Таши фыркнул. А ведь и правда - учитель. Мальчишке впервые объяснили, что к чему, как ему поступать и в чем источник его силы. Он и рад стараться. Да так, что даже клыки некроманту простил.
- Как девочку звали? - Таши занял свое место и взял в руки петуха.
- Тамира Амриант, - ответил Хоши. - Она точно мертва?
- Сейчас сами увидите.
Некромант ловким движением бросил в чашку с водой бусы. Якорь для призванной души. Перехватил петуха одной рукой. А второй вытащил привычный клинок из черной бронзы. Удобный, коротенький… ритуальный. И ловко отрубил птице голову. С одного удара. Птичья головка упала в чашу. Вода окрасилась красным, и Таши выпустил на волю свою силу. Сила текла легко и свободно, привычным вольным потоком, билась о стены ограждающего круга. Шаши побледнел, но сдержал стон. Его с непривычки должно было сильно ударить… ничего, перетерпит. Тело птицы полетело в центр пентаграммы, рядом с чашей.
- Тамира Амриант, лхеесе! Тшей шаррс! Тамира Амриант, приди. Я жду.
Можно час читать заклинания и плясать вокруг чаши. Таши это дело презирал. Он не балаганный фигляр, который любой ценой старается выдоить побольше денег из клиента. Он некромант. И не превратит свое искусство в карикатуру. Да и… Его и так уже боятся.
Сила некроманта выплескивается, обжигает, краем затрагивает присутствующих. Они и сами не замечают, как начинают потихоньку пятиться назад. Этого недостаточно, чтобы потревожить магов или хоши. Но для присутствующих - более чем! И пусть. Пусть боятся. Кровь в чаше кипит все сильнее. Теперь кажется, что там и капли воды не было… Медленно, очень медленно в белесоватом паре над чашей формируется силуэт.
Девочка лет четырех.
Таши поморщился. Дело дрянь. Увы… дух - всего лишь отражение человека. И этот будет не умнее четырехлетнего ребенка. Так что добиться от него осмысленных ответов… да не добьешься - и все тут!
Девочка огляделась, сунула палец в рот и захныкала:
- Хочу-у-у к ма-а-аме-э-э…
Некромант развернулся к побледневшему Хоши.
- Что вы хотите узнать? Учтите только, это ребенок. Ума у нее - ноль.
- А я могу задавать ей вопросы?
- Можете. Я повторю, она ответит. Только к кругу ближе подходить не надо.
- С ней беседовать как с ребенком?
- Точно.
Да, Хоши не зря держал все ворье Тивараса.
- Малышка, а как мама тебя называла? - тихо и уверенно спросил он.
- Та-ами…
Остальное было делом техники. Хоши спрашивал, Таши повторял, Шаша честно стоял в своем луче пентаграммы. Ему было страшно. Хотя чем дальше, тем меньше. Это в первые десять минут очень страшно. А потом вроде и ничего…
За час Хоши вытянул из девочки все, и даже немного больше. Как Тами гуляла на улице. Как рядом остановился паланкин, такой красивенький, как небо… Как девочку поманил женский голос и пообещал красивую куколку. И даже показал. Таакую, в красненьком платьице… Конечно, Тами подошла к паланкину.
А схватить четырехлетнего ребенка, мгновенно оглушить и запихнуть внутрь? Сам Таши проделал бы это секунды за три. Никто и не заметил бы.
Что было дальше, девочка не помнила. Явно чем-то опоили ее. Так, смутно… Холод, вода, черствый хлеб, нескольких других детей… И напоследок - как ее подвесили на цепях над большим сосудом и убили. Медленно. Вскрыли вены и оставили истекать кровью.
У Таши уже язык отваливался, когда Хоши кивком дал понять, что допрос можно заканчивать. И некромант не удержался от маленькой мести:
- Тамира Амриант! Рхе дершесс! Тамира Амриант, ты свободна.
Дух девочки гортанно вскрикнул и рванулся вверх. А вот освобожденная сила, согласно закону о противоположностях, - вниз.
