Может тому виной были выпитые пару бокалов вина, а может - искрящиеся весельем истории Лео про студенческие годы, проведенные им в Императорской академии магии, а может - Ксении льстили обжигающие взгляды Стерлеха и мимолетные соприкосновения их рук, ласкающие кожу, но девушка давно не чувствовала себя так хорошо и уютно в компании малознакомых ей людей.
Поплывший над палубой длинный протяжный удар гонга, заставил Ксению вздрогнуть всем телом. Лорд с магом переглянулись и вмиг посерьезнели. Стерлех поднялся.
- Мы пересекли границу окраины Крейстораза. Будем на месте примерно через час. Мне нужно подготовиться, поэтому я, к сожалению, покину вас. Не волнуйся, Лео о тебе позаботится.
Оставшийся час Ксения провела, раскрыв рот от удивления. Чем ближе к городу, тем интенсивнее становилось движение судов. Освещенные, развешенными вдоль кормы белыми сферами, они казались девушке новогодними игрушками, подвешенными в темном небе неизвестным волшебником.
Впереди вырастал силуэт гигантского города. Он напоминал огромный торг, украшенный слоями взбитых сливок, между которыми сновали многочисленные суда. Сквозь облачные кольца, окружившие город просвечивали огоньки домов, и Ксения пожалела, что они причалят уже в полной темноте, и она не сможет насладиться видом этого чуда.
- Первый раз в Едином городе? - с пониманием спросил Лео. Ксения кивнула.
- Потрясающе, - прошептала она, проводив взглядом проплывающий над ними силуэт очередного судна. Здесь было на что посмотреть. Все корабли отличались друг от друга, и Ксении пока не встретились двух одинаковых силуэтов. Хищные, узкие суда незаметно проскальзывали мимо, на огромной скорости, огромные и неповоротливые баржи проплывали с невероятным достоинством, неся свой немаленький груз. Маленькие, прогулочные кораблики взрывались смехом, гуляющих на них воздушных.
Между причалами, вдоль туманного барьера скользили темные крылатые тени. Ксения почувствовала, как холодный озноб пробежался по ее плечам, но тут же вздохнула с облегчением, разглядев, пронесшееся рядом существо. Вблизи оно совсем не напоминало знакомых ей ночных тварей. Это была гигантская птица. Коричневые перья, перемежались с черными и заканчивались желтыми на кончиках широких крыльев. Мощная голова с огромным клювом выдавала в птице хищника. А острые когти лап, мелькнувших под брюхом, довершали ее хищный образ. На ее спине, прижавшись к удлиненной шее, сидел человек. Наездник что-то крикнул, и птица, ответив ему гортанным кличем, устремилась в сторону от их корабля, стремительно рассекая воздух своими огромными крыльями.
- Кто это? - полюбопытствовала Ксения, провожая улетающую пару глазами.
- Это лейторазы, мы их используем для наемников и других, - тут маг немного запнулся, - бескрылых.
Ксения не стала уточнять о ком идет речь, боясь снова уловить подозрительный взгляд Лео. И так уже почти раскрылась.
Лео накинул на плечи девушки длинный черный плащ и, заботливо придерживая за локоть, повел по сходням к причалу. Когда они, пройдя сквозь туманный барьер, вступили на набережную, выложенную серо-белой плиткой, на Ксению накинули капюшон. Девушка попыталась возмутиться, но маг пригрозил наложить на нее заклятие полного повиновения, и Ксения вынуждена была отказаться от экскурсии по городу. Из-под капюшона ей был виден только кусочек мостовой на набережной.
Скоро они подошли к еще одному причалу и, поднявшись на лестницу, зашли в маленькую лодочку, напоминающую венецианскую гондолу. Ксения с любопытством пригляделась к вознице, сидящему на носу и управляющему лодкой с помощью нескольких рычажком. При любом дворе, он, несомненно, носил бы титул придворного шута. Расшитый разноцветными лоскутками камзол с голубыми камешками пуговиц, высокая шляпа, правда, без привычных шутовских бубенцов, такие же разноцветные широкие штаны. Мужчина, почувствовав пристальный взгляд девушки, обернулся и улыбнулся Ксении такой призывной улыбкой, что ее щеки моментально порозовели.
