- Жди здесь, - прошипел лорд и направился к краю воды. Он присел на корточки и опустил руки в воду. По воде начали расходиться круги, в центре они подсвечивались и разноцветной радугой доходили до противоположного края озера. Там, собираясь вместе, они вырисовывали разноцветную фигуру, чей силуэт начал приподниматься из воды. Тишину прорезал монотонный речитатив. Голос Стерлеха звучал по-особому странно. Густой баритон с завораживающими интонациями заставил дыхание девушки участиться. Ее глаза удивленно расширились, когда разноцветное чудо поплыло над водой. Контур фигуры постоянно менялся, как у тающей на солнце ледяной скульптуры, пронизанной солнечными лучами.
Водяное солнце склонилось к лорду. От Ксении их скрыла водяная завеса, и их разговор потонул в капельках воды.
- Что привело вас, ваше высочество в мои чертоги, - голос журчал и переливался.
- От имени Императорского Радужного Дома, я, Элисдэйр Радлес Феерлэйр наследный принц, лорд клана Феерлэйр и командующий закатного рубежа, приветствую Хранителя Леонского источника и прошу разрешения на видение.
- Как все официально, - поморщился Хранитель, - А ты вырос. Помнится, когда мы встречались в последний раз, ты запнулся, раз пять на приветствии, а в конце обозвал меня водяным.
Принц покраснел.
- Дааа, как быстро растут дети, - с сожалением покачал головой Хранитель, - Еще совсем недавно был ребенком, а теперь вот невесту свою привел.
- Где, - ошарашено мотнув головой, спросил принц.
- Да вон, на камне сидит, - улыбнулся Хранитель, - пытается понять наш разговор. Способная девочка, к моей защите уже подбирается.
- Но.... Она.. же... , - принцу явно не хватало слов.
- Смотри! - взмахом руки остановил его Хранитель и Элисдэйр замер, уставившись в помутневшую воду. Видения мелькали перед ним, заставляя в изумлении кусать губы. Когда все кончилось, принц неверяще продолжал смотреть в ставшую снова кристально-чистой воду.
- Позови ее!
Он вздрогнул от властного окрика, но ослушаться не посмел. Завеса рассыпалась искрящимися капельками, и принц поманил девушку к себе.
Ксения неуверенно приблизилась. Этот водяной с подсветкой елочной гирлянды ее настораживал, да и лорд, выходя, как-то странно на нее смотрел. Из потоков воды глянули прозрачные глаза, заполненные такой мудростью и пониманием, что Ксения забыла все свои страхи. Похоже, что она нашла друга, пусть и весьма странного на вид.
- Как тебе наш мир, девочка? - существо дружелюбно улыбнулось, присаживаясь рядышком на камне.
Быстро оглянувшись, Ксения вздохнула с облегчением. Силуэт лорда Стерлеха маячил за отгородившим их занавесом воды.
- У тебя есть желание? - прожурчал Хранитель и Ксения замерла, боясь поверить в удачу.
- Вернуться домой, - она с надеждой взглянула в глаза вечности и печально опустила голову, прочитав в них отказ.
- Увы, невозможно. Мир, в который ты вошла, принял тебя, и ты уже стала его частью. Вернуться можно, проведя в чужом мире несколько часов, потом становится поздно.
Ксения сморгнула, набежавшие на глаза слезы. В глубине души, она давно поняла, что возврата не будет, но осознала это только сейчас.
- Я могу подарить тебе видение, - мягко проговорил Хранитель, и девушка вдруг увидела свое отражение в воде. Там она была прежней, в своей любимой фиолетовой кофточке и голубых джинсах. Потом ее изображение пошло рябью и Ксения вскрикнула. Перед ней был ее брат. Он шел по аллее парка, обнимая высокую черноволосую девушку. Вот он в парадном костюме надевает ей на руку обручальное кольцо. Сзади утирает слезы мама и ее утешающе поглаживает по плечу отец. Вот мама уже смеется и нянчит на руках малыша, с глазами, как у брата. Вот отец несет подросшего внука на плечах. И снова брат с женой держат белый сверток в руках и Ксения, откуда-то знает, что это девочка и знает, что назовут ее Ксенией, в честь нее. Она уже не сдерживала слезы, и они капали прямо в воду, отчего по изображению шли круги. В последний раз на нее глянуло улыбающееся лицо брата и все погасло.
