Изящный наклон головы и колкая фраза разрезает воздух, вонзаясь в противника: "Ваше высочество так уверены, что моя (выделяя это слово) воспитанница выберет его?" и наслаждение от еле заметной растерянности принца. Вот так-то, мальчишка. Мал еще играть в игры с главою клана, хоть ты и сильнее. Но вряд ли вся сила Императорского Радужного дома поможет тебе завоевать сердце гостьи из чужого мира.
Креостарх практически летел по коридору, стремясь поскорее покинуть душившие его покои дворца, оставляя за собой рухнувшие надежды. Сейчас он был готов даже нарушить правила полетов и на своих крыльях вернуться на второй ярус города, где находилась территория его клана. Значит, все его уловки не сработали, и принц раскусил его игру и смог снять блокировку с браслета. А чтобы не обострять отношения с кланом Селены, заменил главный приз на, так давно желанное, родство клана с Императорским домом. Брат, как и все остальные, будут в восторге. Глупцы! Да если бы ему удалось предотвратить побег девушки, у его клана появился бы шанс стать новым Радужным домом. Ведь такое уже случалось в прошлом.
Но все же приятно, что последнее слово осталось за ним. Не всякий помнит все правила заключения союзов, особенно те, к которым давно не прибегали.
Креостарх понимал, почему принц решил сразу же объявить Ксению Астианой. Хотя в последнее время это не практиковалось. Как правило, воздушная становилась Астианой через полгода - год после обручение, если ей удавалось зачать ребенка, и тогда клан признавал ее власть над собой. Астиана могла даже в какой-то мере влиять на решения принимаемые в клане и, конечно же, ей доверяли воспитание самого ценного, чем обладал клан - наследника.
При обручении заключался союз между воздушными, и девушка становилась Эллианой, то есть возлюбленной. Правда, кроме как на любовь и уважение своего мужчины, ни на что большее она рассчитывать не могла. По истечении, оговоренного при обручении срока, Эллиану официально представляли клану. Тогда же и решался ее статус.
В последнее время, дети у Воздушных появлялись все реже и реже, да и обряд Шеерданя ежегодно собирал свою кровавую жертву, поэтому Леди не часто становились Астианами клана. И мало кто помнил, что при обручении с Астианой, она сразу же получала право принимать самостоятельные решения о своей судьбе и могла отвергнуть своего избранника на церемонии представления клану. Но с другой стороны, и жрецы храма солнца Решуа не могли уже вмешаться в такой союз. В последнее время они получили практически абсолютную власть, благословляя или разбивая союзы воздушных, создавая наиболее подходящие, по их мнению, для деторождения пары.
Креостарх в задумчивости брел по Императорскому парку. Вызов брошен. Если он правильно разгадал девочку, то упрямства ей не занимать и в борьбе за обладание ее сердцем, у него есть неплохой шанс. Не зря же он тогда потратил время на стирание неприятных моментов ритуала из ее памяти и теперь надеялся, что она его не возненавидела, за причиненные им боль и страдания.
Глава 13.
Если ты рождён без крыльев, не мешай им расти. Коко Шанель
Ксения с трудом вырывалась из кошмаров своего сна. Он не хотел ее отпускать, липкими жгутами опутывая сознание девушки, заставляя ее метаться на постели, комкая пальцами одеяло. Пушистая тень вспрыгнула на кровать и подошла к изголовью. Пока еще куцый хвост заметался в раздражении над кроватью, а тихое шипение разбавило тишину комнаты. Истерзанное ночным кошмаром лицо девушки разгладилось, и она задышала ровно и тихо. Льярр привалился к теплому боку и довольно запыхтел.
Повернувшись, Ксения с наслаждением прижала пушистый комочек меха к груди.
- Как же тебя назвать, - подумала она, с трудом напрягая еще не до конца проснувшиеся мозги, - пожалуй, назову тебя Бельш.
Она чмокнула котенка в нос и улыбнулась, глядя, как он недовольно морщится и размахивает лапами, правда, без когтей, пытаясь вырваться из объятий любвеобильной хозяйки.
