- Ну, сам подумай демон, - кричала она, забывшись в порыве спора, - что если в твоей монархии наследный принц дурак, слабак или прожигатель жизни?! Как такой может править страной? Нет, король должен быть сильнейшим магом, и плевать есть у него дети или нет. После его смерти на трон встает новый сильнейший архимаг Совета.
- Но что если этот сильнейший, как ты выразилась, дурак? Что если он лишь жаждал власти и ему плевать на твою страну? - вопрошал демон.
- Архимаги вообще никогда не бывают дураками, а сильнейшие тем более. У них врагов столько, что они никогда не стали бы таковыми, если б не хватало ума. А власть удержать, воспрепятствовать соседям отхватить у королевства хоть пядь земли уж поверь, они всегда способны…
- Ну хорошо, хрен с твоими архимагами. А как насчет того, что сопляки, с грехом пополам закончившие первый курс магической Академии, поступают в армию в чине офицера и командуют опытными ветеранами? Да они же всех на убой поведут. Как насчет того, что чиновники такие же бездарные во всех отношения люди, которым просто повезло чуть-чуть отучиться в этой хваленой Академии?
Номата и Страж переглянулись. Кто бы мог подумать, что демона может заинтересовать обыденные человеческие дела?
- И тут ты не совсем прав демон… - начала она и осеклась. В омутах глаз исчадья хаоса загорелось что-то нехорошее. Для архидемона наверно столь вызывающее обращение является оскорблением. На всякий случай она спросила: - А как тебя… как к Вам стоит обращаться?
- Пока называй меня Альтаир.
От Номаты не укрылось слово "пока", но уточнила она другое:
- Просто Альтаир?
Демон на секунду задумался, почесал наверняка зудящий розовый шрам, на месте где недавно зияла ужасающая рана.
- Хм, с вашей точки зрения я не просто Альтаир… - проговорил он и мягко оскалился. - Знаешь, а это даже забавно. Наши судьбы донельзя похожи.
Номата не была уверена, что ее судьба может хоть чем-то напоминать жизнь демона, и уж тем более, будь это так, ей не показалось бы это забавным, но она благоразумно промолчала. А демон продолжил развивать мысль:
- У меня как и у тебя похитили собственный мир, я тоже потерял последних друзей и свои земли, и… и собираюсь их вернуть. Значит я не безродный бродяга, а "аристократ" по вашим меркам. На звание лорда теперь не тяну, а поскольку у меня нет второй части имени, зови меня Кан-Альтаир.
Неожиданно он взорвался диким хохотом. Бедный Тад от такого едва не подавился остатками мяса оленя, а Номата на всякий случай попыталась незаметно отодвинуться от безумного демона.
- Нет, - сказал хрипевший демон, утирая слезы с глаз, - лучше называй меня просто Альтаиром.
- Ты сказал, что у тебя были земли… - осторожно начала подбирать слова Номата, но демон ее понял сразу.
- Для тебя так важен мой статус помимо того, что я демон?
- Если ты архидемон, то для магов, одним из которых являюсь я, ты приравниваешься к архимагу, и в твоем присутствии я не должна даже позволять себе сидеть.
Она слабо улыбнулась, показывая, что это лишь дань древним традициям прописанная в уставе Академии, но демон ответил вполне серьезно:
- Очередная глупость вашего мира. Не знаю с чего это пошло и зачем понадобилось, но будь перед тобой архидемон, ему не было бы разницы сидишь ты, стоишь или грубишь. Он настолько глуп, что даже не понял бы разницы - ты была бы уже разорвана и отправлена ему в пасть.
- Так значит ты…
- Нет, я не архидемон. Архидемоны мои слуги…
Номата побледнела, перед глазами все поплыло, и она едва удержала сознание на краю пропасти. У Черного Стража же, на лице просто заиграл нервный тик.
- По крайней мере, были таковыми, - закончил демон.
- И. Какова. Будет. Наша. Участь. Повелитель Демонов? - спросила Номата, раздельно выговаривая каждое слово.
Он, в который уже раз окинул людей оценивающим взором. Посмотрел на встающее солнце из-за блестевших от росы деревьев и скосил глаза на Стража.
- По хорошему вас нужно убить, свидетели мне ни к чему… Но… знаете, обычно мне это не свойственно, но я вам доверяю. Предлагаю вам жизнь в обмен на клятву стать моими верными слугами. Разумеется, слугами в человеческом понимании, мне не нужны ни ваши души, ни тела… Я не стану делать из вас демонов… если вы не согласитесь добровольно. Ну что, даете клятву?
В повисшем над просыпающимся лесом молчании можно было завязнуть как в густом киселе, однако первый его нарушил Черный Страж. У него было совершенно отличное мышление, отличные понятия о вопросах чести. Он не должен был дожить до сегодняшнего рассвета, поскольку его хозяин был уже мертв, но судьба предоставила ему еще один шанс… И пусть его новым хозяином станет демон, для Черного Стража небыло никакой разницы.
- Я клянусь тебе Кан-Альтаир, что буду служить тебе до последнего своего вздоха, и клянусь, если ты погибнешь, отправится вслед за тобой в чертоги мертвых.
- Принимаю.
- Я Номата Кан-Дорис, Клятвой Богов заверяю, что буду служить тебе, Кан-Альтаир, верой и правдой пока смерть не разлучит нас… - произнесла Номата и задрожала всем телом.