- Ты что творишь, - рассерженной змеей прошипел Леондрий и с силой сжал руку девушки.
- Я - ничего, просто такого никогда не видела, - извиняющимся шепотом откликнулась она.
- И где же тебя держали, - успокоившись, продолжил маг, - тебя должны были просветить, что слишком пристальный взгляд женщины на мужчину означает приглашение.
- Приглашение! ? куда, - не удержалась от вопроса Ксения.
- Эммм, - замялся Лео, - потом узнаешь. Главное запомни - не хочешь навлечь на себя неприятностей, взгляд ни на ком не задерживай. Поняла?
- Ага, - кивнула Ксения, приподняв тайком капюшон, и пытаясь разглядеть, проплывающий сбоку город. Но лодка поднималась вверх по спирали, и за бортом серо-белым туманом клубился защитный барьер. Внизу, сквозь прорехи облаков, Ксении удалось разглядеть подсвеченные лунным светом вершины гор. Поднявшись над городом, гондола устремилась к центру этого громаднейшего торта.
Маленькую хитрость девушки быстро заметили и пресекли, проворчав, что некоторым особам надлежит вспомнить о послушании, но поймав умоляющий взгляд девушки, маг смягчился.
- Мы сейчас пролетаем над вторым уровнем города, - начал он рассказывать, - всего в городе четыре уровня. На каждом расположены территории разных кланов. В нижним обитают девять новообразованных или не очень обеспеченных кланов, во втором - семь, третий принадлежит четырем кланам, которым удалось породниться с Императорским домом, а на верхнем уровне - сам дворец. Всего кланов 19. Последний появился 130 лет назад.
Единый потому так и называется, что здесь могут жить члены любых кланов. В городе, как и в остальных, действует строжайший запрет на любые военные действия между кланами, ну а за порядком следят лунные стражи. Всего Единых городов пять: Рассветный, Закатный, Лунный, Солнечный и столица. Мы в Крейсторазе - Лунном городе. Днем еще увидишь, как он потрясающе красив. Здесь все улицы и дома выложены белым камнем, только крыши разрешено покрасить кланам в свои родовые цвета.
Ксения перегнувшись через борт лодки, попыталась увидеть хоть что-нибудь. Они как раз летели над третьим ярусом города, и девушка смогла разглядеть в молочно-белом свете фонарей цветные крыши домов. На каждой крыше располагалась просторная площадка, уютно украшенная цветами, маленькими деревьями и даже беседками.
- В городе, кроме кланов, живут гости из нижнего мира. Ты еще встретишься с ними. Кстати здесь есть и твои новые друзья - грейфы, - подмигнул ей маг.
На языке девушки вертелось так много вопросов, что Ксения вынуждена была вцепиться в борт лодки, чтобы не выдать своего волнения. Скорее бы уже встретиться в Креостархом, чтобы устроить ему дотошный допрос с пристрастием об устройстве этого мира.
Наконец, они проникли сквозь последний защитный барьер и причалили к высокой платформе. Рядом покачивались еще несколько таких же лодок, а внизу расстилался темными силуэтами деревьев и четкими линиями дорожек парк. Вдалеке, рассыпавшись огнями, стоял дворец.
Спустившись, они пошли по дорожке парка. Ксения уже с восторгом представляла себе изящное великолепие дворцовых интерьеров. Ей всегда хотелось не просто полюбоваться издали музейной роскошью интерьеров, но и пожить в них. Но пройдя несколько десятков шагов в сторону дворца, маг внезапно повернул от него в сторону холма, который уродливым силуэтом чернел в глубине парка. Ксении совершенно не хотелось идти туда, но все ее вялые попытки сопротивляться, маг решительно пресекал и, обхватив девушку за талию, настойчиво вел ее к темному зеву отверстия на боку холма.
