По крайней мере, мне показалось, что магистр думает именно так. Но да черт с ним и с Андаресом. Я только что обнаружил золотую жилу и если ее разработать… да я за месяц стану равным архимага, а за два сделаюсь сильнее архимагов Совета собранного воедино. Ой, Князь, дай мне два месяца и тебе крышка! Только бы не случилось непредвиденных трудностей…
Уже через несколько минут понял, какие случились трудности и еще понял, что я попал. На подходе к городу армия зомби, со всеми некромансерами королевства, а архимаг утверждает, что не в силах с ними справиться, и что город обречен, но мы все равно будем драться до последнего.
Либо он что-то темнит, и дела не так плохи, как он описывает, либо он - идиот!
В огромном как ангар, сплошь разукрашенным позолотой, зале (не знал, что в академии такие есть!) стоит длиннющий стол, на конце которого примостились семь человек и один демон. Четверо магистров академии смотрят в рот Андаресу и ловят каждое слово, рыцарь в стальных доспехах, которые, между прочим, здесь стоят чуть дешевле дворца в столице, регулярно сводит брови к переносице и время от времени сжимает латную перчатку, и женщина в легкой кольчуге сидит тихо как мышь.
Малейшее движение рыцаря вызывает чуть слышный лязг и скрежет - еще бы, ведь единственное место, не покрытое пудом железных пластин была его голова. Шлем он, похоже, оставил в холле с оруженосцем. Не знаю почему, но мне этот рыцарь сразу не понравился. Вроде все как у обычных аристократов-воинов: широкое лицо, выпирающий подбородок, гордая осанка, во взгляде - надменность и честь. Но когда бросаю на него взгляд меня будто что-то колит, а оттого что не могу разобраться что именно, меня начинает бесить.
Он перехватил мой взгляд, и вспышка мгновенного озарения открыла разгадку. Там внутри, за этими темными глазами, сидит благородство и любовь ко всему миру. Этот человек кинется спасать ребенка или женщину ценой своей собственной жизни. При этом не остановиться хотя бы на секунду чтобы подумать, засомневаться. Ненавижу таких.
Его зовут Кан-Марак, он рыцарь и заодно командующий армией королевства Андареса. До сих пор поражаюсь, как можно называть королевством один деревянный город, и прилегающую к нему область? Однако вот оно - королевство. Я сижу за одним столом с королем и по совместительству с верховным архимагом королевства, а так же с рыцарем командующим армией и… кто эта женщина кстати? И чего она молчит? Проклятый Андарес не представил нас друг другу, лишь в разговоре обмолвился что рыцарь является командующим армией. А вот кто эта женщина по-прежнему загадка. Не спрашивать же у нее?
Я пригляделся к ней внимательней: далеко немолодая, морщинки у глаз и в уголках губ… но что это? Она закусила губу, потом бросила на меня быстрый взгляд и тут же его отвела. Но я успел увидеть напряжение и страх. Она боится. И боится меня.
Я стал следить за ней более пристально, и это не замедлило на ней сказаться. Она сразу занервничала, стала отворачиваться, пытаться сделать вид что меня не существует - но с каждой секундой у нее это получалось все хуже. Стала ерзать, потеть. Наконец не выдержала и сорвалась:
- Почему ты сморишь на меня демон?!!! - закричала она, придвинувшись ко мне и брызгая на меня слюной.
Внимание присутсвующих переключилось, архимаг оборвал свою речь на полуслове и бросил уничижительный взгляд на меня. В зале на секунду повисла гробовая тишина, которая тут же раскололась градом посыпавшихся вопросов:
- В чем дело Альтаир?! Что ты натворил на этот раз? - спросил у меня Андарес.
- Жаннесса, что этот… что он себе позволил? - спрашивал рыцарь у раскрасневшийся женщины.
- Что случилось? Что произошло? - задавали вторичные вопросы магистры.
Когда воздух в зале перестал сотрясаться от возгласов, я медленно обвел всех взглядом и пожал плечами:
- Понятия не имею. Миледи показалось, что я на нее смотрю пристальней, чем нужно. Но может об этом расскажет сама миледи… простите не знаю как вас величать.
