- Эхиэль?! - изумился Ведун.
Дракон бросился на Эхио, изрыгая огонь, который, казалось, накрыл её всю. И в это мгновение неведомо откуда полыхнула белоогненная молния и ударила в дракона, сокрушив его; и этот зверь, издав рёв, мгновенно принял своё огненное подобие и тут же расщепился на мириады кошмарных искр. А сияющий шар над ладонями Хранителя вышиб луч, и по этому лучу, как по стезе, пронёсся вперёд - прямо в сердце Белой Горы… Трансформация завершилась.
Эта финальная фаза битвы была ознаменована великим таинством преображения. Казалось, пространство запело… И из огня, полыхнувшего над Эхио, взмыла прекрасная девушка. Она вознеслась над всеми бесстрашно и грациозно. Всё стихло, пламя погасло, и девушка плавно осела на землю.
- Эхиэль! - воскликнул Астор.
Обливаясь слезами, он обнял её. Он не мог ничего говорить кроме имени: "Эхиэль…"
- Я вернулась. Я смогла стать собой. Это чудо, - взволнованно произнесла Эхиэль, отбросив назад свои пышные волосы. Её глаза победоносно сияли.
Хранитель опустился на землю; огненный щит, прикрывавший его, растаял в воздухе, и Стэкк вымолвил, осев на твердь:
- Ну и битва… Вот напасть.
Тут же рядом возник тяжело дышавший Гурр. Он был слегка потрёпан, одежда разодрана.
- Я и говорю - сплошное коварство, - выдохнул Гурр.
Братья подошли друг к другу. Ветер трепал их волосы, но глаза их сияли.
Рамаян устремил свой взор на Эхиэль. Она плавно приблизилась к Хранителю. Они обнялись.
- Я знал, что ты сумеешь, - тихо сказал Хранитель.
- Эхиэль! - почти в один голос воскликнули Гурр со Стэкком, глядя на прекрасную деву.
- Наконец-то мы видим тебя в твоей первозданной красоте, - с нескрываемой радостью вымолвил Стэкк.
Эхиэль поочерёдно обняла Гурра со Стэкком. Она была взволнована и счастлива.
- Странная молния ударила в это чудовище, - взбудораженно выпалил Стэкк.
- Да, и очень своевременная. Но откуда? - добавил Гурр.
- Это, наверное, Астор, - вымолвил Стэкк.
Звёздный Ведун удивлённо взглянул на них и загадочно констатировал:
- В наших действиях бывают непредвиденные моменты, которых мы можем не замечать; но на грани бездны пробуждается нечто большее…
- Спасибо, Синехвост, - произнёс Хранитель, гладя потрёпанную птицу, севшую ему на плечо.
- Интересно, куда запропали эти крылатые твари? - с иронией вымолвил Стэкк.
- Они - в тумане уснувшего мира, - спокойно ответил Астор. - Скоро они себя осознают и вернутся, но уже не сюда, а к хозяину.
- Вот каково быть падким на миражи, - улыбнулся Гурр.
- Нам нужно поторопиться, - предупреждающе произнёс Астор.
Эхиэль и Хранитель посмотрели на Ведуна; и он осознал, что уже ничто не сможет им помешать.
Хранитель взглянул на Гору и произнёс:
- Мы должны её сделать невидимой…
- Позвольте это сделать мне, - мягко сказал Астор. - Я думаю, у меня получится.
Астор вышел вперёд и устремил свой взор на Белую Гору - в то место, где был сокрыт Кристалл. Ведун преобразился, глядя на Гору, он весь застыл перед ней, словно врос на мгновения в твердь, созерцая великую тайну. Затем взмахом рук всколыхнул чуткий воздух… и белый туман поднялся непроглядной завесой, скрыв середину Горы вместе с вершиной… Туман засеребрился и засверкал подобно воздушному инею, а затем изменился и стал, как обычная дымка, полупрозрачная и невесомая. Эта дивная субстанция стремительно вошла вглубь, точно Гора втянула её в себя. Всё приняло спокойный вид. Вершины с сердцевиной Белой Горы не было, лишь громада хребта, простиравшегося с обеих сторон, напоминала о ней; а на месте исчезнувшей части Белой Горы клубился небесный туман, напоённый тягучими, ревущими звуками ветра и чего-то ещё, вселявшего в созерцателя этой живой картины какое-то странное чувство. Это было, скорее, чувство, дышавшее смыслом всей жизни и внезапной необъяснимой тревоги; и случайный странник, зашедший сюда, наверняка поспешил бы обойти стороной это таинственное и грозное место…
- Вот это да… - протянул Стэкк, глядя в мистическое пространство Горы. Он вдруг рассеянно произнёс: - А где же Астор?
