье" - возмутилась логика, а руки мгновенно среагировали, запихнув стопку под ближайший куст.
День явно уже близился к вечеру, и вокруг не было ни души, что очень устраивало Ксению, нервно подпрыгивающую от каждого шороха. Ей повезло, причальные платформы с висящими в воздухе лодками были видны издалека.
Но когда девушка, наконец, дошла до них, то выяснилось, что все они пусты. "И где же возницы", - раздраженно спросила она у пустоты и, разумеется, ее вопрос остался без ответа. Промучившись неизвестностью, Ксения уже собиралась поискать другие причалы, когда в воздухе появилась гондола и плавно причалила к крайней платформе. По лестнице с веселым смехом спустились двое воздушных.
Ксения подождала, пока они отойдут, и рванула вверх по лестнице. Но возница встретил ее нерадостно.
- Извините, Фэр-Леди, но я уже отработал свое на сегодня.
- Простите, - смутилась Ксения и скорчила саму жалобную гримасу, - ну, пожалуйста, мне очень надо.
Сердце мужчины не выдержало: "Куда хоть везти-то надо?"
- В нижний город, в порт, - заискивающе улыбнулась девушка, вложив в улыбку все свое очарование.
Возница как-то нервно сглотнул и так резко мотнул головой, что чуть не лишился своей разноцветной шляпы.
- Ну, если в нижний, - задумчиво протянул он и решился, - ладно, крюк небольшой будет. Полетаем, красавица?
Ксении как-то не по себе стало от внезапно преобразившегося возницы. Весь полет он вел себя весьма странно, то подмигивал, то криво улыбался, и девушку передергивало от этого странного превращения серьезного дядьки в шутовское подобие. Сходство добавляли составленный из цветных полосок костюм и такая же яркая шляпа.
Она вздохнула с огромным облегчением, когда гондола пристыковалась к платформе порта. А вот следующая фраза возницы повергла ее в замешательство: "Оплата по долгу, или по желанию?" И главное - так хитро смотрит, зараза. А она сегодня слишком устала, чтобы разгадывать такие загадки.
Спасительная мысль о кулоне пришла вовремя. Ксения приподняла камешек и выставила его щитом между собой и возницей. Уф, похоже, сработало. Мужчина поскучнел, как-то презрительно на нее глянул и кивнул: "Зачтено".
С огромным облегчением девушка покинула сумасшедшего возницу. Странные они какие-то. Теперь оставалось самое сложное - найти нужный ей корабль.
Ксения неторопливо прохаживалась по набережной, любуясь силуэтами кораблей, висящими над туманным барьером. Конечно, земные парусники выглядели поизящнее за счет расположенных на палубе нескольких мачт, одетых в паруса. Здесь же на палубе присутствовала только одна мачта, на верхушке которой располагалось место для наблюдателя. Парусов не предусматривалось как таковых, зато уж в украшениях воздушные не стеснялись. Многочисленные шары разных расцветок и размеров освещали палубу, висели гроздьями на мачте, складывались в фантастические фигуры на носу и корме, и просто фланировали вдоль борта. Днем они окрашивались в клановые цвета, а вечером сияли новогодними гирляндами.
Внезапно зазевавшуюся девушку (все-таки рассматривать высоко висящие корабли, задрав вверх голову, не очень удобно) сильно толкнули, и Ксения отправилась в не очень приятный полет, на мостовую.
- Смотреть надо, куда идешь, - нахамил ей скрипучий голос.
- Сам смотри, - парировала Ксения, поднимаясь с мостовой и потирая ушибленное место. Хамства она никогда не любила. Когда же ее взгляд не смог обнаружить искомого наглеца, она замерла в недоумении.
- Ох, простите моего сына, Фэр-Леди, - раздавшийся снизу голос, заставил Ксению опустить вниз глаза, - он впервые в едином городе, не привык еще к такому количеству народа.
