И в это мгновение непонятно откуда взявшаяся белоогненная молния рассекла воздух и ударила в этот образ, отбросив его в сторону могучих деревьев и вышибив дикую вспышку. Образ, мгновенно изменившись, взвился летучим драконом изумлённо и яростно…
В этот момент Хранитель вышел из транса, встал и мгновенно исчез…
Он тут же возник на поле Трансформации, где витал этот образ дракона. И раздался издевательский ропот Стигмула в образе дракона:
- Ну, вот и ты, ваятель тайн… Ты что-то хотел? Или ты соскучился по Кристаллу? Не хочешь ли ты поделить со мной власть?
- Что? Власть? - выпалил Хранитель, глядя на свирепое существо, парившее в воздухе. - Да ты с ума сошёл!
Шалый зверь изрыгнул сноп огня. Хранитель, в момент увернувшись, воскликнул:
- Так вот ты чему учился в пещере Отрешённости! Но ты напрасно затеял всё это, Стигмул! Ты не получишь Кристалл.
И тут дракон бросился на Хранителя. Но Рамаян вдруг изловчился и, вынырнув из-под него, взвился ввысь - Хранитель стал ветром и тут же со свистом обрушился на дракона всей силой этой неукротимой воздушной стихии. И этот неуловимый шквальный вихрь теперь бил и крутил дракона всей своей мощью, гася его суть… Затем он с ураганной силой поднял брыкающегося зверя высоко в небо и отшвырнул его далеко за пределы Заповедной поляны. Вдалеке посыпались искры; затем всё погасло и стихло…
Со свистом ветер сошёл на поляну… и Хранитель принял свой облик. Он осмотрелся, сложил руки рупором и запел гортанно, протяжно и радостно…
И тут птицы, спавшие на деревьях, стали пробуждаться… Они вспархивали над деревьями, воспаряли над поляной.
Хранитель, глядя на них, воскликнул:
- Мои птицы, летите домой!
Птицы, описав круг над поляной, направились к своим садам.
Хранитель подошёл к центру поляны, но тут вдруг почуял что-то жуткое. Он взвился ввысь и, зависнув в воздухе, увидел страшную картину: вдалеке вдоль садов горели кусты и травы, а дракон, извергая огонь, двигался дальше в жутком своём проявлении… Хранитель раскинул руки и, сконцентрировав взгляд на небе, что-то прошептал. Затем он гортанно воскликнул:
- Здесь путь дождя!
В небесах началось какое-то странное движение, стали сгущаться тучи… И хлынул ливень… Он гасил это жуткое пламя, никогда не ведомое людям любви и света, пламя, вырвавшееся из-под контроля, огонь страсти и безграничных желаний… Скоро огонь был погашен, всё затихло, небо опять прояснилось. Только дымка вздымалась вдали над залитой золой…
Хранитель встал в центре поляны и пробудил Кристалл:
- Живой Ключ Времён, Кристалл Восприятия, Сила Абсолютной Энергии! Я, Хранитель Силы, к тебе обращаю свой дух; пробужденье твоё - в моей тайне и власти, как я - в твоём образе запечатлён. Отражение мира всегранно! Я - с тобой, как и Небо с Землёю в единстве дыханья!..
Полыхнул яркий свет, озарив всё вокруг, и в воздухе завис шар энергии… Через несколько мгновений он преобразился, приняв форму объёмного, многогранно сверкающего, чистейшего кристалла, который плавно опустился в раскрытые ладони Хранителя. Некоторое время Хранитель смотрел на Кристалл, крепко держа его в руках, а затем исчез в своём направлении…
Сандра сидела возле своей обители, тревожно глядя куда-то в пространство. В её больших глубоких глазах сияло предрассветное небо… Хранитель возник перед ней, озарив её тихой радостью. Она тут же встала и обняла супруга:
- Я так переживала. Я хотела прийти на помощь; но дети - они так чутко всё воспринимают…
- Ничего, Сандра, всё обошлось. Я его изгнал. Вот Кристалл…
Рамаян, осторожно держа в руках Кристалл, приподнял его. Сандра, глядя на Кристалл, восхищённо вымолвила:
- Какой красивый… Я впервые такое вижу… Весь сверкает…
- Да… Его-то и хотели похитить. Интересно, что бы он с ним стал делать, - Хранитель чуть заметно усмехнулся.