- Я здесь, - отозвался Астор, стоявший чуть поодаль, в стороне от всех.
- А где Гора? - с иронией спросил Гурр.
- Она уже в другом измерении, - так же спокойно ответил Астор.
- Великолепная работа, - похвалил Гурр.
- Но я её всё-таки вижу, - произнёс Хранитель, как-то странно глядя перед собой.
- Конечно, ты её видишь, - ответил звёздный Ведун. - Мы все её видим, когда захотим. Но Стигмул её не увидит. Теперь она сокрыта до новых времён. И найти эту часть Горы сможет лишь тот, кто увидел её в своём сердце…
Астор бросил взгляд на предгорную твердь, усыпанную осколками битвы, и произнёс:
- Пожалуй, я возьму в память о ней пару камешков…
И он поднял два небольших камешка из россыпи у подножия. Все улыбнулись. Их было уже пятеро (если не считать Синехвоста). Эхиэль была счастлива. Они все обнялись, образовав единство, нерушимое и безупречное…
В этот момент откуда-то донёсся голос:
- Мы ещё встретимся, Рамаян!..
Это был голос Стигмула. Но Хранителя он уже не волновал. Хранитель выполнил свою миссию.
Через несколько мгновений все пятеро с птицей исчезли, оставив в воздухе безмятежное чувство свободы и силы, хранимое этой безмолвной таинственной стихией…
На поляне Трансформации появились пятеро магов - Хранитель, Астор, Гурр, Стэкк и Эхиэль. Они сели по кругу - друг против друга - и принялись обсуждать дальнейшие действия.
- Трава! - вдруг воскликнул Хранитель, очевидно, что-то припомнив.
- Какая трава? - не понял Гурр.
- Сгоревшая после ночного налёта Стигмула, - ответил Хранитель. - Её нужно обновить.
И Хранитель вошёл в транс… Астор смотрел, не мигая, в одну точку - прямо перед Хранителем; похоже, он ему помогал…
Наконец, Рамаян, вздохнув, произнёс:
- Сделано.
Гурр весело посмотрел на всех и, оторвав от своей одежды болтавшийся обугленный клок, намекнул:
- Нам тоже не мешало бы обновиться…
- Это само собой разумеется, - произнёс Астор. - Но пока мы должны кое-что уяснить.
Он втянул в себя воздух, как бы пробуя его, и медленно вымолвил:
- Этот воздух пока ещё чист и подвижен. Он ещё может способствовать творению…
Звёздный Ведун прикрыл глаза и вдруг заговорил как-то странно, отрешённо и беспристрастно:
- Стигмул воссоединится с себе подобными… Их будет немного, но они обретут власть над миром людей… Но собственное эго их и погубит - со временем они утратят свои магические способности и станут обычными жрецами. И будут они умирать, как все люди, и вновь воплощаться согласно своим намерениям… Но они утвердятся в себе, сохранив свои тайные знания и всю свою память о прошлом, и будут незримо властвовать над всеми людьми на Земле… И мир потеряет тот воздух свободы и силы, погрузившись в рутину идей и проблем, бесконечных страданий и дум о насущном под игом желаний, учений и тайных доктрин, - то будет Система… Но закончится маетный цикл этой силы; и взойдёт Человек от Истока и даст миру Ключ… И придёт пробудившийся - тот, кто сумеет увидеть и вспомнить всё то, что дано человеку от Начала и Свыше, и он примет тот Ключ. И дар пробужденья поднимет людей, и Новая ветвь, точно русло, изменит течение мира; и Время раскроет свои светоносные тайны…
Астор закончил говорить и открыл глаза.
- Потрясающе… - тихо вымолвила Эхиэль.