Ксения в немом изумлении рассматривала две низкорослые фигурки с абсолютно лысыми головами, одетые в длинные зеленые балахоны.
Огромные, на пол-лица глаза переливались всеми оттенками зеленого цвета, в глубине зрачков гасли и вспыхивали яркие искры, и девушка замерла, загипнотизированная взглядом коротышки. За этими глазами становились незаметными лопоухие, оттопыренные уши, маленький, еле выступающий, нос и большой лягушачий рот. Весь их несуразный облик искупался огромной вселенной, скрытой в бездонных глазах уродцев. И Ксения тонула в ней, уже не понимая, кто она, где и зачем ей нужно было куда-то идти. Тепло, счастье и защиту обещал ей зеленый свет, и она шла по зеленому лучу к манящему ее проходу в идеальный мир собственных грез.
Вот только идиллия была внезапно нарушена. Ксению грубо выдернули из зеленого мира, и она снова очутилась на набережной Лунного города.
- Так, так, - незнакомый голос сочился ядом, - и что же у нас тут. Нападение на Фер-Леди правящего дома, попытка подчинения. Что же вы так обнаглели, уважаемые лэрсы, давно у стражей не гостили? Так сейчас мы это быстро исправим.
- Не стоит, уважаемый Фэр-Лорд, мы готовы искупить свою вину здесь и сейчас. Что предпочитает почтенный воздушный: камень забвения, капли-мост в страну грез или долг нашего народа?
- Воздушный предпочитает долг вашего презренного народа и ваше исчезновение из города до исхода этой луны с неба, - сурово ответил незнакомец. В его пальцах мелькнул зеленый огонек, ответно вспыхнул такой же в глазах обоих коротышек и все трое раскланялись, удовлетворенные сделкой.
Как уродцы исчезли, Ксения даже не успела заметить. Через один удар сердца она осталась один на один со своим спасителем. Тот был закутан в скрывающий фигуру темно-серый плащ, а капюшон, надвинутый на голову, также оставлял черты его лица в тайне.
- Позвольте мне немного нарушить приличия и остаться сегодня незнакомцем для Фэр-Леди, - галантно поклонился мужчина, пряча в уголках губ усмешку, - но, простите мне мое любопытство, что же вы забыли в этой части города в столь позднее время. Поверьте, это не самый лучший способ времяпрепровождения для столь юной воздушной.
Снова поклон, протянутая к девушке рука, обещающая опору и защиту от страшной оборотной стороны города. Ксению запоздало начало потряхивать от пережитого страха.
- Кто это был, - голос, почему то совсем не хотел ее слушаться.
- Лэрсы - очень опасные друзья, особенно для юных, неокрепших душ. Их они уводят в миры грез, а взамен бедняги превращаются в послушных рабов. Счастье, что лэрсы так тщедушны телом, и справиться с ними не составит труда даже подростку. Главное - не смотреть им в глаза.
Они шли по мостовой рука об руку, как влюбленная, правда, очень странная пара. Она - служанка Императорского дома, он, судя по дорогой ткани плаща, - явно Лорд не из бедного клана. Редкие встречные провожали их удивленными взглядами, но, натолкнувшись на стальной блеск мужских глаз, торопились свернуть с их пути.
- Вы мне не ответили, - мягкая настойчивость, прикрывающая закаленную сталь.
Девушка лихорадочно прикидывала варианты правдоподобного объяснения, но мозги совершенно отказывались работать. Они все еще не пришли в себя после гипноза лэрсов и бросили свою хозяйку на произвол судьбу.
-Позвольте мне, Фэр-Лорд, не отвечать на этот вопрос, - врать своему спасителю Ксении почему-то совершенно не хотелось, значит - придется уходить от ответа.
Воздушный окинул девушку внимательным взглядом, но промолчал. Так они и шли вдоль туманного барьера, каждый погруженный в свои мысли.
