– Да нет, – ответил Рон, – кроме поисковиков, в Потерянные земли никто не ходит. Пограничная стража скорее здесь для предотвращения проникновения в королевство некоторых видов тварей Потерянных земель. Таких, как оборотни, – закончил он и помрачнел.
Пограничный пост мы миновали быстро, практически не задержавшись. Рон только сообщил о гибели группы поисковиков, которые обратились в зомби, и показал пограничникам когти обратившегося под действием Облака преобразования мертвеца. Пограничники поохали. После этого поисковики забрали своих лошадей, и мы выступили в город. Ехать на лошади я отказался. Как-то в детстве неудачно упал со спокойной вроде лошадки и больше к ним не подходил.
Была у меня задумка попробовать телепортироваться, или переместиться, как сказал Хранитель. Он же и сообщил, что моего магического резерва уже вполне достаточно, чтобы попробовать сделать это. Хранитель пояснил, что маги Свободных территорий имели возможность беспрепятственно переноситься по всему Горту, единственное, что было необходимо, – это единожды побывать в месте планируемого переноса. Для телепортации людей, которые не обладали магическими способностями, или для слабых магов, а также для переноса грузов использовались стационарные порталы по типу тех, которые были установлены в тоннеле. Поэтому я и отметил несколько подходящих мест перед Хребтом Мёртвых и за ним. Хранитель сказал, что раньше сеть порталов переноса покрывала все более или менее крупные города Горта. Только после войны с империей Ном эта сеть, судя по всему, перестала действовать. Маги могли запитать энергией плетения, на основе которых функционировали порталы. Но было одно но. Управляющие центры Силы этих плетений не подчинялись никаким магам, кроме магов Свободных территорий. Когда все они собрались в Свободных территориях, все центры Силы плетений порталов переноса были ими заблокированы, чтобы затруднить империи Ном переброску войск. Сами-то маги могли обойтись и без порталов… У некромантов тоже были порталы переноса, только действовали они по другому принципу, их плетения были намного сложнее и сложны в использовании, что исключало их широкое распространение в империи Ном.
В общем, пока мы добирались до пограничников, Хранитель сумел мне подробно объяснить, как пользоваться плетением переноса, показал места расположения в нём центров Силы. Конечно, пользоваться плетением было непросто, но когда рядом с тобой опытный учитель, умеющий всё доходчиво объяснить, то материал становится понятным для ученика. Способного. То есть меня, хе-хе.
Пока мне предстояло освоить телепортацию на короткие расстояния. Так как я нигде не был на Горте и не мог вызвать в памяти образ местности, где я хотел бы оказаться, Хранитель предложил мне перенестись в пределах видимости. То есть вижу я вдалеке вершину холма, хлоп – и я на нём.
Так и оказалось. Представляю себе лица поисковиков, когда я пропал. Стою я на дороге, поисковики уставились на меня, ожидая, когда моё великолепие соизволит сесть на лошадь. Мир моргнул для меня. А для них я просто исчез. Стоя на вершине зелёного холма, я с умилением смотрел на покрывающего его траву. Да, в мёртвых Потерянных землях такую картину не увидишь. Где-то вдалеке на петляющей дороге зашевелились поисковики, изумлённо оглядывая место, где я только что стоял. Потом наконец кто-то разглядел меня на холме и помахал рукой. Я ответил тем же. Поисковики уселись на своих лошадок и быстро тронулись в мою сторону.
Придерживаясь дороги как ориентира, я телепортанулся, что ли, или телепортировался, короче говоря, совершил подряд ещё несколько переносов и остановился, когда впереди показался город. Однако запас магической энергии изрядно уменьшился.
Город был окружён стандартной городской стеной из камня, как сказал Хранитель, однотипной для большинства городов на Горте. Где-то красивее, где-то серо и обыденно, как здесь. Единственное, что удивило меня, это то, что ворота, над которыми возвышались две башенки, были закрыты. На моих глазах к ним подъехала телега какого-то крестьянина, постояла возле ворот минут десять, пока крестьянин о чём-то оживлённо переговаривался с высунувшимся из-за стены стражником. Потом крестьянин замахал руками, уселся в свою телегу и, развернув её, отправился в обратном направлении.
