В какой-то момент я даже пожалела, что это - всего лишь мираж, иллюзия, незаметно достроенная моим собственным разумом. Обычная подделка, правда, сделанная с поистине гениальной точностью. Но если бы она стала реальностью… хотя бы на миг… я была бы благодарна создателю. Потому что вернуться домой - это… неописуемое чувство. Мечта. От понимания несбыточности которой у меня на мгновение сдавило в груди и потемнело в глазах.
Недомогание прошло почти сразу, но после этого во мне что-то изменилось. Почему-то показалось, что тучи на небе не просто висят над притихшим лесом, а медленно движутся. Что картина с каждым мгновением обретает не только краски, но объем. Я вздрогнула, внезапно осознав, что она на самом деле ЖИВАЯ. Причем не так, как те, что в изобилии украшали стены одного из залов Школы, а по-настоящему. В нее словно вписали часть моей души, моей памяти и даже часть моего болезненно сжавшегося сердца. Но, что самое пугающее, она не отпускала меня, стремительно затягивая все глубже и глубже. И при этом с огромной скоростью вытягивала мои силы.
- Нет… только не это… - прошептала я, чувствуя, как быстро каменеет тело.
- Стой! - вдруг приглушенно вскрикнул чей-то голос, и сильные руки попытались оттолкнуть меня прочь. Но поздно: очертания комнаты неумолимо поплыли, мне в лицо дохнул свирепый ветер, а мгновение позже твердой опоры под ногами не стало, и я с жалобным вскриком провалилась в бездонную пропасть созданного персонально для меня кошмара.
* * *
Приземление оказалось неожиданным и крайне болезненным - жестокая воля художника с размаху швырнула меня в глубокий сугроб, где я мигом пришла в себя и прошипела в адрес неведомого "благодетеля" длинную непечатную тираду. С трудом выбралась из белого плена, чтобы жадно вдохнуть свежий воздух. Немного успокоилась. Но как только решила, что самое страшное позади, как огромная масса снега подо мной внезапно сдвинулась с места и целым пластом начала сползать куда-то вниз. Сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее, неумолимо снося меня по заснеженному склону.
К счастью, склон оказался не очень крутым, так что полноценной лавины неслучилось. Рыхлый… видимо, недавно выпавший снег всего лишь сполз в ближайший распадок, где его движение прекратилось. А я, успев к тому времени оценить ситуацию, постаралась нащупать опору и, хватаясь за камни, потихоньку отползла в сторону.
Вниз я спускалась долго, потому что осторожничала и подолгу останавливалась, если мне казалось, что лавина может повториться. Другое дело, что и потом легче не стало - снегу у озера было по пояс, а я - лишь в короткой курточке без капюшона. Ни шапки, ни перчаток, ни валенок… а снег набился не только под одежку, но и в волосы, и даже в уши. В таком виде я быстро околею, если не буду двигаться или не выйду к людям.
С ориентирами, правда, повезло - где расположена родная деревня, я никогда не забуду. Не так уж далеко, если по прямой, но пешком, по заснеженному лесу - где-нибудь за два дня доберусь. А там, глядишь, и Рэн меня отыщет…
Творец!
Я с досадой хлопнула себя по лбу и торопливо вытащила из-под рубахи амулет. Вот чудачка! Чуть про дракона не забыла!
- Рэн! - позвала я, плотно сжав подозрительно холодную подвеску. - Рэ-эн… выходи, я новую картину нашла!
Амулет, к моему удивлению, не отозвался. Более того, он был подозрительно легким и, по-видимому, пустым. С учетом того, что в двух других картинах Рэн мог выходить наружу беспрепятственно, а тут даже голоса не подал, проблема заключалась не в амулете, а в обстановке. Вплоть до того, что художник-подлец вполне мог наложить какое-то ограничение, чтобы в картину не могли попасть всякие посторонние сущности. Возможно, сюда вообще не мог никто попасть, кроме меня. Он ведь персонально для меня ее писал, верно? Испытание, будь оно проклято… ну что за извращенный разум у лорда Эреноя?! Вряд ли он бывал когда-то на Оруане, так что наверняка один из целителей сделал слепок памяти, когда меня якобы лечили. А милорд, заказывая какому-то умнику картину, вполне мог пожелать, чтобы я проходила испытание одна, без чьей-либо помощи. А уж отсечь меня от дракона в такой ситуации проще простого - достаточно лишь заблокировать амулет… или дать Рэну свободу.
