Дунг, маркваш
Утро, как обычно, начинается с тренировки. А тренировка с разминки. Легкая пробежка по периметру деревни, километров пять от силы. Заодно любуемся местной архитектурой. Впечатляет. Ни одного дома, похожего на другие. Примерно половина, вообще, на деревьях, благо лес не вырубали, умудрившись встроить селение прямо в растительность. Немного похоже на клановые хунзу на нашей несчастной родине. Примерно на полдороге встречаем эльфиек, бегущих навстречу. В Матренин двор возвращаемся одновременно. А кто выбежал раньше? Какая разница, если пути совпадали не точно.
- Двое на двое? - спрашивает Палка.
Сходу переходим к учебному бою. И… Как-то не договариваясь, меняем пары. Вместо брата напротив меня оказывается принцесса. Легко отражаю первые удары. Даже не удары, обозначения. Пытаюсь атаковать. Тоже в разминочном темпе. И с тем же успехом. А теперь можно и всерьез. Ох ты! Теперь понимаю, как Ку получил синяк под глаз! Удивительно, что он пару раз пробил защиту этой ведьмы, хоть и на излете. Пал не просто хороша. Она изумительна! Каскады, блоки, переходы! Не непобедима, конечно, Наставник бы справился. Но ведь и у нее есть наставник. То есть, наставница…
Киваю. И потеха идет по второму кругу. Слаженность их пары тоже на нашем уровне. Прекращаем бой и разучиваем несколько подсмотренных приемов. Хорошая тренировка. Полезная.
Наперегонки бросаемся к колодцу. Хитрые эльфийки успевают первыми. Почему хитрые? Умудрились оказаться ближе. Без малейшего стеснения стаскивают рубахи и обливают друг друга ледяной водой. Пал выпрямляется, демонстрируя точеную фигурку. Тонкая талия, плоский животик, небольшие полушария грудей с напрягшимися от холода сосками и большими темными ареолами… Эльфийка перехватывает мой взгляд, усмехается, поворачивается, словно давая рассмотреть себя получше и, не спеша, натягивает рубашку. Надо понимать, эта провокация - ответ за вчерашнее подозрение! Ну-ну! Не выказывать эмоций нас учили с раннего детства, а возникшее возбуждение прекрасно снимается ведром холодной воды на спину.
Разговор начинается за завтраком. Эльфийки продолжают вытаскивать из Матрены сведения обо всем, стараясь перевести разговор на предполагаемых соплеменников. Мы молчим. Хозяйка разливается певчей пташкой.
- Эльфы-то? А как же! Есть, только живут далеко! Нам-то без надобности! Сколько идти? Ну это по-разному. Смотря кто идет, и как идет.
- Бабка Матрена! Они быстро бегают! - вмешивается Ррыгша, с утра пораньше отирающаяся неподалеку. На тренировку опоздала, но завтрак не пропустит.
- То хорошо, что бегают. Да только месяц бежать не будешь! А в Город быстрее никто не ходит.
- А эльфы живут в Городе? - интересуется Палка.
- Не только. Но в тех краях, - отвечает людоедка и начинает описывать дорогу.
Что имеем. Идти нам на север. Места достаточно пустынные. Встречаются отдельные деревни, не больше этой. Попадаются хутора поменьше. Потом лес кончается. Дальше степь и кочевья орков. Последние бывают как "культурные", так и "дикие". В смысле, не признавшие еще новую действительность Кверта, и продолжающие нападать на всех, кто чем-либо отличается от них самих. Количество "отморозков" с каждым годом падает: кто-то цивилизуется, кто-то гибнет.
Неделя по лесу, столько же по степи. А потом горы. Высокие и снежные. Снег нас не сильно пугает, и по рельефу ходить умеем. Эльфийки тоже спокойно отнеслись к известию. А вот со снаряжением у нас никак. Нет его. И плохо представляю, где взять. Срубить в лесу посохи, отрезать стропы от парашютов. Со своего и Веткиного я догадался прихватить, а вот принцесса сплоховала, хоть и использовала веревку! Можно, конечно, сбегать, за день туда-обратно обернемся. Хуже с одеждой. Нет тут ничего подобного. Внизу всегда тепло. Шкуры выделывают на кожу, но не на меховые изделия. Да и тяжелы меховые вещицы… То ли устраивать долгую и нудную компанию по производству курток и одеял, то ли… У орков можно разжиться шерстяными вещами. А наша собственная одежда защитит от влаги и ветра. У них же купить одеяла. Тоже шерсть. Пожалуй выход. По горам идти недели две, на серьезной высоте даже меньше. Справимся. А после гор - цивилизованные земли. Да и недалеко уже, не больше недели. Больше месяца. Так мы никуда не торопимся!