- Ладно, ладно, иди, - смилостивилась Ксения и выпустила его на свободу. Огляделась. Ну что же, ее мечта пожить в дворцовых интерьерах осуществилась. Вот только эти самые интерьеры были весьма своеобразны.
- Ну почему у них вокруг один мотив - небо, - ворчала Ксения, с раздражением осматривая нежно-голубой потолок, затянутые синим шелком стены, белые кресла, пушистыми облачками расставленные около стены, такие же стерильно-белые шкаф и комод, ну и, конечно же, огромную белоснежную кровать, гордо возвышающуюся в центре комнаты.
Стоило Ксении приподняться на кровати, как что-то тихо звякнуло в комнате, и через пару секунд дверь приоткрылась, впустив к девушке, целую процессию. Возглавляла ее дородная женщина с немаленькими формами и хитрой прической на голове, рыжим шаром плывущей за хозяйкой. За ней стайкой впорхнули три девушки, бережно неся на вытянутых руках выложенную аккуратными стопками одежду. Только одна из девушек могла похвастаться голубым цветом глаз, остальные две - явно были людьми из нижнего мира.
- С пробуждением Вас, Леди Ксения. Позвольте Вам помочь с убранством, - прогудела женщина, и вслед за ней на разные голоса зазвенели приветствием девушки, - я - Фэр-Леди Стравва, распорядительница этого дома, а вот эти попрыгуньи - ваши служанки.
- Доброе утро, - откликнулась Ксения, с уважением оглядывая мощную фигуру Фэр-Леди Страввы и ее немаленькие руки. Сквозь ухоженный вид явно проглядывали черты ее родства с грейфами.
- Уже почти вечер, - чуть виновато улыбнулась ей Стравва, - вы проспали почти целый день.
Она сразу же понравилась Ксении. Быстро разогнала служанок, выдав каждой по поручению. Легко сломила вялое сопротивление девушки и сама отмыла ее в ванной комнате. После того, как мочалка в десятый раз прошлась по ее скрипящей от чистоты коже, девушка взмолилась о пощаде. Потом ее тело долго натирали маслом, с кружащим голову ароматом, приводили в порядок волосы. Ксения блаженствовала. Куда там современным спа-салонам до массажа, который ей сделала Стравва.
Мммм, интересно и часто ей такое счастье выпадать будет или сегодня какой-то особенный случай. Хотя, после внезапного вчерашнего обручения, Ксения была готова ко всему. "По-идее, что у нас там следующее по программе - знакомство с семьей?" - рассуждала про себя девушка. "Так, так, будущие свекровь и свекор, прелестно. Ну что же Хранитель требовал только забыть о побеге, а о приличном поведении разговора не было".
Приготовленное для Ксении платье было достойно принцессы, да что там принцессе, и королеве не стыдно было бы в нем появиться на собственной коронации. Ажурная ткань молочно белого цвета с причудливой серебряной вышивкой на лифе, по рукавам и краю подола, изумительно сочеталась с цветом ее волос. Эта мечта любой женщины казалась настолько невесомой, как будто парила в воздухе и если бы не держащие ее руки горничной, явно бы вспорхнула белой птицей в окно.
Ксения с опаской приблизилась к сему чуду. Ну точно, знакомство с семьей ожидает ее по программе. Ой, зря так ее женишок рискует. Она пока еще слишком зла на него за вчерашнее и способна в ярости попортить нервы не одной свекрови.
Девушку даже не удивило, что платье село точно по фигуре. И когда только успели мерки снять? Она со вздохом оглядела себя в зеркало, оглаживая нежную ткань, обтянувшую ее бедра. Покрутилась. Так и есть, на спине уже знакомые ей две складки, искусно скрывающие разрезы для крыльев. Ими отличались все костюмы воздушных.
