- Ты не исправим, - ухмыльнулся Креостарх, - помяни мое слово, твои игры когда-нибудь поставят клан на грань войны и я не буду тебя прикрывать.
- Вот поэтому глава клана ты, а не я.
Креостарх вздохнул. Он уже давно привык к выкрутасам своего старшего брата, хотя стоило признать, что лучшего врача у них не было за всю историю клана Селены.
Оба замерли на пороге каюты. Осион с брезгливым недоумением разглядывал метавшуюся в бреду на постели девушку. Серая кожа, осунувшееся лицо, колтун волос на голове.
- Ты позвал меня, чтобы я вылечил очередную твою игрушку, - с раздражением спросил он.
- Нет, - покачал головой Креостарх, - ты должен будешь сохранить жизнь моей Эллиане.
- Тхер меня забери, где ты ее нашел, - он шагнул к девушке и провел рукой вдоль ее тела. Защита, наведенная брата, не была преградой для Осиона. Брови на его лице поползли вверх.
- Я, конечно, поддержу тебя, братец, но позволит ли клан пожертвовать всем ради нее. Откажись, пока не поздно.
- Нет, -прорычал Креостарх, - я не изменю своего решение.
- Хорошо, - устало согласился Осион, - но мне нужна будет твоя помощь. Когда прошла первая стадия?
- Сутки назад, - глухо отозвался глава клана.
Осион изумленно посмотрел на девушку.
- Этого не может быть. Так быстро. У нее уже заканчивается вторая стадия и вот-вот начнется третья. Я никогда такого не видел, - в его взгляде, кинутым на девушку, появилось искреннее сострадание, - Что же, другого выхода нет, - он обернулся к Креостарху, - ты знаешь, что надо делать.
Сквозь туман боли Ксения чувствовала, как ее раздевают, потом чьи-то руки нежно натирают ее кожу чем-то приятно пахнущим. От этой мази кожа начала ощутимо гореть и девушка, наконец, согрелась.
Окончательно она пришла в себя уже наверху. Была ночь и тени, отбрасываемые предметами в лунном свете, превращали палубу в подмостки театра теней подлунного царства. Серебряные лучи скользили по трем фигурам, замершим на палубе. Легкий ветерок шевелил две пары крыльев.
Как и прошлый раз, Креостарх легко поднял девушку в воздухе. Ксения была настолько измотана, что ее не смущали ни мужские объятия, ни собственная нагота. Она попыталась устроиться поудобнее, чтобы дать отдых измученному телу. Креостарх зашипел, и внезапная пощечина прогнала нахлынувшую на девушку дрему. Дальнейшее было похоже на затянувшийся кошмар. Ксении не давали ни минуты покоя. Как только девушка проваливалась в омут сна, ее сознание резко выдергивали на поверхность. Методы двух ее мучителей не отличались гуманностью. Когда пощечины, ледяной душ и удары по нижней части спины перестали приносить эффект, они перешли на порезы. Скоро спина и руки Ксении были покрыты мелкими, но болезненными царапинами. Девушка пыталась сопротивляться, пару раз она вырывалась из крепких объятий, но после нескольких секунд свободного падения ее перехватывали и мучения продолжались. Когда ее истязатели уставали, они уплотняли ближайшее облако, и оно превращалось в полосу препятствий для Ксении. Крошечные молнии заставляли ее двигаться по белоснежному полю. А когда она падала без сил, не реагируя на разряды, ее снова поднимали в воздух. Внутри девушки начинала раскручиваться пружина. Она заставляла трепетать каждый нерв ее измученного тела. Сейчас Ксения чувствовала себя стрелой, натянутой в луке и было не понятно, сможет ли она отправиться в полет или сломается, оборвав жизненную нить. Наконец спираль распрямилась, беззвучно лопнули нити заклинаний, и Ксения вдруг почувствовала, как ее тело наполняется легкостью, уходит усталость, а за спиной распрямляется новая часть ее тела - пара крыльев. Руки, поддерживающие Ксению разжались и она ухнула вниз со скоростью свободного падения. От страха девушка попыталась рефлекторно взмахнуть крыльями. Падение замедлилось. После парочки неуклюжих взмахов, она потихоньку начала осваиваться с ролью бабочки-переростка. Скользящие рядом тени отвлекали от исследования новых ощущений, и Ксения с раздражением отмахнулась от протянутой к ней руки.
