Принц помолчал, словно готовясь к чему-то. Лепестки зашевелились, слетая с колонн. Они закружились, собираясь перед девушкой в цветок, небывалой величины. В его центре переливалось изящное обручальное кольцо, украшенное парой миниатюрных крыльев, между которыми был помещен фиолетовый камень.
Ксения в изумлении замерла перед опустившимся перед ней на колени Элисдэйром. Она настороженно оглядела подлетевший к ней чудо-цветок, подивилась его размерам и на всякий случай отодвинулась от него в сторону.
Принц только покачал головой: "Ты не поверишь, впервые вижу, чтобы девушка так шарахалась от цветка любви".
- И скольким девушкам ты его уже демонстрировал, - вдруг обозлилась Ксения.
Элисдэйр только неопределенно пожал плечами, избегая ответа на провокационный вопрос.
- Пэрия моего сердца, бриз моих крыльев, я даже и не смел надеяться, что Тхер будет настолько благосклонна к моей судьбе и подарит мне тебя, - сладкоголосым соловьем разливался принц,- в детстве я всегда хотел повторить судьбу своего отца. Много раз, в своих мечтах, я спасал гостью из-за грани от существ нижнего мира. И вот теперь ты здесь, со мной.
Ты - единственный шанс для моего дома закрепиться на Радужном троне навсегда. И поверь мне, моя маленькая пэрия, я готов бросить всю Империю к твоим ногам.
Принц уже поднялся на ноги, так как рассказывать про величие собственной империи на коленях было несколько неудобно.
- Я уверен, наши дети вернут былую славу воздушных и может даже возродят Единый клан, - горячился принц и перед его взором проносились величественные картины будущих подвигов и достижений.
Вот только с каждым его словом, в душу Ксении, холодной змеей заползал могильный холод. "А кто-нибудь вообще спросил, что хочет она? Может ей плевать на Империю, на величие и их Радужный трон. Может у нее вообще аллергия на дворцовые приемы, а мысль о толпе придворных доводит ее до нервного срыва. Ей вообще много не надо: маленький уютный домик, любимое занятие, радость от первого слова ребенка, теплая улыбка мужа и его жаркие объятия по ночам" - слезы жалости к своей судьбе против воли собрались в уголках ее глаз, но время откровенности еще не пришло. Потом, ночью она сможет все рассказать своей подушке, а пока ей надо быть сильной. Все решится прямо сейчас.
- Леди Ксения, Принцесса Императорского Радужного Дома, Астиана клана Феерлэйр, я прошу тебя стать моей женой по обычаям твоего мира и принять от меня это обручальное кольцо.
Видя нерешительность девушки, принц шагнул вперед и, взяв кольцо из цветка, протянул его Ксении. Цветок рассыпался на отдельные лепестки, и они закружились вокруг молодых людей диковинными мотыльками.
Ксения до боли закусила губу. Она смотрела на Элисдэйра и видела другое лицо. Вот, Стерлех стоит на палубе, со смешным удивлением взирая на свой рукав рубашки в ее руках, вот он согревает ее, замерзшую, в пещере Хранителя, а вот уставший, с лицом трубочиста, принимает поздравления грейфов после встречи с ледяным драконом и дарит ей легкий поцелуй в конце той незабываемой ночи. Пожалуй, да. С ним, она могла бы примириться и с Империей, и с жутким бременем власти, и с нудным дворцовым этикетом. Могла бы забыть свое одиночество, зарыться в теплых объятиях, потеряться в жарких поцелуях. Могла бы пойти за ним на край света. Но.. - опять это дурацкое но.. Стерлех исчез, вместо него появился новый, незнакомый ей принц: властный, жесткий, сильный. И с ним ей было очень страшно, слишком страшно, чтобы мечтать о любви.
- Нет, - Ксения даже помотала головой, - я не могу выйти за тебя. За него, да, наверное, смогла бы, но не за тебя.
Вот только почему так больно было смотреть на, осыпающиеся на пол черным пеплом, лепестки, на бушующие темной бурей его глаза с вспышками молний в зрачках, почему ей кажется, что сейчас она совершила смертельную ошибку, и ей уже не спастись от настигающей жуткой бури.
