- Вы неправильно держите рукоять, арре, - очень некстати вырвал меня из уравновешенного состояния знакомый мурлыкающий голос. - Я удивлен, что Кай, рискнув начать ваше обучение, не удосужился показать правильное положение тела.
Я опустила руку с зажатым "кнутом" и, умудрившись вернуть с трудом обретенный покой, хмуро обернулась: инкуб стоял возле последних деревьев, мудро не приближаясь, и с нескрываемым интересом следил за моими упражнениями. Руки его были пусты и демонстративно сложены на груди, на плечах появилась светлая рубашка, небрежно застегнутая лишь на добрую треть пуговиц, а вот обуться он так и не удосужился. Поэтому картинноотставленная ступня сверкала голыми пальцами и делала его похожим на уличного босяка… вернее, на отчаянно скучающего аристократа, зачем-то решившего прикинуться босяком.
- Позвольте, я подскажу, как надо? - обезоруживающе улыбнулся лорд Сай и, прежде чем я успела сказать "нет", одним стремительным движением буквально перетек на берег, в мгновение ока оказавшись так близко, что я инстинктивно отшатнулась. - Не бойтесь, арре - у меня нет желания причинить вам вред. Мне просто больно смотреть на то, как вы безуспешно пытаетесь овладеть нашим искусством и делаете одну грубейшую ошибку за другой.
Вот этим он меня зацепил.
- Что же, по-вашему, я делаю не так, милорд? - мрачно осведомилась я, напряженно следя за аурой инкуба.
Лорд Сай снова сверкнул хищной улыбкой.
- Вы пытаетесь работать на уровне тела, арре… как если бы действительно держали в ладони самый обычный кнут. И совершенно забываете, что в лишних движениях нет никакой необходимости. Работать должна только ваша воля. Желание. Намерения, а не мышцы и связки.
- Но я не…
- На первых порах это действительно сильно облегчает задачу, - не стал слушать меня инкуб. - Однако потом вам будет очень трудно переучиваться. Поверьте, лучше сразу начать тренироваться правильно. Впоследствии вы это оцените, арре.
Я с обоснованным сомнением посмотрела на стоящего рядом мужчину.
- С чего бы вы, милорд, вдруг озаботились моими трудностями? Откуда такая необъяснимая щедрость?
- Это не щедрость, а очень даже трезвый расчет, - понизив голос до заговорщицкого шепота, признался он, а затем негромко рассмеялся. - Что-то вдруг захотелось утереть вашему наставнику нос. Он всегда мнил себя таким умным и предусмотрительным, что я бы не отказался сбить с него спесь. Пусть даже и с вашей помощью.
- А как мои занятия могут повлиять на лорда Эреноя?
Инкуб довольно мурлыкнул.
- Просто я могу обучить вас гораздо лучше, чем он. И, если на то пошло, намного быстрее.
- Благодарю, не стоит, - решительно отказалась я, нутром чуя подвох. - Милорд ведет занятия так, как считает нужным, и дает ровно столько пояснений, чтобы я могла двигаться дальше. В вашем вмешательстве нет необходимости.
- Не думаю. Попробуйте-ка разбить во-он тот камешек, арре, что лежит в двадцати шагах от вас и едва виден из-под песка.
Я нахмурилась, не собираясь ему ничего демонстрировать, но взгляд машинально забегал по берегу, пытаясь оценить размеры провокации.
- Я кину вам маячок, - даже не предложил, а известил меня лорд Сай, и перед моим внутренним взором тут же появилась крохотная красная точка, заплясавшая аккурат над одним из небольших, всего-то с мою ладошку, камней, действительно утонувшем в песке шагах в двадцати от нас. - Видите его?
Я, поколебавшись, кивнула.
- Сможете разбить?
- Конечно.
- Покажите мне, арре. Пожалуйста. Мне бы очень хотелось на это посмотреть.
Я метнула на приторно-вежливого инкуба настороженный взгляд, но он лишь безмятежно улыбнулся в ответ. А когда я, упрямо сжав губы, отвернулась, наклонился к моему уху и жарко выдохнул:
- Упрямая… люблю таких!
