Наконец, облака поредели. Луна, сжалившись над измученной девушкой, показала свой желтый лик. Посеребренные ее светом, перед Ксенией предстали остроконечные пики горной гряды, покрытые кое-где молочно-белым снегом. Как далек был этот суровый край от тропического рая Леонских островов. Висеть на месте было холодно и Ксения, неспешно взмахивая крыльями, поплыла по лунной дорожке. По крайней мере, это было не так страшно, как пугающая ее чернота отходивших в бок ущелий. Ксения с замиранием сердца пролетала мимо них, каждый раз обмирая от страха. Темнота, как живая, ворочалась между скал, протягивая свои темные щупальца по камням. Каждая тень, причудливо изменяясь в лунном свете, казалась девушке неведомым монстром. Потихоньку Ксения снижалась, все больше углубляясь в горный лабиринт. Она давно потеряла счет времени и совершенно заблудилась. На одном из склонов желтой бабочкой мелькнул огонек костра. И Ксения, забыв об осторожности, рванула к нему. Быстрее, там тепло, там люди, там хоть кто-то живой.
Глава 9.
Негаданные друзья
Не зря говорят, что посадка - это самое сложное. Взлететь любой дурак может, а вот приземлиться, не переломав себе пару костей, не каждому дано.
Ксения попыталась снизить скорость и плавно спланировать на поверхность. Костер хитро прятался под каменным козырьком пещеры и счастье, что девушка вообще смогла его заметить. Каменный карниз приближался слишком быстро, и Ксения вдруг дико испугалась, что пронесется мимо. Она резко вильнула в сторону, чудом не опалив себе крылья в пламени, пересекла границу светового круга и нырнула в полумрак пещеры, закончив, наконец, свой полет, ударившись обо что-то большое, теплое, пахнущее дымом костров, потом долгих походов, запахом убитых зверей и ароматом свежезажаренного мяса.
-Ох, - только и произнесла гора, поймав летящую на нее девушку.
- Брат Грыз, какого знатного мотылька ты сегодня поймал, - раздался сбоку ехидный голос.
- И не говори, брат Жур, чуть всю печенку мне не отбил.
Ксению осторожно отодрали от себя и, держа на вытянутых руках стали внимательнейшим образом изучать, поворачивая как куклу в разные стороны. Девушка приоткрыла зажмуренные в страхе глаза и тут же закрыла их снова. Искренне понадеявшись, что окружающие ее существа людей не едят, она глубоко вздохнула и, снова открыв глаза, попыталась улыбнуться.
- Надо же живая, - отпрянула прочь чья-то морда. Ксения огляделась. "Тролли", - поймала она первое пришедшее на ум слово.
Громадные тела с непередаваемым коричнево-зеленным оттенком кожи были покрыты редкими, но длинными серо-коричневыми волосами, местами почему-то грязно белыми. "Линяют к зиме что-ли", - мелькнувшая в голове картинка троллей в белом зимнем наряде, заставила ее хихикнуть.
Ксению тут же развернули, и перед ней возникла морда брата Грыза, участливо заглядывающая ей в глаза. "Какой красавчик", - невольно восхитилась Ксения, всегда питавшая слабость к мультяшным монстрикам. Огромная, чуть приплюснутая сверху голова была обрамлена шикарной гривой рыже-черных волос. В мясистых ушах красовалась парочка колец, каждое из которых девушка могла бы легко носить как браслет. Широкие лохматые брови, казалось, жили отдельной жизнью от своего хозяина, из-за чего его лицо постоянно меняло свое выражение. Нос, распластавшийся в центре, был таким же основательным, как и весь тролль, а глаза ... Да, глядя в эти глаза, Ксения словно завернулась в теплое пуховое одеяло, так ей стало спокойно на душе.
- Никак воздушную к нам ветром надуло, - не унимался брат Жур.
- Намаялась бедняжка, - вздохнул Грыз, - вон бледненькая какая. И что ж тебя, девонька, понесло по горам-то ночью летать. Гиблое ведь это дело, даже для вашего брата.
- Что бледная - то верно. Я как увидел, так и обмер. Ну, думаю, Чалафа почтила нас своим визитом. Сейчас поцелует меня ледяная дева, и пойду я через свой последний перевал.