На Ксению из глубины зеркала смотрела незнакомка. Когда-то шикарные желто-золотистые волосы длинною по лопатки были гордостью девушки, правда цвет ей подбирала знакомая мастер в парикмахерской, но зато теперь ее смело можно называть "бледной молью". И даже ведь блондинкой не назовешь. Ну не бывают они седыми. Радовало, что белая кожа хоть чуть порозовела за время ее пребывания на тропическом острове. А вот питаться ей стоит регулярнее, нда. Похудеть она, конечно, мечтала, но ведь не настолько же!!! Одни кости стыдливо прятались под шикарным платьем. Фактически от ее прежнего вида остались только зеленые глаза. Печально. "Ага, вот с такой внешностью и польстился на меня принц исключительно за доброту душевную, да ум небывалый", - показала язык своему отражению Ксения.
За дверью коридора ее ждал эскорт из двух воздушных. Один предупредительно шел впереди, указывая дорогу, второй старался не наступить девушке на пятки, одновременно отслеживая любые поползновения гостьи к побегу. Ксению такое внимание жутко раздражало, и она пару раз спотыкалась на ровном месте или внезапно застывала посреди коридоров, с мстительной радостью прислушиваясь к сдавленным проклятиям охранника, раздающимся у нее за спиной.
Проконвоировав ее через несколько галерей, воздушные вместе с девушкой вышли в парк. Снаружи действительно уже стемнело, и парк был освящен голубыми шарами, парящими в воздухе. Огромная ноздреватая луна висела в воздухе, соревнуясь с фонарями в освещении парка. Ксения напряглась. Уж слишком негативные эмоции вызывало у нее это место после вчерашней прогулки. Девушку потянули за рукав, принуждая следовать дальше. "Двум смертям не бывать, одной не миновать", - попыталась подбодрить себя Ксения, понуро идя за воздушным. Вскоре, за очередным поворотом, показалась миленькая аллейка, обрамленная кустами ярко-желтых цветов. Их благоухание разливало в воздухе приторно сладкий аромат.
Здесь ее провожатые остановились и предложили Ксении проследовать дальше в одиночестве. Под их напряженными взглядами девушка неторопливо пошла по аллее. Ох, как ей все это не нравится. Уж больно смахивает на очередную подставу от ее благоверного. Брр, лучше пока даже не вспоминать о нем.
Ксения уже оглядывалась по сторонам в поисках путей к отступлению, когда вынырнувшие сбоку облачка красных с белыми крапинками лепестков закружились вокруг нее, отсекая пути к бегству. Мягкий ветерок потянул ее за рукав, принуждая двигаться дальше. Вздохнув, девушка пошла вперед, чувствуя легкое головокружение от ярких ароматов и от мельтешащих перед ней цветочных лепестков. За поворотом показалась зеркально-гладкая поверхность пруда и миниатюрная беседка, украшенная бирюзовыми огоньками.
Ксения в недоумении остановилась у края воды. Здесь заканчивалась аллея. Моста не наблюдалось и, видимо, ей предлагали добраться вплавь. Юмористы, однако. Да в таком наряде она сможет только идти по дну.
Но ее опасения оказались напрасны. Лепестки закружились около ее ног и сложились в плотное облачко, закачавшееся на воде. Ксения с сомнением оглядела ненадежное на первый взгляд плавательное средство, но других вариантов ей не предлагали. Придется рискнуть. Девушка зажмурилась и шагнула вперед, ожидая, что ее ноги вот-вот окажутся в воде. Но странная лодочка даже не прогнулась, приняв на себя вес девушки, и плавно заскользила к беседке.
Внимание Ксении привлекли яркие звезды, загорающиеся в глубине пруда. Они становились все ярче, поднимаясь к поверхности воды, и через мгновение в воздухе оказывался очередной голубой шар. Некоторые - занимали свое место у беседки, другие устремлялись к только им известному месту в парке.
Облако благополучно доставило девушку к беседке и снова закружилось вокруг нее, красным снеговым бураном. Внезапно завеса потемнела и к девушке шагнула мужская фигура.
- Легкого тебя полета, пэрия моего сердца, - изящный поклон, рука к сердцу и взгляд полный любви и ласки, - я надеюсь, ты не откажешься провести этот вечер со мной.