После этого я все-таки не выдержала и хлестнула-таки по безвинному камню. В том месте, куда ударил "кнут", взвился фонтанчик песка, а следом полетели и крохотные осколки. Один из которых, вжикнув опасно близко от лица инкуба, улетел ему за спину, а остальные усеяли пространство на несколько шагов в округе.
- Этого достаточно, милорд? - ледяным тоном осведомился я, с вызовом взглянув на инкуба. Но тот только рассмеялся.
- О да. Арре, теперь вы нравитесь мне еще больше.
- С чего бы? - ядовито переспросила я. - Вам же привлекают упрямые девушки!
- Но послушных я все-таки люблю больше, - оскалился этот мерзавец, едва не заставив меня зарычать от злости. Нет, я его точно когда-нибудь ударю. Вот сил наберусь и как только - так сразу.
- Вы используете "кнут", словно хворостину для разленившейся скотины, арре, - внезапно перестал улыбаться инкуб и, повернувшись, поднял воздух сразу три увесистых булыжника. - Ваши удары прямолинейны, их траектория понятна и поэтому легко предсказуема. Такие удары очень легко блокировать. Они практические бесполезны в бою. Но я покажу вам, как можно ударить гораздо изящнее.
Я на всякий случай отступила от неожиданно преобразившегося мужчины - так, чтобы оказаться ближе к дому и оставив инкуба между собой и морем - а затем поставила защиту. Не бог весть что, конечно, но все же пусть будет. Лорд Сай этого словно не заметил - подвесив камни на уровне глаз, он выпустил из своей ауры три длинных щупальца и один за другим метнул их вперед.
Я успела заметить, как на конце одного из них выросла змеиная голова с острыми клыками и, извернувшись, буквально набросилось на несчастный валун, раздробив его мощными челюстями. Второе щупальце прямо в полетеразделилось на три отростка поменьше, которые, обзаведясь острыми иглами на кончиках, одновременно и с разных сторон проткнули второй камень насквозь, превратив его в колючего ежика. А третье, став на конце плоским и острым, как лезвие ножа, сперва сплясало вокруг последнего камня какой-то замысловатый танец, после чего просто рассекло его на две части. Потом извернулось и с невероятной скоростью изменило плоскость удара, умудрившись разрубить осколки еще раз. А затем, пока они падали, еще и еще… до тех пор, пока каменные крошки не рассыпались в совсем уж невесомую пыль и не осели на песке тонким серым слоем.
- Я могу сделать это любым удобным для меня способом, арре, - ровно сообщил инкуб, когда я ошеломленно попятилась, впечатлившись скоростью расправы. - И вы это сможете, если продолжите тренироваться и развивать воображение. При должном контроле эти способы можно даже сочетать. В зависимости от того, какой тип защиты использует ваш враг.
Подметив краешком глаза мелькнувшую на горизонте белую точку, рухнувшую из поднебесья прямо в воду, я несколько расслабилась.
- У вас у самого очень сложная защита, милорд, - осторожно заметила я, привлекая его внимание. - Наверное, ее трудно пробить?
У резко повернувшегося инкуба блеснули азартом глаза.
- Хотите попробовать ее сломать, арре?
Я передернулась.
- Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз.
- Жаль. Это было бы интересно.
- Не думаю, - окончательно успокоилась я, все так же осторожно следя за поднявшейся далеко в море волной, которая приближалась к берегу с сумасшедшей скоростью. - У нас слишком разные уровни, чтобы я могла противостоять вам на равных.
- Ну, не скажите. Вчера вы довольно удачно врезали мне по затылку.
- Надеюсь, голова до сих пор болит? - участливо поинтересовалась я, уже видя, как над волной показался знакомый шипастый гребень.
Инкуб поднял на меня удивленный взгляд.
- А вы и правда дерзкая, арре… Тяжело, наверное, терпеть возле себя такого упрямца, как Кай?
- Ничего, я справляюсь.
- Значит, ему повезло, - задумчиво откликнулся мужчина, смерив меня еще одним долгим взглядом. - Обычно его сложно вытерпеть дольше пары-тройки седмиц. Кстати, если не секрет - чем он вас к себе привязал?
