Вино было омерзительным. Но Таши не ради выпивки сидел над одной кружкой два часа. Если никто не появится в ближайшие тридцать минут, пойдет в другое место.
Впрочем…
На стол упала тень. Некромант поднял голову.
- Ну?
За столом сидел тот же крысеныш, что и в прошлый раз.
- Чего надо?
- С тобой хотят поговорить.
- Кто?
- Хоши.
Таши кивнул. Хоши. Один из местных авторитетов. Всего же их было трое. Хоши, Свин и Шаруль. Тиварас поделили три группировки.
Хоши, названный так потому, что когда-то служил в храме, доил ворье. Свин держал проституток и убийц. Шаруль, равха, недавно появившийся в Тиварасе, крепко дружил с градоправителем и подминал под себя мелких торговцев. Пытался. В Равхе это было обычным делом, когда группировка обеспечивала "охрану и защиту" торговцам, получая за это деньги. В Тиварасе это тоже сработало. Тем более что Шаруль не зарывался и выбирал свои жертвы осторожно.
- Где и когда?
- Хоши приглашает уважаемого некроманта встретиться с ним сегодня. Через двадцать минут. Здесь. В задней комнате.
Таши кивнул. Крысеныш встал из-за стола. Его явно потряхивало.
- Я пойду сообщу.
Таши кивнул опять:
- Я буду.
А теперь - быстро, времени в обрез. Коснуться отполированной кости в одном из карманов, выпуская на волю соглядатая - умершего человека, ставшего призраком. Некогда он был вором, и отличным. Но был убит своими же во время дележа добычи. Некромант наткнулся на призрак случайно, в одном из своих жилищ. Поговорил с ним, освободил и предложил службу. Теперь Фирт Левайн в виде бесплотного духа, привязанного к кусочку кости, следовал за Таши повсюду. Он мог освободиться, но зачем? У некроманта на службе всяко интереснее.
Пусть присмотрит за крысенком и расскажет, что увидел. Потом, конечно, придется подкормить воришку. Но пара капель крови не причинит Таши вреда. А такой вот помощник бывает незаменим. Несколько раз Таши спасался с его помощью от верной смерти.
Дух вернулся через пятнадцать минут. Вовремя. Еще бы чуть-чуть… но кость потеплела под пальцами некроманта.
- Фирт?
Духу не надо кричать. Достаточно мысли. А шепот духа вообще не услышит никто, кроме некроманта. Одни ощутят холодок. Другие почувствуют себя не очень хорошо. Но таких чувствительных здесь нет.
- Все надежно, без обмана. Там действительно сидит такой толстый тип. Кстати, похожий на хоши. К нему так и обращались.
- Кто?
- Всего их там пятеро. Крысенок вошел в эту же таверну через заднюю дверь, его впустили, обыскали и проводили к Хоши. Он рассказал ему о вашей встрече. Толстяк выслушал, кивнул и приказал приготовиться.
- Меня хотят убить?
- Нет. Он приказал не трогать тебя, если ты не нападешь первым. А уж тогда бить насмерть.
- Разумно. Хоши. Кто еще?
- Два охранника, крысеныш и еще парнишка в задней комнате.
- Сын?
- Нет. По-моему, он похож на тебя.
- Хм… темный?
- Нет. Но что-то твое в нем есть.
- Человек со способностями?
- Возможно.
- Проводи меня…
Таши выскользнул из таверны.
- Направо, - подсказывал Фирт. - Теперь прямо, налево, нажми вон на ту доску…
Таши вздохнул - и нажал.
Как раз время…
Хоши действительно ждал. Но Крыса (Таши ненароком угадал с прозвищем) должен был привести некроманта через таверну. И никто не думал, что некромант появится через потайной вход.
Ни охранник, шарахнувшийся от человека в черной шалотте.
Ни сам Хоши, вздрогнувший от неожиданности.
Казалось бы, ничего страшного. Черная шалотта развевается - Таши специально носил свободную, чтобы казаться солиднее. Капюшон опущен на глаза так, что половина лица скрывается в тени, из-под капюшона выбивается седая прядь. Лично пришивал.