- Значит, ты все-таки выбрала его, - процедил сквозь зубы Элисдэйр, - Тхер знает, я пытался, но раз это твой ответ, значит, мне придется закончить обручение по обряду моего мира и твое согласие мне уже не понадобиться, моя несговорчивая пэрия.
Как же холодно стало на берегу пруда. Ксения медленно отступала к кромке воды от надвигающегося на нее принца. Вот ее туфелька уже погрузилась в воду, и девушка пошатнулась, теряя равновесие, но упасть ей не дали. Элисдэйр прижал к себе обмякшее тело Ксении и впился в губы жестким поцелуем.
Он увлек несопротивляющуюся девушку вглубь беседки. Его страстный, приносящий сладкую боль, поцелуй продолжал терзать девичьи губы. От горячих рук, сжимающих ее тело, Ксению бросило в жар. Она попыталась отстраниться, но принц только крепче прижал ее к своей груди.
Внезапно Элисдэйр со стоном оторвался от девушки, прижал ее голову к себе, и в ее ушах зазвучал бешеный стук его сердца. Принц пробормотал пару текучих фраз и за спиной Ксении замерцал зеленоватый свет.
- Прикрой глаза, - требовательно шепнул он ей.
Приподняв девушку, Элисдэйр шагнул вперед. На короткое мгновение волна тошноты окутала Ксению, и принц отошел от девушки, давая ей прийти в себя после перемещения. Когда Ксения решилась приоткрыть глаза, она с удивлением обнаружила себя в затемненной комнате.
На столе красиво мерцали огоньки, освещая кувшин с вином и тарелку фруктов. Прямо перед девушкой возвышалась огромная кровать, застеленная темно-фиолетовым покрывалом.
Ксения судорожно вздохнула и попыталась отступить назад. Ее спина тут же уперлась в теплую гору, а обнявшие ее руки твердо пресекли любые попытки к бегству. Принц принялся покрывать ее шею поцелуями, и девушка почувствовала, как растворяется в его страстных объятиях, как дурманится ее голова от близости с мужчиной и отступают все страхи. Он развернул ее к себе, ловко расправляясь с хитроумными застежками платья, и когда оно, наконец, заскользило вниз, поднял Ксению на руки и отнес на кровать. И девушка уже сама подалась навстречу мужским ласкам, выгибаясь под сводящими с ума поцелуями, которыми он покрывал ее тело. Она полностью открывалась ему, позволив увлечь себя во всепоглощающий водоворот страсти.
Принц застонал и припал к ее губам, но только этот поцелуй уже отдавал привкусом крови, пеплом сгорающей жизни. Теперь, с каждым мгновением из Ксении утекала сила по протянутой к ней от принца ниточке.
"Вот и залетел ты мотылек на огонек к смерти", - напоследок съехидничало сознание, покидая ее.
Ослабевшее тело девушки вяло трепыхнулось, и последнее, что смогла уловить Ксения, прежде чем погрузиться в черноту, был тихий шелест: "Прости".
Сознание с трудом всплывало из забытья. Когда Ксения, наконец, очнулась, то ее сразу же захлестнули противоречивые желания. Хотелось пить, желудок требовал еды, но при этом его скручивало от тошноты, мозг мечтал о продолжении сна, а тело все затекло от долгого лежания на кровати, и еще ей срочно требовалось посетить дамскую комнату. Пришлось вставать. Преодолевая головокружение, Ксения доползла до двери. Она оказалась закрыта. С проклятиями, девушка повторила попытку и о чудо, вторая дверь привела ее в желанную комнату.
Когда она умылась и немного привела свои спутанные мысли в порядок, в голове прояснилось.
- Ну, что, долеталась, - ехидно поинтересовалась Ксения у своего бледного отражения, одетого лишь в шелковое белье, - странно, что ты еще жива, голубушка. Видно твой принц не переварил тебя целиком, а решил отложить на потом. Вот же, зараза.
Злые слезы хлынули из ее глаз. И сразу - полегчало.
- Как же, империю он к ногам кинет, еще и луну с неба достанет, а полюбить слабо было? - продолжала убиваться девушка, - я же ведь не идиотка, я понимаю, что он женился бы на любой!!! любой мымре, приди она из-за грани.