Зрелище получилось впечатляющее. Тонкий столп концентрированного белого дыма, заключенный в меньшую пентаграмму. В нем мелькает что-то черное и серое, весьма неприятных очертаний… Шаши таки закрыл глаза. Таши усмехнулся. Привыкай, мальчик. Длилось это все секунд пять. И закончилось яркой вспышкой.
От чаши и следа не осталось.
От свечей пять лужиц воска. В единый миг прогорели до основания.
В полу, на месте меньшей пентаграммы, зияла аккуратная дыра вполне определенной формы.
Зрители пребывали в глубоком шоке.
Таши вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание, и вышел за пределы пентаграммы. Обычно он так не поступал, но сейчас все запечатано. Это-то он знал. Никто не выберется. А если так, пентаграмма стала просто линиями на полу.
Некромант развел руками:
- Чтобы храмовники не учуяли, приходится сбрасывать силу. Сами понимаете, я же не пять минут работал, канал держал. Но вы не переживайте. Там неглубоко. Метра два. Скажете хозяину - он туда пару мешков земли насыпет - и забудет. Главное, чтобы никто ничего не почуял. Да, и никто оттуда не вылезет.
Первым пришел в себя Хоши.
- Точно никто ничего не почует?
- Силой клянусь.
- А насколько можно верить словам духа?
- Полностью.
- М-да. Некромант, это ведь ваши обряды…
- Наши. - Таши спорить не стал.
- И что это может быть?
- Сами видите, от ребенка толку мало.
- Но все-таки?
- Вернуть молодость, красоту, потенцию, продлить жизнь… в зависимости от направления силы в ритуале.
- Это возможно?
Таши замялся, подбирая слова.
- Это… вот представьте себе, что есть ведро. Рассохшееся. С щелями. И из него утекает вода.
- Так…
- Ритуал поможет наполнить его. Но вода все равно будет вытекать. А к имеющимся щелям добавится еще одна. И так - каждый раз.
- То есть в результате все равно смерть?
- Она нас всех ждет, - пожал плечами Таши.
- И я так понимаю, сначала жертвы будут требоваться редко, а потом все чаще и больше?
- Правильно понимаете, молодой человек.
Хоши выругался.
- Так это и моего племянника могли…
- А его вещи тут есть?
- Ложечка.
- Пока он жив. Только как его похитили? Неужто не знали?
- Откуда…
Хоши криво усмехнулся:
- Жизнь у меня опасная - сам понимаешь. И быть моими родными тяжко. Я из Тивараса родом, уезжал, вернулся - меня и не узнал никто. К сестренке зашел, велел молчать. Она и помалкивала. А я им потихоньку помогал. Это уж сейчас, когда Дарни украли, а Шамира слегла…
- Понятно.
- Некромант, я золотой должен?
- Да.
- Вот, возьми. - Хоши как-то незаметно перешел на "ты". - И давай к Шамире сходим?
- За отдельную плату.
- Разумеется.
Впрочем, сразу некромант не пошел.
Сначала надо поломаться, пожаловаться на годы, ломоту в пояснице и хромоту на обе ноги… Эх, старость - не радость…
Однако, когда кто-то из громил предложил достать ослика, некромант скривился и согласился идти пешком. Благо недалеко.
Маленький домик Таши понравился. Беленький, чистенький, палисадник ухоженный - деткам хорошо играть в таком. Но тесно. Вот и выбегают на улицу, вот и…
А теперь посмотрим другим зрением.
- Смертью пахнет, - шепнул Фирт.
Но Таши и сам это осознавал. Аура вокруг домика ему решительно не понравилась. Стоило только перейти на другое, иное, зрение и вглядеться… Когда-то она была чистенькой и ясной. Голубой, розовой, белой, с проскакивающими золотистыми искорками счастья. Да, у жилья тоже есть аура. Если в нем не делали зла, если живущие в нем люди любили друг друга, она светлая. А вот если там поселились боль, горе, смерть… люди это тоже ощущают, им ведь неуютно в некоторых домах… только не понимают почему. А вот Таши видел. И дыры в некогда целостной ауре, и потухшие искры счастья, и черноту по краям, и проблески кроваво-красного цвета.
Пара дней, и все. Даже он ничем не сможет помочь.