- А ты, брат Жур, только о поцелуях девичьих и мечтаешь, - хихикнули из дальнего угла.
- А ты, сестра Прыга, небось, и не надеешься, что кто-нибудь пригласит такую язву на танец колец, - в тон ей отозвался Жур.
Вот под эти дружеские перепалки, перемежающиеся взрывами хохота, Ксении, уютно устроившейся на коленях брата Грыза, сунули в руки котелок, пахнущий чем-то одуряюще вкусным. Она прижалась спиной к грубому кожаному жилету Грыза. В похожие жилеты были одеты и остальные, сидящие вкруг костра тролли. А вот длина штанов была у всех разная. Кто-то щеголял шортами, длинной чуть выше колен, у кого-то были одеты бриджи, а некоторые носили длинные до ступней штаны. Но абсолютно все пренебрегали обувью. Огромные босые ступни сразу бросались в глаза. "Настоящие бигфуты", - улыбнулась Ксения.
Девушка потихоньку согревалась. Она вытянула ноги поближе к костру и, насытившись, лениво продолжала ковыряться в котелке. Ее еду, которую она предложила взамен, тролли взять отказались, мотивируя тем, что небесной пищей не питаются, им мол только земная впрок будет.
Тролли передавали по кругу флягу, прикладывались к ней, делали пару глотков и удовлетворенно крякнув, отдавали соседу или соседке. Когда дошла очередь до брата Грыза, он, также как и остальные, сделал глоток и передал флягу Ксении. Та попыталась вежливо отказаться, но ее слабые жесты просто не поняли или не захотели понять и ладонь тролля, величиной с ее голову, настойчиво вручила ей огромную флягу. "Эх, была, не была", - решила девушка и сделала осторожный глоток. Огненная волна окатила ее горло и, проникнув по пищеводу, свернулась в желудке ядовитой змеей. Ксения попыталась вздохнуть и судорожно закашлялась. Ее ласково похлопали по спине. Пару вздохов и змея расползлась по телу приятным теплом, отдавая покалыванием в кончиках пальцев. "Неплохо", - оценила девушка и сделала еще пару больших глотков. Флягу от нее отобрали, а брови брата Грыза укоризненно сложились домиком.
То ли ей показалось, то ли правда количество народа у костра резко возросло, а окружающие звуки стали громче. Ксения прищурилась и два Жура все-таки стали одним, размахивающим руками троллем, травящим очередную байку.
У входа послышался шум и в свете костра возникли еще двое молодцов. Они непрерывно хихикали и подбадривали друг друга легкими тычками в бок.
- Трусишь, - подзуживал один, растягивая рот в ухмылке.
- Не трушу, - горячился второй, крепким ударом кулака в грудь, подтверждая свою смелость.
- Ну, тогда пригласи, - искушал первый
- А вот и приглашу, - откликался его товарищ.
Старшее поколение с интересом смотрело на перепалку младших, ожидая развязки. Стоило храбрецу направиться в сторону от костра, как на его лице все больше стала проступать неуверенность, а шаги огромных ступней становились все медленнее и короче, а под конец он просто топтался на месте. Тролль вздыхал, мялся, ворошил здоровенной ручищей спутанную гриву рыжих волос. Вокруг все затихли в ожидании.
Троллиха, перед которой замер добрый молодец в смущении опустила глаза, а на ее лице даже сквозь коричнево-зеленый оттенок кожи ухитрился пробиться розовый румянец. Ксения в восхищении рассматривала эту цветовую гамму, достойную кисти авангардиста. Даже на первый взгляд, девушка явно была местной красавицей. Красно-рыжие волосы, подобранные в высокий хвост, кольцами спадали вниз. Симпатичные чуть мохнатые ушки были украшены серией серебряных колечек, глаза обрамляли густые ресницы. Ее лицо не портили даже грубоватые скулы и широкий нос.
- Я.. ммм.. вот, - очень "понятно" поведал о своих намерениях бывший храбрец. Однако окружающие, похоже, легко разгадали его лепет.
- Неужто решился, брат Норк- присвистнул Жур и одобрительно хлопнул ладонью по своему колену.