Наглеть, так наглеть, решила Ксения и рискнула озвучить свою просьбу: "Вы сможете мне помочь найти нужный корабль?"
-Фэр-Леди решила отправиться в путешествие? - неприкрытое изумление.
Ах, да, она же одна и, по-видимому, здесь это не принято.
-Мне нужно попасть в одно место, - неопределенность - лучшая защита в ее случае.
-Если уважаемая воздушная подскажет мне, куда именно она собирается отправиться, я смогу помочь ей с поисками нужного корабля, - он неприкрыто забавлялся над ее детскими потугами поиграть в шпионов.
Ксения вздохнула, они стояли напротив друг друга, и время разрывало нить ее пути, грозя скоро обозначить на другом конце разъяренного принца и закономерное возвращение в клетку дворца.
- Мне нужно в академию, - умоляющий взгляд брошенного всеми котенка. Балансируя на грани смерти, в такой взгляд вкладываешь всю надежду избежать холодных объятий старухи с косой.
Он понимающе хмыкнул. Всегда легче понять другого, когда сам пережил нечто подобное.
-Я провожу вас, - принятое решение и полный благодарности взгляд девушки в уплату за нарушение долга.
Шли они недолго. Корабль, к которому ее привел воздушный, был вместительным пассажирским судном. Судя по поднимающимся в спешке по лестнице воздушным, до отлета оставалось не так много времени.
-Прошу, - мужчина поднялся на палубу вместе с ней и, испросив у нее разрешение, покинул ее на несколько минут, чтобы переговорить с капитаном.
- Это судно доставит вас в Рееслэнд. Я лично знаком с капитаном Прекстором, и вы можете здесь никого не опасаться. Да и я буду уверен, что вы доберетесь в целостности и сохранности.
Почему-то Ксении была уверена, что ее безопасность важна не только для нее, но и для этого странного воздушного, так тщательно скрывающего под капюшоном свое лицо.
-Легкого вам полета, Фэр-Леди, - ни капли иронии, лишь намек на улыбку на губах.
-И вам, легкого полета, - а вот реверанс, который зачем-то изобразила Ксения на прощание, вызвал удивление, и незнакомец окинул ее напоследок уж слишком задумчивым взглядом.
Ксения стояла на палубе, держась за поручни. Она наслаждалась полетом. Корабль спустился и летел на небольшой высоте над неторопливо перекатывающимися волнами моря. Кругом носились с громкими воплями серые птицы.
-Дождь накликивают. Фэр-Леди лучше пройти в укрытие, - обратился к ней один из воздушных, одетый в голубую униформу команды судна.
-Нет, спасибо, я еще здесь побуду.
Ксения не хотела уходить с палубы. Любое помещение казалось ей сейчас душной клеткой. И она не хотела обрывать тонкие нити, которые словно протянулись к ней от черного утыканного звездами неба, и зеленого, расчерченного лунной дорожкой, моря.
Внезапно что-то изменилось. Вздрогнуло мироздание, и холодная волна болью отозвалась в каждом уголке девичьей души. Поднявшийся ветер смел с неба звезды, спрятав их под черными клочками облаков. Заплакало небо, зарыдал ветер, зарычало от боли море, вздымая пенистые волны.
- Вернись, прошу, прости меня, - сбегали капли дождя по ее лицу.
- Я люблю тебя, - пел им ветер, гуляя в снастях корабля.
- Не уходи, я умру без тебя, - рычало море, выбрасывая вверх волны в тщетной попытке достать до днища судна.
- Я не могу, прости, - соленые слезы, смешались с дождем, и боль выплескивалась наружу, затихая внутри.
- Тхер видит, вы же совсем промокли, - ей на плечи накинули теплое покрывало и увели с палубу.
Глава 16.
Новая фигура на шахматной доске не обязательно окажется королем.