Судя по лицу Хоши - скрыть свои мысли некроманту не удалось. Да он и не пытался.
- Идем в дом?
- Идем, Раш…
В домике было чисто и уютно. Таши увидел валяющийся в углу мячик, и на миг даже у привычного ко всему некроманта защемило сердце. Так живо ему представилось, как женщина выходит из дома и зовет сына, потом бросается на улицу, ищет его, кричит. А мячик лежит в пыли, и Шамира поднимает его, прижимает к груди и мечется, мечется по городу… но все бесполезно. Все уже впустую…
Шамира лежала в спальне. Волосы заплетены в косу, но прядки выбились… видно было, что о ней заботились, но как-то неумело. Симпатичная. И чем-то похожа на Хоши. Такие же губы, нос… Хотя что скажешь о человеке, который одной ногой в могиле? Волосы на висках слиплись, щеки запали, губы обметало…
Таши наклонился над женщиной. Провел руками. И коснулся ауры. Хм… Порча. Да какая интересная!
- Все. Пойдем отсюда. - Таши повернулся к Хоши. - Можно поговорить и здесь, но лучше в другом месте.
- Какая разница?
Таши понизил голос, так, чтобы слышал только Хоши.
- Ты любишь ее. Тебе будет тяжелее здесь. Но это хорошо, что ты ее любишь. Я сейчас объясню.
Хоши сверкнул глазами и кивнул в сторону двери. На маленькой кухоньке Таши уселся на табурет и спросил с места в карьер:
- У вас точно никто запретным не балуется? Может, кто тайные книги покупал? Черные свечи? Полынь?
- А…
- Это порча. И очень интересная. Жизненную силу матери откачивают к ребенку. Более того, силу получают не только от матери.
- То есть?
- Ты ее любишь. И от тебя тоже идет жизненная сила. Ей. А от нее - сыну. Через сына тому, кто этим занимается. Так что ваш колдун сосет из многих. И в то же время порча эта не профессиональная, много силы теряется, рассеивается, ее любитель навел.
Судя по лицу Хоши - дали б ему того любителя на часок, ох он бы его и возлюбил!
- Хочешь, я связь оборву, если увижу, что это приведет к смерти женщины.
- А можно?
- Да. Но тогда ребенка почти наверняка убьют.
- Почему?
- Ну так силы он будет давать намного меньше… зачем он такой нужен?
Хоши грязно выругался.
- Другой вариант: связь могут попробовать восстановить. Но я бы на это сильно не рассчитывал.
- Почему?
- Так любитель же, он не знает, как это делается профессионально. Так что воспользуются самым простым методом.
- Каким?
- Будут мучительно убивать ребенка. Медленно и мучительно.
Хоши выругался снова.
- При этом Шамира будет испытывать то же, что и сын, ну и…
- Некромант, что делать?
- Пока просто ее подпитывать.
- Как?
- Вот так. Мага-целителя к ней пригласи. Пусть поработает. Тогда и ребенок проживет подольше…
- Это я могу.
- А тем временем надо искать.
- Паланкин цвета неба, дама… маловато, чтобы найти. Слишком много вокруг поместий.
- Много?
- Ну, штук сорок есть. Но не везде нас пустят, за три дня не управимся.
- Ты приглашаешь мага, а я замедляю отток сил. Тогда три дня растянутся на семь. Сам понимаешь, любая мать все отдаст ребенку, но я могу уменьшить отдачу.
- Уже лучше.
- Правда, не факт, что ребенка не убьют за это время.
- Я понимаю, некромант.
- К тому же, если ослабить, мне надо будет каждый вечер приходить проверять.
- Ты сможешь?
- Смогу… но помни. Убьют ребенка - погибнет мать.
- Понимаю… но тут ты не виноват. Некр, что нужно, чтобы найти эту гниду?
- Я могу попробовать создать поисковый амулет на основе родственной крови. Но я некромант, а не поисковик. А его надо дня три выдерживать в растворах.
- Попробуешь?
- Мне понадобится вещь ребенка и кровь твоей родственницы.
- Сам возьмешь?