Хранитель не стал утешать рыдающую девушку, понимая, что ей сейчас нужно выплакать все боль расставания с семьей, ее миром и прошлой жизни. Зато потом, ей легче будет идти по новой дороге.
Глава 8
"Хорошее дело браком не назовут" народная мудрость
Погруженная в свое горе девушка не замечала, как растворился в водах озера хранитель, как пещера погрузилась в ледяное безмолвие, прерываемое только ее всхлипами. Она осознала, что смертельно замерзла, только когда ее обняли горячие руки, и она очутилась на коленях лорда. Ксения прижалась к теплому мужскому телу и продолжила самозабвенно рыдать, используя когда-то белоснежную рубашку в качестве носового платка. Ее ласково поглаживали по спине, утешающе шептали ласковые слова на ушко и покрывали легкими поцелуями волосы. Очнулась она, когда Стерлех, приподняв ее подбородок, начал осушать слезы на ее лице жаркими поцелуями, а его объятия стали более требовательными. Ксения резво вскочила и, пошатнувшись, едва не свалилась в озеро. Лорд успел поймать ее за руку, но обнимать больше не стал.
Ксения в последний раз шмыгнула носом и попыталась вырвать руку. Но, похоже, кто-то уже посчитал ее своей собственностью.
- Если ты уже успокоилась, дорогая, нам стоит поспешить к выходу, пока ты не успела простудиться.
Стерлех упорно не замечал ее попыток высвободить свою руку. Он развернулся к выходу, и девушка была вынуждена последовать за ним.
- Хм, дорогая, - как будто пробуя это слово на вкус, бормотал лорд по пути наверх, не забывая поддерживать Ксению, словно она была малым ребенком. Эта внезапная перемена в отношении к ней не добавляла ей оптимизма, и девушка настороженно прислушивалась к бормотанию этого маньяка-аристократа, ожидая всяческого подвоха.
Когда они выползли, наконец, из пещеры, был уже полдень. Девушка облегченно перевела дух, откинув слипшиеся волосы с лица. Она чувствовала себя абсолютно измотанной и опустошенной от переживаний, а налипшая на нее пыль и грязь не добавляли ей радости. Ей на зависть, сам лорд выглядел свежим, как будто они не по пещерам лазили, а в парке после приема прогуливались. Его элегантный вид даже не портило отсутствие рукавов на рубашке, это обстоятельство наоборот придавало его образу хищный оттенок.
Прищурившись от яркого солнца, Ксения даже не сразу поняла, о чем толкует лорд.
- Не думаю, что моей невесте в таком виде стоит появляться на корабле.
От его оценивающего взгляда, которым он окинул девушку с ног до головы, Ксении стало нехорошо. Потом, до ее измученного нервными переживаниями мозга, стал доходить смысл его фразы.
- Не.. не.. невесте? - в изумлении выдохнула она, пропустив мимо ушей нелестный отзыв о своем внешнем виде.
- Да, теперь, ты - моя невеста.
Вот так, буднично и без ее согласия, ее записали в невесты. Все, про романтическое признание в любви, про свидания под луной с любимым, про поцелуи, после которых так сладко кружится голова, можно забыть. Хотя, поцелуи-то как раз уже были. А может у них тут так принято: поцеловал раз - обязан жениться.
- Никогда, - буквально выплевывая каждый слог, произнесла Ксения.
Принц с удивлением смотрел на преобразившуюся девушку. Куда делась воздушная пэрия, с белоснежными как облако волосами? Сейчас перед ним стояла боевая кошка.