Женщина, стоявшая все эти секунды не шевелясь, словно в ступоре, встрепенулась и бросила на меня одновременно злой и опасливый взгляд.
- Простите… - пролепетала она, - нервы ни к демону…
Она еще раз бросила на меня смешанный чувств взгляд и отвернулась.
Возникшую, было, паузу нарушил кашель архимага:
- Кхе-кхе, простите я не представил всех друг другу. Моя вина. Итак, начнем пожалуй с вас: сей доблестный рыцарь командует армией нашего королевства - его зовут Кан-Марак, ну надеюсь меня вы знаете все, как впрочем и магистров Академии, а сия прелестная девушка глава стражей Санганара, прошу любить и жаловать. Кстати, давным-давно ее родителей убил один из низших демонов, и с тех пор она ненавидит даже Повелителей… А кстати, - добавил он будто только сейчас вспомнил обо мне, - это студент Академии и заодно Повелитель Демонов не имеющий никакого отношения к Кругу Равных. Так что, тоже… жалуйте.
Видимо ни для кого из присутствующих мой статус не был секретом - выражение их физиономий так и осталось кислым.
- Итак, - продолжил архимаг не давая никому заскучать, - давайте разработаем план обороны города. Я хочу чтобы вы учли следующие важные аспекты: во-первых, разрабатываемая мною защитная структура города сильно пострадала в результате нашествия Князя, магические плетения фактически остались только на стенах - но если враги прорвутся внутрь - я окажусь полностью бессильным предпринять хоть что-либо.
- Насколько хорошо укреплены стены в магическом плане? - задал не очень мне понятный вопрос рыцарь.
- Если я войду в астрал, и буду оттуда вливать энергию в стены, то их не пробьет ни таран, ни магический удар. Но повторяю, если враги войдут в город, мне уже нечего будет им противопоставить кроме моей собственной мощи. А, если учитывать что у стен соберутся все некромансеры мира, то моя мощь тут бессильна.
- Но как же так? - Рыцарь аж всплеснул руками закованными в латы. - Стены Санганара совсем невысокие, зомби на обычных лестницах перелезут ее в считанные минуты.
Архимаг укоризненно покачал головой:
- Поверь я сам возводил эти стены, я сам видел каждый камень в ней. Пока я нахожусь в астрале, ни пробить, ни перелезть через нее будет невозможно.
- Но как же некромансеры… - нерешительно вклинилась в разговор женщина.
- Я понимаю твое беспокойство деточка, - мягким голосом прошелестел рыжий архимаг, - но у них не будет Князя, и следовательно, они не смогут разрушить мои чары…
- Так для чего тогда вы все это нам рассказывайте? - произнес зевая. - Если оборона столь надежна, мы могли бы пойти заняться своими делами, и дожидаться помощи союзных королевств.
- Не так все просто, Кан-Альтаир, - ответил Андарес, - уязвимые места все же есть. А именно врата города. Думаю, объединенные общей целью некромансеры, смогут взломать защиту любого из них. А когда падут врата - в дело вступят клинки солдат… стражей и ополчения. Кан-Жанесса, надеюсь кроме своих стражников, вы успеете собрать и городское ополчение.
Женщина кивнула:
- Приложу все силы к этому.
- Вот и хорошо. Еще вопросы Кан-Альтаир?
- Да. На мой взгляд, в вашем плане присутствует белое пятно: если некромансеры разобьют ворота и зомби хлынут в город, то воинам даже не придется сражаться - их убьют заклятья самих некромансеров. А вы ничем не сможете помочь - ваше сознание ведь будит находиться в астрале.
- Ты прав и не прав. Дело в том, чтобы кастовать заклятья на то, что находиться за периметром стен, некромансерам сначала самим придется проникнуть внутрь. А ты же знаешь, что не один маг не в состоянии в ближнем бою справиться с армией. Поэтому некромансеры будут посылать во врата волну за волной своих рабов, а только после того, как те оттеснят людей подальше от ворот, войдут сами и довершат дело.