- У нас получилось, - с изумлением выдохнул парящий рядом незнакомец, - поздравляю Креостарх, она прекрасна.
- Девочка моя, моя Эллиана, - попытался обнять и приласкать ее Креостарх, но Ксения стремительно увернулась от объятий и отлетела в сторону. Ее манил, раскинувшийся простор. В груди нарастал восторг от предвкушения полета и все остальное ее не волновало.
Мужчины в тревоге переглянулись.
- Ксения, все позади, все будет хорошо, вам нужно вернуться и отдохнуть, - уговаривал новорожденную бабочку Креостарх, подлетая поближе. Сбоку подкрадывался Осион. Ксения с подозрением следила за их маневрами, стараясь держать обоих мужчин в поле зрения. Она уловила резкое движение сбоку, ушла свечкой вверх, оставив под собой столкнувшихся мужчин. В ночном воздухе разносились их проклятия, адресованные не в меру резвым девицам.
Ксения не стала ждать, когда погоня приблизится к ней, а рванула в сторону ближайшего облака.
Петляя сквозь облака, устремляясь то вверх, то вниз, Ксения наслаждалась свободой. Она, хихикнув, представила себя эдакой ведьмочкой, правда без помелы и ступы, зато с крылышками за спиной. Фея, блин....
Вылетев из очередного облачного тумана, Ксения замерла, осматривая окрестности. Погони не было видно и девушка вздохнула с облегчением. Ее внимание вдруг привлек вынырнувший из-за облака очередной летучий корабль. Правда, его хищный силуэт мало походил, на виденные ранее Ксенией. При виде палубы, усыпанной уютными желтыми огоньками, Ксения с тоской вспомнила теплую постель и ее неудержимо потянуло вниз. Облетев кругом почета палубу чужого корабля, она заприметила в углу непонятную конструкцию, накрытую черным покрывалом. Не помня себя от усталости, Ксения поднырнула под покрывало, тщетно попыталась устроиться поудобнее на жесткой палубе и уже через пару секунд провалилась в сон.
В стороне от корабля под прикрытием бело-серого облака в воздухе висели две мужские фигуры. Убедившись, что девушка благополучно приземлилась на палубу корабля, они скрылись из виду.
Его высочество мучилось бессонницей. Как же его утомляли эти скрытые перемещения по внеклановым пространствам. Здесь, вдали от столицы, он был вынужден постоянно носить щиты, скрывающие его истинный облик и силу. Наследник Императорского Радужного Дома возвращался домой после успешно проведенных переговоров с дальними кланам. Чувствуя себя выжитым до последней капли, он мечтал сейчас родиться обычным воздушным и забыть про всю политику императорского дома, а не страдать бессонницей в постоянных разъездах. Зевнув и чуть не вывихнув себе челюсть, принц попытался усыпить себя чтением философского манускрипта, чья мудрость была записана столь сложными речевыми оборотами, что мозг отказывался их понимать.
Промелькнувшая в лунном свете тень, заставила его выглянуть в окно. В восхищение он рассматривал обнаженную девушку, парящую в нескольких десятках лерей от корабля. Освященная лунным светом фигурка казалось была усыпана серебристыми блестками, белые волосы гармонично сочетались с белоснежными крыльями. Незнакомку не портили даже изможденный вид и многочисленные царапины на теле.
- Первый полет - это всегда так волнительно, - погрузился в детские воспоминания принц, не
заметив, что девушка исчезла из поля зрения.