- Вот, это, да, - все так же малопонятно для Ксении, подтвердил Норк слова брата Жура.
- Танец! - послышался сбоку чей-то возглас, который тот час же подхватило еще несколько голосов.
Сидящие у костра сдвинулись, освободив место для пары. Жур достал странный музыкальный инструмент, нечто напоминающее помесь волынки с барабаном. Он принялся дуть в трубки, извлекая пронзительные звуки и одновременно отбивая руками ритм на маленьких барабанчиках. Мелодия была незатейлива и проста, но зрители, зараженные ее искрящимся ритмом, помогали музыканту, хлопая руками и топая ногами.
Сначала молодые люди стояли неподвижно, замерев друг напротив друга. Потом девушка первой сорвалась с места и бросилась бежать вокруг костра. Парень скачками помчался за ней. Пробежав пару кругов, они снова замерли друг напротив друга. Ксения, затаив дыхание, наблюдала, как, откинув первоначальное смущение, начали ритмично раскачиваться тела танцоров. Парень кружился вокруг девушки, стремясь подобраться к ней поближе. Та, изгибаясь всем телом, легко уклонялась от его объятий, чтобы потом, дразня, подпустить невероятно близко и снова ускользнуть от протянутых к ней рук. Ритм танца все ускорялся. Разгоряченная пара танцоров двигалась все быстрее и быстрее, их движения наполнялись страстью, и Ксения невольно покраснела, захваченная странным танцем.
Инструмент всхлипнул в последний раз, оборвав ритм, и окружающие взорвались радостными воплями. В руке у парня блестело серебряное колечко, а по мочке уха девушки струилась капельками кровь. Он шагнул к ней, нежно обнял и слизнул кровь с раны. Та, смущенно краснея, от раздающихся со всех сторон советов и подбадриваний, спрятала лицо на его груди. Осторожно отстранившись, Норк вынул одно из своих колец и нежно вдел его в мочку уха своей невесте. Ксения от умиления зашмыгала носом.
- Понравился танец? - спросил ее на ухо брат Грыз.
- Да, - выдохнула девушка
- Молодец Норк. Давно он моей внучке снег с дороги чистит. Да баловница она у меня. Рано без матери осталась, вот и жалеют ее все вокруг. Столько танцев впустую, - и он раздраженно дернул бровями, - я уж переживать начал. Да, слава горам, Норк ей по- сердцу пришелся.
- А если невеста не согласна, - задала Ксения, мучавший ее вопрос.
- Так и не даст себя поймать -то, - хохотнул брат Грыз.
Внезапно гомон поздравлений стих и около костра воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров. Сердце Ксении сжалось в непонятной тревоге, а когда отблески пламени осветили две высокие мужские фигуры, позорно убежало в пятки. Девушка в поисках защиты съежилась на груди у брата Грыза и постаралась даже не дышать. Но все ее попытки стать незаметнее провалились.
- Ксения, пэрия моего сердца, пора домой, - обманчиво ласково прозвучал голос Стерлеха, - погуляла немного и хватит, я уже соскучился по тебе.
- Я никуда с тобой не пойду, - взвилась девушка, - хватит. Ищи себе другую невесту.
- О ветер моей души, - предпринял вторую попытку уговорить строптивую девушку принц, - может, мы все обсудим дома, без посторонних. Я с удовольствием побеседую с тобой, наедине.
Ксения вспыхнула: "Ну почему, обычные слова звучат из его уст, как самое неприличное предложение".
- Ха, никак воздушные потеряли невесту, - съязвил брат Жур, выступая вперед.
- Молодец девка, - откликнулась сестра Прыга, - нечего тут крылатым пыль мести.
- Не бойся, дочка, - дохнул теплом ей в ухо брат Грыз, - против воли не отдадим.
Тепло от его слов растопило лед страха в душе у девушки.
- Милая, - упорно игнорируя агрессивные взгляды троллей и выставленное ими напоказ оружие, продолжил атаку принц, - ведь ты не хочешь, чтобы твои новые друзья пострадали, правда?