Попробовала бы она отказаться. Интересно, в какой бы темнице провела бы она тогда этот вечер. Нет, их женщины точно сумасшедшие. Так баловать мужчин, позволяя им вертеть собой как куклами, безумие.... Ксения вздохнула, пытаясь унять бешеный стук сердца. Ну почему, при виде принца, она начинает дрожать как суслик, а по всему телу разливается противная слабость. Почему ей хочется бежать от него сломя голову и в то же время раствориться в его объятиях, ощутить вкус его поцелуя на своих губах. Но как же не хочется, чтобы этот поцелуй оказался смертельным.
Ксения судорожно дернула головой, изображая согласие, и даже попыталась улыбнуться, скривив судорожно сжатые губы.
- Моя Леди выглядит сегодня изумительно, - очередь очаровывающих улыбок в ее адрес и сердце Ксении замирает, прервав свой бешеный ритм.
Взмах руки и лепестки прекращают хаотичное движение, выстраиваются в длинные гирлянды, украсив собой карниз беседки, обвив столбы и разрисовав пол сложными узорами.
- Как красиво, - в восхищении выдохнула девушка. Она не могла не признать изящную красоту этой ловушки, в которую попала по собственной воли.
В центре круглой ротонды замер хрупкий хрустальный столик с двумя бокалами, в которых плескалось кроваво-красное вино.
- Все это для тебя, моя Леди, - принц не стал скрывать, что ему приятно восхищение девушки, - должен же я хоть как-то извиниться за вчерашнее.
Ксения нахмурилась: "Разве Леди здесь может рассчитывать хоть на какие-нибудь извинения?"
- Мне, кажется, у тебя создалось неверное представление о положении Леди в наших кланах, - улыбнулся Элисдэйр, взмахом руки отправляя один из бокалов в полет, по направлению к девушке, - но это сложно рассказать в двух словах, поэтому давай, немного отложим обсуждение этой темы. У нас с тобой на сегодня немного другие планы.
Ксения, зачарованная ослепительными улыбками, которыми ее сегодня подозрительно щедро одаривал ее принц, согласно кивнула. Нда, так она за ним и в огонь, и в воду пойдет, и на край света.
- Мне очень жаль, что вчера пришлось насильно провести обручение, - виновато опустил взгляд Элисдэйр, - потом я тебе постараюсь все объяснить.
"Как же, как же. Свежо предание, да вериться с трудом" - немного очнулась Ксения, влепив себе, мысленно, пару оплеух: "Просто еще не придумал, чем именно бедной девушке мозги запудрить"
- Надеюсь, что сегодня меня не ожидает больше таких сюрпризов, - наконец-то пришла в себя девушка, начиная потихоньку злиться.
- Нет, - ах, как же он все-таки улыбается, - сегодня мне бы хотелось соблюсти, по -возможности, традиции твоего мира.
- Но откуда? - потрясенно прошептала девушка.
- Откуда я знаю, что ты пришла из-за грани или про обычаи твоего мира,- чуть насмешливо уточнил Элисдэйр.
- И то, и другое, - торопливо произнесла Ксения. Если уж ей, наконец, представилась возможность получить ответы на какие-то вопросы, то надо воспользоваться этой ситуацией полностью.
- А ты любопытная, - усмехнулся принц, - то, что ты из-за грани мы поняли после обряда. Хранитель снял защиту с твоего браслета, и я точно знаю одного мага, который жаждет с тобою пообщаться по этому поводу. Что касается знания обычаев твоего мира, то здесь, мне придется немного рассказать тебе историю моего клана. Начнем с главного - моя мать тоже гостья из твоего мира.
- Ни-чего себе, - ошарашено пробормотала Ксения. Такая новость немного выбила ее из колеи и девушка все же схватила бокал вина, потерянно нарезающего круги вокруг нее. Отхлебнула пару глотков. А вкусно, очень даже вкусно, и залпом осушила бокал.
- Мой дед вынужден был жениться на воздушной из клана Пурпуруа. Этот союз должен был прекратить давнюю вражду и помирить кланы. До воцарения моего клана на Радужный престол, Пурпуруа были Императорским домом, и поэтому не могли простить нам своего падения.