Попытавшись вызвать друга еще несколько раз и не получив результата, я обреченно убрала подвеску на место.
Зная лорда Эреноя, рискну предположить, что картина-ловушка продумана настолько, что тут даже люди окажутся. В лесу для правдоподобности могут водиться хищники. Погода будет мерзкой, а холод - самым настоящим. И тот факт, что в картине заперт лишь разум, тогда как тело находится снаружи, абсолютно ничего не менял. А рядом с телом, между прочим, инкуб остался… любопытный… немножко голодный и ОЧЕНЬ сильно на меня обиженный. Случайность? Вот уж не думаю.
Интересно, обычным способом отсюда можно выйти?
Увы, нет. Это было бы слишком просто. Зато когда я все-таки выберусь, Сай за свою подлость расплатится сполна. А если окажется, что он успел ко мне прикоснуться…
От кровожадных мыслей меня отвлек невнятный, идущий откуда-то сверху шум. То ли похрустывание снега под чьей-то тяжелой поступью, то ли сдавленный хрип.
Я тут же насторожилась, быстро подняла голову и приготовилась увидеть все, что угодно, вплоть до оголодавшего за зиму волка или взбесившегося кабана. Но нападать на меня никто не спешил. Да и шум больше не повторялся, будто там, наверху, не хотели привлекать внимание.
На всякий случай я нырнула в состояние внутреннего покоя, поставила защиту и, нащупав под снегом несколько валунов покрупнее, тихонько вытащила их наружу. Однако сражаться ни с кем не потребовалось, потому что через пару минут неимоверно напряженной тишины шорох на вершине склона повторился, а еще через мгновение, оттуда показалась, но тут же бессильно обвисла окровавленная рука со скрюченными пальцами.
Как посреди заснеженного леса мог оказаться раненый, мне думать не хотелось. Беглый преступник, невезучий охотник, попавший в беду путник… для ведуньи все равны. Поэтому я, не раздумывая, сформировала несколько невидимых щупалец и, потянувшись ими наверх, обхватила бедолагу сперва за руку, а затем, заставив "щупы" скользить по неподвижному, невидимому снизу тело, и за туловище. После чего аккуратно приподняла, вырвав у него тихий стон, и осторожно спустила вниз.
Выглядел незнакомец жутко. Такое впечатление, что его сперва долго пытали, затем перемололи гигантскими челюстями, а напоследок выкинули посреди леса, чтобы на морозе он гарантированно испустил дух. Изувеченный, с торчащими из многочисленных ран осколками костей, окровавленный, едва дышащий… он, тем не менее, был еще жив. И все еще пытался куда-то ползти, слепо шаря искалеченными пальцами по мгновенно покрасневшему снегу. А когда я попыталась убрать "щупы", неожиданно замер, хрипло выдохнул, после чего… атаковал меня сразу десятком до боли знакомых щупалец-змей! По которым я его, наконец, опознала.
- МИЛОРД?!
Изуродованный до неузнаваемости лорд Сай слабо дрогнул, и "змеи", совсем немного не достав до моего лица, бессильно обвисли.
Я в шоке уставилась на неподвижного инкуба.
Нет… это не мог быть он! Лорд Эреной не настолько безумен, чтобы заказывать подробно прорисованное убийство собственного побратима! Да еще такое… кровавое. Но тогда откуда тут Сай? Что вообще происходит?!
- Хейли… - едва слышно прошептал лорд-инкуб, с трудом шевеля лопнувшими губами. - Х-хейли… да-а-ай…
Испытывая двойственные чувства, я, тем не менее, опустилась на колени и наклонилась над распластавшимся на снегу мужчиной.
- Милорд?
- Дай… мне… сил…
Я отшатнулась.