- Да. Порчу я сегодня приостановлю. У обоих. Проверять буду каждую ночь. Буду приходить прямо сюда, как стемнеет. Так что ребят своих предупреди. С вас возьму пять королей. За обоих. А когда найдете эту гниду, съезжу с вами. Бесплатно. Без меня вы не справитесь.
- От стрелы в спину некроманты еще ни разу не спасали. Но там ведь и не стрелы будут?
- Нет. Не стрелы.
- А что?
- Дети - мощный источник силы. С ее помощью можно и порчу снять, и старость замедлить, и порчу наслать… что хочешь, то и будет. Запас силы, вызов демонов, зарядка амулетов… Но я предполагаю, что для той женщины, которую мы ищем, речь идет о возвращении молодости.
- А как это может выглядеть?
- Ванна крови, напитанная силой. Определенные условия плюс заклинания…
- Ты бы мог?
- Сделать такое? Мог бы, но не стану. Это и самородок может. Знаешь, я хоть и некромант, но брезгливый. И к тому же… Мне чего бояться? Меня Раш ждать будет.
- Я бы боялся.
Некромант тяжело вздохнул:
- Кто вам только сказал, что Раш - это зло и муки?
- А что, нет?
Таши криво ухмыльнулся:
- Консультация бесплатная. Так вот. Что Четырехликий, что Раш - все они получают энергию от ваших душ. Только по-разному. Четырехликий в свете, Раш - во тьме. Вы просто сомкнете глаза, уснете надолго, а потом проснетесь в чужом теле. И начнете новую жизнь.
Хоши недоверчиво покачал головой, но спорить не стал. Некроманту виднее, что там после смерти.
- А муки? Боль?
- Дня не бывает без ночи. Все равновесно. И кто сказал, что слепящее солнце лучше, чем уютная ночь?
- Что ж, эту гадину мы будем искать. А вот как найти тебя, когда понадобишься? Это ведь и днем может произойти.
Таши достал амулет и вложил в ладонь Хоши.
- Сожмете в кулаке и позовете. И я приду сюда.
- Ладно, некромант. Пять королей?
Золотые Хоши доставал прямо из кармана. Таши спрятал монеты в складках шалотты.
- Пойду работать.
Ослабить связь матери с ребенком? Ох, легче бревна таскать. Ей-ей… Разорвать - тут бы трудностей не возникло. Но ослабить… некромант скрипел зубами, но упорно истончал едва заметную ниточку. Кстати, связь между Хоши и Шамирой он постарался ослабить тоже. В случае, если родственная связь сильна, по этой ниточке неизвестный мог бы добраться до всех родных Шамиры и потянуть жизненную силу и с них тоже. А в планы некроманта не входило налаживать контакты с преемником Хоши.
Ладно, некромант. Работай.
Хоши наблюдал за некромантом, который склонился над его сестрой.
Тот не делал ничего такого: не читал заклинания в голос, не потрясал погремушками, не рисовал пентаграммы, не зажигал свечи…
Стоит и водит руками, словно косу заплетает.
Но становится… неуютно.
Что-то такое происходит… пляшут тени по стенам - в том числе и совершенно лишние, которым нечего здесь делать. Или взъерошит волосы порыв ледяного ветра - в комнате с закрытыми окнами и дверью. Или пробежит по спине холодок, заставляя обернуться… Что-то странное происходит. И вовсе для этого не нужны ритуалы. Теперь Хоши понял, почему некромант так презрительно отозвался о балаганных фиглярах, которые ничего не умеют, но стараются произвести впечатление. Таши ничего не старался показать. Он - работал. Вот капля пота скатилась по его виску и вспыхнула в воздухе, не долетев до кровати. Как любой некромант, Таши старался не оставлять следов.
Наконец он закончил.
- Все. Готово. Завтра ждите, как темнота опустится.
- Будем ждать, - кивнул Хоши. - Вторую посмотришь?
- Посмотрю. Только воды дайте. Пить хочу.
Воду некромант пил медленно и жадно. И Хоши подумал, что этот действительно работает. Не фальшивка.
Кажется, в город действительно пожаловал настоящий некромант.
Повезло… За такое и пять королей не жаль.