Сандра вопросительно посмотрела на супруга. Он тут же ответил:
- Да. Это был Стигмул.
Рамаян сделал жест, и они с Сандрой расположились в густой траве под высоким деревом. Хранитель продолжил:
- Он очень хитёр и вероломен, и он неплохо трансформируется… И ещё - он каким-то образом сумел усыпить наших птиц.
- Но как ему удалось преодолеть наш предел? - удивилась Сандра. - Ведь поле Трансформации неприкосновенно…
- Через Мегаспекцию, - отрешённо ответил Хранитель. - Я не мог и подумать о таком… Но факт остаётся фактом: Стигмул по линии Транса проник в Мегаспекцию… Вот только как он узнал? Ведь время пробуждения Кристалла строго сокрыто от всех.
- Странно, - Сандра задумалась.
- И ещё… Перед тем, как я ринулся на поляну, произошло что-то удивительное - откуда-то внезапно пришла помощь: что-то вроде молнии ударило в Стигмула. А то я мог бы и не успеть… Я это увидел, находясь в поле видения . Хотя Астор мне что-то говорил по этому поводу. Очень загадочно…
- Родной мой, слава Богу, всё обошлось. Наш звёздный Ведун имеет великую силу, которую порой очень сложно понять…
- Да, наш прадед велик во всей своей сути.
Неподалёку послышался шелест и тихий вздох… Хранитель напрягся, приложив палец к губам.
- Это Сим проснулся, - прошептала Сандра. - Я пойду посмотрю.
И она, метнувшись к обители, скрылась в её глубине…
Через некоторое время Сандра вернулась к супругу и тихо сказала:
- Уснул. Он такой впечатлительный…
- Да, не по годам…
Хранитель взглянул на светлеющее небо в россыпях мерцающих звёзд и задумался: "Где-то сияет эта звезда… Вот она… Когда-то люди разбудят в ней жизнь… Но сначала следует разобраться в своих пределах - здесь, на Земле, а уж потом рваться к звёздам… Да. Это точно. Астор прав, как всегда. Мы должны быть безупречны…"
- Любимый, - прервала его думы Сандра.
- Что? - отозвался Рамаян.
- Что нас ждёт?
Сандра смотрела на Хранителя с тайной надеждой и глубинной печалью, в которой трепетала вся её жизнь, неповторимая и многогранная, посвящённая любимым людям, родней которых нет на всём свете. И ей очень хотелось услышать то, что внезапно проливает бальзам на сердце, утешая и милуя чудесным решением.
Хранитель, выдержав паузу, со вздохом произнёс:
- Мы будем создавать новый Образ… Но если нам не удастся остановить энергию безграничных желаний, которой обуян Стигмул, тогда…
- Что тогда?
- Тогда всем нам придётся измениться…
- Как жаль, - сокрушённо вздохнула Сандра. - Мы так были счастливы… И вот теперь…
- Не волнуйся, Сандра, мы пока ещё ничего не меняем. Но мы должны будем войти в состояние абсолютного внимания. Иначе мы обязательно ввяжемся в затяжную войну с теми, кто алчет быть первым, кто хочет властвовать и диктовать… Как ты думаешь, в этом случае что может произойти?
Хранитель испытующе смотрел на супругу.
Сандра, поразмыслив, ответила:
- Я думаю… конечно, мы победим. Но…
Хранитель тут же продолжил:
- Но безграничность желаний останется, алчность кругом затаится, а мы окажемся властелинами; и в нас произойдёт то, чего мы и не ждали, и не желали: мы примем в себя энергию разрушения - эго, уничтожающее наши способности, нашу силу… И потом, когда нашим детям подсунут хитрейшую приманку под названием "идея", и они её примут, то что мы им скажем? Вступив в эту битву, мы сами же станем носителями этой коварной энергии, и она, как цепная реакция, всюду проникнет и спалит все чистейшие замыслы и со временем станет уже диктовать: "Это важно! Я - личность! Я - герой! Я - тот самый!.." Понимаешь? Мы станем рабами своего эго. Мы себя похороним под грудой побед. И тогда Четвёртый уровень для нас будет закрыт. И к чему тогда всё, что мы сотворяли, что любили, хранили?
Возникла пауза, вздымавшая чувства.