- Вот интересно, а если бы к ним свалилась шестидесятилетняя старуха, он бы и на ней женился!? - помотав головой, спросила у себя, Ксения, а потом хихикнула.
- Пэрия моего сердца, морщинки на твоем лице так изящно подчеркивают твою неземную красоту, - передразнила она принца, - уууу, ненавижу. Все мужики одинаковы. На нас им плевать с высокой вышки. Вот добьется своего и спокойно перешагнет через мой труп, гад.
И она облокотилась о край ванны, грустно рассматривая собственное отражение в зеркале. Ей не убежать отсюда. Клетка закрыта, да и Хранитель ясно дал понять, что всюду ее разыщет. Выход один - попробовать с ним договориться. На смерть же она не подписывалась.
Ксения достала из-за пазухи подарок Хранителя, с трудом дождалась, пока ванна заполнится водой и опустила в нее камень. Побултыхала им в воде, повыписывала им круги. Тщетно, вода оставалась кристально чистой.
- Эй, Хранитель, где ты? - неуверенно позвала она.
Вода продолжала игнорировать ее попытки достучаться до Хранителя. После десяти минут тщетных водных экспериментов, Ксения устало отвернулась, присев на краешек ванны. Рядом из стены вырастал белоснежный лепесток, и стоило поднести к нему руки, как из центра начинал бить небольшой фонтанчик. Занятное приспособление.
- И где же тебя носит, твое мокрятское хранительство, - вздыхала девушка. В любой момент мог вернуться Элисдэйр, и тогда весь ее побег накроется медным тазом.
Волна ледяных брызг, окатившая ее спину, заставила Ксению пронзительно взвизгнуть, вскочить с бортика ванны и рвануть к двери. На полдороге ее остановил булькающий за спиной смех. Помянув недобрым словом чувство юмора у отдельно взятого водяного, Ксения развернулась и смерила полным негодования взглядом прозрачную фигуру Хранителя, возвышающуюся по пояс из воды. Тот ответил ей веселым ехидным взглядом без малейших признаков раскаянья.
- Детский сад, - покачала головой девушка.
- Зачем звала-то, девочка? Али похвастаться о прошедшей ночи решила? - ухмыльнулся Хранитель, при виде стремительно краснеющей Ксении, - ну что же, я доволен.
Он улегся на спину, скрестив руки на груди, стал наматывать круги по ванне, чем почему-то напомнил девушке бобра.
- Да не было, ничего, - Ксения досадливо поморщилась и про себя добавила: "Ну, или почти ничего. Не зря же я проснулась все-таки в одежде"
- А позволь уточнить, что же ты тогда забыла в спальне принца?
- Эээ, - смущенно замялась девушка, - кое-что было.
Хранитель заинтересованно высунулся из воды.
- Подробностей не будет, - отрезала девушка,- ты лучше мне скажи, почему мне вчера так плохо стало в объятиях твоего ненаглядного мальчика.
Хранитель уже было открыл рот для очередной похабщины, но вмиг посуровел: "Руку". Ксения удивленно протянула ему руку. Холодные струи воды обхватили и крепко сжали ее ладонь. Во второй руке Хранителя прямо из воды выросло прозрачное лезвие. Не успела Ксения испугаться, как он сделал аккуратный надрез на ее ладони и припал к ране ртом. Девушка скривилась от отвращения. Когда Хранитель выпустил ее руку, разрез превратился в затянувшуюся царапину. Красными от ее крови губами он улыбнулся девушке.
- А вкусная у тебя кровь, - он в наслаждении причмокнул губами, которые смотрелись абсолютно дико и инородно на прозрачном голубом лице. Вдруг выражение его глаз стало задумчивым. А затем, одарив на последок Ксению злобным взглядом, Хранитель рухнул в воду, обдав все вокруг ледяными брызгами.
Ксения сначала отшатнулась от брызг, а потом бросилась обратно. Увы, ванна была пуста. Наклонившись, девушка, тщетно пыталась разглядеть хоть какие-нибудь признаки присутствия Хранителя в воде.
- Н пы ж ты мг, - пробулькала вдруг вода.
- Что-что, - не поняла Ксения.