Второй домик понравился Таши меньше. Хотя и был богаче. Но аура…
Люди, которые тут живут, явно меньше радуются жизни, меньше любят друг друга… есть и грязно-желтые пятна склок, и мутно-зеленые разлады, и даже кроваво-красные болезни… ну и чернота по краям.
Таши поморщился, но шагнул вперед. На пороге его встретила полная пожилая женщина в одной ночной рубашке, облегающей фигуру… Свекровь? Да, похоже.
Хоши эта тетка явно не боялась. А вот скандалить любила и умела.
- Опять вы?!
Хоши на склоки размениваться не стал.
- Льяра жива? К ней лекарь пришел.
- Какой еще лекарь! Да она притворяется! Не уследила за моей кровинушкой, вот и…
Таши зашипел сквозь зубы. Клыки вылезли сами собой.
- Я пришел не затем, чтобы препираться со склочной старухой. Прочь с дороги.
Тетка набрала в грудь побольше воздуха. Но Таши чуть заметно пошевелил пальцами. Не злите некроманта. Если хотите жить долго, счастливо и без порчи. А если не хотите…
Чтобы наслать порчу на Шарта, Таши и минуты не потратил. А со злости да с усталости…
Хоши откровенно любовался теткой, которая по-рыбьи открывала и закрывала рот. Только вот сложно сказать хоть слово, когда голосовые связки не работают.
- И долго она молчать будет?
- На первый раз - сутки. А если снова нахамит кому, скажете. Я ее на месяц отключу.
Тетка явно оценила угрозу, потому что бросилась в дом и выпихнула на порог невысокого мужичка с лицом вечного подкаблучника.
- Как Льяра? - быстро спросил Хоши.
- Очень плоха…
Лестница сама стелилась под ноги. Таши быстро прошел в указанную комнату. Мужичонка семенил следом, что-то приговаривая. Но Таши не слышал его. Он вглядывался в ауру дома и видел все так, словно сам жил здесь. И мужа-подкаблучника. И яркую, сильную женщину, которая умудрилась женить его на себе. И властную свекровь, которая не дает никому жизни, и маленького мальчика, который сейчас умирал.
- Что скажешь, некромант?
- Сутки. Потом смерть.
- Как?!
Мужчина заломил руки. Но Таши был неумолим.
- Шамиру есть кому держать. Эта же… этот и себя не удержит. - Таши смотрел только на Хоши, словно остальных и в помине не было. - А девчонка вся выложилась. Всю себя ребенку отдала, только бы жил… она сильная и малыша любила до беспамятства.
- И никак не спасти?
Таши покачал головой:
- Нет. Малыша убивают. И из нее тоже тянут силу.
- Вот оно как… а оборвать связь?
- А зачем?
- Как - зачем?! - возопил муж.
- Ты, дурак, жену не уберег, а теперь хочешь, чтобы твоя мамаша ее извела? Как она будет жить с мыслью, что ребенка не сберегла? А мамаша твоя ей об этом напомнит. И не раз… не буду я ничего делать. Все равно девчонка в могилу уйдет.
- Ослабить поводок не получится?
Таши качнул головой:
- Нет. А жаль. Девушка-то хорошая…
Сзади раздался шорох. Тетка стояла в дверях и явно пыталась что-то сказать. Ну сама и нарвалась. Был ведь еще один выход. Был. Просто неприятный. Таши шевельнул пальцами. Свекровь застыла столбом.
- Решайте. Ослабить поводок я не могу. А вот перекинуть запросто.
- Ребенок…
- Он все равно умрет. Но у вас могут быть и другие дети. Я бы даже советовал.
Муж всхлипнул. А вот Хоши… Губы его скривились в недоброй улыбке.
- Работай, некромант. Беру все на себя. Претензий не будет.
Жестоко. Но жизнь вообще не самая добрая штука.
К тетке с двух сторон подошли громилы, что сопровождали Хоши. Подхватили ее под локти, и она забилась, пытаясь вырваться… Бесполезно. Все бесполезно.
- Вырубите, чтобы не дергалась. И уберите этого придурка, - кивнул Таши на мужичка.