Волосы посерели от грязи и сбились колтунами, сквозь прорехи на одеждах, виднелись свежие царапины, а ведь еще старые толком не зажили, зеленые глаза горели злобой. "Вылитая боевая кошка, разве что не шипит" - подумал про себя лорд. Таких "милых" кошечек держали в храмах бога Радикцонеиса в качестве охраны. Крупные твари были быстрыми как ветер, а их заточенные когти несли с собой мгновенную смерть. Даже он сам не рискнул бы с ними связываться. Но ничего, тем интереснее будет ее приручить.
- Твое желание никого не интересует, оно вообще не обязательно, - вогнал очередной гвоздь в свой будущий гроб, принц, - Я уверен, что Креостарх не будет против породниться с Императорским домом.
"Сволочь", - Ксения не рискнула кинуть оскорбление лорду в лицо, зато про себя уж отвела душу.
- Вот и женись на Креостархе, раз он не против, - выпалила она в ярости.
А вот теперь следовало побыстрее уносить ноги от медленно звереющего лорда. Похоже, доводить его до бешенства входит у нее в привычку. Девушка устремилась вниз по знакомой тропинке прочь от пещеры.
Принц не стал ее задерживать, все равно с острова никуда не денется, а вот разбираться сейчас с разъяренной серглой ему не очень хотелось. Да и Хранитель позаботился о безопасности девушки, замкнув браслет на магии Императорского Радужного дома, и теперь камни ее браслета радовали родным фиолетовым оттенком. Но полностью перейти под власть его дома, девушка сможет только в Крейсторазе, когда Креостарх снимет свою печать с браслета воспитанницы.
Элисдэйр удрученно вздохнул. Впереди на тропинке светлым пятном мелькали волосы девушки. Как он был неправ, сетуя раньше на тяжелую жизнь наследника престола. Что будет теперь, после объявления о помолвке, он представлял с трудом. Ну и удружил же ему, Хранитель, ничего не скажешь. Женить наследника Императорского дома на полукровке, та еще шутка. Ближайшее лет тридцать первое место в сплетнях кланов ему обеспечено. И еще эта странная сергла. Любая воздушная на ее месте уже бы сходила с ума от счастья, получив подобное предложение. Эта же, судя по глазам, готова была в лицо когтями вцепиться. "Боевая кошечка", - улыбнулся он вдруг.
Сергла удивительно правдоподобно изображала, что до сих пор не в курсе, кем является лорд Стерлех на самом деле. Принц хмыкнул. Не стоит портить такую забавную игру в дальнего родственника императорской семьи. И если ему, волею богини Тсар, суждено жениться на полукровке, так почему бы не позабавиться немного. В предвкушение, он азартно улыбнулся.
Ксения в бешенстве мчалась по тропинке вниз к лагуне. Между лопаток жутко чесалось, и девушке не надо было даже оборачиваться, чтобы поймать взгляд идущего за ней по тропинке лорда. В ярости она не замечала, как торопились убраться из-под ее ног местные паучки, невзрачные серенькие змейки и многоцветные, размером с ладонь, гусеницы, так пугавшие ее по пути туда. Сейчас она не заметила бы даже питона, переползай он тропинку перед самым ее носом.
После того, как она немного успокоилась, логика, наконец, смогла пробиться к ее разуму. "Тааак, кажется, я начинаю понимать, почему вдруг этому крылатому недоумку взбрела в голову идея с женитьбой. Судя по всему, его просветили по поводу моих особенностей, и пройти мимо такого подарка, он, конечно же, не мог. Вот и доверяй после этого водяным с подсветкой", - грустно улыбнулась про себя Ксения. Теперь стоило подумать, что же ей делать дальше. Попытаться скрыться на острове - глупо, здесь ее легко обнаружат. Остров-то маленький. У Пушистиков защиту просить точно не стоит, они скорее сами ее вернут обратно, да еще и ленточкой перевяжут, чтобы по дороге не сбежала. Остается пока только одно - подождать успешного момента для побега. И если ей уж суждено остаться в этом мире, то свое счастье она попытается найти сама.