Возникла пауза. Все смотрели на Астора, переживая сказанное Ведуном… Звёздный Ведун посмотрел на каждого, словно сканируя тайные думы и чаянья своих близких и верных людей, и произнёс:
- Да, я немножко отвлёкся… Итак, поскольку теперь всё так резко изменилось, то мы все переходим в состояние абсолютного внимания…
Он ещё раз окинул взором свою могучую братию и с иронией вопросил:
- Никто не против?
Все молча улыбнулись, высказав этим безмолвное единогласие.
Астор продолжил:
- И отныне Хранитель - Ведун и ведущий, к нему все вопросы. А я ухожу в недеяние… до времени.
Астор загадочно улыбнулся. Все посмотрели на него с некоторым удивлением и тайной печалью, но никто не спросил ни о чём; похоже, знали они, эти вещие люди, все тайные помыслы близких и дальних. Затем неутомимый Стэкк бросил взгляд на Хранителя.
- Когда мы начнём стратегию? - спросил Стэкк.
- Завтра на рассвете, - ответил Хранитель. - Я хочу сообщить…
- Я всё сделаю сам, - перебил его Астор. - Я сообщу Мирославу. Он, как-никак, тоже мой правнук.
И Ведун посмотрел на Хранителя с тайной надеждой на большее.
- Хорошо, - ответил Хранитель.
- Как печально, что я так мало побыла в своём облике здесь, - вздохнула Эхиэль.
- Я надеюсь, что у тебя ещё всё впереди, - ободрил её Хранитель.
- Да, и у нас тоже. Мы можем ещё посветить над садами, - вставил Гурр.
- И кое-кого поучить, - добавил Стэкк. - Стигмула, например.
- И ещё полетать кое-где, - с намёком вторил Гурр.
- Но я уже не смогу покатать Сима, - с печалью произнесла Эхиэль.
- Теперь у нас будут другие полёты, - задумчиво произнёс Хранитель.
Помолчав, он добавил:
- А сегодня нам всем предстоит многое сделать в этом мире любви и свободы, дающем всем жизнь…
В этот момент все подняли головы, устремив свои взоры на чудесную птицу по имени Фьютэкс, что парила над ними.
Хранитель обратился к этой птице:
- Фьютэкс, дай знать всем нашим людям, что завтра на рассвете мы все переходим в состояние абсолютного внимания. Передай, что это необходимо, потому что в наш мир вторглась чужеродная энергия!
Птица издала протяжный возглас и рванулась ввысь. Через мгновение она исчезла в небесной синеве…
Тем временем Синехвост в сторонке от всех чистил перья.
Астор взглянул на него и обратился к Хранителю:
- Ты позволишь мне оставить у себя Синехвоста? Это дивное благородное создание очень может мне здесь пригодиться.
- Да, конечно, Астор. Пусть Синехвост будет всегда с тобой, - спокойно ответил Хранитель. - К тому же, он будет напоминать тебе о нас. А сыну я всё объясню, - Хранитель задумался и с едва уловимой тревогой произнёс:
- Мой сын начал видеть живые сны… Ему только пять лет…
- Ничего страшного в этом нет, Рамаян, - успокоил его Астор. - В сновидении человек закаляет свой дух. Ты прекрасно об этом знаешь. И то, что он уже сейчас это делает, говорит о многом… Ведь он ещё и кое-что усвоил, летая с Эхиэль.
И Астор с улыбкой взглянул на внучку.
Эхиэль взволнованно заговорила:
- Да, Сим очень любознателен и отважен; я им просто восхищаюсь. В то утро мы залетели очень далеко - просто Сим так хотел, он упросил меня взлететь выше; и я залетела чуть дальше, чем нужно… Мы видели горы… И когда возвращались, я почуяла это холодное, точно незримые чьи-то шипы, заклинание "Гоундвилл" - тайный знак, нам неведомый ранее в жизни, но знакомый по тайнам Живого Кристалла, где все знания, силы и ветви энергий вселенских воедино представлены нам, чтобы знать… И когда возвращались мы с Симом, он даже виду не подал, что ему неуютно; он лишь крепче меня обхватил…
Большие глаза Эхиэль сияли огромной любовью. Она продолжила:
- И, поскольку мы все здесь - родные, я хочу, чтобы больше никто не боялся за Сима и за меня. Когда я постигла свою трансформацию, я поняла: никто и ничто не может заставить человека отменить его выбор - в том воля Творца. И следуя выбору, сам человек становится тем, кем он видит себя в этом мире… Но теперь я снова та самая Эхиэль. И я счастлива…
Эхиэль прикрыла глаза под завесой ресниц от нахлынувших слёз, что вздымали её безграничные чувства… Все смотрели на Эхиэль с любовью и ясным пониманием того, что пришлось ей постичь.