Появятся поисковики – разберёмся, в чём там дело… А у меня, я так прикинул, есть как минимум час до появления Рона и его товарищей.
Что ж, проведём время с пользой. Подкрепившись эликсиром, я решил вернуться к своей идее о создании на основе плетений файербола и Воздушного тарана некоего подобия ручного гранатомёта типа "Мухи".
Я помнил, как, уничтожая двух хвосторубов (змей, а не выпивку, хе-хе), обратил внимание на некую неповоротливость файербола. Для того чтобы попасть им в цель, приходится управлять им по силовой линии по аналогии с ПТУРсом, когда за ракетой разматывается тонкий медный провод, по которому оператор управляет ею. Да и скорость его перемещения оставляет желать лучшего, за такой тварью, как паук, напавший на меня возле тоннеля, файербол явно не успевал.
Значит, что? Берём плетение файербола и интегрируем в него плетение Воздушного тарана. Присев в небольшой роще возле дороги, я сосредоточился на этой работе. Хранитель несколько раз поправлял меня, удовлетворённо хмыкая, когда задумка стала явно удаваться. Идём дальше. Отвязав от ранца пустой тубус из-под дротиков, я активировал Бебут и лёгким ударом отсёк низ тубуса. Надо будет придумать что-то вроде защитного колпака на него, чтобы внутрь не попадала вода и мусор. Вспомнил, что у меня есть коготь саламандры, который мне дал Рон. Покрутил его в руках. Да, действительно отличный материал для нанесения плетения, должен хорошо сохранять заряд магической энергии. Опять активировав Бебут, нарезал коготь тонкими костяными пластинками, почти полупрозрачными на свет. Достал из ранца аптечку Стражи, где, как подсказал Хранитель, когда я задумался, как прикрепить пластинки когтя внутри тубуса, в одном из разноцветных пузырьков было что-то вроде медицинского клея. Аккуратно вклеил по кругу внутри тубуса эти пластинки. Так. Сосредоточился и наложил на каждую из них по отредактированному варианту объединённого плетения файербола и Воздушного тарана. Заполнил плетения магической энергией, уже практически полностью восстановившейся в моём резерве. Напитал энергией управляющие центры Силы. Всё, можно проверять. Перенёсся в сторону от дороги на пару километров и спустился в неглубокую лощину. В округе никого, только где-то вдалеке виднеется деревенька и поля вокруг неё, на которых колосилось что-то зерновое.
Выбрав хорошо заметную мишень в виде засохшего дерева, я закинул на плечо тубус и прицелился. Импульс активации!
Из тубуса вырвался огненный файербол, который практически моментально достиг цели. Дерево пропало. Неплохо. Я подошёл и задумчиво поковырял носком берца остатки расщеплённого пенька: можно немного добавить мощности плетению, увеличив размер файербола как раз до размеров внутреннего диаметра тубуса. Осмотрел тубус – вроде всё в порядке, внутренняя поверхность не нарушена, все десять костяных пластинок на месте, среди них одна разряженная. Отрегулировал размер плетения, изменив файербол до требуемой величины. Где ещё одно сухое дерево? Ладно, и вон тот камень сойдёт. Отойдя от него метров на семьдесят, опять закинул тубус на плечо. Импульс активации!
Даже на таком расстоянии разрыв файербола выглядел внушительным. Я аж пригнулся, когда рядом засвистели осколки камня. Приятно, что из тубуса при активации плетения не вырывается реактивный след, значит, нахождение сзади человека безопасно. Теперь доведём мой второй в этом мире артефакт до ума. Наложил на костяные пластинки ещё одно плетение, которое мне показывал Хранитель, оно позволит активировать Муху, как я и назвал своё изобретение, простому человеку, у которого нет магических способностей. А если стрелять по нескольким целям, которые перемещаются? Как сделать файербол немножко умнее, что ли, чтобы он попал именно в ту цель, которую выбирает стрелок? Надо подумать.