По пути на верхнюю палубу за ним увязался его ближайший друг и соратник по бессонным ночам в пути, и по совместительству - ученик главного мага Императорского Радужного Дома. Молодые люди поднялись на палубу и принц в растерянности огляделся. А где же толпы воспитателей, нянек и родственников, сопровождающих первый полет ненаглядного чада? Принц не особо интересовался списками ожидающихся к первому вылету юных отпрысков, но твердо был уверен, что в ближайшие месяцы кланам не было чем похвастаться, а тем более вылетом юной красавицы. Обычно первый вылеты случались по наступлению половой зрелости у мальчиков и первой крови у девочек, но в последнее время браки близкого родства ухудшили качество крови и кланы откладывали первые вылеты на пять-шесть лет, опасаясь смертельных случаев.
Маг замер в ожидании объяснений. Элисдэйр покрутил головой, надеясь, что объяснения сами появятся, но их окружала лишь тишина ночного неба и даже луна поспешила скрыться за облаком. Ну и как теперь объяснить видение обнаженной девы? Хоть они и знали другу друга с детства, но перспектива стать объектом насмешек для острого языка друга, принцу не понравилась. Не отвяжется же теперь до конца пути.
- Понимаешь, Лео, - он замолк и многозначительно посмотрел на друга, как будто тот должен был сразу разгадать шараду принца и приняться за поиски незнакомки. Но в ответном взгляде мага было лишь недоумение и тревога за рассудок принца.
- Ээээ, - попытался четче сформулировать свою мысль принц, но махнув на все рукой, шагнул в сторону затянутой в полумрак нижней палубы.
- Элисдэйр - раздавшейся за спиной возглас, заставил принца лишь раздраженно махнуть в ответ головой, - Принц! Ваше Высочество, - пристроился за спиной маг и пустил вперед них магический светлячок.
- Хоть что ищем-то, - невозмутимо спросил он, глядя на обшаривавшего палубу принца.
- Сам толком не знаю, - честно ответил принц.
Скоро к их компании присоединилась скучающая внешняя охрана. Судя по перешептыванию за спинами, ставки делались в основном на помрачение рассудка у принца или приступ воздуховертки у мага, страдающего после бурного празднования окончания переговоров в Зеллингстоне.
С каждым шагом у принца таяла надежда, что девушка не была насмешкой над его разумом лунной богини Тсар. Уж слишком неправдоподобной была эта встреча в пустынных межклановых пространствах.
Тишину палубы пронзил возбужденный крик одного из охранников. Его рука указывала на орудийный комплекс, прикрытый черным покрывалом. Из-под края покрывала выглядывала обнаженная женская ножка.
Глава 5
Принц, он и в Африке, принц.
Темный полумрак каюты освещал лишь одинокий светлячок, парящий под потолком. За столом, заставленным разнообразными сосудами, сидело двое.
Креостарх налил себе очередной бокал, осушил его до дна и даже не почувствовал вкуса напитка. Сочувствующий взгляд брата заставил его поморщиться и снова влить в себя очередную порцию пойла.
- Ну и долго ты будешь убиваться? - нарушил молчание Осион. Вид раздавленного неудачей брата причинял ему почти физическую боль.
Креостарх не ответил, он судорожно пытался найти ошибку в своих действиях и понять, почему ветреная судьба за один ход разрушила все его планы. Нет, он все-таки не сдастся, он сделает все, чтобы превратить этот проигрыш, хотя бы в ничью, а затем, если Тсар позволит, в победу.
Мрачный хоровод мыслей так увлек его, что Креостарх даже не заметил, как хрупкий хрусталь бокала в его руке треснул и разлетелся на сотню мелких осколков, которые осыпали радужным дождем стол. Пошатываясь, он поднялся и медленно проговорил:
- Браслет не даст ему разгадать тайну нашей маленькой гостьи, и принц наверняка сделает ее своей новой игрушкой. Но еще, ни одна из наших Леди не задержалась дольше пары полных лун в его постели, и когда Леди Ксения ему надоест, я буду первым, кто предъявит Решуа на нее права.
Теперь, когда черты лица Креостарха как будто затвердели, а взгляд был готов резать воздух, Осион поверил, что брат справится с неудачей. Да и к лучшему, что они ее потеряли. Слишком высоки были ставки в этой игре против императорского дома для их клана.