Зачарованная рассказом Элисдэйра, Ксения даже не удивилась, когда из воздуха тонкой рубиновой струйкой полилось вино в ее опустевший бокал.
- Только этот брак оказался ловушкой для моего клана. Слишком велика была ненависть, и слишком глубоко въелось желание мести в сердца наших врагов. Лживые слова любви и преданности застили разум моего деда, и он поверил Леди Игрессе, за что расплатился потом счастьем своих детей, - напряженный голос принца разрезал сгустившийся воздух беседки лезвиями боли.
Ксения сочувственно покосилась на него. "Видно, тяжело им тогда пришлось", - вздохнула она про себя.
- Игресса родила деду троих детей и каждому при рождении она добавляла маленькое проклятье, незаметно подмешивая его в материнскую защиту. Из-за этого, ее сыновья не могли уже продолжать свой род. Рехраниус, нынешний главный маг Императорского дома, тогда только закончил академию и проходил практику. Когда третьим родился мой отец, юный маг чудом смог заметить проклятие и немного подправить его. Но всего лишь немного, - горькая ирония зазвучала в голосе принца, - моей матерью могла стать лишь величайшая легенда моего мира - женщина из-за грани.
Клан Пурпуруа прекратил свое существование в ту ночь. А мой отец был объявлен наследником трона. Увы, слухи о проклятии расползлись по кланам, и Радужному дому грозила смена власти. Рехраниус тратил все свое время на поиски хотя бы намека, где и когда появится следующая гостья. Нам отказали в помощи все боги, и только бог чистой воды Нииэва согласился помочь.
Именно поэтому Императорский дом теперь чтит его своим Хранителем. Да, характер у него не самый лучший, согласен, - рассмеялся принц, видя, как скривилась Ксения при упоминании о водяном, - но тогда, тридцать пять лет назад, он был единственным, кто согласился отдать свою силу на предсказание примерного места и времени прихода гостьи.
Моей матери повезло выйти вначале к людскому поселению, где она и жила спокойно, пока не попалась на глаза главе, проезжавшего через деревню торгового каравана. Тот оказался магом, слабеньким, но достаточно сильным, чтобы понять, на какое сокровище он наткнулся. Умыкнув ее из деревни, торговец устроил аукцион в первом же крупном городе. Вот там и удалось ее обнаружить моему отцу. Увы, он опоздал к началу аукциона, и ему пришлось доказывать свое право на гостью из-за грани с помощью силы. Там собрались неслабые маги. Только благодаря отчаянной храбрости отца, который не мог уйти с пустыми руками, и виртуозности моего учителя, они смогли вытащить мою мать, леди Александру, с того аукциона. Но победа досталась дорогой ценой. Мой отец был серьезно ранен, маг едва не ушел за край неба, истощив весь свой магический запас, отряд уменьшился вдвое, а единственное транспортное средство - личный дрекаут, так мы называем наши летающие корабли, безнадежно испорчен.
Пять месяцев они добирались через материк до ближайшего порта, куда приземлялись корабли воздушных. За время пути, моим родителя удалось сблизиться и полюбить друг друга. Хотя отец не раз говорил, что лучше бы он провел еще пару таких смертельных схваток, чем уговаривал эту женщину подчиниться воле будущего императора.
Когда они, наконец, вернулись в империю воздушных, Леди Александру по праву объявили Астианой Императорского дома, так как она уже носила своего первенца, меня, - нежно улыбнулся, принц, - правда, побыв рабыней, моя мать теперь на дух не переносит браслеты, и даже при обручении отец был вынужден одеть ей брачное кольцо вместо браслета.
Ксения вздохнула про себя: "Как романтично!". Ее и правда тронула эта история, чем-то напоминающая собственную.
- Я бы хотела познакомиться с твоей матерью, - задумчиво произнесла девушка, - все -таки мы с ней из одного мира.
- Всему свое время, - загадочно улыбнулся Элисдэйр.
Глава 14.
"Да, похоже, подонки - мой удел. Но это не остановит меня в поиске идеального мужчины" Ава Гарднер