Нырнув в него, Ксения ощутила, как все волоски на ее теле встают дыбом от ужаса. Узкий коридор был не освещен и единственным источник света был маленький белый огонек, созданный магом. Но не темнота, шевелящаяся в боковых провалах и крадущаяся за спинами людей, пугала Ксению. Животный ужас вызывал ритмичный бой барабанов и заунывные протяжные звуки, доносящиеся из глубины холма. Страх предал девушке сил, и она почти вырвалась из объятий мага, но, внезапно, вынырнувшая сбоку темная фигура подхватила ее с другого боку, и пинающуюся и брыкающуюся девушку, сжав с обеих сторон, потащили вниз по коридору. Ксения ругалась, обзывая мага никчменным предателем, умоляла отпустить ее, плакала, но ее мучители были непреклонны. Кричать Ксения опасалась, так как ее крики отражались от стен коридоры и с жутким искажением возвращались обратно к ней.
Коридор влился в огромный затемненный зал, чуть освященный по периметру голубыми огнями. Их отражение дрожало в голубых плитках пола, на которых стояли, завернутые в темные плащи фигуры. В середине по кругу сидели около десятка абсолютно голых мужчин, чьи тела были разрисованы всеми оттенками голубого цвета, и создавалось абсолютно точно ощущение, что по их коже перетекают друг в друга сотни ручейков воды.
Именно эти странные существа и производили так пугающие Ксению звуки, стуча в кожаные барабаны, и издавая монотонные протяжные звуки, от которых у девушки скручивались в тугой жгут страха все внутренности. Если бы не поддерживающие ее с двух сторон мужчины, Ксения давно бы упала на пол, так как ее ноги просто отказывались идти вперед. Ее силой втащили вкруг. В центре зала находился, обложенный молочно-белыми камнями, глубокий бассейн, в темной воде которого плавали отражения голубых огней.
Но не бассейн привлек внимание девушки. На противоположной стороне водоема стояла темная фигура. Когда Ксению дотащили до центра зала, мужчина шагнул к бортику бассейна и скинул плащ. Ксения непроизвольно вскрикнула и раненной птицей забилась в руках державших ее воздушных. Нет, не может быть. Так испугавший ее незнакомец вцепился взглядом полным мрачной решимости в ее лицо, вынуждая девушку покорно замереть на месте. Она судорожно пыталась отвести взгляд от ярко пылающих голубых глаз, но не могла.
На первый взгляд, его лицо осталось прежним, но властное выражение полностью изменило его, словно содрав чужую маску и изгнав из себя простоватого юношу с теплыми искорками в глазах. Сейчас перед ней был не просто лорд Стерлех, а кто-то другой старше и сильнее, целиком подчинивший себе ее жалкое сознание. Даже сквозь разделяющие их несколько метров, девушка чувствовала оглушающее давление, которое на нее оказывала его сила.
Повинуясь его молчаливому приказу, вслед за лордом, Ксения опустила свои руки в воду бассейна. Внезапно, перед ее ошарашенным взглядом из воды высунулась переливающаяся водяными струями рука и, ухватив девушку, рванула ее вниз. Испуганно вскрикнув, Ксения полетела в воду.
Глава12.
Иногда встречаются такие рыцари, что лучше выйти замуж за его коня...
- Неужели утопить решили, - мучилась неизвестностью Ксения, погружаясь все глубже и глубже по воле ледяных объятий, тисками сжимавших ее руку. Но когда, казалось, последний пузырек воздуха покинул ее легкие, и они уже были готовы заполниться водой, девушку вытолкнули на поверхность.
- Ну и местечко, - ошарашено пробормотала она. Ксения стояла на небольшом каменном пяточке, а вокруг нее буйствовала, низвергаясь вниз, и вздымаясь фонтанами вверх водяная стихия. Миллионы радуг переливались в капельках воды. Девушка подняла голову и тут же пожалела об этом, над ней нависала толща воды, низвергающаяся водопадами всего лишь в метре от Ксении.
- Нет, у меня клаустрофобии, нет, - судорожно пыталась успокоить себя девушка, - это всего лишь потолок из воды.
