* * *
Лорд Эреной и впрямь нашелся у себя в кабинете - сидел за столом и снова просматривал какие-то бумаги. А на шкафу, красуясь пузатыми боками, красовался целый ряд разнокалиберных пробирок и оба моих котелка, при виде которых я с облегчением выдохнула.
- Доброе утро, милорд. Хорошо, что вы здесь!
Инкуб на мгновение поднял на меня непроницаемый взгляд.
- Где же еще мне быть?
Я чуть не споткнулась, оглядывая его подчеркнуто равнодушное лицо, лишенное даже тени вчерашних эмоций, а затем растерянно замерла. Не поняла: он злится? Я что-то неправильно сделала? Или, может, с зельем что-то не так? Он ведь наверняка его проверил…
- С основой что-то неправильно, милорд? - внутренне похолодела я.
- Понятия не имею. Я ее не трогал.
- Тогда почему…?
Лорд-директор снова поднял на меня тяжелый взгляд, и задавать вопросы резко расхотелось.
- Вам от меня что-то нужно, арре?
С некоторым трудом сохранив спокойствие, я максимально ровно пояснила:
- Я хотела закончить зелье.
- Заканчивайте, - так же бесстрастно бросил он, опять уткнувшись в бумаги. И не отреагировал, когда я подошла к шкафу, проверила содержимое котелков, а затем на всякий случай напомнила:
- Нужна ваша кровь, милорд.
Инкуб, не поворачивая головы, отвел руку в сторону, сделал неуловимое движение пальцами и почти сразу сжал их в кулак.
- Этого достаточно?
Я даже не увидела, как и чем он поранился, а когда на пол быстро-быстро закапала кровь, чуть не впала в ступор. Столь пренебрежительное отношение к собственному телу вызвало во мне жгучий протест, а то, как это было проделано, заставило охнуть и, вместо того, чтобы цапнуть заранее приготовленные пробирки, перехватить окровавленную руку.
- Милорд, зачем?!
Пальцы у него снова оказались прохладными - слишком уж быстро израсходовался запас подаренных сил. Всего-то ночь прошла после очередного глотка, а он уже снова голоден! Что же с ним тогда станет, к примеру, на Оруане? И как с такими растратами он вообще выжил в мире, куда его притащил дракон?!
Творец, да что происходит?! И почему у меня такое чувство, будто это моя вина?
- Долго вы будете стоять без дела, арре? - словно ледяным душем окатил меня голос лорда-инкуба, заставив оторвать взгляд от окровавленных пятен на полу и посмотреть ему в глаза.
От бушующей там вьюги мне почему-то стало плохо. Холод, холод и ничего, кроме холода… Теперь всегда так будет, да? Инкубы ведь не умеют любить… а после того, как прошло действие приворота, в лорде-директоре не осталось даже тех крох человеческого тепла, которые каким-то чудом сумели пробудиться.
- Простите, милорд, - поспешно отвернувшись, я стащила с полки одну из пробирок и, наполнив до половины, вернула обратно на подставку. После чего огляделась в поисках тряпицы, но ничего подходящего не нашла и, вытащив из-за пазухи два чистых платка, разогнула пальцы мужчины.
Лорд Эреной не сопротивлялся, а мне пришлось даже губу прикусить, чтобы смолчать при виде четырех глубоких порезов на его ладони, откуда обильно лилась кровь. Когтями он себя что ли? Или все-таки магией? И как тогда их перевязывать? У меня же материала не хватит!
Не придумав другого способа, я обхватила ладонь инкуба двумя руками, одновременно открываясь и выплескивая наружу щедрую волну силы. Лорд Эреной запоздало дернулся, но я держала крепко, а и накрутить себя успела достаточно, чтобы справиться за считанные мгновения. Поэтому, когда мужская ладонь все-таки вырвалась из моего неумелого захвата, вместо четырех зияющих ран на ней остались лишь розовые рубцы. А у меня на душе разлилась едкая горечь, о причинах которой совершенно не хотелось думать.