Осталось решить один вопрос. Что делать с эльфийками? Нам по пути практически до Города, и конечные цели почти совпадают. Найдут своих эльфов - отправятся решать проблему возвращения. К Егору отправятся, как и мы. Только им он нужен живым. А нам - мертвым. Впрочем, пока девчонки про это не знают. И не надо… Дорога непроста, а четыре клинка намного лучше, чем два…
- А еще живут в этих горах тролли, - рассказывает Матрена. - Не обычные, те давно уже замирились, а серые. Здоровые твари и неприятные. На руконогов немного похожи, но размером с нас, людоедов, будут. Не летают, правда, но по камням прыгают хорошо. Шерсть у них серая, густая но то неважно. Но вот зело сильны и злы. По той причине мы с Павлушей и не идем в город пока, ждем, пока силу наберет. Не сладить ребенку с такой страхолюдиной. Обозы, когда через их земли идут, не меньше пятерых взрослых людоедов в охрану набирают. Или из городских эльфов стражу берут, у кого стрелы взрываться обучены. Года три назад из Города экспедиция ходила, пыталась договориться сначала, но серых-то и людьми назвать трудно. Тупые больно! Только едой интересуются. Так что закончился поход этот войной настоящей. С тех пор про тварей не слышала. Поменьше их стало, но вот всех выбили, или нет - то мне неведомо…
Вот, не было печали. Пожалуй, расставаться с эльфийками не стоит. На пять людоедов мы и вчетвером не потянем… А обоза попутного можно лет несколько ждать. А точнее, полгода. Пока людоеды вернутся с заработка, отдохнут, да обратно навострятся. Придется говорить с Пал…
Палемалевизианоэль, эльфийка
- Что думаешь? - спрашивает Дунг на галактическом.
А что тут думать? Идти надо! Не затем пришли, чтобы у леса погоды ждать! Разве могут дикие орки и серые тролли остановить эльфиек, идущих навстречу большой и чистой любви?! А тем более, бескрайние степи, заснеженные горы и мировой океан?! А тут даже океана не ожидается!
- Мы идем, - отвечаю.
И смотрю выжидательно. Лишняя пара мечей не помешает, но навязываться не буду! Тем более, до сих пор не знаю, зачем маркваши сюда пришли. Лепет насчет поиска места, свободного от расизма, всерьез не воспринимается. Во-первых, если верить справочникам, расизм здесь - господствующая идеология. На деле, уже десяток лет, как нет, но им-то откуда было знать! А во-вторых, наш прорыв готовила вся государственная машина Эльфалалинилитаролиэталя. Марквашам нужна была не меньшая поддержка. Либо какой-то из миров, либо ММБ. Скорее всего, последнее. Но ни миры, ни безопасники пальцем о палец не ударят ради возвышенных целей восстановления кланов и спокойной жизни последних представителей погибшей планеты. Так что цель у наших друзей-соперников совсем другая и, видимо, не самая благовидная, раз молчат, как мертвые на допросах. В общем-то, это не наше дело. Если только их цель не мешает нашей.
- Мы пойдем в Город, - отвечает маркваш. - Если хотите, можно идти вместе.
- Вчетвером больше шансов дойти. Но я хочу быть уверена, что не получу удар в спину от мнимого друга!
Вот так! В лоб, без всяких словесных игр и экивоков! Можешь обижаться, сколько хочешь! Но Дунг не подвергает справедливость моих слов сомнению:
- До города мы будем драться за вас, как за членов клана!
Это не просто заверение или обещание. Нам оказывают честь! И ответить нужно аналогично!
- Взаимно!
Мне отвешивают церемониальный поклон. Как это только у него получается сидя!