Подумать мне не дал Хранитель, который, оказывается, уже решил эту задачу. Пока я корпел с тубусом, он подготовил плетение, которое должно было фиксировать на файерболе образ цели, получаемой от стрелка. Неплохо. Хранитель явно использовал знания из моего мира, где ракета наводилась на цель специальным датчиком на тепловое излучение от двигателей вертолёта. Никогда не видели, как боевой вертолёт во время полёта сбрасывает непонятно для чего грозди мелких дымящихся ракет? Так вот, это он делает для того, чтобы сбить прицел у реактивного снаряда, который наведётся на негодную цель, а вертолёт останется цел. Сомневаюсь, что в этом мире есть вертолёты. Хранитель тут же подтвердил отсутствие на Горте подобных летающих средств. Хотя что-то вроде авиации таки есть, только она представлена в основном у некромантов, которые используют специально обученных полуразумных тварей, похожих внешне на птеродактилей, только с более мощным клювом и когтями, которые некроманты ещё усиливают металлическими накладками. По крайней мере, так было во время войны. Сейчас в окрестностях птеров не наблюдалось. На моё удивление, именно так, как сказал Хранитель, этих тварей и называли. Птеры. Я точно первый человек с Земли? Ну да ладно. Я добавил плетение Хранителя на костяные пластинки. И что мы имеем? Мы имеем счастье держать в руках первый на Горте – Хранитель о таких не знает – ручной десятизарядный гранатомёт, или файерболомёт. Нет, так язык сломаешь. Просто Муха, хе-хе. Настроение у меня сегодня явно хорошее. Посмотрим, что будет вечером.
Разнеся для пробы ещё несколько камней, я удовлетворённо хмыкнул, оглядев полигон, напоминающий лунный пейзаж. Потом наполнил энергией костяные пластинки в Мухе и вновь приторочил её к ранцу.
"Рост, приближаются наши поисковики", – сообщил Хранитель, увеличивший дальность действия магического радара, пока я проводил испытания. Перенёсся к дороге, по которой в мою сторону быстро перемещалось пыльное облачко, поднятое лошадьми поисковиков. Когда они приблизились, я картинно зевнул, прикрыв рот рукой, и улыбнулся.
Поисковики остановились возле меня и спешились.
– Ну ты даёшь, – сказал Рон, – мог бы и предупредить, что исчезнешь. Мы, честно говоря, обалдели, когда ты пропал с дороги. Потом догадались, что происходит, когда Синий Глаз увидел тебя впереди на холме.
– Так Синий Глаз, кроме того, что он синий, ещё и глазастый? – снова улыбнувшись, спросил я.
– Его так прозвали, потому что он вечно умудряется находить себе приключения и ходит с синяками на лице, – ухмыльнувшись, ответил Рон.
– Пока я был здесь, я обратил внимание на некую странность, – посерьёзнев, сказал я. – Так и должно быть, что днём ворота в город закрыты и всех разворачивают обратно?
– Нет, – удивившись, ответил Рон, – такое может быть только в двух случаях. Если городу грозит нападение или город заблокирован для поисков некроманта. Насколько я знаю, войны у нас ни с кем не предвидится, так что остаётся второй вариант. Хотя в наших краях некромантов уже давно никто не видел. Но в город попасть надо… О, перед воротами уже целая толпа собралась. – Рон глянул в сторону городских ворот. – Пискун, узнай, в чём дело.
Пискун легко запрыгнул на коня и ускакал в сторону ворот. Минут через десять вернулся:
– Люди говорят, что в городе ищут некроманта. Сегодня в трактире был убит поверенный, и это как-то связано с нашим магом.