Я улыбнулась, глядя на то, как из моря бесшумно выскальзывает массивное серебристое тело с переливающейся на солнце чешуей, и кивнула:
- Вот этим.
Лорд Сай, почуяв неладное, стремительно обернулся и замер, наткнувшись на тяжелый взгляд хищно сузившихся зеленых глаз. А Рэн, обдав его холодными брызгами, шумно отряхнулся и выдохнул:
"Держись от нее подальше, понял?! Второго инкуба рядом с Хейли я не потерплю!"
Глава 3
Когда серебристое крыло обняло меня со всех сторон, я доверчиво ухватилась за костяной отросток на сгибе и прижалась как можно крепче, чтобы не упасть. От ощущения стремительно убегающей из-под ног земли, как всегда, перехватило дыхание, но полет было совсем недолгим. После чего меня привычно опустили в уютную, пышущую теплом ложбинку, и я едва не задохнулась от нежности и чувства безграничной защищенности, которое исходило от довольно заурчавшего дракона.
"М-р-р… моя Хейли…"
"Твоя, конечно, - рассмеялась я, когда Рэн собственническим жестом прикрыл меня от застывшего внизу инкуба. А затем придалась щекой к горячей чешуе и едва сама не замурлыкала от удовольствия. - Разве кто-то рискнет оспорить твое право?"
"Вон один… внизу стоит, слюни глотает", - немедленно встрепенулся дракон, а я выбралась из-под крыла и с любопытством глянула на оставшегося на земле инкуба: лорд Сай выглядел несколько растерянным. Однако испуга на его лице не было. Более того, дракона он изучал с неподдельным интересом и ничуть не смутился, когда громадная лапа прочертила четыре глубокие борозды аккурат возле его ног.
- Надо же, а я вчера не поверил: первый год обучения и вдруг - дракон… Каю вдвойне повезло разом найти донора для себя и Всадника для Веера.
Я собралась возразить, что дело не во Всаднике, но Рэн предупреждающе заворчал и выразительно закрыл мне лицо крылом.
"Не надо, Хейли. О том, что ты - мое Пламя, посторонним знать необязательно".
"Но лорд Эреной знает. И тот дракон… Эйл, вроде?.. тоже".
"Кай никому не скажет - это в его интересах. А драконы не делятся тайнами с незнакомцами. Так что пусть чужак продолжает заблуждаться".
Я пожала плечами. Ладно, пусть.
"Что мне ему сказать, если вдруг начнет задавать вопросы?"
"Если будет настаивать, отправляй его к Каю - пусть сам разбирается".
"Хорошо. Так и скажу. Кстати, ты как-то обещал меня покатать"…
"А ты сегодня уже рисовала?" - строгим тоном поинтересовался Рэн.
"Не успела. Но рядом с инкубом сделать это весьма затруднительно, поэтому я буду рада, если ты унесешь меня от него подальше".
"Вот прямо сейчас и унесу, - оскалился дракон, заставив лорда Сая отступить подальше. - Но нормально мы полетаем в следующий раз - я еще недостаточно освоился с новым телом. Когда пойму, как сделать, чтобы тебя не сдуло с моей спины, сразу отправимся изучать Атолл. Хорошо?"
Я огорченно кивнула.
"А пока я тебя на другой конец острова переправлю, - недолго подумав, решил Рэн. - Там потише, цветочки разные растут, да и приставать никто не будет. А перед уходом верну сюда. Хочешь?"
Я снова кивнула. На этот раз - радостно.
"Иди сюда, - передо мной снова появился сгиб крыла, а когда я ухватилась за острый коготь, меня взметнуло вверх и опустило возле одного из шипов на загривке. - Между иглами не вставай - раздавит. Найди где-нибудь шип потоньше и держись за него. Я постараюсь, чтобы поменьше трясло".
Нервно оглядевшись в поисках подходящего шипа, я завертела головой, затем осторожно прошла к драконьему загривку, ощущая себя маленькой девочкой внезапно попавшей на скалистое плато, с трудом отыскала костяную иглу, которую могла бы обхватить руками, и вцепилась в нее что было сил.
"Готово!"