- О, как ты прав, - выдохнула Сандра. Её глаза наполнились слезами…
Рамаян сочувственно посмотрел на неё и продолжил:
- В том-то и дело - баланс энергий должен сохраняться. Иначе - зачем тогда всё? Нет. Мы не примем вирус смерти. Никогда.
- Да, ты прав. Никогда, - отрешённо вымолвила Сандра.
- Но ещё не всё потеряно. Мы с Астором кое-что придумали, точнее, он придумал, а я помог. Но об этом потом.
- Я всё понимаю, - сказала Сандра, молитвенно глядя на супруга.
- Уже светает, - заметил Хранитель. - Сегодня нам предстоит много работы…
Он взглянул на дивный Кристалл, который покоился рядом с ним в мягкой траве, и произнёс:
- Но сначала нужно спрятать Кристалл… А потом отдохнём.
Хранитель взял в руки Кристалл, и они с Сандрой пошли в свою обитель.
Сим во сне ворочался, как будто с кем-то боролся… Сандра его успокоила. Рамаян убрал Кристалл в магическую завесу туманного столпа - этакий домашний тайник - и лёг отдыхать…
На рассвете послышалось пение птиц. Раздались ликующие возгласы людей, радующихся своим возвратившимся птицам…
В обитель Рамаяна ворвался Фьютэкс. Он радостно голосил, кружа над Хранителем. Рамаян поднялся и, улыбнувшись, произнёс:
- Спасибо, Фьютэкс.
Он повернулся к проснувшейся Сандре и сообщил:
- Гурр со Стэкком вернулись.
Сандра удивлённо пролепетала:
- Да? А они где-то были?
- Да. Задание Астора, - лаконично ответил Хранитель.
Тут проснувшийся Сим подскочил к отцу и заговорил:
- Папочка, мне приснилось, что я превращаюсь в разные существа!
- А в кого ты превращался? - удивлённо спросил отец.
- В большую птицу, потом в какого-то коня, а ещё - в огромную бабочку… Я порхал, порхал… и проснулся.
- Ты просто растёшь, мой милый, - успокоила его Сандра.
Сим задумался и спросил у отца:
- Папа, а мы можем наяву в кого-нибудь превращаться?
- Ну, видишь ли… Для этого нужно быть достаточно взрослым, достаточно сильным, и… уверенным в себе, - рассудительно ответил отец.
- Да… - протянул Сим. - Столько условий…
Тут Алейла, встав, поучительно добавила:
- А ты думал! Это же очень серьёзно.
- А кто-нибудь из нашей страны умеет превращаться? - опять поинтересовался Сим.
- Да, конечно, - спокойно ответил Хранитель. - Многие люди умеют трансформироваться. Но делать это стоит только в том случае, когда это действительно необходимо. Твой дед, например, превращался в орла - он очень хотел узнать, как устроено небо, где можно летать при помощи крыльев. А его сын умел превращаться в сокола, а дочь деда - в лань; они так играли, и в то же время обучались… Но тебе предстоит сначала вырасти, а уж потом думать об этом. И потом, эти превращения допустимы только в тех отдельных случаях, когда необходимо что-то постичь, как некое знание, либо когда необходимо что-то преодолеть, ну, к примеру, какой-то сложный отрезок пути или опасный участок, неведомый ранее. И к тому же, мы все имеем разные предназначения. Есть люди, которые регулируют силы стихий - дождя, например, и ветра - или уровень насыщенности садов. Так что, Сим, сначала тебе предстоит обучиться тому, к чему ты призван, - постичь своё предназначение…
Хранитель внимательно посмотрел на сына.
Сим вздохнул и озабоченно вымолвил:
- Хорошо, я подумаю… кем я буду… Но ещё я хочу… Я очень хочу, папа, научиться так же, как ты, быстро исчезать и появляться, где нужно…
Хранитель встал и бодро произнёс:
- Что ж, со временем ты этому научишься. Тем более что эта способность у всех нас - от рождения. Здесь главное - внимание.
- Здорово! - воскликнул радостный Сим.
Хранитель мягко потрепал сына по голове, тайно онежив его своей силой, и, взглянув на супругу, добавил:
- Ну ладно, вы пока вставайте, завтракайте. А я пойду, узнаю, как дела в нашем мире…
И он вышел на воздух.