Мысли Рэсидора еще некоторое время крутились вокруг заинтриговавшей его незнакомки. Если бы не назначенная в нижнем городе встреча, он обязательно бы выяснил причину, побудившую девушку отправиться одну, без защитника, в нижний город. То, что целью ее путешествия была магическая академия, его не удивило. Скорее всего, девушка принадлежала к обедневшему клану, который не смог изыскать деньги на ее обучение. Вот, бедняжка, и решила попытать счастье самостоятельно, ведь работать служанкой, даже во дворце, не слишком достойное занятие для воздушной.
Некоторые академии действительно брали талантливых студентов на полное обеспечение. Однако, все это не объясняло странный выбор девушки столь позднего для путешествия времени, тем более, путешествия в одиночку. Была еще какая-то деталь, которая упрямо ускользала от него. Похоже, изменчивая Тхер решила сегодня поиграть с ним в прятки, и воздушному никак не удавалось поймать ускользающую в облака лунную богиню.
На шарах, висящих над мостовой, потускнел один сектор. "Уже первый час ночи, - ахнул Рэсидор, - земля мне под ноги, я же опаздываю". Он выкинул из головы все мысли о незнакомке, ускорил шаг и вскоре уже затерялся в извилистых переулках, примыкающих к порту.
Портовый город мог по праву претендовать на звание единого. Здесь, на окраине нижнего яруса, встречались без всяких предрассудков земля и небо. На небольшом пространстве обитали представители практически всех рас нижнего мира, и здесь же можно было встретить воздушных из любого клана, чьи делишки, в этом не всегда спокойном месте, иногда требовали сокрытия от праздного любопытства или должностного интереса стражей. Портовый город плавно перетекал в клановые территории, и ближе к центру нижний ярус состоял из уютных небольших площадей, окруженных невысокими домами. В центре каждой площади стоял радгэ - клановый дом, где устраивались приемы, проводились встречи и велись дела клана. Районы разделялись живописными парками и торговыми улицами.
Рэсидор чуть замедлил шаг. Перспектива сломать себе ногу, поскользнувшись в темноте на грязной мостовой, его не прельщала. Город словно стыдился своей нижней части, и парящие в воздухе шары никогда не залетали в узкие портовые переулки, боясь обнажить своим светом не только грязные стены домов, неубранный мусор на улицах, но и темные дела, творящиеся здесь под покровом ночи. Тьма безраздельно правила здесь сегодня, довольная своими хищниками, вышедшими на кровавую охоту.
Воздушный уверенно ориентировался в темном лабиринте. Он двигался с хищной грацией, и любопытствующие тени спешили убраться с его пути, чуя в нем опасную добычу. Рэсидор торопился. Его информатор мог уйти, не дождавшись, и тогда ему придется вернуться к совету с пустыми руками. А вот это будет уже совсем нехорошо. Ему и так пришлось сделать крюк, чтобы заехать в Лунный город. Агента попросили собрать информацию о новой Астиане правящего клана, о чьей внезапной помолвке объявили здесь вчера.
И вот он торчит в Лунном городе, вместо того, чтобы к этому времени уже покинуть пределы Империи. Хорошо, хоть, что нужный караван грейфов уходит через два дня, и его проведут через перевалы, а там и до Свободных земель рукой подать. Задерживаться в Империи дольше будет уже опасно.
Рэсидор толкнул едва заметную во мраке дверь, и яркое освещение зала больно ударило по глазам. Но тело не растерялось и само выбрало нужное направление, пройдя в укромный уголок под лестницу. Здесь стоял круглый столик из потемневшего от времени и от регулярно выливаемой на него выпивки, дерева. На одном из четырех стульев сидел колоритнейший персонаж, место которому явно было в одной из разбойничьих банд. Однако, никто не косился на него подозрительным взглядом, никто не спешил вызвать стражу, из чего можно было бы сделать вывод, что сия, преступная на вид, личность была здесь завсегдатаем.