Поднявшись с колен и старательно отводя взгляд, я вернулась к шкафу. Молча набрала в другую пробирку основу, капнула туда пару капель остывающей крови и, тщательно перемешав до получения равномерно розового цвета, вернула в штатив. После чего, наконец, повернулась, со стуком поставила его на край стола и, не поднимая глаз, сухо сообщила:
- Принимать три дня подряд: сегодня десять капель, завтра - шесть, послезавтра - две. Желательно, в одно и то же время. Не разводить, не замораживать, не добавлять посторонних ингредиентов. С четвертого дня сделать перерыв на седмицу, а потом повторить процедуру. Более высокая концентрация крови не требуется, но, если возьмете стандартную основу, дозу придется пересчитывать. У меня все.
Не дожидаясь ответа, я резко развернулась и, торопливо оттирая с ладоней кровь, поспешно направилась к выходу.
- Вы кое-что забыли, арре, - так же сухо напомнил инкуб, заставив меня остановиться перед самой дверью. А когда я обернулась, выразительно раздул ноздри.
Ах, да…
Затолкав зарождающее раздражение в самый дальний уголок души, я вернулась к столу и выжидательно уставилась на лорда-директора сверху-вниз. Вставать с кресла он, судя по всему, не собирался. Но и я наклоняться не стала: ему надо - вот пусть и пьет. В магической клятве не оговаривалось, что я должна обеспечивать инкубу комфорт во время питания.
Какое-то время мы напряженно смотрели друг на друга, ожидая, кто сдастся первым, а потом он с едва слышным вздохом поднялся.
- Эмоции сейчас неуместны, арре: вам будет больно.
- А вам - невкусно, - холодно парировала я.
Лорд Эреной замер, но я не отвела взгляда. Чего-чего, а презрения с его стороны я не заслужила. И пожалеть его в таком состоянии я тоже вряд ли смогу. Так что есть ли смысл в таком питании вообще? Хотя раньше его это не смущало. И, по-видимому, мы просто вернемся к тому, с чего начали.
- Вы злитесь, арре? - наконец, спросил он, не торопясь приступать к трапезе.
Я как можно равнодушнее пожала плечами.
- Разве у меня есть такое право?
- К сожалению… - непонятно ответил инкуб и, привычным движением ухватив меня за подбородок, впился в мои губы болезненным поцелуем.
У меня перехватило дыхание от сорвавшегося с его губ ледяного вихря. Но, не успела я горько подумать о том, что все возвращается на свои круги, как бешеный холод в груди начал стремительно затихать. Острые кристаллики льда, способные глубоко впиться в мягкое нутро, чтобы высасывать из него жизнь, так меня и не поранили. Свирепый ветер мгновенно стих, превратившись в легкую щекотку где-то в области неба. А сжавшиеся вокруг сбившегося с ритма сердца когти, готовые вот-вот его раздавить, неохотно разжались.
Сильные пальцы, еще секунду назад державшие мой подбородок жесткой хваткой, внезапно стали чуткими и осторожными. Дыхание склонившегося надо мной мужчины сперва замерло, а потом снова участилось. На моей талии снова появилась знакомая тяжесть, заставляющая податься вперед, прогибаясь в пояснице. А в груди все быстрее и быстрее разгорался пожар, который до безумия хотелось погасить, отдать это пышущее жаром пламя. Разделить его на двоих. Сойти от него с ума. Раствориться без остатка. Но почти сразу оказаться спасенной из этого жаркого плена, снова ощутить на губах блаженную прохладу и, вдохнув ее без остатка, шумно перевести дух.
- Нет… это совершенно невозможно! - неожиданно рыкнул лорд Эреной, с усилением от меня оторвавшись.
