Я втопил еще быстрее, хотя до этого казалось, что это сделать невозможно. Скорость была такая, что меня едва не сбивали с ног мимолетные потоки воздуха, а даже малейшее столкновение с твердым объектом грозило перерасти в катастрофу. В катастрофу для меня, фиг с ним, с объектом. И это не смотря на всю мою защиту.
Но все складывалось удачно, я легко миновал все препятствия, оббегал бросавшихся под ноги людей, и почти уверился, что уйду от погони, как повторившийся невероятный грохот избавил меня от иллюзий.
Я повернулся чтобы остановиться, замереть и впасть в восхищение от вида возвысившегося над городом титана. Два огненных жерла вулкана яростно взирали на в панике разбегающихся букашек-людей, закрученные в баранку рога размером походили на трубы которыми метростроивцы компонуют тоннели, а в пасти на самой коричнево-шерстной лошадиной башке теперь было можно пересчитать, не боясь ошибиться, количество зубов в каждом ряду.
- Ты умрешь, - напомнил он, но на это раз, кроме меня, его услышал не то что город, а вся область, регион и вообще весь мир. И, разумеется, весь мир принял его слова на свой адрес от чего толпы бросавшихся врассыпную людей, побежали еще резвей.
Он не огибая препятствия стал двигаться по направлению ко мне, и я буквально видел как под его когтистыми ступнями в крошево разламываются дома. А когда он оказался рядом с одной из четырех каменных башен, то яростно ударил ладонью в ее центр. Отчетливо крякнуло, не по-человечески застонало. Башня подломилась у основания и медленно как подрубленная сосна принялась заваливаться на бок. Каменная кладка не выдержала, рассыпалась в воздухе, и город засыпало тоннами пыли и кирпича.
Сам не понял каким образом, но увидел как путь шагающему титану заступили четыре жалкие фигуры. Слаженная команда, отчаянных магов Тандема сообща стали плести какое-то убойное заклятие, чем вызвали у Князя сдавленный смех-бульканье.
Он ударил секирой по месту где кастовали маги и трудно было сказать попал он или нет, но зато хорошо был виден результат в виде взлета пластов земли в эпицентре и небольшого землетрясения по радиусу, от которого оставшиеся три башни изрядно зашатались хотя и устояли.
С победным ревом Князь вытащил топор из земли и вновь попер на застывшего меня. А что мне делать? Бегать по кугу и плакать? Убежать то все равно не сумею. Надо было в свое время не сачковать, а учиться портаваться меж мирами…
Между ним и мной вновь материализовались мелкие фигурки. На этот раз людей было больше, раз этак в восемь.
Как мило. Архимаг и все магистры решили пожертвовать собой… Хотя о чем это я. Маги нынче расчетливы, среди них нет дураков готовых драться до последнего. Сейчас чуток повоюют для успокоения совести, а затем портанутся в безопасное место… Если кончено Князь им позволит.
Архимаг выкрикнул что-то на языке похожим на латынь и я почувствовал, что все как один магистры влили в его слова компоненты общего заклятья. Все двадцать четыре куска огромного заклинания по воли Андареса сложились воедино и преподнесли Князю неприятный сюрприз в виде впившейся в его грудь гигантской усатой змеи - почти китайского дракона. Летающее пресмыкающееся, а может быть и насекомое, обвив тело остановившегося демона, зубами прорвало шкуру, а потом стало выгрызать плоть образую зияющую дыру.
Князь дико заорал, попробовал бить мохнатого червя "по спине", но получалось у него не ахти - словно и не обращавший внимания на внешние раздражители усатый змий, уже прогрыз глубокую дыру и залез в тело демона по самую голову. Еще немного и доберется до сердца. Заклятье архимага просто мастер-класс…
Впрочем, рано я похвалил. Разъяренный оказанным приемом Князь заревел как раненный медведь, если б тому в это время преподнесли рупор, и отбросив секиру обоими руками ухватил хвост змеи… Еще секунда и рыжее пламя вырвавшееся из его ладоней испепелило, а затем оставило одни лишь воспоминания о храброй усатой твари.