Ксения замерла. Перед ее застывшим взором пронеслись испуганные лица наемников, и сейчас она осознала, насколько близко подвела их тогда к смертельной черте своею глупостью. Глядя в заледеневшие глаза лорда Стерлеха, в его внешне спокойное лицо, к ней пришло понимание: "Пощады не будет. Сейчас он спокойно перешагнет через трупы, а потом заберет меня с собой". Впервые в жизни она настолько испугалась, представив, как фиолетовые молнии разрывают тела троллей. Ох, не зря он с собой мага притащил. Интуиция вопила, держаться от Стерлеха подальше, а логика вкрадчиво намекала: "А сможешь ли прятаться от него всю свою оставшуюся жизнь?"
Ксения с трудом заставила себя слезть с колен брата Грыза и шагнуть в сторону лорда.
Элисдэйр улыбнулся. Заставила же его поволноваться эта строптивица. И что ей взбрело в голову убегать, да еще и в горы Стеарлана? Неужели в ее сердце царит чужой ветер и заставляет совершать такие необдуманные поступки? Ну что же, он приложит все усилия, чтобы безраздельно завладеть сердцем девушки. Несмотря на страх, который он видел в ее глазах, Ксения все равно пыталась сопротивляться ему. "Глупая, никто не может противостоять силе Императорского дома, и когда я смогу, наконец, снять ограничивающие щиты, ты в этом убедишься", - с грустью, подумал принц.
- Никуда наша девочка не пойдет, - громогласно объявил брат Жур и подмигнул Ксении, - улетела птичка из гнездышка, фьить, новое нашла. Новое - по сердцу пришлось. А старое покинула - из сердца выкинула.
- Что ты хочешь, - от слов лорда воздух у костра заледенел.
- К тому и речь веду, - как ни в чем не бывало, улыбался Жур, - счастье оно вроде и рядом, а вроде и далече. Путь к нему ой как долог бывает, да награда слаще, если трудом добыта. Вот и ты лордушка, сизокрылый, докажи нам, что достоин девы беловолосой, по сердцу нам пришедшейся.
Элисдэйр, скривившийся от лордушки сизокрылого, задумался. С одной стороны, он легко разметает этих детей гор, и заберет девушку с собой. С другой, Ксения может сломаться от вида бойни, а видеть рядом с собой послушную, но безвольную куклу ему не хотелось. Да и если он правильно разглядел родовые цвета, в которые были покрашены ручки боевых топоров, клан явно мог похвастаться родством с главой гор. А за подобный скандал его дома по головке не погладят. Именно по горам частично проходила граница владений воздушных, и ссориться с соседями, воинственными грейфами, было не выгодно. Достойными магами могли похвастаться обе стороны.
- Твои предложения, - процедил принц сквозь зубы.
- Вот и ладненько, - потер довольно руки Жур, - чуток посоветуемся и решим.
И грейфы удалились в дальнюю часть пещеры, оставив у костра пятерых молодых для пригляду.
- Ты как сбежать ухитрилась, - вздрогнула Ксения от торопливого шепота Леондрия, так ей представили молодого мага. Ведь и не заметила, как он близко к ней подобрался.
- Как -как, молча, - огрызнулась девушка
- Какое интересное заклинание - молча, - глубокомысленно заметил маг.
- Да, ножкой топ, ручкой хлоп, вокруг себя обернулась, через плечо три раза плюнула, - присказкой попыталась избежать расспросов Ксения.
- От хлопанья и топанья, стены не рушатся. А у тебя на руках остаточные заклинания, нехилой мощи, - обвиняющее уставился на нее Леондрий.
Ксения не стала ему помогать, и лишь дернула плечом, мол, разбирайся с заклинаниями сам. Маг вернулся к лорду Стерлеху и, повесив между ними и девушкой странную стену, словно созданную из прозрачного стекла, стал что-то жарко втолковывать принцу. До нее не долетало ни слова. Ксения с любопытством ткнула в стену пальцем, та прогнулась, затем она поскребла ее ногтем и щелкнула по ней пальцем. На стене появились небольшие трещины. От радости, девушка продолжила экзекуцию и скоро, ей в награду, трещины расползлись по всей поверхности. Наконец, стена, не выдержав такого надругательства, осыпалась с печальным звоном. Какой потрясающий вид предстал перед Ксенией - две отвисшие от удивления челюсти и две пары округлившихся в нескрываемом изумлении глаз.