Снимать капюшон Таши не собирался. Еще не хватало.
А руки и нижняя часть лица тронуты ореховой краской. Она придает коже темный цвет и даже слегка старит. На пальцах тускло поблескивают три кольца. Два с камнями. Под красным - яд. Под синим - противоядие. Третье активирует заклятие смерти для всех окружающих. Раш всегда голодна.
Таши улыбнулся:
- Меня ждали?
Хоши опомнился первым. Он не зря был главным в шайке.
- Тайш?
- Сатро. Сатро Раш.
- Вот как?
- Именно так, - спокойно подтвердил Таши.
- Сатро Раш, прошу, проходите.
Таши скользнул внутрь. Он не горбился и не хромал. Ни к чему это. Хватит и принятых мер предосторожности. Грим. Одежда. Наконец, глоток шинельской настойки - и голос начинает скрипеть, как несмазанная телега. Часа три "проскрипишь". А больше и не надо. Зачем? Зато случись что, будут искать старика с седыми волосами и темной бородкой. Не юношу.
- Благодарю вас.
Таши рассматривал из-под капюшона своего возможного нанимателя. Хоши был полноват и лысоват, с небольшими серыми глазками на круглом одутловатом лице. Общее впечатление - небогатый трактирщик. Частное - трактирщиков с таким взглядом не бывает. А перстень на пальце стоит небольшого состояния. Золото, рубины… а вот одежда скромная. Вроде сапожек самого Таши. Неприметно, удобно, безумно дорого. Да и полнота, похоже, обманчивая. Одежда свободная, и если половина под ней - жир, то другая - мышцы. Крепкие и сильные. Ничего так мужичок. И по бабам, и по дракам…
Хоши кивнул кому-то, и через минуту Крыс притащил тяжелое кресло.
- Вот спасибо, юноша. Уважили старика. - Таши медленно опустился в него.
Хоши поначалу опешил от такого заявления, но потом улыбнулся:
- Полагаю, в вашем возрасте…
- У некромантов, как и у смерти, нет возраста, - возразил Таши. - Так зачем меня позвали?
- Скажите, вы действительно некромант?
Вопрос был задан довольно вежливо. И Таши кивнул. Доказательства нужны? Кушайте на здоровье, не обляпайтесь!
- Трупа у вас нет? Скелета? Черепа? Я все-таки не могу водить зомби по городу на поводке. - Он нехорошо усмехнулся из-под капюшона.
- А сделать его сможете?
- Если надо. Но не задаром.
- Мы не обидим, - ухмыльнулся Хоши.
- Не обидите, юноша, - с иронией в голосе сказал Таши, - вы люди честные, справедливые…
Хоши не обиделся.
- Так по человеку и отношение…
- Был бы человек хороший, да… Скажите, а обязательно мне в спину из арбалета целиться?
Хоши вскинул брови.
- То есть?
Таши, только что узнавший про арбалет от Фирта (вор особенно не любил именно это оружие), улыбнулся:
- Раз уж вы просили показать… Фирт?
Призрак появился прямо из воздуха. Обычно невидимый, по велению некроманта он становился достаточно плотным. А уж в полутемной комнате-то…
- Не бойтесь. Он не причинит вам вреда. Может быть, здесь немножко похолодает.
Фирт смерил взглядом окружающих.
- Господин? Можно говорить?
- Да, друг мой.
- Арбалетчик был один.
- Странно…
- Что ж странного? - Хоши явно оправился от испуга. - Если что, от вас и десяток не спасет.
- От меня? Я человек старый, усталый, мирный…
Хоши от души расхохотался:
- Старый?
- А то…
Таши улыбнулся. Нарочито показал клыки. Как всегда, это произвело впечатление. Хоши даже смеяться перестал.
- Ты еще и темный?
- Некроманты другими не бывают. Или это подделка.
- Разве?
- Вы ни одного некроманта до сих пор не видели?
- Откуда? Они у нас в городе стадами не бегают.
- Неужели я первый?
- Последние лет двадцать никого не было.