Не остановившись на достигнутом паритете, Князь опустил лошадиный подбородок так, чтобы очень внимательно посмотреть на букашек внизу.
- Вы умрете, - сообщил он буднично.
Сначала показалось, что он сделает пару шагов и раздавит непокорных, но все было проще: из глаз, подобно магме из вулканических жерл, вырвались потоки рыжей плазмы - четвертого состояния материи. Я почувствовал волну жара даже отсюда. Излишне упоминать, что от половины домов города вмиг остались одни головешки, а от людей в паре километров от эпицентра - только прах. Но вот каким образом выжили магистры… для меня оставалось загадкой. Конечно, выжили не все. Их число сократилось на порядок, но на ногах устояло человек пять…
Хотя какая теперь разница, им все равно конец. У архимага нет сил даже портануться и спасти себя самого. Им осталось жить: три… две…
- Считаешь сколько им осталось жить, демон? - спросили позади.
Я мгновенно развернулся и увидел старика в белой мантии.
- Да Учитель. Они обречены. Как и впрочем и я.
- Эх демоны… Все у вас не как у людей. Разве то, что враг сильнее повод опускать руки? Ладно, ты кажется интересовался магией древних? Ну так смотри…
Древний архимаг простер руки в сторону Князя и тот замер как памятник с ногой занесенной над Андаресом и магистрами.
Еще движение и Князь быстро стал уменьшаться - несколько секунд и он обрел свою обычную форму трехметрового чудовища, а не титана.
Старик каркающие засмеялся:
- Ты намного слабее прежнего Князя…
Но договорить фразу у него не получилось. Опровергая прозвучавшее утверждение, Князь сбросил невидимые оковы, мотнул головой и контратаковал.
- Ты умрешь, - произнес он равнодушно, но в голосе я уловил растерянность и страх.
На мгновенье я ослеп и оглох. Когда разлепил веки и отдернул ладони от ушей, увидел как Учитель, объятый языками, необычного даже на мой взгляд, рыжего пламени тонко верещал, принялся бороться, лихорадочно подбирать заклинания, но поняв, что не успеет раньше чем пламя слижет с его костей всю плоть, направил горящую руку в сторону Князя.
Я отлетел метров на пятнадцать и остановился только благодаря столкновению с чудом сохранившейся стеной дома. Князь где-то там за руинами рычал и терял форму. Он не умирал - всего лишь уходил в другой мир залечивать раны. Зато прекративший гореть Учитель лежал на земле недвижно.
Сколько людей, сколько владык, гениев и просто великих, низверглись из-за гордыни. И сейчас, еще один архимаг, посчитавший себя равным богу, пал из-за того что был слишком горд, чтобы ни недооценивать противника. Гордость. Смертный грех.
Стряхнув с себя штукатурку, я направился к обгоревшему трупу, но чем ближе я к нему был, тем короче становились мои шаги. Старик жив. Старик в сознании. А значит он по-прежнему опасен.
- Подойди демон, - скрипяще произнесла головешка. - Мне нужно кое-что тебе сказать.
Я замялся, приготовился к самому худшему. Но неподвижный обгоревший до костей старик казался таким беззащитным… Я сделал последние шаги и наклонился к тому, что раньше было губами.
- Мне еще хватит сил убить тебя демон… и не хватит чтобы спасти себя… Но я не стану тебя убивать, только пообещай…
- Что?
Хрипящее и агонизирующее существо, закашлялось, остатками языка вытолкнуло из себя пено и продолжило финишную речь:
- Обещай мне, что если научишься гасить звезды и крушить миры, то не воспользуешься этим знанием. Ты не станешь этого делать… Обещай.
- Клянусь.