- Что?! Какие силы?! Это же картина!
- Дай… - снова прошептал он, словно не услышав, и я с беспокойством посмотрела на его окровавленное лицо. Вот ведь кошмар… и зачем лорду Эреною понадобилось его делать таким страшным? Для чего эти жуткие раны? Я по жизни всякое видела: и оторванные конечности, и погрызенные волками внутренности, и даже ребеночка мертворожденного довелось однажды доставать из утробы. Но ЭТО… меня в дрожь бросало от одного только взгляда на полуживого инкуба. И становилось жутко от мысли, что этот кусок плоти все еще шевелится, пробует подняться и даже способен связно мыслить.
Было жестоко рисовать его столь… правдоподобно. Это искалеченное неведомыми силами тело, иссеченная кожа, широкое алое пятно, расползающееся на снегу… даже понимая, что все это не настоящее, я не могла просто так отстраниться и забыть. И не могла смотреть на его агонию без содрогания.
- Х-хейли…
Инкуб хотел сказать что-то еще, но с его губ слетел лишь слабый стон. А я в отчаянии сжала кулаки.
Ну, что мне с ним делать, а?! Уйти не могу - все мое существо восстает против этого! Помочь?! Но как, если все здесь - сплошная иллюзия?! Если испытание в том и заключается, чтобы спасти изуродованного Рогнар, то будь оно тогда проклято! Этого гада убить мало, но даже если он нарисованный… не могу! Он же мне потом сниться будет!
Плюнув на все, я приложила сразу обе ладони к слабо подрагивающей груди инкуба и без особой надежды прислушалась к себе.
Боже… я думала, что это - обычная картина? Говорила, что здесь очень холодно? Напрасно. Потому что то, что со мной стало после этого прикосновения, иначе как окоченением не назовешь. Я-то полагала, что ничего не получится, но художник постарался на славу, одарив меня целой гаммой отвратительнейших ощущений. Так плохо мне не было даже тогда, когда лорд Эреной впервые сорвался и едва меня не убил. Тогда меня пил голодный, но не утративший разум гурман, еще не успевший забыть ценность чужого "напитка". А сегодня терзал настоящий варвар - дикий и безжалостный.
Я никогда не думала, что инкубы могут так пить - буквально захлебываясь чужой силой, лакая ее, словно обезумевший от жажды пес, случайно нашедший холодный родник. У него больше не было сил терпеть или сдерживаться. У него не было возможности просто остановиться. Он пил, пил и пил, не раздумывая о последствиях. И жажда его была так велика, что он бы умер, но никому не отдал случайно добычное сокровище.
Наверное, если бы я не пошатнулась и не упала в снег, то так бы и умерла - сидя на коленях и впиваясь скрюченными пальцами в окровавленную кожу хрипящего инкуба. Но мне повезло - сильный порыв ветра мощным ударом опрокинул меня навзничь, а оставшийся без новой порции силы инкуб пришел в себя до того, как инстинкт выживания заставил его на ощупь доползти до моего неподвижного тела и присосаться к нему заново.
- Х-хейли?! - хриплый шепот мужчины едва заметно подрагивал от напряжения. - Эй, ты живая?!
Я не ответила - мне было все равно.
- Хейли?! - судя по скрипу, инкуб нашел в себе силы приподняться, но через мгновение снова рухнул обратно в снег. - Прости, я был слишком… голоден… этот проклятый мир выпил из меня все соки…
Я снова промолчала. Но нарисованный инкуб, знающий слово "прости", мне определенно нравился больше, чем прежний шут.
- Не умирай, ладно? - совсем тихо попросил он, а затем с той стороны донесся отвратительный хруст встающих на свои места костей.
Хрусь!
- Я сейчас…
Хрусь! Хрусть!
- Ты только не умирай, а то Кай мне… голову оторвет…
И снова - хрусь! Хрусь! А следом - непереводимая тирада на круольском, подозрительно смахивающая на ругательство.