- Выходит, что нам нужно всеми силами удерживать ворота? - спросил рыцарь еще более распрямляя спину - кажется он уже видит себя героически отдающего жизнь, но не отступающего ни шагу. Интересно, надеется ли он, что его имя войдет в баллады? "Кан-Марак Бесстрашный". Хы-хы.
- Да, я хочу, чтобы вы донесли до каждого солдата и горожанина важность этой задачи - либо мы удержим ворота, либо отступим на несколько десятков шагов и все умрем. Умрут защитники, их жены дети, одним словом - все.
- Ну что же, - воодушевляющим голосом произнес рыцарь, - тогда разделим все войска и ополчение на четыре части, по числу ворот и завалим их трупами… хотелось бы чтобы трупы были вражьи…
Дверь из зала широко распахнулась, и внутрь вприпрыжку вбежал какой-то парень. Кажется тот самый, который звал меня и магистров на совещание к Анадерсу.
Добежав до нас, и не утруждая себя на обычные перед архимагом поклоны, не переводя дыхания парень выпалил:
- Милорд, полчища некромансеров уже в пределах видимости от города! В ворота рвется потоки беженцев, среди которых могут быть лазутчики или маги врага, прикажите не впускать беженцев в город?
- Впускайте, - сухо кивнул ему архимаг, - но пусть стражи смотрят внимательно. Зомби будут брать город с ходу, так что времени нет. Ну же всем за работу!
Магистры повскакивали с места и понеслись вон из зала как угорелые - видимо подготавливать ритуал для Андареса, женщина в кольчуге не отстала от них надолго, но у нее свои причины - нужно собрать и организовать ополчение, распорядиться об открытии арсеналов. А рыцарь… Не сказать что взял и побежал, но тоже попер довольно резво, только я не понял свою задачу.
- А мне то что делать? - спросил я, когда остался наедине с архимагом.
- Делай что желаешь Повелитель, ты мой гость а не слуга.
С этими словами его фигура покрылась дымкой и он растаял в воздухе.
- Фокусник блин.
Когда я вышел из зала, а затем и из холла в основной коридор, нос к носу столкнулся с Номатой и ее телохранителем.
- Какого черта вы тут делаете?! - воскликнул я порядком прифигев от неожиданности.
Из-за моего возгласа Номата тут же перестала хлопать ресницами:
- Вас искали Кан-Альтаир, - немного жалобным голосом произнесла она.
Кстати она похорошела. Темно-желтые глаза кажутся совершенными на фоне золотого обтягивающего фигуру платья, а плескающиеся в них чувства кажутся осязаемыми.
- Мы с Тадом только-только приехали из столицы и тут узнали, что началась война… мы сразу бросились искать вас!!!
- Да? - все еще тупя, переспросил я. - Хорошо, верю. Так вот, вы оба слушайте приказ - я пошел на фронт - сражаться, а вы… вы сидите в академии и дожидайтесь меня. Когда мы победим я сам вас найду. Поняли?
В глазах Номаты блеснуло и она попытавшись скрыть этот блеск, опустила ресницы:
- Да Повелитель, как прикажите.
- Не подлизывайся, - бросил я, и уже пройдя мимо замершего Тада, остановился на секунду: - Номата…
- Да? - Вскинула голову девушка.
- Я скоро.
Номата Кан-Дорис за девятнадцать лет жизни, ни разу не посчитала себя дурой. Зато вот уже как месяц, она только и делает, что корит себя и заклинает последней идиоткой. Все у нее было хорошо: жизнь легка, мысли радужны, пока в один день не случились две беды - Лорд-Тасмай захватил замок, убив ее родителей, и… на ее голову свалился демон.
И проклятье на весь род Номаты, если появление демона не было во сто крат большей бедой, чем смерть родителей. Мало того, что она дала нерушимую клятву верности, так еще… нет, она не хочет об этом думать. Да что там! Этого просто не может быть!
Она не уставала внушать себе это, и даже почти поверила, но сегодня, когда она вновь увидела Его, сомненья захлестнули новой волной.