- Ну, здравствуй, моя маленькая путешественница, - раздался уже знакомый ей переливчатый голос, и из стены воды на нее глянули глаза Хранителя.
- Так, значит, это ты меня сюда притащил, - начала заводиться Ксения.
- А что, место здесь укромное, поговорить нам никто не помешает, а церемония обручения и подождать немного может. Или ты уже по жениху соскучилась? - и Хранитель нарисовал ехидную улыбку на водяной стене, да только ошибся с ее расположением, и перед растерявшейся девушкой теперь висели - отдельно пара глаз, а сбоку, на фонтане воды, подпрыгивали полные голубые губы, растянутые в ехидной ухмылке.
- Так это было обручение?!! - завопила Ксения, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение от сводящего ее с ума вида Хранителя.
- Неужели он тебе не понравился, - обиделся хозяин водопада, - я же тебе лучшего жениха среди воздушных нашел: молодой, красивый, умный, принц, в конце - концов.
- Пппринц, - заикаясь, проговорила Ксения, ошарашенная таким наглым сватовством, - а меня спросить не пробовали, - взвилась она в гневе.
- Он же, он же.., - попыталась подобрать нужное слово девушка и, тоскливо глядя в глаза Хранителю, прошептала, - я его просто боюсь.
- Боишься, - затряслась стена, запрыгали фонтанчики, а рот съехал куда-то вбок.
- А меня не боишься? - прорычала вода, взрываясь от гнева. Она подобралась поближе к девушке, осыпая ее ледяными каплями, хлеща водяными струями. Скоро все тело Ксении посинело от холода, а зубы выстукивали морзянку.
- Нет, - просипела она, из последних сил пытаясь удержать равновесие и не свалиться в бурлящую воду, - ты - добрый.
- Добрый, - забулькала вода, заметались фонтанчики, ледяные струи убрались на место, а вода, сотрясаясь от хохота, отступила от обессилившей девушки.
- Ох, и смешная ты, девочка, - успокоившись, вода опять текла, вздымаясь фонтанами вверх и опадая водопадами вниз, огибая, съежившуюся на камне мокрую девушку, - так и быть, сделаю тебе подарок.
И на грудь Ксении лег голубой камень на тонкой цепочке.
- Если помощь понадобится, просто опусти его в воду и позови, - Хранитель прищурил один глаз и сурово добавил, - а желанию моему не перечь! И про побег даже думать не смей, я тебя везде найду.
- Найду, найду, ох, как найду, - запищали, завыли, захохотали на разные голоса десятки улыбок Хранителя, - найдем, найдем, везде найдем, - запрыгали они на фонтанчиках вокруг обалдевшей от такого шоу девушки.
- Дурдом, - пробормотала Ксения и прикрыла в изнеможении глаза.
Что-то неуловимо изменилось, и Ксения резко выдернула руки из бассейна, ударившись запястьем о твердый бортик. Скривившись от боли, она отшатнулась назад и угодила в объятия мага, который аккуратно придержал ее за плечи, не давая упасть. Ксения судорожно вздохнула, с удовлетворением отметив, что одежда на ней сухая и только оставшиеся ледяными руки и синий камень на шее подтверждают, что визит к Хранителю ей не почудился.
Она потерла ушибленное запястье и с удивлением обнаружила, что браслет, который на нее одел Креостарх, исчез. На его месте красовался изящной тонкой вязью серебряный узор, украшенный загадочно мерцающими фиолетовыми камнями. Этот браслет казался практически живым, и Ксения почти не ощущала его на коже.
Она слишком увлеклась разглядыванием нового украшения, пытаясь понять, что за симпатичную гадость на нее нацепил сумасшедший водяной, и пропустила приближение своего жениха. Ксения очнулась, только когда ее окатила волна жара, а теплая рука властно приподняла ее подбородок, принуждая взглянуть в его глаза. Голубые с фиолетовыми искорками, они затягивали вглубь, лишая девушку воли к малейшему сопротивлению. Ксения в поисках спасения сжала в руке подарок Хранителя, и камень обжег ее пальцы холодом, помогая обрести себя.