Таши задумался. Значит, отец тут не работал. Но прожил он здесь месяца два. Значит, или работал в пригороде, или берег силу, или…
- Никого?
- Да есть тут у нас один паренек…
- Велики ли его способности?
- Куда там, некромант. Порчу или сглаз углядеть - это он может. Ну и если человеку скоро умереть суждено - тоже…
Таши задумался. В принципе было такое в его практике…
- Если подтвердилось…
- И не раз.
- Хорошо. Только он не некромант. И не полукровка. Наша кровь с человеческой так не мешается.
- А как?
Хоши явно заинтересовался.
- А вот так. Либо как я, либо чистокровные люди.
- Хм… И серединки не бывает?
- Нет. Так что вы мне паренька покажите, как случай представится. Вреда я ему не причиню, слово даю. Потом как-нибудь…
- Потом?
- Так вы меня поговорить позвали? А я-то, наивный, думал - по делу?
Таши смотрел невинными глазами. Хотя под капюшоном все равно не видно. Зато клыки, сверкнувшие в улыбке, только ленивый не разглядел.
Хоши резко помрачнел.
- К делу, некромант. Дети в городе пропадают.
- Дети?
Детей некромант откровенно не любил. А за что их любить? Орут, гадят, пользы никакой, зато проблем куча, и пока вырастишь - озвереешь.
- А вас это почему волнует?
- У моей сестры сынок пропал. А она в горячке слегла.
- Ага. И ваш паренек сказал, что это порча?
- Угадал, некромант.
- Называйте меня сатро Раш, - предложил Таши. - К чему запретное поминать?
Хоши кивнул. Ну да. Запретное и есть. Некромантия… Раньше некромантов вообще на кострах сжигали… если поймать удавалось.
- Хорошо, сатро.
Таши кивнул и перешел к делу.
- Ребенок похищен, мать падает с порчей - отлично. Еще дети пропадали?
- По семьям, о которых я знаю, человек шесть.
- И больше вам неизвестно.
- Да.
- А матери?
- Дольше десяти дней ни одна не протянула.
- М-да… а у сестры вашей какой срок?
- Три дня.
- Надо бы мне на нее поглядеть. А еще живые есть?
- Одна.
- И на нее тоже посмотреть надо. От меня что требуется?
- Порчу снять, детей найти.
Таши усмехнулся. А луну в маринаде?
- Я вам что, стражник - детей искать?
Хоши тоже соображал быстро:
- А если найти того, кто порчу наслал?
- Это можно. И детей можно позвать. Если их вещи есть.
- "Позвать"?
- Я - некромант. Умею призывать духов умерших. Если дети умерли, придут их души. А если живы…
- Соответственно не придут. Понятно. И…
- Они расскажут, как умирали, где это произошло, что видели, что слышали…
- Что для этого нужно?
Таши на миг задумался, вспоминая.
- Пять черных свечей, место, где можно начертить пентаграмму, большой сосуд с водой, петух или курица и вещь, принадлежавшая ребенку. Лучше бы волосы или кровь, даже моча подошла бы, но чего нет…
- Мы попробуем что-нибудь найти. А от последних двух ребятишек есть и кровь, и волосы.
- Отлично.
- Свечи и остальное - это на каждого ребенка?
- Нет. Вещи - от каждого.
- Курица - черная?
- Любая. Лишь бы живая. Остальное не важно.
Хоши кивнул крысоподобному, и тот испарился, словно и не было его.
- Сейчас все принесут. Где ты будешь это делать?
- Да где угодно. Хоть бы и здесь.
- Здесь?
- А вы полагаете, мне нужно кладбище, могильники или подземелья?
- А кто вас, некромантов, знает?
Таши выпустил воздух сквозь зубы с едва слышным свистом.
- Я могу проводить обряды в любом месте. А тот, кто утверждает иное, не темный.
- А хоши сюда не прибегут? Рядами и стадами?
Таши покачал головой:
- Нет. Это не самый тяжелый обряд. Моей силы хватит, занимать не придется. Все останется в круге.
Хоши кивнул, как будто что-то понял.
- Будем надеяться… не хотелось бы привлечь ищеек.