Народ уже пробудился. В небесах парили и пели птицы. Заря полыхала над миром.
До Рамаяна донеслись голоса людей:
- Сегодня ночью шёл дождь.
- Да, это был настоящий ливень.
- Смотрите - там что-то чернеет…
- Похоже, что-то случилось…
Хранитель пронзил взглядом пространство и увидел полосу сгоревшей травы, выжженной Стигмулом после ночной схватки…
Он болезненно выдохнул:
- Как же я забыл…
Тут вдруг что-то всколыхнуло воздух, и Рамаян повернулся в сторону этого трепета. Перед ним стоял Гурр.
- Гурр! - воскликнул Хранитель.
- Да, Хранитель, приветствую тебя, - ответил Гурр.
- Как ты? - взволнованно спросил Хранитель. - А где Стэкк?
- Он в порядке. Занимается восприятием.
Гурр загадочно улыбнулся.
Хранитель с интригой продолжил:
- Да, мне Астор сказал… Далеко вас занесло?
- Далековато. Но мы вовремя вернулись. Теперь дело приняло новый оборот. Осталось убрать Кристалл.
- Он уже здесь. Сейчас нужно отправляться к Белой Горе. Стэкк должен быть с нами.
- Сейчас вызовем, - ответил Гурр.
Гурр отошёл в сторону и, не мигая, уставился в пространство… Затем произнёс отрешённо и чётко:
- Стэкк!
В воздухе вспыхнуло имя и тут же обратилось в сияющую фигуру Стэкка… Она уплотнилась, и через мгновение Стэкк предстал перед Гурром и Хранителем. Он улыбнулся и произнёс:
- Я всё успел. Хранитель, я рад тебя видеть.
- Я тебя тоже, - ответил Хранитель.
- Мы с Гурром слегка размялись в небольшом путешествии, - неоднозначно вымолвил Стэкк. Гурр в том же духе добавил:
- Весьма познавательно…
- И поучительно, - вторил Стэкк.
Эти два могучих брата всем своим иронично-загадочным нравом вполне соответствовали стезе путешествий; и, глядя на них, Хранитель ощущал в себе некое тайное умиротворение, способное укротить смерч. Вот и теперь от них веяло неистребимой свободой, ввергавшей в действие.
Рамаян, улыбнувшись, произнёс:
- Я вижу, вы не промахнулись…
- Попали в точку, - пробасил Гурр.
- И вовремя, - добавил Стэкк.
- Ещё бы немного - и всё… - продолжил Гурр.
- И пребывали бы мы тогда в иных мирах и временах… - вторил Стэкк.
- И питались бы твёрдой пищей… О ужас! - с печальной иронией пропел Гурр.
- И носили бы тяжкие одежды, - не унимался Стэкк.
- И учились бы извлекать соль из беды, - философствовал Гурр.
В это время над ними вспорхнул Синехвост.
- Ого! А это что за диво природы? - удивился Стэкк, глядя на Синехвоста.
- Это Синехвост - наш друг и вестник, - пояснил Хранитель, который был явно рад Синехвосту. - Видимо, он желает быть с нами.
- Что ж, если ты не против, пусть будет, - сказал Гурр.
Хранитель обратился к Синехвосту:
- Решено. Синехвост, ты пойдёшь с нами.
Синехвост радостно взвился, а затем плавно опустился, усевшись Хранителю на плечо. Рамаян погладил птицу и тихо сказал ей:
- Ты пока побудь здесь, а я пойду, кое-что возьму…
Синехвост вспорхнул и уселся на плечо Гурра. Хранитель улыбнулся.
Дав знак Гурру со Стэкком, он направился к своей обители.
Войдя к себе, Хранитель извлёк из туманного "тайника" Кристалл и тут же вышел.
У входа уже стояла Сандра. Она смотрела на супруга проницательно и одухотворённо.
- Дети в саду, - сказала она. - Я буду ждать тебя здесь.
- Хорошо, Сандра. Я постараюсь всё сделать как можно быстрей.
Они обнялись, застыв на мгновенье в единстве любви… Затем Хранитель сказал, взглянув на Кристалл:
- Его нужно как можно быстрее трансформировать. Мне пора.
- Удачи тебе, - промолвила Сандра.