Быстро собираемся. Матрена выдает в дорогу здоровенную торбу пирогов. Спасибо тебе, добрая людоедка! Куан взваливает на плечи рассчитанный на людоедскую фигуру баул. И в сопровождении Павлуши трогаемся. С мальчиком прощаемся на околице. Вручаем очередную шоколадку (ну как же, все же бедных людоедов обижают!), и в путь. Впереди скользит Дунг, за ним пыхтит под пирогами Куан, а мы замыкаем процессию, старясь почуять приближение кого бы то ни было.
Никого и нет. Места, действительно, глухие. Единственный признак человека - вполне приличная дорога, бежать по которой куда удобнее, чем по обычному подлеску. Да, пожалуй, зверья поменьше, чем должно быть. А может, и не меньше.
Через пять часов выходим на крохотную полянку с ручейком и решаем перекусить. Куан с облегчением сбрасывает с плеч поклажу. Однако спокойно поесть не дают. На поляну вылетает знакомая синяя собака.
- Ну и здоровы же вы бегать! - заявляет Ррыгша. - Еле догнала!
- Мы что-то забыли? - спрашивает Дунг.
- А то! Конечно забыли! Самое главное! - уверенно сообщает псина. - Меня!
- Вообще-то, - сообщаю ей, - мы и не собирались тебя брать.
На симпатичной собачьей морде искреннее удивление и обида.
- Как это?! А когда еще будет оказия в Город?! - возмущается псина. - Мне что, заживо гнить в этой глуши?! Там вся жизнь! Все расы! Перевертышей полно! Даже песпецы есть! А я тут! Так нечестно! Что мне тут делать?! - собачьи глаза наполняются слезами. - Я молодая, красивая, меня мужчины любят! А Куан мне поцелуй обещал! Вот! Ты меня брать не хочешь, потому что ревнуешь, да?!
- Ррыгша! Это тяжелый путь! Там же орки незамиренные! Горы! Серые тролли! Да мало ли найдется желающих положить возле двери коврик из синей шкурки!
- Ты считаешь, что если я болтушка, то и беспомощная совсем? А вот и нет! Я же перевертыш! С нами в боевой шкуре только людоед справиться может! И то не всегда! И нюх у меня хороший! Ну, Пал, ну пожалуйста!
Псина припадает грудью к земле и, умильно вывернув морду и глядя мне в глаза, виляет хвостом.
- И обычаи разных рас знаю. Подсказать могу, как без драки обойтись!
- Да пусть идет, - говорит Куан. - Что две бабы, что три! Все равно, скольких защищать!
- Что? - вспыхивает Ветка. - Кто кого защищать будет, урод криворукий?!
- А ну тихо, оба! - прикрикивает Дунг.
А тут уже возмущаюсь я:
- Ты чего тут раскомандовался?
Однако маркваш на конфронтацию не идет.
- Тогда сама командуй! Решай, берем оборотню или нет, едим и пошли дальше. Время теряем!
- Я могу помочь пироги нести, - клянчит Ррыгша, - я умею!
- Да? - заинтересованно смотрит на нее Куан. - И как?
- В желудке! - гордо информирует псина. - А когда покормить кого надо - отрыгнуть можно!
Ветка заходится в хохоте.
- Пал! Давай ее возьмем! Не знаю, что она за боец, но скучно точно не будет!
- Ну пожалуйста, - снова начинает Ррыгша, - ну, Пал, ты же хорошая, добрая, ты только прикидываешься сердитой!
Машу рукой. Все равно не отстанет. Будет бежать следом и канючить. Не убивать же ее! Оборотня перекидывается девушкой и пристраивается к пирогам. Впятером мы с ними расправляемся без особых проблем. Особенно, если учесть аппетит синей! Что-то я читала такое… А! Оборотень в волчьей шкуре расходует очень много энергии. А Ррыгша именно в ней и проводит большую часть времени. Кстати, ничего волчьего в ней нет. Собака собакой. Когда не человек, конечно. Только синяя…
Глава 3
Палемалевизианоэль, эльфийка
- Значит так, Ррыгша! Когда мы ввязываемся в драку, ты отбегаешь в сторону и ждешь, чем всё закончится. И если это заканчивается не так, как хотелось бы, со всех лап удираешь назад. К бабке Матрене!