Рэн, потоптавшись на месте и убедившись, что от малейшего движения я не свалюсь с его спины, удовлетворенно хмыкнул, после чего развернулся и, проигнорировав какой-то вопрос удивленно отпрянувшего инкуба, расправил крылья. Затем разбежался. Мощно оттолкнувшись, взлетел… а я вдруг с разочарованием поняла, что летать на драконе вовсе не так здорово, как мне казалось.
Присесть на нем оказалось страшно - толстые чешуйки на спине, больше похожие на костяные пластины, все время двигались, с треском наползая друг на друга; толстые шипы угрожающе поскрипывали, особенно на взлете, когда крылья выгибались от встречного ветра. Между ними завывал свирепый ветер, который оказался далеко не таким теплым, как на земле. И укрыться от него было совершенно негде. Более того, меня трясло, болтало и мотало из стороны в сторону, как тряпку. Если бы не опора, в которую я вцепилась руками и ногами, мне наверняка удалось бы самолично измерить температуру воды в море. А уж когда Рэн, сделав над островом круг, пошел на посадку…
Увы и ах: видимо, небо не для меня.
"Ты в порядке?" - обеспокоенно спросил Рэн, остановившись и потянувшись, чтобы снять меня со спины.
Я посмотрела на него мутными глазами и тут же их закрыла, когда земля рывком прыгнула навстречу, заставив судорожно сжавшийся желудок подкатиться к горлу.
"Более… или менее, - выдавила из себя с трудом. - Но обратно мы пойдем пешком, ладно?"
"Тебя укачало, - печально заключил дракон, увидев мою позеленевшую физиономию. - Ну вот. А я так хотел тебя порадовать".
"Прости, - выдохнула я, сев прямо на песок и стараясь прогнать плавающие перед лицом разноцветные круги. - Кажется, плохой из меня получится Всадник. Никогда раньше не летала и летать, судя по всему, уже не буду. Меня не для этого создавали".
Рэн горестно вздохнул и улегся рядом, стараясь меня не тревожить.
"В первый раз часто так бывает. Может, ты потом привыкнешь?"
"М-может, - мужественно кивнула я, с трудом справляясь с очередным позывом тошноты. - Но это точно будет не скоро. А пока я просто полежу, ладно?"
"Лежи. Что с тобой сделаешь… а лучше иди в свою темную комнату, посиди спокойно - там тебе полегчает".
Рэн оказался прав - стоило мне нырнуть в состояние внутреннего покоя, как мучительная тошнота отступила. А через какое-то время и перед глазами все прояснилось, и голова стала кружиться гораздо меньше. Я даже духом воспрянула, осознав себя живой и невредимой. После чего уселась на пол и постаралась отстраниться от неприятных ощущений.
"Спасибо, Рэн, - с чувством подумала я, когда окончательно пришла в себя, и ненадолго вынырнула обратно, с сожалением обнаружив, что в реальности мое самочувствие далеко не столь радужное, чем в комнате.
- Ой-ой, кажется, я поспешила с выводами"…
Дракон тут же ласково заурчал:
"Не торопись, Хейли. Побудь там хотя бы полчаса - телу нужно время, чтобы восстановиться".
Я в который раз за сегодня кивнула. А потом нырнула обратно, посмотрела на мрачную темноту вокруг, после чего махнула рукой и решила:
- Буду рисовать. Все равно делать больше нечего.
* * *
"Как твои успехи? - с нескрываемым любопытством спросил Рэн, когда я, наконец, перестала себя мучить и вернулась к реальности. - Что-нибудь получилось?"
Я ответила не сразу - сперва попыталась понять, где нахожусь, какое сейчас время суток, потому что вокруг темно, и почему меня все еще укачивает, ведь времени, если верить внутренним часам, прошло немало. Однако причина стала ясна почти сразу - как выяснилось, я лежала не на земле, а в плотном, покрытом тонкими прожилками вен коконе, словно готовящаяся к перерождению гусеница. А несущий меня завернутой в крыло дракон размеренно шагал в неизвестном направлении. От этого-то и укачивало.
"Рэ-эн… - протянула я, чувствуя, что пропустила что-то важное. - Что ты делаешь?"