С этими воинственными мыслями Ксения вышла к лагуне. Облюбовав, затерянный между камнями пляж, подальше от чужих глаз, она смогла, наконец, смыть с себя пыль и грязь, а заодно и накопившееся раздражение.
Когда она вдоволь наплавалась и набултыхалась в теплой воде лагуны, на берегу ее ждал сюрприз. Ксении ничего не оставалось, как сделать вид, что она еще не наплавалась вдоволь и опять уплыть от берега. "Вот сволочь, крылатая", - возмущалась она, наматывая круги. На втором круге она успела разглядеть стоящую рядом с сюрпризом корзинку, прикрытую салфеткой. На третьем, Ксения чуть не утонула, хлебнув от возмущения воды, при виде лорда, невозмутимо расставляющего на расстеленной на песке белоснежной скатерти тарелочки с едой. "Врагу не сдается наш гордый Варяг", - напевала она, гордо проплывая мимо попивающего что-то из бокала Стерлеха. Но желудку, не получившему с утра ни кусочка еды, на ее гордость было наплевать. Предатель упорно навязывал ей видения вкусностей, принесенных лордом, а организм, встав на его сторону, намекал, что скоро не сможет держаться на плаву и пойдет на дно, если его быстренько не накормят. Наконец, сдавшись, она подплыла к берегу. Высунув лишь голову из воды, заискивающим голосом попросила:
- Может, отвернешься, а?
Конечно, прозрачность воды оставляла небольшой простор для фантазии, но выходить из воды и одеваться под пристальным взглядом Стерлеха ужасно не хотелось.
Принц моргнул, прогоняя соблазнительное видение обнаженного тела, виднеющегося сквозь голубую воду. "Вот ведь, упрямая. Придется отвернуться, пока она окончательно не застыла в воде, иначе не вылезет".
- Чистая одежда рядом с корзинкой. И можешь не торопиться, - усмехнулся он, заставив девушку покраснеть. Настороженно косясь на спину лорда, она оделась. Ей опять достался мужской костюм, правда, в этот раз почти по размеру серая рубашка была вышита узорами, а брюки она подпоясала вычурным кожаным ремешком.
Все так же осторожничая, она присела радом со скатертью. Славный бы вышел пикничок, если бы она не давилась каждым кусочком под оценивающим взглядом. Как на великосветском приеме, в самом деле.
- Может, хватит уже?- взмолилась она, наконец.
- Хватит что? - он поднял бровь в деланном изумлении.
- Издеваться надо мной. Дай хоть поесть спокойно.
- Ты первая девушка, которой не нравится моя компания, - жесткая складка залегла у его губ.
Ксения философски пожав плечами, отвернулась. Обернись она в тот момент, ее бы неприятно поразил ставший мгновенно ледяным и расчетливым взгляд принца.
"Надо же, даже обиделся. Вроде ничего такого и не сказала, а сразу же улетел". Пару часов свободы у нее теперь есть, пока за ней не прилетит крылатый. Так не стоит терять времени.
- Крылья на выпуск, от винта, - командовала сама себе девушка, - взлет разрешен, отрыв.
Взмывать вертикально вверх у нее пока совсем не получалось. Только песок по пляжу гоняла. С разбегу получалось отрываться только в конце пляжа, но взлетать и там не удавалось, так как Ксении абсолютно не улыбалось въехать головой в скалы. Лучше всего удавалось парить и даже пролетать несколько метров, судорожно махая крыльями, прыгая со скалы на пляж. Скоро мышцы на спине с непривычки налились свинцовой тяжестью, зато Ксения сделала определенные выводы. Во-первых, частота взмахов на качество полета влияет отрицательно, во-вторых, летать по прямой - недостижимая для нее пока роскошь, в третьих - ей еще учиться и учиться, но вот в воздухе она явно сможет продержаться пару часов бреющим полетом. Правда сейчас ее попытки явно напоминали полет пьяной вороны-альбиноса. Пьяной - потому что трезвые так не летают, альбиноса - потому что волосы у нее теперь белые, а вороны - ну так на лебедя она никак не тянет. Грация, увы, совсем не та.