- Молодой человек, - клыки сверкнули в полумраке, - в моем возрасте некроманты бывают или осторожными, или мертвыми.
- Тоже верно. Капюшон не снимете?
- Вам лицо мое нужно или работа?
- Работа, сатро Раш. Сколько запросите?
Таши пожал плечами:
- Слабая порча - золотой. Сильная - до пяти. Духи - по монете за каждого, кто отзовется.
- Дорого просите, сатро.
- Да. Но я того стою. Да и вы не торгуетесь.
- Речь и о моей крови идет.
- Тоже верно.
- И другого тут никого нет.
- Умный юноша. - Таши рассмеялся отработанным суховатым старческим смешком. - Ладно. Сделаю я вам подарочек. Приглашайте сюда ваше юное дарование.
- Кого?
- Мальчика вашего. Погляжу его сегодня. Бесплатно.
- За это благодарствую.
- И на обряд пусть посмотрит. Авось чему научится.
Хоши кивнул охранникам:
- Шашу позовите!
Один громила испарился. Таши терпеливо ждал. Сначала притащили вазу для фруктов, наполненную водой. Потом петуха. А потом молодой паренек принес свечи и осторожно положил их рядом с некромантом.
Таши встал.
- Иди-ка сюда, мальчик, иди. Зла не сделаю. Не укушу. Обещаю.
И показал клыки. Пусть боятся. Мальчишка побледнел как мел. Таши разглядывал его из-под капюшона. Ничего особенного. Волосы светлые, вихрастые, глаза серые, нос курносый в веснушках. Такому бы огород полоть, ан судьба по-другому рассудила.
Интересно, подойдет или удерет?
Но мальчишка сам сделал шаг вперед. И слегка поклонился.
- Доброй ночи, мастер.
Вот так новости. Таши даже напрягся.
- Почему ты так сказал?
- Я в свитке прочитал…
- Что за свиток?
- "О тварях ползучих и гадах ночных", - чистосердечно ответил мальчишка. - В храме показывали.
Таши фыркнул. Забавно. Он эти измышления хоши как-то пропустил мимо ушей, а там, оказывается, и полезные вещи встречаются? Надо почитать.
Мальчишка теперь смотрел даже слегка нахально. Ну да, с ворами да убийцами поведешься - быстро робость потеряешь. Таши цепко взял паренька за подбородок. Заглянул в глаза. И отпустил на волю силу. Совсем ненадолго. Только посмотрел внутрь, туда, где касается своей суставчатой лапкой Раш…
- Умирал?
- А…
- Ты в раннем детстве тонул. Было такое?
- Б-было…
- Тебя хоть и вытащили и откачали, но Раш тебя коснуться успела. А свою добычу паучиха выпускает неохотно. Вот потому ты ее паутинку и видишь…
- Порчу?
- И близкую смерть тоже.
Парень поежился, и Таши отпустил его.
- Успокойся. Так бывает. Раш - не всегда зло, а Четырехликий не всегда добр.
Парень передернул плечами.
- А это… не опасно? Говорят, вы, некроманты, своей жизнью за свою силу платите…
- Я - темный. Для меня это как дышать. А вот ты, если бы взялся… Только у тебя мало что получится.
- Почему?
- Потому. Кровь не та. Раш тебя, конечно, отметила… кстати, совет тебе на будущее: от воды держись подальше.
- К-как…
- Ну, река, колодец, озеро…
- Почему?
- Потому что Раш свою добычу просто так не отпускает. Один раз тебя отстояли. Второй уже не выйдет. Если будешь воды остерегаться, можешь прожить долго. Если нет…
Судя по лицу Хоши, ценного специалиста больше не будут подпускать ни к колодцу, ни даже к тазику для умывания без присмотра.
- Я сейчас работать буду, а ты рядом постой. Посмотри. Духа тебе вызывать нельзя. Или не придет, или кусок жизни отнимет, от болезни сгоришь раньше времени. А вот поглядеть на вещь и узнать, жив ли ее хозяин, это ты сможешь.
- Д-да?
Научу. Так и быть.