- Спасибо тебе за всё, моя любимая Эхиэль, - с тихой негой произнёс Астор. Помолчав, он с радостью воскликнул: - Да, какая чудная эта поляна!
- И сколько здесь всего было создано, - добавил Хранитель.
- А сколько ещё может быть создано, - вставил Гурр.
- По-моему, она нам ещё пригодится, - улыбнулся Стэкк.
- Ты прав, Стэкк, - произнёс Астор. - Она нам понадобится.
- Её необходимо сохранить, - заключил Хранитель.
- Я об этом позабочусь, - улыбнулся Ведун. И он добавил: - А теперь - обновимся…
И над поляной плавно поднялся столп чистейшего света…
Тем временем люди Предгорья приводили в порядок свои дела и благодарили Землю; они уже знали, что завтра на рассвете они начнут священную тайную битву за этот прекрасный мир, напоённый вечной силой Любви. Потому они были спокойны и целеустремлённы. Они вдыхали аромат родных садов, запускали ввысь птиц, катались на своих преданных любимых животных, плескались в реке, пели на всю округу… Это был гимн любви и свободы, посвящённый Земле…
В саду Сим с грустью смотрел на мать. Она погладила его по вихрастой голове и успокоительно сказала:
- Симушка, ты только не бойся ничего; мы же всегда с тобой.
- А я и не боюсь, - ответил Сим. - Я просто… просто хотел бы ещё в саду придумать какой-нибудь образ… и с Синехвостом поиграть… и полетать с Эхио…
Он мечтательно смотрел куда-то в пространство. Сандра успокоительно произнесла:
- Мы ещё будем и летать, и играть, и создавать образы, и творить, и ещё много чего…
- Правда? - обрадовался Сим.
- Конечно правда, - ответила Сандра. - Так что, не волнуйся - мы с отцом всегда рядом.
К ним подошла Алейла и, вздохнув, сообщила:
- Я всё закончила; с травами поговорила, птичек успокоила. - Вот вам по яблоку.
И она протянула эти яблоки маме с братом.
- Ого! - Сим взял яблоко и откусил.
- Да, чудесные яблоки, - промолвила Сандра, попробовав своё яблоко.
Алейла устроилась рядом с ними в мягкой густой траве. Дыхание сада вселяло в них силу покоя и вечной радости. Потому и неведомо было им чувство нужды и тревоги, как и всем в этом сияющем мире.
Внезапно Сим, округлив глаза, воскликнул:
- Папа! Папа вернулся!
Сандра повернулась: перед ними стоял Хранитель. Он был в белоснежной накидке, опоясанной золотистой тесьмой. Его глаза сияли. Он обнял детей и супругу.
Сандра спросила:
- Вы сделали всё?
- Да. Всё в порядке. И у меня для вас сюрприз.
И Хранитель загадочно улыбнулся.
- Какой? - спросил заинтригованный Сим.
- Не спеши, - одёрнула его Алейла.
- Сейчас, - сказал Хранитель.
И он, повернувшись, звонко воскликнул:
- Эхиэль!
И тут все увидели идущую к ним из глубины сада прекрасную деву с длинными вьющимися волосами в тончайшей одежде светло-небесного цвета; её чело украшала узкая диадема с диковинным камнем, и вся она светилась великой радостью…
- Что? - вырвалось у Сандры. - Эхиэль! Ты… Ты возродилась!
Она изумлённо застыла перед прекрасной девой.
- Да, я теперь вновь Эхиэль, - вымолвила красавица Эхиэль.
Сандра в избытке чувств бросилась к ней в объятия…
Алейла тихо ахнула. А Сим растерянно смотрел то на них, то на отца…
Он подошёл к Эхиэль, заглянул ей в глаза и сказал:
- Ты очень похожа на Эхио… Только…
Он замялся, а она, рассмеявшись, ответила:
- Мой милый Сим, я теперь - снова человек. И меня зовут Эхиэль.