"Похоже, у меня появилась новая привычка - просыпаться по утрам от боли во всем теле, смутно помня, что было накануне. И явно эта привычка не относится к разряду полезных", - с раздражением думала про себя Ксения, пытаясь принять наименее болезненную позу. Повертевшись пару минут и сдавшись, она села в кровати. И куда это ее занесло? Ее новое местопребывание отличалось минималисткой скромностью.
Кровать, сундукобразный комод серого цвета, крохотное оконце, явно никогда не открывавшееся, мутное зеркало с сеточкой трещин на серой стене. Интерьер немного оживляла картина в незатейливой раме, висящая напротив кровати: яркая диковинная птица, парящая над горным озером. От картины веяло умиротворением и обещанием чуда от сказочного создания. Поразглядовав пару минут местное произведение живописи, Ксения занялась насущными проблемами. После душа, мелкие, поджившие за ночь царапины начали вновь кровоточить, и Ксения с садистским удовлетворением рассматривала свое отражение в зеркале.
Из зеркала на нее бледной тенью смотрела жертва вампира: побелевшие странной сединой волосы, темные от недосыпа круги под глазами, руки и плечи в новых подтеках крови от незаживших ран. Красавица! Хоть сейчас сниматься в фильме ужасов без грима. И было бы за что страдать? Хотя вроде бы было...
Воспоминание о ночном полете нахлынуло волной на девушку. Она закружилась по комнате, заново переживая восхитительные ощущения, которые принес ей полет в небесах. Страх и боль почти стерлись из памяти, остался только восторг, когда каждая клеточка ее тела трепетала от скорости и ощущения свободы. Каюта сразу же показалась убийственно тесной и душной. Ксения, плюнув на приличия и отсутствие одежды, закуталась в одеяло и раскрыла дверь. На ее счастье, палуба была сразу за дверью, точнее ее небольшой закуток, где-то на носу корабля. Слева он утыкался в стену ее каюты, а справа обрывался лестницей на нижнюю палубу. Вокруг было безлюдно. Ксения вдохнула свежий воздух полной грудью и улыбнулась. Напротив нее багряно-красный шар солнца медленно опускался в синие воды. Небо было безоблачным, и корабль летел не слишком высоко над водой.
На горизонте голубое с красными всполохами небо сливалось с синей глазурью океана. Зрелище было потрясающим и Ксения, свесив ноги вниз, пристроилась на край палубы. Она блаженно щурилась в лучах заходящего солнца и настолько растворилась в себе, что очнулась, только тогда, когда над ее головой зазвучали громкие голоса.
- Друг мой, неужели и наш корабль постигла участь перевозить отбросы кланов?- хорошо поставленный мужской голос прямо таки сочился презрительным высокомерием.
- Лорд Стерлех, вы не правы. Некоторые из них очень даже ничего, - намерения второго не вызывали сомнений у девушки.
Ксения почувствовала, как ее лицо начинает пылать. К сожалению, разговор ей не послышался, и речь шла явно о ней. То есть отбросы кланов присутствовали здесь и, по-видимому, только в ее лице. Ксения с тоской вспомнила безукоризненную вежливость Креостарха. Вот кто умел обращаться с женщинами. Повезло же ей нарваться на каких-то высокородных. Нечего было, и пытаться встать, не уронив одеяло на палубу и не дав придуркам шанса поиздеваться над нею всласть.
- И Вам доброго вечера, - ровным тоном постаралась ответить Ксения, - Жаль только, что на вашем корабле нет достойно воспитанных лордов, общество которых было бы приличным для одинокой девушки.
За спиной сдавленно хмыкнули, и девушка мстительно порадовалась, что ее удар достиг цели.
- Сдается мне, Лео, что кланы совсем перестали заниматься воспитанием полукровок и теперь они позволяют себе хамить, вместо того, чтобы покорно стоять на коленях перед императорским домом.