- Это что? - оскорбленно заявляет псина. - Я должна спокойно смотреть, как вас убивают? И даже не попытаться помочь?
- Те, кто смогут убить нас, - терпеливо разъясняет оборотне Дунг, - в две секунды поделят тебя на много маленьких собачек. Или сдерут шкуру прямо с живой. В такой драке ты можешь только помешать. Не заставляй нас на том свете переживать еще и о твоей гибели. Ладно?
Уже десять дней парни пытаются научить Ррыгшу хоть чему-нибудь. Абсолютно безрезультатно. Не знаю, какие бойцы перевертыши в целом, но данный конкретный экземпляр к боевым единицам не относится! Совсем. В человеческом облике - обычная деревенская девчонка. Может пощечину дать излишне приставучему ухажеру. Может и не дать. Скорее - второе. В собачьем… Добрая, ласковая псина! Не то, чтобы совсем беспомощная, но… Зайца поймает. Лису задавит. Волка - разве что напугает цветом шкуры. На необученного человека, если очень надо, можно выпустить. Насмерть не загрызет, но покусает и заговорит до полусмерти. А мало-мальски обученный из нее самой ремней нарежет. В общем, в бою пусть лучше в сторонке стоит и под ногами не путается.
Зато в охоте помощник неплохой, дичь поднимает, та прямо под стрелы выскакивает. Так что времени на добычу пропитания тратим минимум. В результате, к границе степи вышли даже на день раньше графика. И бездарно потратили этот день ни на что. Разве что мяса накоптили. А мальчики сделали еще одну попытку научить псину полезным боевым навыкам. Так же впустую, как и в прошлые разы. Дунг возится со звериной ипостасью, Куан - с человеческой. Результат от этого не меняется.
Разве что синяя приноровилась днем засыпать у Ку на плече. Привалится, словно ее сморило не вовремя, и довольно посапывает. И всё время намекает на обещанный поцелуй и интересуется, не пора ли "делать детей". Ку в такие моменты сидит, боясь шелохнуться, давая девчонке отоспаться. По ночам Ррыгша несколько раз оборачивается собакой и обегает окрестности. Вкупе с чутким сном всех остальных это сделало ненужными ночные дежурства. И днем, в начале стоянки тоже бегает. Вот и сейчас умчалась в степь. Так что не жалею, что не оставили синюю дома. Может, и правда, найдет свое счастье в Городе.
Отношения потихоньку наладились. Мы перестали рычать друг на друга по каждому поводу, и мериться крутизной. Утром вместе разминаемся, вечером устраиваем небольшие тренировки. Отрабатываем взаимодействие четверки и нетипичных пар. Неожиданно выяснилось, что наиболее эффективное боевое разделение на пары - я с Дунгом, и Ку с Веткой. Обе связки намного лучше, чем однополые. Странно, мы с подругой всю жизнь работаем в паре, и братья тоже, а вот поди ж ты. Но не использовать такое открытие - грех. Вопрос командования как-то сам собой ушел в туман. Иногда приказ отдаю я, иногда - Дунг. Никто не считает, лишь бы по делу. Ребята, в общем, неплохие. Были бы они эльфами - цены б им не было! А так…
Степь пока не преподносит сюрпризов. Охотиться стало немного сложнее, но именно немного. Больше беготни, меньше скрадывания. Никаких орков под руку не подвернулось. До гор осталось дня три. В общем, променад, а не путешествие. Правда, Дунг переживает, что не удалось разжиться шерстяными вещами, но так еще не вечер!
- Дунг! Пал! Орки! Дикие орки!
Синяя со всех ног несется к нам. За ней, хоть и на приличном расстоянии, шарашит штук пять всадников. Надо понимать, нам везут так желаемые старшим одеяла. Выскочив на пригорок и увидев нас, охотники за собачкой осаживают коней! Четыре бойца с мечами и луками - не одинокая девушка. Впрочем, выясняется, что эти ребята встали не для переговоров. В нашу сторону летят пять небольших молотков. Это у них что, за оружие считается? А вот эти ржавые железяки - те самые "непробиваемые доспехи".