И Хранитель направился в сторону вековых деревьев…
Подойдя к Гурру со Стэкком, он лаконично бросил:
- Пора.
И все трое, пройдя чуть вперёд, исчезли в рассветной дымке…
Ослепительная вершина Белой Горы мистически оттеняла синеву неба. Хребет, огибавший громадный каньон, казался таинственным и чарующим в своём грозном величии. Блуждающий ветер свистел и стонал, ударяясь о грани и плоскости горной породы. У подножия Горы возникли трое: Гурр, Стэкк и Хранитель.
- Приветствую вас! - раздался протяжный голос, исходивший не иначе, как из подножия этой Горы.
Все трое повернулись на голос и вдруг увидели Астора, стоявшего как бы в нише скалы - в небольшом проломе горного основания. Ведун непринуждённо изрёк:
- Я надеюсь, вчетвером нам будет сподручнее воздать почести этой громаде…
Он приблизился к прибывшим собратьям, и они поочерёдно обняли звёздного Ведуна. Астор продолжил:
- Небо нам благоволит. Хранитель, пора открыть Гору…
Они все отошли на необходимое расстояние и повернулись лицом к Горе. Хранитель, держа Кристалл перед собой, обратился к Горе певуче-гортанным голосом, звучавшим, как речевое дыхание ветра:
- О, дух великой Белой Горы! Благоволи нам открыть твоё чистое сердце, дабы Сила Абсолютной Энергии и полного Знания, сокрытая в тайне Живого Кристалла, запечаталась в твоей глубине и сохранилась до новых времён!..
Полная тишина зависла в пространстве… и лёгкий туман, как дыхание, воспарил над Горой… Она содрогнулась, как бы сбрасывая с себя оцепенение, и, сотрясая воздух, из Горы вышел гул, объятый волной запредельного эха… И в сознании Хранителя прозвучал голос Горы:
- Я вижу - ты чист, как твой Кристалл. Я приму твой дар Вечности и сохраню его до новых времён… Но успей!
Последняя фраза полоснула по сердцу Хранителя; он встрепенулся и приготовился к трансформации Кристалла, но в этот момент что-то его ослепило, и Хранитель чуть не выронил Кристалл. Зажмурившись, он попытался войти в нормальное восприятие. Но тут вдруг раздался свистящий зловещий звук, и перед Хранителем облавно вспыхнул фейерверк ослепительно яркого пламени, подобного жуткому фантасмагорическому салюту, который перекрыл доступ к Горе. Астор мгновенно взлетел над этим фейерверком и обрушил на него шквал чистейшей пурги. Завязался жуткий вихрь. Гурр со Стэкком приняли новые позиции обороны, и вовремя - сзади них стояли неизвестные маги, и взгляды их были недобрыми… Единственным желанием Гурра и Стэкка было спасти Кристалл - дать Хранителю возможность сохранить его в Горе. Но это оказалось не просто. Неизвестные наглые маги взмыли в воздух и, приняв облик птиц, обрушились на Хранителя… Он не мог в этот момент трансформироваться, ибо держал Кристалл; он лишь прижал его к груди, уворачиваясь от крылатых тварей. И они знали это. Потому и коварство их было таким безоглядным и яростным. И тут в бой вступил Синехвост, до этого забытый. Он ловко и метко клевал этих птиц, ничего не боясь. Стэкк превратился в огненный щит, прикрывая Хранителя сзади.
Впереди вихрь фейерверка с пургой завершился, лишь дымка осталась; и Астор рванулся на помощь Гурру, который метался живой молнией меж летучими тварями. Страшный вихрь закрутил хищных птиц. И тут Астор круто изменил направление образа: для этих тварей Белая Гора оказалась в противоположном месте. Они метнулись туда - в обратную сторону и исчезли в другой реальности… Хранитель взвился над всеми и завис в воздухе, держа Кристалл на уровне сердца; он, не мигая, сосредоточился на нём… Вспышка озарила пространство, и Кристалл обратился в живой сияющий шар, который завис над ладонями Хранителя. И в этот миг жуткая тень дракона накрыла Хранителя… Но вдруг воздух содрогнулся и вспыхнул; и со свистом взметнулась над всеми Эхио, яро взмахнув своими крылами. Она ринулась на дракона и со всего маху ударила его своими мощными лапами, отбросив в сторону.