-Нет, они просто не позволяют издеваться императорскому дому над собой, - с безмятежностью в голосе, парировала Ксения, - К тому же я - не полукровка и стоять на коленях не намерена даже перед императором.
- Какая наглость! - восхищенно протянул незнакомец. Разговаривать со спиной девушки ему было неудобно, и он присел на корточки сбоку от нее. Принцу вдруг захотелось протянуть руку и коснуться ее белых волос, отливающих красным золотом в лучах заходящего солнца. Ксения ощутила чужое присутствие и повернула голову. Их взгляды встретились. Элисдэйр с изумлением смотрел в серо- зеленые глаза незнакомки.
Отличительная черта всех воздушных - ярко-голубой цвет глаз, в тон их родного дома - неба. Даже серглы - полукровки, которые начали появляться в последнее время, всегда перенимали этот цвет глаз. У странной девушки глаза были цвета моря. Сейчас они темнели, как будто на море надвигался шторм. И этот шторм притягивал к себе, и Элисдэйр не мог оторвать взгляд от ее лица, а внутри него все сходило с ума от взрыва эмоций и наведенные щиты начинали трещать по швам.
Ксения замерла, затаив дыхание. Она не помнила, когда последний раз мужчина производил на нее такое впечатление. Правильные аристократичные черты лица, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, глаза - ярко-голубые, с коричневыми теплыми искорками. Черные волосы мягкими волнами обрамляли лицо, сплетаясь в сложную конструкцию за спиной. Ксения, наконец, вспомнила, что надо дышать и судорожно вздохнула, стряхивая оцепенение. Дались ей эти искорки в глазах. От незнакомца веяло такой силой, что стоило держаться от него подальше. К тому же Ксения с беспощадным реализмом оценила свои способности к сопротивлению его воле, как близкие к нулю.
Девушка попыталась отодвинуться, и от резкого движения одеяло сползло с ее плеча. Незнакомец переменился в лице, вскочил и, пробормотав что-то про врача, бросился вниз по лестнице. Второй мужчина задержался, окинул Ксению подозрительным взглядом, от которого у нее по спине пополз неприятный холодок. Она вздохнула с облегчением, когда тот поклонился и исчез из виду.
Элисдэйр мчался вихрем по палубе. Охрана и команда при взгляде на его лицо, благоразумно спешили уйти с его пути. Еще ни одна женщина не вызывала в нем такую бурю эмоций. Ему хотелось сначала придушить ее за дерзость и непокорность, потом обнять и зацеловать до полусмерти. Его сердце чуть не разорвалось от жалости при виде ее израненного тела. Какое же чудовище могло сотворить такое с беззащитным и хрупким созданием. Принц был готов собственноручно растерзать главу клана Селены, чей знак носила девушка.
Официально серглы не признавались в кланах воздушного народа. Но в последнее время, когда появления детей, обладающих силой, стало животрепещущим вопросом для кланов, некоторые пытались проводить эксперименты с народами земли. Выживали немногие. Обряд Шеерданя был опасен даже для воздушных, не говоря уже о других расах. Кланы использовали жестокие методы, чтобы добиться результата и заставить сергла принять магию воздушных - стать крылатым. Принц всегда с содроганием слушал рассказы Лео, которыми обменивались маги кланов и вот теперь, ему довелось видеть результат такого эксперимента воочию. Правда, похоже, удачного эксперимента.
Получив утром послание от главы клана Селены, Элисдэйр окончательно убедился в своих подозрениях о том, кем является ночная незнакомка. Девушку, погруженную магом в целительный сон, поселили в отдельную каюту на носу корабля, и принц запретил кому-либо из членов команды приближаться к ней.
Полукровки, особенно после первого, искусственно вызванного, полета, были опасны. У многих помрачение рассудка вызывало жажду крови и смерти, и таких приходилось уничтожать. Слишком велика была вероятность того, что осознав новую силу, полученную в результат обряда, сергл применит ее во вред остальным членам клана. Тех, кто не проявлял звериной жестокости, запирали в дальних владениях клана, где они вынуждены были под постоянным присмотром влачить жалкое существование второсортного создания.