Не люблю грубиянов! Ни тебе "здрасти", ни "как пройти в библиотеку". Хоть бы комплимент какой для приличия сказали…
Четыре стрелы срываются одновременно. Маркваши на всякий случай бьют в сочленения. Мы такими сложностями не заморачиваемся. И правильно делаем: все четыре орка рушатся с коней в облаке рыжей пыли, в которую превращаются "вечные" доспехи. Пятый задумывается и получает стрелу в лоб. Пусть у тебя в голове, хоть что-нибудь будет! А вот и вторая партия самоубийц. И куда вы собрались? А, желаете получить стрелы не в грудь, а в спину? Желание клиента - закон! Все? Или еще будут?
Ррыгша сообщает, что все. Отбегает. Принюхивается. Подтверждает.
Надо бы осмотреть тела. Не добитых - добить, добитых - обобрать. Именно в таком порядке. Чтобы всех обобрать.
А брать-то у них и нечего! То, что заменяет мечи, годится только на свалку. Кирасы рассыпались, да и что это были за кирасы… Молотки, разве что.
И кони! Всем женским коллективом ловим четверых коней. Остальные удирают. Оборотня уносится за ними. В седельных сумках хоть шаром покати. Только столь вожделенные Дунгом одеяла!
Мальчики тем временем сдирают с покойников свитера, штаны, носки. На берегу крохотного ручейка растет гора одежды. В нее же летят и одеяла из седельных сумок.
Ветка и Куан вскакивают в седла и мчатся на помощь синей. А я подхожу к невероятно довольному Дунгу и с ужасом оглядываю трофеи.
Понятно, что кочевники никогда излишней чистоплотностью не страдают. И ручки вытирают о то, что ближе, и в воду лишний раз не лазают. А вшей специально разводят: считают их признаком богатства и запасом провианта на черный день! Короче, носят грязные, вонючие, засаленные тряпки, давно потерявшие первоначальный вид и кишмя кишащие пренеприятного вида насекомыми. И мы еще добавили крови предыдущих хозяев.
- Это что? - пятясь, спрашиваю у старшего брата.
- Наш пропуск через горы, - довольно отвечает он.
Я даже понимаю его мысль. Но на них же смотреть, и то страшно!
- Я это не одену! - заявляю я, с ужасом глядя на огромную вошь, ползущую по лежащему сверху свитеру. - Даже не прикоснусь!
- А куда ты денешься! - уверенно говорю Дунг. - В горах-то холодно!
Еще раз внимательно осматриваю:
- Скорее я соглашусь прижиматься к тебе все холодные ночи напролет, чем одеть ЭТО!
- Одно другому не мешает, - заявляет он. - Причем я тоже буду в таком свитере.
- В этих свитерах, - сообщаю ему, - ничего не получится! Нас насекомые растащат! Или ты надеешься, что запах одежды перебьет твой?
- Даже не мечтай! Всех проблем - немножко постирать!
- И как ты собрался это делать?
Дунг грустно вздыхает:
- Руками!
Нет, я всё понимаю! Можно забыть о происхождении. Стать лучшей гонщицей галактики, блестящей лучницей, мечницей и рукопашницей. Прорваться на циклетках через истребительный заслон войск ММБ и щит Х-энергии, непробиваемый даже специальными установками! Можно пойти на край света за мечтой! Собственноручно разделывать застреленного зверя, а потом жарить на костре его мясо, а после жрать эту полусырую подгоревшую гадость, хотя вру, готовим мы совсем неплохо, не то, что в первые дни. Можно никогда не теряться и находить выход из самой сложной ситуации. Преодолевать любые трудности, не останавливаясь ни перед чем! Можно быть лучшей во всем! Но есть вещи… Ну кому в современной галактике, мире гонок на космических кораблях, межзвездных перелетов и трансгалактических порталов приходилось стирать вручную?! Или хотя бы видеть, как это делают другие?! Варварство! И вообще не женское дело! Для этого специальные машины существуют!
- А ты умеешь? - несмело спрашиваю я, опасаясь услышать любой ответ.
- Ни разу не пробовал, - честно отвечает Дунг. - Но думаю, что получится!