- Это ты во всем виновата, - возникшая из воды рука, обвиняющее ткнула в нее пальцем.
- Я!?? - задохнулась девушка от такой несправедливости.
- Ты - ты! - высунулся из воды Хранитель, - ты же у нас маг!
- Никакой я не маг! - возразила Ксения.
- Ну, так будешь им, - устало махнул рукой Хранитель, медленно ввинчиваясь в воду.
- Какая же я тупость, - водяные струи образовали вокруг головы, оставшейся на поверхности, щупальца и начали планомерно взбивать воду, - ну почему я сразу не проверил твой резерв? Почему ты не оказалась обычной человеческой женщиной? Последние слова потонули в воде вместе с окончательно погрузившимся туда Хранителем.
- Стой, не уходи, - крикнула Ксения, - мне то теперь что делать?
- Блык, блук, - ответила вода.
- Да, объясни ты все по-человечески, сырость несчастная, - потеряла терпение девушка.
Ответом ей стал тяжелый вздох Хранителя, от которого прогнулась поверхность воды в ванной.
- Что, умирать не хочется? - над водой вынырнула прозрачная голова, вернувшая себе привычный облик без кровавых губ
- А есть другие варианты? - с надеждой посмотрела на него Ксения.
- Почти нет. Ты посмела принести в себе магию своего мира. Это все равно, что махать куском мяса перед бегразом и удивляться, почему тот хочет его съесть. Чудо, что принц, почуяв иную магию, вообще смог остановиться и не осушить тебя досуха.
- Великолепно, - устало сползла на пол Ксения.
- Конечно, ты интуитивно поставила блоки на свой резерв, но ночью видно открылась, вот мальчик и не смог устоять перед жаждой обладать силой мага из-за грани мира. Ох, и расстроился он, наверное, когда понял, что чуть не угробил собственную невесту.
- Да ему не меня жалко, а свой Радужный трон, - сквозь слезы зло прошипела Ксения.
- Дура, - булькнула на нее вода, - слушай меня внимательно, маг-недоучка. Будешь учиться ставить блоки, чтобы не тянуло раскрываться, где нипоподя, да и контролю неплохо бы тебе научиться. Академий магии у нас несколько. Рядышком есть Альвазора и Рееслэнд. Хотя, - Хранитель скептически посмотрел на сидящую на полу девушку, - ты же без приключений туда не доберешься. Поэтому сейчас пойдешь в закатную часть дворца. Найдешь там желтую дверь, украшенную парой драконов. Мимо нее точно не пройдешь и ни на какие уровни не спускайся!
Это комната Леондрия. Ему ничего не объясняй, просто скажи, что Хранитель потребовал отправить тебя в Императорский дворец к старому маразматику Рехраниусу. Поняла?
Ксения послушно кивнула головой.
- А я навещу своего друга, - потянулся Хранитель, роняя капельки воды, - и последнее.
Он щелкнул пальцами, и браслет на руке девушки раскрылся.
- Оставь его здесь, девочка, и помни, что ты мне обещала, - погрозил ей напоследок исчезающий в воде палец.
Глава 15
Любовь - это удивительный фальшивомонетчик, постоянно превращающий не только медяки в золото, но нередко и золото в медяки.
О. Бальзак
Ксения провела еще некоторое время на полу, размышляя о печальной женской доле. Потом попыталась смыть следы слез с лица. Тщетно, глаза опухли, а нос расплылся картошкой. Пора было принимать решение, всю жизнь провести в ванной комнате она не могла.
За дверью послышались шаги и невнятные звуки. Сердце камнем ухнуло вниз. Ксения тихонько приоткрыла дверь и облегченно выдохнула, увидев склоненную над кроватью фигуру служанки, расправляющую покрывало.
Прежде чем мозг хоть как-то обдумал мгновенно созревшее решение, тело уже само начало действовать. Шаг в сторону, вынуть кинжал из ножен, закрепленных на стене, быстро переместиться к кровати, и вот - лезвие утыкается в спину не успевшей что-либо заметить служанки. Ксении повезло, на уборку в комнату отправили жительницу нижнего мира. С воздушной она бы не рискнула связываться, помня об их реакции и силе.