Она ущипнула себя, чтобы рассеять сильные эмоции - к сожалению, это помогло мало.
Номата находилась на крыше самого высокого здания, смотрела на город сверху и не узнавала. Раньше подножье этой башни, было устлано бесчисленными крышами домов, но сейчас… вместо них были лишь руины и чернота. Редкие жители города бродят по этому пепелищу - видимо надеются, что некромансерова полчища не станут обыскивать подвалы руин, после захвата города. Когда-то из этого места, можно было разглядывать крыши еще трех антимагических башен, но как рассказывают бесчисленные свидетели, четвертая башня была уничтожена пришедшим из-под земли Владыкой Демонов. Номата бы не поверила рассказам, что Демон был вышиной с гору, если бы своими глазами сейчас не видела подтверждение этих слов. Втоптанные в землю дома, разрушенная башня, и вдобавок отпечатки гигантских когтей на мостовой. Видимо Князь был действительно огромным.
Но все эти мысли проносились в голове Номаты не оставляя следа - ее глаза не смотрели ни на готовящегося к ритуалу архимага, ни на помогающих ему магистров. Она и еще несколько студентов из лучших, останутся здесь в качестве "подпитки" на случай если у Андареса закончатся силы. Остальные студенты академии стоят там, далеко внизу, вместе с ополчением и солдатами. У четырех ворот, пожалуй, собрался весь город. Солдаты заполонили примыкающие к ним улицы, а сразу за их стройными рядами стоят толпы из тысяч кое-как вооруженных горожан. Номата никогда не видела столько собравшихся вместе людей.
В других обстоятельствах, это зрелище произвело бы на нее впечатление - но сейчас вызвало лишь сожаление. Сожаление о том, что людей так мало…
Вокруг невысоких стен города образовалось плотная темная масса, простирающаяся до самого горизонта. Можно было принять это за чудное явление природы, например, такое как мираж, но все знали, что это вовсе не черное покрывало, а люди в черных доспехах - армия зомби.
У нее застыла кровь в жилах, когда город стал трястись от поступи этого войска. Леденящий ужас пронзал конечности и не позволил двигаться когда все кто был на башне побежали вниз думая что башня упадет от сотрясения. Но теперь ей просто было страшно. Тут полмиллиона людей и коней - полмиллиона зомби против маленького города. Зачем она сюда вернулась?! Это нечестно!
А битва уже началась: безмятежное лицо архимага, эфирное тело которого прибывает в астрале, вдруг дернулось и приобрело суровые черты. В ту же секунду северные и южные врата разлетелись щепками заставив солдат отступить от них на несколько шагов. Этой короткой заминкой не преминула воспользоваться армия зомби - она будто черная река почувствовавшая слабое место в запруде надавила на нее всеми силами, и если бы не плотность защиты, смяла ее в туже секунду.
А дальнейшее пронеслось в голове Номаты алым хороводом. Она, с помощью простого заклятья, могла видеть мельчайшие подробности бойни у ворот. Она видела застывшие лица зомби идущих на копья защитников, видела неописуемый ужас солдат, когда зомби, ряд за рядом, "сознательно" жертвовали собой, напарываясь на острую сталь чтобы следующий ряд протиснулся в проем еще на один шаг.
Очень скоро защитники обоих врат дрогнули, и стали отступать шаг за шагом, давая зомби захватить все больший плацдарм внутри города. Но вот стали раздаваться окрики командиров, вот расталкивая строй щитоносцев, ринулся вперед рыцарь и своим примером воодушевил солдат, заставив их остановиться.
Люди умирали молча или стеная, кровь, крики и лязг заполонили весь мир. Номате казалось, что время остановилось, и люди и зомби вцепились зубами в два маленьких пятачка земли, но ни одна из сил не могла возобладать над другой. Скоро строй солдат стал заметно редеть, и вот уже плечом к плечу с ними стало сражаться ополчение. И тогда, растущая с каждой секундой гора трупов, стала возвышаться еще быстрей. И зомби и люди уже давно сражались на ковре толщиной в десяток тел их собратьев и товарищей. Но до загромождении ими ворот по-прежнему было далеко.