Я, едва не упав от этого движения, была вынуждена опереться о стол и далеко не сразу пришла в себя. Эта проклятая магия… дурацкая инкубья магия, которой еще несколько дней будет позволено делать из меня безвольную тряпку… ненавижу ее! Когда уже закончится во мне этот проклятый киринол?!
Лорд-директор, видимо, подумав о том же, обессиленно рухнул обратно в кресло и глухо обронил:
- Ступайте к себе, арре. Какое-то время как донор вы для меня будете бесполезны.
Я нахмурилась, но все же набралась наглости поинтересоваться:
- У меня что, качество "напитка" испортилось?
- Хуже, - с внезапно вспыхнувшим раздражением отозвался мужчина и с глухим рыком смел лежавшие перед ним бумаги. - Ну, почему именно вы?! Сейчас?! Почему у вас все не так, как у людей?!
Окончательно избавившись от последствий недолго контакта с инкубом, я сделала непроницаемое лицо. Хотя на одном из еще не вскрытых писем стоял вензель императорского дома. А на другой бумаге, покрытой хитрыми закорючками древнего круольского, красовался характерный символ одного из верховных Домов.
- Понятия не имею, милорд.
- Ступайте к своему дракону, - устало повторил он, остыв так же быстро, как и вспыхнул. - Так будет лучше.
Стоп. Я не поняла - он насытился или нет? Такое впечатление, что, скорее, отравился. И, похоже, так будет, пока из меня не выведутся последние капли яда.
Не став больше испытывать судьбу, я молча отвернулась и вышла, а затем открыла проход на остров и, выйдя из ТУСа, хмуро огляделась: ну, и где, спрашивается, мой ледяной дракон?
Глава 7
Первый, кого я увидела после перехода, оказался лорд Сай, вальяжно развалившийся на диване и широко улыбнувшийся при виде моей хмурой физиономии.
- Арре Хейли… какая встреча! А я чуть было не решил, что вы больше не вернетесь в этот уютный дом!
Я окончательно помрачнела. Мало мне было киринола и внезапно обозлившегося директора, так еще и этот решил поиздеваться. А я ведь едва не забыла, что инкуб все еще гостит тут на правах близкого родственника. Да еще, похоже, ждал меня со вчерашнего вечера, чтобы высказать свои претензии.
Не давая мне опомниться, темноволосый гость бодро подскочил с дивана и, ненавязчиво перекрыв собой единственную дверь, плотоядно на меня посмотрел.
- Мне так нравится, когда вы растеряны, арре…
Вообще-то я злюсь. Разве не понятно?
- О, ну не надо так сверкать своими прелестными глазками, - притворно огорчился инкуб, подступая ближе. - Они созданы совсем для другого! Вряд ли Кай щедр на комплименты, но должен заметить, что глаза у вас совершенно дивного оттенка, который я за всю жизнь видел лишь у пары десятка смертных. К примеру, сейчас они похожи на предгрозовое небо… хотя вчера я имел удовольствие видеть в них чистейшую лазурь…
Я мрачно уставилась на его красивое лицо.
- Скажите, милорд, вы всегда носите маску шута или только я удостоилась столь высокой чести?
Инкуб, не прекращая приторно улыбаться, удивленно вскинул брови.
- С чего вы это взяли, арре?
- С того, что не далее как вчера вы сами изволили признаться, что мужчины вашей расы крайне скупы на эмоции. И мне не совсем понятно - то ли вы решили отступить от общего правила, то ли зачем-то отыгрываете роль, не замечая, что она вам совсем не подходит.
На насмешливом лице лорда Сая проступила задумчивость.
- Так уж и совсем?
- Хуже не бывает, - подтвердила я, и вот тогда лорд-инкуб озадачился. А затем мгновенно преобразился: неестественная улыбка слетела с его губ, как по мановению волшебной палочки, источающие фальшивое участие глаза заледенели, а взгляд приобрел бритвенную остроту. Наконец-то передо мной оказался не шут, а один из высших инкубов - хладнокровный боец, один из лучших воинов своего Дома. Убийца, для которого человеческая жизнь являлась не более чем предметом торга.