Девушка, одетая в темно-фиолетовую униформу, медленно выпрямилась, стараясь не делать резких движений.
- Только без глупостей, - почему то сиплым голосом проговорила Ксения. Ах, как это оказывается непросто, держать человеческую жизнь на кончике лезвия! Вот только бы жертва не заметила, что ее потенциальный убийца сам боится больше нее.
Ксения кое-как уняла пустившееся вскачь сердце и попыталась уговорить руки дрожать не так сильно, а то ведь уронят кинжал ей на ногу, вот стыдоба-то будет. Чуть успокоившись, она уже уверенней произнесла: " Я не причиню тебе вреда. Мне нужна твоя помощь. Ты же знаешь - кто я?"
- Да, Леди Ксения, - еле слышно прошептала служанка.
- Значит, будем знакомы, - нарочито бодро продолжила Ксения, - а тебя как звать?
- Разве Леди хочет знать мое имя? - от удивления, служанка даже забыла, что нужно бояться.
- Почему бы и нет, должна же я тебя как то называть, - радушно улыбнулась Ксения и попросила, - повернись уже, что ли.
Девушка медленно повернулась, и лезвие уперлось ей в грудь. Ксения выругалась и отступила на полшага назад.
- Меня зовут Эльдра, Леди Ксения, - и она низко поклонилась, едва не коснувшись клинка.
- Э, ты чего, - девушка в испуге опустила оружие вниз, едва не уронив кинжал на пол, - то же мне тут, кланяться вздумала. Еще порежешься, потом возись с тобой, - ворчала она, скрывая за болтовней свой испуг.
- Леди что-то от меня нужно? - пришла ей на помощь служанка, интуитивно почувствовав, что ей ничто не грозит.
Ксения облизнула пересохшие губы. Довериться или нет? Рискнуть справиться самой, но она же сейчас, как слепой котенок, проколется на первом же шаге, чтобы эта их Тхер забрала умника Креостарха с его дурацкой легендой.
- Мне нужно покинуть дворец, ты мне поможешь? - решилась, наконец, на отчаянный шаг Ксения.
Глаза у служанки удивленно расширились.
- Но, как же? - неуверенно спросила она.
- Знаю, знаю, - в раздражении дернула клинком Ксения, - но видишь ли, у нас, как бы так сказать, небольшая размолвка. И мне нужно немного побыть одной, чтобы все обдумать.
"Что за бред я несу" - с тоской подумала она.
- Так нельзя, - помотала головой упрямица, - вы - Астиана клана, вы должны быть рядом с принцем, это - ваш долг.
Нет, так она только теряет время. Нужно действовать решительнее. Ксения сжала губы и вздернула подбородок, выковыривая из подсознания крупицы храбрости и силы воли.
- Я приказываю, - медленно, чеканя каждый звук, произнесла она, поднимая острие клинка к подбородку Эльдры, - ты сейчас отдашь мне свою одежду и подскажешь, как выбраться из дворца. Я - Астиана, и ты обязана мне повиноваться.
Плечи служанки поникли. А руки начали медленно расстегивать пуговицы на униформе. Ксения возликовала. Удача!
- Не бойся, - решила она подбодрить девушку, - никто не узнает, что ты мне помогла. Я свяжу тебя, и все решат, что тебя заставили силой. Хочешь, синяк поставлю, для достоверности?
Ксению переполняла нездоровая жажда деятельности от успешно начатого дела.
- Не надо, - прошептала Эльдра, - я помогу, потому что, вы - Астиана-тауч. Вам и, правда, лучше уйти.
Ксения, которая в этот момент уже примеряла наряд служанки, не стала выяснять значение странной прибавки к ее статусу. Она торопилась покинуть опасное великолепие дворца и вдохнуть пьянящий воздух свободы.
Эльдру она все же связала и уложила на кровати, даже завязав девушке полотенцем рот. Хотя та и обещала, что будет вести себя тихо, Ксения решила обезопасить себе тыл и выиграть время для побега. Ее немного лихорадило от переполнявшего кровь адреналина. Она с трудом заставляла себя идти спокойным шагом по коридорам дворца, низко опустив голову, и не шарахаться от каждой тени.