"Домой тебя несу. Ты слишком долго спала, и мое время почти вышло. Но лететь я не рискнул - побоялся, что тебе опять станет плохо, а пешком идти долго, так что я стал ждать, когда ты проснешься".
"Сколько же я спала?" - пораженно привстала я, слыша, как гулко отзывается земля на каждый шаг тяжелого ящера.
"Четыре с половиной часа. У тебя что-нибудь получилось?"
Я почесала затылок. Ничего себе время пролетело!
"Не то чтобы очень… но часть задней лапы… самую нижнюю… я все-таки нарисовала".
"Что?! - поразился Рэн, на мгновение сбившись с шага. - Так мало?! Хейли, неужели ты настолько плохо рисуешь?!"
"Я вообще этого не умею, - с мрачным видом отозвалась я. - Сегодня первый раз попробовала и должна тебе сказать, что это гораздо тяжелее, чем поднимать в воздух гальку. У меня твоя лапа раз двадцать самопроизвольно стиралась! Я замучилась ее переделывать, пока не стало похоже на настоящую! И то, пока готов только контур - я ее даже не раскрашивала!"
Дракон озадаченно крякнул.
"Беда-то какая… Устала?"
"Еще бы, - призналась я, снова укладываясь поудобнее. - Я тоже не ожидала, что это займет столько времени. Ладно, если б ты был маленьким, но мы же в натуральную величину договорились. Вот я и старалась".
"Извини, я не подумал".
Я отмахнулась.
"Уговор есть уговор. Буду рисовать по чуть-чуть. Главное, чтобы рисунок не растаял. Что будет завтра, не знаю, но за последние полчаса лапа вроде исчезать перестала. И когти больше не расплываются".
"Только ты меня лежащим рисуй, - отчего-то забеспокоился дракон. - А то до спины не дотянешься".
"Я и так не дотянусь. Но пока мне внизу работы хватит - завтра бедро попробую, потом за вторую лапу возьмусь, а после надо будет чешуйки на пузе обводить и за хвост браться. А там так много шипов… кстати, все забываю спросить: ты, когда исчезаешь, куда прячешь свое тело?"
Рэн поперхнулся.
"Что?"
"Ну, ты же не заново его каждый раз создаешь, - пояснила я, задумчиво водя пальцем по кожистой перепонке. - А уходишь полностью - даже чешуйки после себя не оставляешь. Значит, после этого тело должно где-то храниться, чтобы при необходимости - р-раз, и ты снова живой".
"Ах, это… - с облегчением хмыкнул дракон. - Ничего особенного - я просто его прячу".
Я удивленно вскинула брови.
"Куда?"
"Помнишь место, куда ты попала, прежде чем ступить за Звездную тропу? Темное, холодное и совершенно пустое пространство, где даже говорить страшно из-за гулкого эха? Там нет времени, Хейли. Вернее, там вообще ничего нет, поэтому лучшего места для хранения хрупкого материала и придумать нельзя. Так вот. Я, прежде чем снова стать духом, создаю короткую тропу… в никуда. И забрасываю туда все, что мне не нужно в данный момент. А при необходимости забираю обратно, только и всего".
Я кашлянула.
"Хочешь сказать, там, где нет времени, оно не испортится?"
"Без духа любое тело - лишь кусок плоти, быстро теряющий свои свойства".
"Наверное, на него уходит много энергии?" - задумчиво предположила я.
Дракон усмехнулся.
"Конечно. Думаешь, я просто так возвращаюсь к Каю?" Я помолчала.
"Рэн, а как вы с ним ладите? Как он вообще согласился тебя выпустить? И почему делает это так часто? Насколько я понимаю, для милорда это довольно трудоемкий процесс?"
Дракон тяжело вздохнул.
"Ты даже не представляешь, насколько… и не потому, что ему сложно отдавать. Просто на то время, что живу я, ему приходится превращаться в простого наблюдателя. Он, можно сказать, на это время лишается всего: сил, воли и способности контролировать происходящее. А для инкуба это подобно смерти. Пусть и на два часа в день, но все же…"
Ого! Неужто все настолько сложно? Я и понятия не имела, о чем собралась просить лорда-директора за одну-единственную крохотную услугу!
Я беспокойно заерзала.