Бездумно глядя на проплывающие по небу тучи, я лениво размышляла о том, что случится, если я умру прямо здесь, в картине. В одной из книг лорда Эреноя было довольно убедительно было написано о том, что со смертью разума тело тоже долго не живет. Но вряд ли лорд-директор хотел бы лишиться донора, так что в картине должны были быть свои ограничения.
Жаль, что я их пока не вижу.
- Хейли? - донесся до меня через некоторое время все еще хриплый, но гораздо более уверенный голос. А потом меня довольно бережно приподняли и пытливо заглянули в глаза.
"Надо же, - вяло отметила я. - Еще не красавец, но смотреть без страха уже можно. Быстро же он лечится!"
- Я больше тебя не пораню, - пообещал инкуб, пытаясь понять, слышу ли я его вообще. - Я обмотал руки тряпками. Это должно помочь.
- Кому? - наконец, подала я голос и с некоторым трудом сфокусировала взгляд на инкубе. Тот заметно посветлел.
- Мне, конечно.
- Чудно. Можно вопрос?
- У тебя еще остались силы? - знакомо усмехнулся лорд Сай, помогая мне сесть, но предусмотрительно придерживая за плечи.
Я нахмурилась, но отстраняться не стала - в таком состоянии я даже шагу лишнего не сделаю. Ноги до сих пор не слушаются.
- Мне интересно, как вы умудрились осушить меня почти до дна через простое прикосновение? Тогда как лорд Эреной всегда пил напрямую и еще ни разу не довел меня до столь плачевного состояния?
Сай снова усмехнулся, отчего едва образовавшаяся на его губах кровяная корочка лопнула, а по подбородку потекла алая струйка.
- Кай тебя бережет, но для него это - весьма редкое явление. А насчет способа питания… кому как удобно. Мужика целовать я бы тоже не стал. Это - традиционный способ питания от доноров-женщин, поскольку через губы можно взять гораздо больше и за меньшее время. К тому же донор должен быть проверенным, чтобы не пришлось пить всякую гадость.
Я потрясла головой, пытаясь прогнать мерзких мушек перед глазами.
- Идти сможешь? - тут же поинтересовался лорд Сай, успевший к тому времени неплохо регенерировать. Раны на его теле закрылись почти полностью, оставив после себя лишь розовые шрамы, обломки костей наружу не торчали. Дышал он, правда, еще тяжело, явно берег поврежденные ребра, да и кровищей был перемазан с ног до головы, но смотрел довольно живо.
Я качнула головой.
- Нет.
- А если я тебя понесу?
У меня вырвался нервный смешок.
- И далеко мы в таком виде уйдем?
- Здесь холодно, - нахмурился сидящий на корточках инкуб. - А ты совсем не одета.
- Вы - тоже, - фыркнула я, выразительным взглядом окидывая обнаженный торс мужчины и его просвечивающие многочисленными дырами штаны. - А на Оруне морозы бывают такими, что мухи на лету замерзают. Особенно по утрам. Так что мы с вами в одинаково скверном положении, милорд. Кстати, я не совсем поняла - как вас-то сюда занесло? Это же мое испытание. Я думала, тут не может быть посторонних. Вон, даже Рэна не пустили.
Лорд Сай странно на меня посмотрел.
- Оруан?
- Да. Мой родной мир. В котором, к слову, нулевой магический фон. Так что вы сейчас намного уязвимее меня, милорд. Если я хоть что-то понимаю в вашей физиологии, Оруан истощит всего вас за несколько часов. И, если вы не найдете источник питания, будет второй срыв, который грозит неприятностями в первую очередь мне. Зачем лорд Эреной все это устроил?!
Инкуб взглянул на меня еще более странно.
- Боюсь, Кай не имеет к этому никакого отношения.
- Картина ведь его!
- Хейли… это не картина, - тихо, но очень отчетливо сказал мужчина, при этом пристально глядя мне в глаза. - Я показал ее тебе, это правда. И она до сих пор висит в доме Кая, пугая своей реалистичностью. Но проблема в том, что ты, увидев ее, зачем-то создала Звездную тропу. И утянула на нее нас обоих. Мы сейчас действительно на Оруане, Хейли. И это - не шутка. Поэтому, если ты не сможешь вернуть нас обратно в ближайшее время, я тебя убью.