У него даже голос стал сухим и невыразительным:
- ТАК вам больше нравится, арре?
Я пристально смотрелась в неподвижное лицо инкуба, на котором больше не отражалось эмоций, настороженно прислушалась к себе и с неожиданным удивлением поняла:
- Намного.
- Странно, - едва заметно нахмурился Рогнар. - Обычно женщины вашей расы жаждут видеть иное. Что не так с вами, арре?
Я пожала плечами.
- Не люблю, когда мне лгут. А вы сейчас… настоящий. Если не во всем, то во многом.
Брови лорда Сая снова слегка приподнялись.
- Считаете, я все еще играю?
- В чем-то, - я быстро покосилась в сторону недоступной двери. - Но уже можно с уверенностью сказать, что при всех моих достоинствах и недостатках я вам не особенно интересна.
- Забавно… - обронил он, окидывая меня задумчивым взором. - Кай не говорил, что вы можете видеть ауры.
Я тактично промолчала. Вообще-то, я уже многое умею, а не только швырять в стену увесистые булыжники.
- Но это и неплохо, - неожиданно заключил инкуб и, к моему безмерному облегчению, отступил в сторону, открывая дорогу на улицу. - Это поможет вам на испытании.
Я, уже собравшись прошмыгнуть мимо опасного гостя, застыла на месте.
- Испытании? - волей-неволей пришлось отложить встречу с Рэном и снова повернуться. - Вам известно, что это будет?
- Разумеется.
Он усмехнулся, а я, напротив, насторожилась. Откуда бы ему знать? Лорд Эреной сказал? Или… нет, только не говорите, что мое испытание - это лорд Сай и есть! Боюсь, такого удара я точно не переживу. Но не зря же он явился в Школу и пока что не собирается обратно на Круол?
Наверное, на моем лице что-то такое отразилось, потому что усмешка инкуба стала шире, если не заставив меня окончательно запаниковать.
- Оно на втором этаже, арре. Ждет своего часа, который, если я не ошибаюсь, должен наступить дня через три.
ЧТО?! Так рано?! Риер же говорил, что пара седмиц у меня есть!
- Сроки испытания назначаются индивидуально, - видя мое смятение, соизволил пояснить инкуб. - Ваше назначено на послезавтра. И, если Кай не передумает, вам придется проходить его первой. Хотя…
Взгляд лорда Сая обратился в сторону лестницы и на мгновение замер на двери в комнату, где я когда-то лечила его побратима.
- …возможно, он поторопился.
Я, разрываясь между необходимостью выяснить все насчет своего ближайшего будущего и желанием увидеть Рэна, чуть не взвыла. Творец! Неужто меня так и будут держать в неведении? Это жестоко. И не по-человечески. Ведь я даже представить не могу, к чему готовиться! А неизвестность, по опыту знаю, пугает гораздо больше, чем что бы то ни было. Эх, взглянуть бы на это "испытание" хоть одним глазком…
Мой взгляд сам собой метнулся в сторону заветной двери, а лорд Сай неожиданно рассмеялся. Каким-то механическим, колючим смехом, от которого по коже побежали холодные мурашки.
- Она не заперта, арре, - насмешливо посмотрел на меня инкуб. - Да и в ритуале, что бы вы там себе ни придумали, нет никакой тайны.
Я затаила дыхание.
- И что же там такое?
- Ничего страшного или опасного. Вы можете легко в этом убедиться, если сами подниметесь и посмотрите.
Я недоверчиво уставилась ему в глаза.
- Вы шутите, милорд?
Инкуб недобро прищурился.
- Разве похоже, что я часто шучу?
- Нет, но… - нахмурилась я. - С трудом верится, что вы готовы пустить меня в эту комнату. Да еще без всяких условий.