В этот же момент в пещеру вернулись грейфы, чтобы огласить принятое ими решение..
Глава 10
Лед или пламень?
Первым очнулся маг.
- Земля мне под ноги, как ты это сделала? - попытался подступиться он к девушке, но замер, натолкнувшись на угрожающий взгляд брата Грыза и его отнюдь не дружелюбную улыбку. Ксению тепло обняли и ласково поцеловали в макушку.
- Тебе здесь не обижали, дочка?
Она замотала головой. В носу у нее предательски защипало, а на глаза набежали слезы. Как ей хотелось сейчас уткнуться носом в широкую грудь тролля и сладко-сладко поплакать, чтобы смыть с себя весь страх этой жуткой ночи. Но позволить себе быть слабой сейчас она не могла. Вон, ее цербер стоит, изучающе так на нее смотрит, как на неведомую зверушку. Да и маг, судя по фанатичному блеску в глазах, жаждет вывернуть ее наизнанку и мелко-мелко просеять.
- Ну, что же, гостюшки нежданные, дорогие, негаданные, - начал свое выступление брат Жур, - раскрою вам дела наши семейные, дела давние, снегом покрытые, да в лед замороженные.
Элисдэйр поморщился. С каким удовольствием он бы сейчас свернул шею этому сказочнику. Насколько он помнил традиции грейфов, те очень трепетно относились к браку и позволяли своим женщинам делать свободный выбор. Дикость какая. И угораздило же этой несносной сергле попасть именно к ним. Очевидно, что просто так ее не отдадут, пока не убедятся в серьезности его намерений. А для этого наверняка придумают испытание позаковыристей.
Да после того, что эта недо-воздушная сегодня сделала, он собирался ее запереть в надежном месте, чтобы не сбежала опять и вытрясти из нее всю правду, ведь раньше серглы никаких способностей к магии не проявляли. Интересно, что же еще скрывает эта странная воспитанница дома Селены?
- Нельзя ли покороче, уважаемый грейф, -не удержался принц.
- Брат Жур, - поклонился грейф и развел руками в притворном сожалении, - никак нельзя уважаемый..
- Лорд Стерлех, а это мой друг лорд Леондрий, - кивнул он, указывая, на мага
- Так стар я уже, лорд Стерлех, - доверительно наклонился к нему Жур, - память моя не шибко вспоминать горазда, вот и боюсь подзабыть чего, если с середки сказывать начну. Уж лучше с самого начала.
- Как же, забудет он чего, старый хмырь, - раздраженно подумал про себе Элисдэйр, - когда ему еще выпадет такой шанс поиметь воздушного "на побегушках".
- Бабка моя, - неторопливо начал рассказ брат Жур, дождавшись, когда над костром повиснет ожидаемая тишина, - известна на все горы своим целительством. Не одного грейфа она на ноги поставила. Да затворница уж больно большая. Сколько снежных бурь не выходит из хижины. Так, пешком вкруг прогуляться и тотчас же назад возвращается. А вот раньше, когда первые внуки только появляться у нее стали, ох, и была она на одно место неспокойная. Так и норовила везде влезть и свой нос любопытный сунуть. Пока за своими детьми приглядывала поспокойнее была, а как повырастали они, да своими домами зажили, так и удержу от нее никакого не стало. И где только ее не видали, да из каких расщелин не доставали, до самого Черного берега доходила и везде снадобья полезнейшие собирала, да диковинки чудные добывала. А тут сын ее младшенький жениться задумал, тот который по каменному делу талантлив был. И надо было заехавшему к нам менестрелю про ледяного дракона сказ поведать. Мол, чешуйки его, лучше всякого лезвия камень режут. Да еще и где пещера драконья подробно расписал. Вот и загорелась моя бабка, такой подарок младшенькому на свадьбу сделать, чтоб камень оживлять сподручнее ему было. Ледяные драконы-то раз в пять лет шкуру свою меняют, а старые чешуйки о стены в своей пещере стешивают. Там их найти и можно.