Глава 8
Чтобы прийти в себя, мне понадобилось время, поскольку новость была поистине ошеломительной. Но, к сожалению, проверить ее правдивость не имелось никакой возможности. Чисто теоритически инкуб мог быть прав - окружающая действительность казалась настолько правдоподобной, что на иллюзию действительно не тянула. Ни в одной картине я раньше не ощущала мир так полно. Детализация и качество прорисовки выходили за рамки простого мастерства - с трудом верилось, что вокруг обычный морок, а не реальный мир. Да и какой смысл инкубу лгать?
К тому же, я смогла его вылечить, чего в картине, наверное, быть не должно. Да и обессилела я по-настоящему, поэтому рациональное зерно в заявлении инкуба все-таки имелось.
С другой стороны, я НЕ ПОМНЮ, чтобы прилагала усилия для создания Звездной тропы, а это - процесс трудоемкий, совершить его просто так, походя, невозможно. Вон, как я в прошлый раз намучалась - только через ненависть и дотянулась. А когда творила тропу впервые - так вообще, едва дышала.
Однако от лорда Эреноя можно всякого ожидать. Вплоть до того, что он нашел какого-то художественного гения и заказал ему, основываясь на слепках моей памяти, настоящий шедевр, чтобы сбить меня с толку. Испытание же, наверное, должно быть максимально достоверным? А ситуация - как можно приближенной к реальности?
Ну так она теперь приближена. Настолько, что я уже не могу отличить правду от вымысла.
- Звучит бредово, согласен, - кашлянул инкуб, когда мой растерянный взгляд, поблуждав по знакомым с детства холмам, вернулся к нему. - Поверить действительно сложно. Но ты же видишь ауры - тебе должно быть ясно, что я не лгу.
Еще один плюс в его пользу - аура у инкуба очень характерная. И признаков волнения я в ней не заметила.
- Может, так и было задумано, включая вашу нарисованную ауру, - настороженно отозвалась я, не торопясь ни верить, ни опровергать заявление мужчины. - Вдруг лорд Эреной хотел, чтобы картина и персонажи выглядели реальными настолько, чтобы их было невозможно отличить от настоящих? Это же ловушка для разума… иллюзия… здесь возможно все.
- Не совсем так. У "живых" картин есть одно обязательное свойство - в них невозможно пораниться. Уровень ощущений вариативен - на усмотрение заказчика, но поранить себя серьезно не получится. Это - ограничение, наложенное Императорской службой наказания, и его нарушение - уголовно наказуемое преступление, на которое директор Школы наездников не пойдет. Так как, смею надеяться, пока еще дорожит своим местом.
Я с сомнением посмотрела на инкуба.
- Значит, если я сейчас нахожусь в картине, то при попытке себя уколоть у меня ничего не получится?
- Не должно получиться, - согласился Сай и с интересом взглянул себе под ноги. После чего зарылся руками в снег, пошарил там, а затем выудил наружу небольшой сучок и кинул мне на колени. - Но можешь проверить. Желательно, побыстрее, пока мы не околели из-за твоей нерешительности.
Я послушно протянула руки, но внезапно уставилась на свои ладони, на которых застывала такая же корка, как на инкубе, и поежилась. Жуть какая…
- НЕТ! Только не снегом! - воскликнул лорд Сай, когда я сунула дрожащие руки в сугроб и захватила целые пригоршни. - И я-то дурак… не вздумай тереть! Поцарапаешься!
Я в панике уставилась на свои окровавленные пальцы. Господи, совсем забыла! Даже если вокруг все нарисованное, и инкуб на самом деле не настоящий, я не хочу проверять, что будет, если в меня попадет его кровь! У кристалликов льда краешки острые… чуть посильнее нажмешь, и какой-нибудь обязательно вопьется в кожу!
- Держи, - лорд Сай, опустившись на колени, зачерпнул снег обмотанными остатками рубахи руками, стараясь взять где почище, и осторожно высыпал мне на ладони. - Не дергайся. Я сейчас нагрею.