- Ты - принц! - она обвиняюще ткнула в воздушного пальцем.
- Да, - мягкий шепот, теплым ветерком прошелестел у ее уха, скользнул вниз по позвоночнику, горячими искорками обжигая кожу, - ты можешь звать меня Элисдэйр. У нас будет еще время все обсудить, а сейчас ты слишком устала и должна отдохнуть.
- Обсудить нам нужно будет действительно многое, - раздавшийся за ее спиной обвиняющий голос мага, заставил девушку вздрогнуть. Похоже, ее легенда раскрыта. Ксения попыталась возмутиться, но теплые пальцы коснулись ее губ.
- Спи, пэрия моего сердца, набирайся сил, - легкий поцелуй обжег ее губы, погружая в сладкие дремы сна.
Лорд Креостарх разъяренным зверем метался по приемной дворца. Он ожидал, что ему не разрешат забрать Ксению, но вот запрет даже на свидание с ней приводил его в ярость. И теперь, он, как обычный проситель, вынужден был ждать приема у представителя Императорского дома. Позор на весь клан Селены. Он с наслаждением отметил безвкусное убранство приемной залы, эти нелепые шторы, изображающие зеленую листву, травянистый ковер под ногами. Неприкрытым оскорблением было пригласить его в приемную, предназначенную для иных народов. Но лорд не зря был главой клана. Подобное не могло его смутить и испортить, задуманную им игру.
Наконец, дверь приглашающе распахнулась, и ученик главного мага Императорского Радужного дома Леондрий посторонился, чтобы пропустить Креостарха в кабинет.
- Легкого вам полета, Креостарх Адлес Селены, - еле заметный наклон головы, улыбка на грани приличия.
- Не стоит играть с огнем, - взглядом ответил ему лорд, - ты еще слишком мал для меня.
Улыбка стерлась с лица мага. Зато глаза заполыхали огнем принятого им вызова. Но Креостарх уже забыл о его существовании. Сейчас он сосредоточился на фигуре, молчаливой статуей застывшей у окна. Выверенный десятилетиями наклон головы, поклон, не слишком глубокий, но абсолютно четкий, три шага вперед и рука застывает напротив сердца.
- Попутного вам ветра, Элисдэйр Радлес Феерлэйр, - остальное можно и опустить, не до соблюдения канонов церемоний сейчас.
Принц понимающе кивнул, поднял руку к сердцу в ответном приветствии
- И вам, попутного ветра, Креостарх Адлес Селены. Какие ветра принесли вас ко мне?
Креостарх помедлил с ответом, облизнув вмиг пересохшие губы. Его глаза, не отрываясь, следили за рукой принца, на запястье которой серебрился брачный браслет. Интересно, почему не известили кланы, и кто же смог склонить принца к помолвке. Страх догадки холодком стал заползать в его сердце.
- Позвольте мне, сначала, поздравить вас с помолвкой, - еще один церемонный поклон, - могу я осмелиться и полюбопытствовать, известна ли мне имя вашей Эллианы?
- Астианы, Креостарх, - улыбнулся принц, глаза его при этом словно затянулись корочкой льда, - и это мне нужно в первую очередь поздравить ваш клан и поблагодарить его главу за столь ценный подарок.
Надежда, которая еще теплилась у Креостарха, после слов принца, улетучилась, словно дым над догоревшим пепелищем. Он был вынужден склонить в благодарном поклоне голову, чтобы скрыть гримасу ярости, исказившую его лицо.
- Клан Селены благодарит за оказанную ему честь и просит дозволения присутствовать на церемонии представления Астианы.
- Конечно, вас известят о дне церемонии, - скривился принц, которому все труднее становилось сдерживать вежливый тон. Как же ему хочется придушить этого наглого воздушного, осмелившегося скрыть появление гостьи из-за грани мира. Если бы не случайная встреча, явно подстроенная Тхер, мечта его жизни могла стать чужой реальностью.
Церемонные поклоны, искусственные улыбки, и только в глубине глаз настоящий океан взаимной ненависти.