И она, взяв его на руки, прижала к себе, даруя ему всю радость своей любви. Затем отпустила его и продолжила, глядя Симу в глаза:
- Конечно, я уже не смогу тебя покатать так, как раньше. Но ты скоро сам будешь летать.
Возникла пауза.
Сим, ошарашенный всей этой новостью, стоял, тараща глаза на дивную Эхиэль…
А потом, что-то уяснив, он протянул:
- А-а… Я всё понял. Конечно… Я видел во сне как-то раз… Я вспомнил…
Все удивлённо посмотрели на Сима, а он, глядя на Эхиэль, добавил:
- Я тебя и такую люблю.
И все рассмеялись.
Алейла прильнула к отцу и тихо сказала:
- Папа, ты сегодня такой красивый…
- Да, мы обновились, - ответил Хранитель, проведя ладонью по белой ткани своей накидки. - Мы сегодня входили в сознание Силы.
- Папа, а где Синехвост? - вдруг спросил Сим, повернувшись к отцу.
Хранитель слегка замялся, глядя на сына, и попытался ему объяснить:
- Понимаешь, я его одолжил Астору… Ему он очень нужен… Сим, ты не против, если Синехвост останется у него?
- Навсегда? - растерялся Сим.
- Да.
- У нашего Астора?
- Да, конечно.
Сим вздохнул и с грустью произнёс:
- Ну, если Синехвост ему так понравился… Если он ему очень нужен… Ну, тогда пусть будет с ним.
- Спасибо, Сим, - поблагодарил его отец. - Синехвост - прекрасная птица. Это настоящее магическое существо. И то, что его сотворили вы с Алейлой, говорит о многом…
Сим заулыбался и пролепетал:
- Ничего, мы ещё сотворим…
Тут вдруг из глубины сада вышло удивительное существо: это был статный конь абсолютно белого цвета с густой серебристой гривой, обрамлявшей его стройную голову с огромными синими глазами. Этот дивный конь приблизился к Хранителю и посмотрел на него своим глубоким осмысленным взглядом.
Хранитель улыбнулся и сказал:
- Здравствуй, Ангор.
Конь кивнул головой; Хранитель погладил его и добавил:
- Мы давно не виделись. Я знаю - ты готов…
Эхиэль подошла к Ангору и тоже его погладила, приговаривая:
- Наконец-то я могу так же, как все, погладить тебя, Ангор. А то в облике Эхио я могла с тобой только играть. Но зато как мы играли!
Ангор потянулся к Эхиэль, с любовью глядя на неё своими глубокими синими глазами. Сандра и Сим с Алейлой тоже поочерёдно погладили Ангора.
Сим обратился к отцу:
- Папа, а Ангора тоже здесь сотворили? Как и Синехвоста?
- Да, - ответил отец. - Но давно уже - перед тем, как родилась Алейла. Ангор очень проницателен, это уникальное магическое существо. Он обладает особым обзором пространства и видит очень далеко, причём независимо - в ночи или при свете дня. А ещё он способен преодолевать огромные расстояния. Ангор мудр; и самое главное - он хорошо воспринимает и передаёт мысли.
Сим, раскрыв рот, слушал отца.
Хранитель улыбнулся и добавил:
- Ангор любит детей и может их кое-чему научить…
- Пусть научит меня всему, что он умеет, - восхищённо вымолвил Сим.
- Для этого нужно побыть с ним в ночи. Когда Алейле было семь лет, он помог ей открыть "тайное око". Да, Алейла?
И Хранитель многозначительно посмотрел на дочь.
- Да, папа. Ангор просто умница. Теперь я всё вижу прекрасно…
И она загадочно улыбнулась, глядя на Сима.
Сим заворожённо вымолвил:
- Я тоже так хочу…
- Скоро и ты всему научишься, - спокойно сказал отец. - А теперь я хочу поручить Ангору небольшое задание…
Хранитель посмотрел Ангору в глаза и проницательно произнёс:
- Ангор, я прошу тебя узнать: все ли жители Предгорья готовы к началу стратегии?