- Что за науку возьмете, сатро? - подал голос Хоши.
- За эту - ничего. Подарком будет. Я сегодня добрый. - Таши пожал плечами. - Да и учить… сейчас рядом постоит и сам поймет. А если не поймет, все равно толку не будет.
- Понятно.
- А теперь, сынки, центр комнаты мне освободите. А то мебели понатащили, а как мне рисовать-то?
С какой скоростью все присутствующие, кроме самого Таши и Хоши, бросились раздвигать мебель, - надо было видеть. Управились за пару минут. Таши закряхтел, опускаясь на колени, взялся рукой за поясницу, тяжело вздохнул:
- Эх, годы мои, годы, - и извлек из складок шалотты кусочек самого обычного мела. Каким детвора на стенах домов рисует.
Таши тоже собирался рисовать. Сначала пентаграмму. Кривовато, ну да ладно. Чай не демона призываем, идеальный баланс не нужен. Теперь углы заключить в круг. В каждом углу нарисовать свой знак. Замыкания. Отражения. Прорыва. Смерти. Призыва. И пентаграмма поменьше - вокруг чаши. С теми же знаками. Да, призывать он будет одного духа. А вот сколько наползет, неизвестно. Суть в том, что дух будут спрашивать. То есть придется держать открытой дверцу между этим светом и тем. Если недолго, то пусть ее. Никто не успеет ни увидеть ничего, ни просочиться. А вот если хотя бы минут двадцать, может и поналезть… всякое. Таши легко справился бы с зачисткой, но зачем? За лишнюю работу ему не платят. Так что две клетки. Отличие только в том, что по углам большей пентаграммы стоят свечи. Нашли же где-то черные…
Себе Таши выбрал угол со знаком смерти. Ему - можно. А вот мальчишку надо поставить на знак отражения, чтобы его не задело. Смотреть пусть посмотрит, но в драку ему лезть рано, слишком рано. В центр - чашу с водой. Вроде бы все? Петух бьется на полу… до него черед не дошел. Чуть позже.
- Вещи?
Несколько детских вещичек выглядели откровенно жалко.
Деревянный облупившийся мячик, соломенная кукла, серебряная ложечка, дешевые бусы…
Таши поводил ладонями над мячиком. Тепло.
Тепло, опять тепло. Ага!
Бусы источали явный холодок.
- Ну-ка, ученичок, иди сюда.
Шаша послушно подошел к некроманту.
- Руки вперед вытяни. Да не так, ладонями вниз… и расслабь их, что они у тебя, как палки… я тебя что, за руки кусать буду?
Таши осторожно положил свои ладони поверх рук парня и вот так поводил над детскими вещами.
- Что чувствуешь?
- П-покалывание.
- Глаза закрой.
Мальчишка повиновался сразу. И Таши повторил пассы. На этот раз руки Шаши остановились сами. Над бусами.
- Вот здесь колет.
- Молодец. Можешь открыть глаза.
Паренек послушался.
- Ой… а почему?
- Хозяйка мертва. Вот и покалывает. Ощущение запомнил?
Шаша закивал головой:
- Да, сатро. А я смогу…
- Еще как сможешь, - ответил Таши на незаданный вопрос. - Потренируйся - и еще не то сможешь. Итак. Девчонка мертва. Остальные двое пока живы.
- Двое? - уточнил Хоши.
Таши отложил в сторону куклу.
- Это тоже ее, нет?
Принесший все это добро Крыс кивнул.
- Так что за вызов духа с вас один золотой. А теперь все на два шага отошли от пентаграммы.
Второй раз никого уговаривать не пришлось. Еще как отошли. И вовсе за дверь бы спрятались, но Хоши трусость проявлять было не по чину, его телохранителям - тем более, а Крыс просто замешкался и не успел удрать.
Таши поставил паренька на знак отражения.
- Стой и не дергайся. Если будет плохо, закрывай глаза. Если совсем накроет, выпей два глотка.
Паренек осторожно взял склянку, откупорил, понюхал.
- Это…
- Винная выморозка. Крепкая, гадость. Но помогает.
- Хорошо… учитель.