- Я вам не учитель, чтобы ставить какие-то условия, - спокойно ответил лорд Сай. - Будь мы на Круоле - другое дело. А к обучению в Школе наездников я не имею никакого отношения.
- Но какая вам от этого выгода?
- Никакой.
Я окончательно озадачилась.
- Тогда зачем?
- Хотите понять, арре? - неожиданно улыбнулся инкуб. Какой-то холодной, бездушной улыбкой, от которой мороз драл по коже. - В моих мотивах тоже нет тайны: меня просто не волнуют ваши успехи или неудачи. Мне абсолютно все равно, будете вы готовы к испытанию или нет. Вы не принадлежите моему Дому, поэтому я имею полное право игнорировать ваши трудности. Но, поскольку Кай не оставил указаний насчет своей комнаты, я не вижу причин вам препятствовать.
Я в сомнении прикусила губу.
Заманчиво… честное слово, за последнее время это - самое заманчивое предложение, которое мне только делали. И подвоха не видно… вроде.
- Думайте быстрее, арре, - поторопил меня инкуб, и я, поколебавшись, все-таки кивнула. Творец с ним. Тем более, лорд Сай утверждает, что сведения не секретные. Я его за язык не тянула.
Приняв мой жест за руководство к действию, инкуб направился к лестнице. Поднявшись на второй этаж, пинком открыл протестующе скрипнувшую дверь и, дождавшись, когда я подойду, кивнул куда-то вглубь комнаты.
- Вот ваше испытание, арре.
Я осторожно заглянула внутрь, но на первый взгляд ничего нового там не было: тот же самый стол, широкая кровать, мягкое кресло у тщательно занавешенного окна.
- Стена, - подсказал лорд Сай, когда я вопросительно обернулась, и только тогда мое внимание обратилось на стену напротив кровати. Туда, где, прикрытая тонкой тканью, висела большая картина.
При виде нее я едва не растерялась.
- И это все?!
- А что вы хотели, арре? - усмехнулся инкуб и, оттеснив меня в комнату, подошел к картине. - Я же сказал - все очень просто. Задание строго индивидуальное, поэтому выполнить его можете только вы.
Я, невольно заинтересовавшись, подошла ближе.
Ткань, накрывающая картину, оказалась настолько тонкой, что сквозь нее отчетливо просматривался подозрительно знакомый пейзаж: заснеженный лес, над которым медленно собираются серые тучи, пологий… почти лишенный растительности холм, спускающийся к берегу замерзшего озера… виднеющиеся далеко впереди, едва заметные точки домов… и горы - величественные, неприступные, покрытые толстыми снежными шапками и искрящиеся на солнце горы, среди которых особенно выделялась одна, называемая за необычную форму Седлом… та самая гора, первозданная красота которой заставляла сжиматься даже самое черствое сердце и на которую я так часто любовалась в далеком детстве.
Картина была написана с такой тщательностью, что, несмотря на покрывало, я с легкостью могла разглядеть каждую деталь. Причем чем дольше я смотрела, тем больше проступало подробностей, тем лучше я вспоминала Оруан и тем тоскливее мне становилось. Там остался мой дом… хороший или плохой, но среди этих гор я выросла. У их подножия шелестели бескрайние леса, к которым я всегда была неравнодушна, там же выпадали красивейшие снегопады. Умопомрачительно цвели подснежники по весне. И где-то там, среди холмов, осталась мамина могила, на которой я больше полугода не была.
Невольно вспомнив свое короткое, но наполненное событиями детство, я снова ощутила себя стоящей на Крутом холме и завороженно смотрящей на горы. Передо мной, как когда-то давно, распахнулись бескрайние просторы Приозерья. Волос коснулся прохладный ветерок. Кожу на щеках прихватило утренним морозцем, а на глаза навернулись слезы из-за обилия ярких бликов на идеально ровном снегу.