Девушка с трудом оторвала взгляд от битвы, подняла голову и с удивлением обнаружила, что солнце уже клонилось к горизонту. Архимаг все так же неподвижно сидел в кресле рядом с ней, а четверо магистров закрыв глаза, неутомимо шептали и пасовали непонятные заклятья. Только несколько избранных студентов, в числе которых угораздило оказаться Номате, продолжали спокойно наблюдать с высоты птичьего полета затем, как таят войска защитников.
Номата хотела отвернуться, закрыть глаза и уши, но словно чужая, злая воля заставляла смотреть на этот кошмар. Казалось, что армия зомби даже не уменьшилась в размерах, а защитники едва держатся на ногах от усталости! Они уже скатились с горы трупов и их медленно, но верно теснят зомби.
Но вот в этой резне взгляд выхватил что-то особенное - один из ополченцев вдруг будто тараном пронзил ряд зомби, и остервенело махая черным мечом, стал продвигаться к воротам оставляя за собой настоящую просеку. Опешившие солдаты не успели ему помочь, и скоро зомби взяли его в кольцо. Номате показалось, что храбрецу настал конец - но показалось только на секунду. Бездоспешный человек залез на самую высокую гору тел и стал крутиться во все стороны, споро расчленяя подступающих к нему врагов. С замиранием сердца, ей показалось, что она узнает этого человека…
А когда через несколько страшных минут, за его спиной вдруг распахнулись крылья, и он вновь стал прорубаться к воротам, исчезли последние остатки ее сомнений. Альтаир…
- Зачем же ты так, моя любовь?… Зачем идешь на смерть?
Глава 15
Покров снежно-белых облаков на темно-синем небосводе в разных местах пробивается снопами золотистых лучей - правда я не обращал внимания на красоту природы, солнечный свет мне нужен был лишь для того, чтобы полюбоваться на творение человеческих рук. Я вытянул правую руку к небу, словно солдат отдающий честь какому-то диктатору, но на самом деле смотрю на серебреный браслет подаренный мне архимагом. Сделанный по заказу у лучших ювелиров этого мира, он казался олицетворением чистоты и одновременно пролитой крови: тонкая пластина из не окисляющегося серебра изящно обернула мое запястье, а на постаменте в ее центре, словно король на троне, сто одной гранью блистает рубин гранатового цвета. Это был самый большой рубин, который архимагу удалось найти в своей коллекции, не знаю сколько весит в каратах, но сам он величиной с половину моего кулака.
- Красивый амулет, - завистливо выдохнули рядом.
- Красивый, - не стал спорить я, опуская руку и закатывая рукав.
Лицо сказавшего это человека было не разглядеть из-за забрала простого шлема - ясно только что это ополченец, а не солдат. Впрочем, удивляться этому не приходилось - вокруг меня тесно как селедки в бочке стояли тысячи ополченцев. Они ждали своей очереди умереть, и понимали, что их черед настанет сразу после того, как падут солдаты в первых рядах. Все эти вчерашние горожане нервничали, испускали флюиды страха и ужаса, но почему-то никто из них не порывался бросить оружие и бежать в тыл войска. Я не верил в их благородство и в высокую мораль - просто они были загнанными в угол крысами, которым ничего не оставалось, как броситься на врага в попытке сохранить себе жизнь.
- Напрасно спрятал браслет, - тяжело вздохнув произнес ополченец в шлеме, - минута созерцания этого чуда была единственным приятным моментом в этом кошмаре… К сожалению, чует мое сердце, твой браслет скоро окажется в руках у некромансеров…
Я покосился на не в меру болтливого соседа по строю, но ничего не сказал. Браслет у меня на руке, уверен, видел не только он, но всем кроме него, в данный момент было как-то плевать на драгоценности. Все готовились к смерти.
- Вижу ты не очень разговорчив, - вновь донеслось из-под короткого забрала. - А можно я заберу это сокровище, если убьют тебя, а я каким-то чудом уцелею?