- Слову демона верить нельзя… - захрипел он в ответ, и я приготовился отражать нападение. - Но ты не демон. Ты человек,… запутавшийся, завязший… но человек. Я верю твоему слову. Мир тебе…
Он дернулся всем телом и затих. А я, встав с корточек и не обратив внимания на подошедшего Андареса, потерявшего свою иллюзию рыжего мальчонка, и пошатывающихся, помогающих друг другу магистров, отошел от тела на десяток шагов.
- Мы обязаны тебе жизнью, - сообщил Андарес обращаясь к покойнику. - Кто бы ты ни был, но ты будешь нашим другом вечно. Пусть боги сделают для тебя достойное посмертие.
Он наклонился и сделал движение, имитирующее закрытие век покойника, хотя какие там веки… Жалко выглядящие магистры тоже стали бубнить покойнику слова благодарности, и только мне было действительно жаль что тот умер. Он так и не обучил меня ремеслу магов, не посвятил в тайны древности… Хотя конечно вместо этого он мог меня просто испепелить, но вершины могущества манят пряником такой величины, что связанная с восхождением к ним опасность кажется весьма призрачной. Так что оставалось только корить себя за то, что притащил в этот мир Князя, который убил мою надежду на быстрое обретение мощи.
- На кой ляд ты сдох? Теперь все придется постигать самому.
Глава 13
Город полыхал со всех сторон. Небо заволокло черным дымом, а пламя, казалось, разрослось выше крепостных стен. Отовсюду доносились крики, мольбы о помощи, везде метались люди: кто бесполезными ведрами пытался тушить все новые разгорающиеся очаги, а кто просто спасал утварь или родных. Разрушения Князя в сравнении с общей площадью города были не такие уж и большие, только центр превращен в руины - но в том, что огонь распространился с такой скоростью, вина целиком жителей и правления. Мало того, что половина домов были деревянными, так вдобавок, многие крыши каменных домов, вместо черепицы, оказались сложены соломенными связками.
Впрочем, я, да и все уцелевшие власти, взирали на горящий город и суету его жителей отстранено и равнодушно. Проблемы людишек порядочному демону как-то по-барабану, а магам и архимагам… да наверно тоже. Хотя справедливости ради, думаю, что не будь Андарес истощен боем, он бы потушил пожары в собственном городе. Но сейчас, он был занят пересмотром своих планов, и не сводил задумчивого взгляда с трупа "Учителя".
А я же сидел на булыжной мостовой и, согнувшись, запустил пальцы себе в шевелюру. Ну, вот какого черта все получилось так хреново? Если бы ни этот мелкий дворянчик, или как там его, то мне бы не пришлось подключаться к колодцам и тащить в этот мир Князя. Впрочем, кроме смерти моего наставника, минусов от этого нет - я приобрел еще толику опыта и взглянул на умения Князя. По крайней мере, буду знать, на что он способен.
Ладно Сергей, или как ты там себя называешь, Альтаир, нужно собраться и действовать дальше. Первое, разрезать связь с колодцами, второе придумать правдоподобное объяснение как я оказался рядом с Учителем. Моя главная тайна, что я демон, еще нераскрыта. Магистры и Андарес были опустошенны и не могли меня проскандировать, а все свидетели моего бегства от Князя уже мертвы.
- Соболезную Андарес, - послышался громкий и знакомый голос.
Я поднял голову и обомлел. Только этого не хватало! Рядом с архимагом и едва стоящими на ногах магистрами, каким-то боком очутился Повелитель Демонов - тот самый совершивший для меня обряд инициации, и тот, к кому Андарес обращался не иначе как "посол". Склонив голову над обугленным трупом, посола придержал рукой спадающие на лицо серые локоны, но, видя, что это помогает мало, просто спустил золотой полуобруч ниже.
- Эта большая утрата для всех нас, - осмотрев труп, продолжил демон, - потеря человека обучившего сотню архимагов - катастрофа.