– Да, – сказал Рон, – интересные дела. Может, городской маг использовал то плетение, что оставляет следы магии некромантов? Хотя тогда кто эти следы определил, маг ведь в городе один, – задумчиво закончил он.
– Нет, – повторил Пискун, – речь идёт не о плетении, а именно об убийстве человека.
– Ладно, – ответил Рон, – разберёмся. Нас это касается постольку-поскольку. Главное, чтобы мы с магом смогли поговорить. А для этого надо попасть в город. Хотя какой поисковик не сможет попасть к себе домой? – улыбнувшись, сказал он.
– Какие предложения? – спросил я.
– С другой стороны городской стены есть глубокий провал в земле, – ответил Рон. – В него из города выведен слив для сточной воды и нечистот. Правда, он забран решётками, но думаю, их можно преодолеть. – Рон указал на мой Бебут. – Разве что его тоже должны охранять, но уверен, стражников будет не так много, как у ворот.
– Значит, когда стемнеет, – ответил я, – проникнем через канализацию.
– Пахнуть будем, – брезгливо сказал Синий Глаз.
– Не будем, – ответил я, – активируете магические щиты, к телу ничего не сможет приблизиться.
– Сильно, – сказал Пискун, – артефакты магов Свободных территорий против, извините… нечистот.
– Не хочешь – можешь не использовать, – улыбнувшись, ответил ему Рон.
До темноты мы расположились в той роще, где я ранее работал с плетениями файербола и Воздушного тарана. Под кваканье какой-то местной разновидности лягушки мы с поисковиками плотно поужинали.
Воспользовавшись свободным временем, я вручил Муху Рону, показал, как с артефактом обращаться и что от него ждать. Сначала слушал только он, а во время моего импровизированного инструктажа к нам подтянулись и другие поисковики. Амулеты файерболов поисковиками широко использовались, но все они были однократного действия. То есть выпустил файербол – и всё, иди к магу на перезарядку. Оказывается, Рону попадались и усиленные амулеты, в которых использовалось совмещение файербола и Воздушного тарана, так что велосипед я не изобрёл. Но вот о десятизарядных амулетах, и ещё с самонаведением поисковик не слышал. Торжественно вручил ему своё творение, только название ему было непонятно, почему такой артефакт называется Мухой. Сказал ему, что это закрытая информация и тайна магов Свободных территорий. Он не поверил, но расспросы прекратил.
Пока мы отдыхали, Хранитель показал мне усыпляющее плетение. Хотя он же и отсоветовал его использовать, потому что, если в городе ищут некроманта, тогда у стражников наверняка активированы магические щиты. Я уточнил у Рона о наличии амулетов у городской стражи. Есть. Конечно, слабые по сравнению с артефактами магов Свободных территорий, сильным плетением их можно быстро преодолеть, но всё равно стражникам станет понятно, что против них применяется магия. Надо что-то придумать.
На Горт медленно опустилась ночь.
Выручил нас Лесоруб. Оказывается, когда-то в молодости он побыл ещё и контрабандистом, поработав с людьми, которые доставляли в город некоторые товары, минуя пошлинный сбор. Платили ему мало, а деятельная натура требовала размаха и приключений, поэтому молодой Лесоруб и подался в поисковики. Но с того времени он помнил, где расположен тайный тоннель, проходящий под городской стеной и выходящий в районе базара в одной неприметной лавочке. Лесоруб не знал, используется ли он сейчас, но проверить не мешает.
Чтобы попасть к входу в тоннель, пришлось обойти город с другой стороны. Естественно, кто же будет делать тайный вход напротив городских ворот. Когда мы приблизились к глубокому провалу к земле, неприятный запах подтвердил мои подозрения, что именно в нём расположен слив городских нечистот. Нормальный человек вниз к… пардон, нечистотам вряд ли полезет. А мы полезли.
Воспользовавшись крепкими верёвками из походных мешков поисковиков, уже через полчаса мы обнаружили вход в тоннель, который был искусно замаскирован деревянной дверью, которую местные умельцы качественно залепили кусочками камней и грунта. Стоишь рядом – у входа оказалась естественная удобная площадка, – а дверь в упор не видишь.