- Поцелуй меня Тхер, - радостно взревел посетитель, приветствуя появление фигуры в плаще, - я уже начал волноваться, не сожрали ли тебя по дороге.
- Не выросла еще та животинка, что сможет меня сожрать и не подавиться, - ухмыльнулся Рэсидор, усаживаясь в темный угол и откидывая капюшон с головы. Он с пониманием оглядел заставленный едой стол. Сафир не стеснялся с заказом, ведь оплачивать все равно не ему. Хотя, что такое оплаченный ужин по сравнению с ценной информацией - это ведь практически даром.
- Как дела в школе? - вежливо поинтересовался Рэсидор. Сафир вел собственную боевую школу и занимался превращением, как он сам выражался, тупорылых недоумков в элитных специалистов широкого профиля. За что бывшие недоумки питали к нему нескрываемое почтение и, работая на разные кланы, снабжали его ценной информацией.
- Есть парочка новеньких, неплохо на мечах работают ребята, мозгую пристроить их в хороший клан. Жаль будет, если по дешевке их купят, да в первой же стычке положат.
Не смотря, на весь свой грозный нрав, Сафир искренне переживал за каждого из своих учеников. От отца - грейфа, ему достался огромный рост и недюжия сила, а вот про его мать ходили только слухи, но ни один из них так и не подтвердился. Как бы то ни было, за свирепой внешностью пряталось доброе сердце, и Сафира, без исключения, любили все его ученики.
- А что слышно в высоком доме, - закинул удочку Рэсидор, наливая себе в бокал черного, густого вина.
- Что, что, который день всех лихорадит, как будто туда стая бегразов налетела.
- Есть причина? - лениво потягивая напиток, поинтересовался Рэсидор.
- Как будто ты не знаешь, - недовольно хмыкнул Сафир, - принц наш, Тхер ему в жены, притащил откуда то девку, белобрысую, да и объявил ее ни много ни мало - Астианой клана. И обручение успел уже провести, ишь как прижало его, однако.
- А что, слышно, откуда привел?
- Да, слухи разные ходят, - отмахнулся Сафир. Потом наклонился и зашептал, - да вот только давеча рассказывал мне один презабавнейшую историю, которую учудила одна воздушная на корабле клана Селены, а может и не воздушная-то была, Тхер знает. Только на посадке ее точно не было. Откуда взялась, про то мои ребята не ведают. Пришла к ним сама на тренировку. Они только успели с ней парой слов перекинуться, как заявился разъяренный Креостарх, ну ты знаешь, глава их клана, и чуть всех в порошок не стер. Так девчонка же за них и вступилась, вот что странно.
Ребята клянутся, что она была обычным человеком, вот только браслет клана, что на нее нацепили, высшего порядка. Такие - только знать у нас носит. А еще через пару дней клан Селены объявил о новой воспитаннице, причем прошедшей обряд Шеерданя. Ну не верю я, что девиц они из воздуха берут, значит это одна и та же.
- За пару дней из человека в воздушную - сказки это, - откинулся на спинку стула Рэсидор.
- Вот и я не верю, да только слушок ходит, слабенький такой, будто не простая это девица, а вроде как гостья из-за грани.
- А это все объясняет, - побарабанил пальцами по столу воздушный. Нда, эту новость следовало хорошенько обдумать, да и проверить не мешало бы.
Они проговорили еще немного, обсудили, кто сейчас на кого работал, и кто уже ушел за край неба за последнее время. Рэсидор извинился за срочные дела, которые не давали ему возможности уделить все свое время драгоценному другу. Друг понимающе кивнул. Он оплатил заказ и обнял на прощание, уже пошатывающего от принятого внутрь крепкого вина, Сафира.
Ну что же, ему есть с чем вернуться к совету пяти, а Свободным землям стоит принять теперь в расчет возможное возвышение клана Селены. Непростое все-таки это дело - политика.