Совершенно выдохнувшись, она сидела на теплом песке, бездумно глядя на клонящееся к закату багряно-красное солнце. Купаться больше не хотелось. Хотелось сидеть вот так, целую вечность, не думая ни о чем, растворяясь в вечерних сумерках и позволяя легкому бризу играть в волосах.
Увы, идиллию разрушили самым безжалостным образом. Девушке даже не позволили задержаться на палубе и посмотреть на взлет корабля, а сразу же погнали в каюту. Да еще и покрепче заперли дверь. Верх наглости. Все, решено. Только бежать. Провести всю свою жизнь в дворцовой клетке с этим напыщенным индюком она не согласна. И Ксения сосредоточилась на обдумывании плана побега.
Попытка у нее будет только одна, пока еще за ее охрану не взялись всерьез. Девушка решила немного подождать, когда корабль отлетит от острова, вернуться обратно и оттуда перелететь на другие острова, по возможности путая следы, чтобы затруднить ее поиски. О том, что будет, если она не дотянет до острова или просто не найдет к нему дорогу, Ксения думать себе запретила. Она прекрасно понимала, что будет мучиться всю свою оставшуюся жизнь, если не попробует сейчас освободиться. Желание ощутить вкус свободы затмило все жалкие писки ее здравого смысла и чувства самосохранения. Теперь оставалась мелочь - выбраться из каюты, расправить крылья и вперед, к манящей свободе.
Время поджимало, а в голову ничего не приходило. Если только... Но шансов практически нет, как нет и других идей.
Ксения в раздражении уставилась на стену, вытянув вперед руки. Ну же.. у нее должно все получится. Она прикрыла глаза, восстанавливая по памяти жуткую черную морду беграза, капающую с нее фиолетовую слюну, тошнотворную вонь. Волна страха снова накрыла ее, затряслись руки, вмиг ослабевшие ноги попытались опуститься на пол. Ксения до хруста сжала зубы. Нет, она справится, она должна быть сильной. Девушка сконцентрировала все свою ненависть и жажду жизни в вытянутые вперед ладони. Тепло потекло по ее рукам, собираясь в крошечные огоньки на кончиках пальцев. Сейчас она должна думать только о побеге, забыть про всех крылатых, в особенности про одного с фиолетовыми крыльями.
За стеной ее ждала свобода и Ксения, вложив всю себя, потянулась мысленно к стене, взламывая деревянную обшивку. С ее рук ударили оранжевые молнии, вспарывая мягкое дерево, как будто острыми лезвиями. Через пару секунд стена представляла собой измочаленную массу, местами дымящуюся, с темными дырами-провалами в звездное, ночное небо. Пару ударов, и в осыпавшееся отверстие она могла уже легко просочиться. Переложив остатки еды из корзинки для пикника в полотенце и повесив его узелком на свою шею, девушка вывалилась из дыры в стене. Судорожно распахнув крылья, она зависла в воздухе, глядя на проплывающий мимо силуэт корабля, на носу которого уродливым пятном чернело проделанное ею отверстие.
Отбросив все сомнения, и бодренько напевая бравурный марш, Ксения нырнула в ближайшее облако. Быстро же они набрали высоту. Она вообще-то рассчитывала, что корабль все еще не вошел в зону облачности и ей легко будет сориентироваться над океаном. Девушка стремительно снижалась, стараясь как можно скорее вынырнуть из ватного одеяла, и только чудо помогло ей увернуть от внезапно возникшей справа темной массы. Правое крыло обожгло болью. Чуть не сорвавшись в штопор, Ксения с трудом удержала равновесие. Дальше она летела с огромной осторожностью, подолгу зависая на одном месте и всматриваясь в белый туман.