Общими усилиями открыли дверь, из тоннеля пахнуло сыростью и плесенью. Видно было, что им давно уже никто не пользовался. Лесоруб начал искать факелы, которые всегда были у входа, но я остановил его. Светляки зажглись в тоннеле, осветив его стены, которые явно несли следы творения рук человека. Вернее, следы кирки.
Что-то после встречи с паукообразной тварью мне не очень нравились тоннели в последнее время. Но всё прошло нормально. Минут через сорок, и то только потому, что мы тщательно осматривали проход, чтобы не нарваться на какую-нибудь старую ловушку, мы уже были в городе. Выход оказался в полу старой лавки, которую, судя по толстому слою пыли и лоскутам паутины, уже давно никто не посещал. Дверца подпола тоже была очень качественно замаскирована и специальным образом утяжелена, чтобы её было невозможно простучать.
Хранитель показал, что рядом с лавкой никого нет.
Рон не сомневался, что никто не поинтересуется, откуда они взялись в городе. Поисковики были такими же горожанами, как и все другие, и местные жители относились к ним с уважением. Поэтому спокойно вышли из лавки, заперев за собой дверь. Тайные тоннели надо беречь…
Когда добрались до ближайшего трактира, мигом узнали все новости. Мага, оказывается, поместили под охрану городской стражи, и не где-нибудь, а прямо в казармах. Вроде как свидетель он важный. Неприятные новости. В казармах его тяжело будет достать. По информации Рона, в городе было более трёх сотен стражников, а сколько их может сейчас быть в казармах, он не представлял. Хотя, если ищут некроманта, все должны быть на службе. Час от часу не легче. Идти на конфликт с солдатами и мне, и поисковикам не хотелось.
Решили действовать по простому плану. Отправляемся к казармам, и Рон узнает у стражников, можно ли мага просто посетить. Хотя бы завтра днём. А там уже будем думать и планировать дальше.
Действовать по плану не получилось. Как всегда.
В городе было много, я бы сказал, чрезмерно много патрулей. Благодаря магическому радару и подсказкам Хранителя, а также тому, что Синий Глаз знал здесь все закоулки и проходные дворы, мы сумели беспрепятственно добраться до казарм и затаиться в тёмном переулке на другой стороне городской улицы.
Никто никуда не пошёл узнавать, можно ли увидеть мага, так как ещё на подходе к казармам, которые представляли собой окружённый со всех сторон невысокими каменными зданиями местный аналог плаца, тревожно завопил Хранитель: "Рост, там, где вы идёте, активировано какое-то мощное плетение! Думаю, из тех, которые маг Лордан называл промежуточными! И это не всё! – продолжил О'Нос. – Вот-вот будет активировано парализующее плетение грандиозных размеров! Сам посмотри!"
Я сосредоточился. Да, плетение было гигантского размера и накрывало все здания казарм и прилегающие дома.
– Все активируйте магические щиты! – приказал я, было не до субординации. Все быстро активировали артефакты. – Похоже, наш маг не удовлетворён условиями проживания и хочет покинуть это место, – объяснил я. – Пока ничего предпринимать не стоит, в казарме полно стражников. Всё идёт к тому, что маг их всех парализует, а мы подождём развития событий.
Наблюдая на экране радара, который развернул Хранитель, перемещение точек, означающих людей в казармах, я особо обратил внимание на действия одной из них.
Оппп! – по плетению прошёл импульс активации, и оно сработало. Точки в казармах двигаться перестали. Точки в прилегающих к казармам домах двигаться перестали. Даже собака через несколько дворов гавкать перестала.
А вот шесть точек в районе ворот во двор казармы продолжали двигаться. Глядя на радар, я тихо комментировал происходящие события для поисковиков. В округе перемещались патрули городской стражи, также отслеживаемые радаром.