Андарес и без того выглядел не лучшим образом: без покрова иллюзии представлял собой девяностолетнею развалину, но после слов демона перекосился, словно разжевал лимон.
- Что тебе до наших проблем демон? Радуйся, люди ослабли, твои сородичи от этого только выиграли.
Посол демонов, словно защищаясь от леденящего взгляда архимага, запахнулся в плащ, но сразу же пришел в себя и вздернул подбородок:
- Если бы не эта утрата Андарес, то я бы, пожалуй, обиделся. Я примчался сюда сразу же, как только ощутил присутствие Князя… Кстати он жив? Кто его выпустил?
- Он жив, - сухо уведомил архимаг. - Где он сейчас, и кто его освободил - мне неведомо.
Посол едва не зарычал, не помня себя, он матюгнулся и развернулся на каблуках попытавшись отрешиться от происходящего… Вот только вместо того, чтобы поглядеть на умиротворяющую картину горящего города, он повернулся в мою сторону и… замер. Его зрачки расширились - он все понял.
Проклятье, не хватило пары мгновений чтобы разрушить связь с колодцами. Вряд ли он видит ее - скорее от меня фонит силой архидемонов запертых в астрале.
- Демон?! Я тебя не знаю. Ты кто такой?! Что тут делаешь?!
Пришла мысль, что можно его обмануть, запутать, сказать, что я посланник Круга Равных, но вон ведь стоит Андарес, Юран и другие магистры…
- Ты арестован! - выкрикнул он, увидев мои колебания. - Сдавайся.
Вместо ответа я материализовал в руке черный клинок и выжидательно на него посмотрел. Его смерть в принципе мне не нужна, но с другой стороны, он опасен даже как свидетель. Да и внутри что-то противиться мысли оставить его в живых.
- Ах так?! Сопляк! Ты не знаешь с кем связываешься! Я первый Повелитель во всем Круге!
Вопя еще что-то в том же духе, он бросился на меня. В прыжке он мгновенно выростил из ладони черный меч и попытался пронзить им мою грудь. Я успел мазануть сбоку и отвести его в сторону. Никогда не бился с Повелителями Демонов - что произойдет если Похититель Душ заденет меня? Сможет ли его меч высосать мою демоническую суть или же заберет остатки человеческой души?
По крайней мере, я понял, что при соприкосновении двух черных клинков, ничего страшного не происходит - просто они принимают материальную форму и сталкиваются друг с другом почти как деревяшки…
После первого же столкновения, посол отпрыгнул назад аж на три метра. Неплохо. Но что он собирается делать? Андарес и магистры очень прытко для своих лет отбежали за развалины дома и уже оттуда стали наблюдать за развивающимися действиями. А-а-а. Теперь понятно…
Раньше чем увидел поток рыжего пламени, я его учуял. Запахнутый в плащ сероволосый демон, собирал всю энергию в один удар. И надо сказать весьма умело собирал - я даже позавидовал. Когда я использую пламя, то бросаю его наподобие широкого силка - чтобы никто не убежал и огонь охватил всех с головой. А этот демон же… О черт!
Его рука с зажатым черным клинком, резко взмахнула снизу вверх, и этот клинок увеличился в размерах, сменил цвет на желтый, и распался языками огня. Сжатое пламя, подобно косе, прошло по земле от него до меня, и взлетело вверх, проходя между моими широко расставленными ногами.
Показалось, что я подлетел от удара, а может от вспыхнувшей боли - но точно утверждать могу одно: если бы не защита колодцев, то я был бы располовинен, или, по меньшей мере, лишился важного органа, благодаря которому все демонессы кажутся такими красивыми….
Когда, через мгновенье, я пришел в себя - то уже потерял последние капли самоконтроля и включил "автопилот". Позволил спящему внутри зверю вытеснить разум и взять управление над телом.
Зарычав так, что от страха описался бы даже лев, я бросился на ошеломленного противника. Вероятно, он и помыслить не мог, что после его огненного вихря можно остаться в живых.
Оказавшись вплотную к нему, ударил мечом и одновременно выбросил руку… Есть!!! Достал. Меч как и ожидалось, он отразил и увел в сторону, зато с рукой он сделать ничего не успел. Мои пальцы вцепились ему в горло и стали давить тисками… Двойное напряжение: скрещенные мечи бодаются, мерятся силой и упорством, другая рука давит горло и сопротивляется попыткам ее отбросить. Свободной рукой он ухватил меня за запястье и пытается оторвать от горла. Но не выходит, он уже задыхается. Паникует. Отбрасывает попытку оторвать меня от своего горла и хватает за горло уже меня. Что же померимся силами - я не против.
Моя защита не подводит и здесь. Я ощущаю лишь небольшой дискомфорт, моя жизнь вне опасности. Зато в его глазах один за другим, десятком за десятком, лопаются капилляры. Его коричневый плащ отлетает в сторону - за спиной вырастают огромные крылья. Он хлопает ими - поднимает себя, а через мгновенье отрывает от земли и меня. С каждым тяжелым ударом крыльев мы сцепленные как сросшиеся близнецы поднимаемся выше. Выше… еще выше. Его глаза закатываются, а в моих же загорается огонь триумфа. На падение с высоты в несколько метров я не обращаю никакого внимания - теперь мне ничто не мешает пронзить его мечом и впиться зубами в горло - что я и делаю.
Разумеется, перегрыз горло вовсе не из жажды крови и мяса - скорее чтобы удостовериться что противник мертв, а возможно всему виной звериный инстинкт, а пронзаю бездыханное тело клинком уже ради интереса. Что я почувствую, когда окажусь внутри?
Да. Чувствую черную и ледяную демоническую суть - но не могу ее ухватить. Она медленно угасает, равномерно с остыванием тела. Зато вот… знакомые лохмотья. Искалеченная человеческая душа. Пригодится. Кончиком клинка я цепляю ее, отрываю и бросаю в свое чрево. Что же. Первый бой с себе подобным остался за мной. Правда, у меня были определенные преимущества…
- Значит ты демон, - задумчиво произнесли рядом. Я поднял голову и увидел грызущего ноготь старика.
- Аррхндарррес… - произнес я имя архимага, но, сообразив, что из губ вырывается какое-то звериное рычание умолк.
- Впрочем, это пожалуй и к лучшему, - не обратив на меня внимания, и все так же грызя ноготь произнес он.
Этих нескольких секунд мне хватило, чтобы восстановить челюсть и даже придать прежнюю форму зубам - проклятый "автопилот" отрастил в пасти акулью клыки. Причем сделал клыки из каждого зуба. Тьфу. Больше никакого автопилота. Никакой власти демона над телом. Предельная концентрация.
- Андарес, - я сделал более удачную попытку говорить, - я ухожу. Я не буду тебя убивать - хотя в данный момент мог бы. Надеюсь, ты оценишь это по достоинству и не станешь меня преследовать.
Старик сурово посмотрел на меня и будто в поиске поддержки обернулся к четверым магистрам все так же стоящими за импровизированным укрытием и со страхом смотрящим на меня - видимо архимаг не терпит угроз.
Тем не менее, насчет его убийства я не передумал - какая-то честь, какие-то принципы должны быть и у меня, иначе я даже и демоном зваться не смогу, так, животное. Выпрямился и поискал взглядом лучший выход из руин, желательно в стороне от все еще полыхающих кварталов.
- Подожди, - остановил меня архимаг. - У меня к тебе деловое предложение.
Гигантский собор изнутри казался еще более громадным - этому способствовал эффект обмана зрения, ибо высоченный потолок образовывался сливающимися стенами, и в купол искусно встроены великолепные витражи. К тому же, этот чудесный сферический потолок поддерживают барельефные колонны, которые умудряются не портить красоту здания.