Обратного пути теперь нет. Что потребует демон? Каково будет ей жить рядом с ним? Но все же что бы ни случилось в будущем, это не может быть хуже того, если бы он сейчас забрал ее душу. С Повелителями Демонов не играют.
- Принимаю, - повторил демон и вытянулся над ними.
- Тад, - сказал он, глядя на те крошечные пожитки, которые они успели забрать из замка, - ты хорошо владеешь этим топориком?
Страж глянул на сиротливо лежащий заплечный мешок, сконцентрировался на выглядывающей оттуда рукояти топора:
- Это топор для рубки дров повелитель, впрочем, я хорошо владею любым оружием.
- Ладно, я лягу на бок… а ты руби мне крылья под самый корень.
Страж не посмел возражать, Номата не смела переспросить. Все ясно и так: демон окончательно сошел с ума.
- Да нет, я не сошел с ума, - словно прочтя ее мысли, возвестил демон, - просто мне нужно замаскироваться по максимуму. А крылья… жаль конечно, но если захочу, они вырастут вновь… Руби.
Лежащий на боку повелитель демонов, опрокинул исполинские крылья на поваленное бревно. Тад с занесенным топором в руке только и ждал команды. Топор мгновенно опустился. Удар! Еще удар. И еще!
Номата чувствовала, как скрипят от боли зубы демона, но тот за все время экзекуции не издал ни звука. Его выдержке можно было позавидовать. Однако мучения уже кончились, крылья, лишившись хозяина, свернулись на земле. Сам же бледный от потери крови демон, встал в рост и размеренно подтянулся и даже улыбнулся. Теперь он выглядел как привлекательный мужчина, а не безумная тварь хаоса.
- Крылья сожги, - приказал он Таду, - а что не сгорит - закопай.
И наблюдая за действиями Стража и, грустно смотрящего на огонь, бескрылого демона, в голове Номаты родился вопрос: "а, что же будет дальше?". Она долго думала, но в конце концов призналась, что не найдет ответа. Как гласит старинная мудрость - поживем-увидим.
Глава 6
Во времена далекой юности, еще в бытность человеком и находясь в своем уютном мире, мне приходилось видеть некого субъекта с желтыми глазами. Его глазные пигменты были окрашены в нездоровый, болезненный оттенок тусклого золота. Как узнал потом, он действительно был болен толи желтухой, толи каким-то редким отклонением в работе печени - сейчас не вспомнить, да и не суть. Просто в этой девушке было другое, ее глаза цвета просыпающегося солнца лучились умом, здоровьем и… волшебством. Звучит, довольно странно, я сам практически маг и магия для меня стала обыденностью, но в том и дело, что когда глядишь в глаза Номаты, накатывает детский восторг и ощущение сопричастности с чудом.
Кроме приковывающих к себе глаз, она была обладателем идеальных, слегка высокомерных черт лица и довольно соблазнительного тела… Хотя насчет тела я не был уверен: ее немного запыленный костюм отнюдь не открывал постороннему взгляду прелести хозяйки, и даже на обтягивающие брюки опускалась длинная туника перепоясанная тонким ремнем - она отнюдь не выглядела эротично, но манила к себе чем-то неуловимым.
Не мог объяснить это самому себе, но осознавал, что меня тянет к ней не как к подстилке на одну ночь, а как-то иначе… Просто хотелось быть с ней рядом, молчать или говорить - без разницы… Я - совсем не я. Либо схожу с ума, либо она пытается меня околдовать, либо что-то разлито в воздухе.
Вот и сейчас, глянув украдкой в сторону Номаты, я с трудом смог отвести глаза от чуть вздернутого подбородка, плотных и по-детски сжатых, словно от обиды, губок, и приковывающих к себе глаз. Мое внимание она, конечно, истолковывала по-своему, не знаю, что она там надумала, но от каждого косого взгляда демона, красивое личико мгновенно бледнело, а виски покрывались испариной.
Солнце уже полностью выкатилось из-за леса и теперь нещадно слепило глаза. Наш маленький отряд неспешно пробирается по лесной дороге, крутит головами, любуется красотами природы и молчит. Оба моих новых "друзей" похоже, не очень рады делить со мной тяготы пути и не спешат затевать разговор. Зря, между прочим. Не смотря на всю ту хрень, что мне довелось пережить за последние десять часов, настроение приподнятое, почти готов расцеловать каждого встречного прохожего, встреться, конечно, такие.
В который раз, вдохнув полной грудью чуть морозный воздух, затаил дыхание, смакуя аромат столетних елей. Запах здоровья, легкости и гармонии с миром. Как хочется все бросить и пожить где-нибудь здесь, на берегу озера, хотя бы с месяц-другой.
Но нет, при всем желании не получится. Время сейчас работает против меня - каждый потерянный час укрепляет власть Князя и отдаляет меня от возращения моих владений. Конечно, я не собирался в ближайшем времени возвращаться, чтобы настучать ему по рогам, но страшно даже представлять, как воспользуется этим временем Князь. Станет ли он подобно мне, Императором под личиной иллюзии, или же вознамериться истребить всех людей? Станет ли он продолжать союз с ирбисами, или захочет сделать их рабами? А что там с его отношениями с Люцефером? Кукла он в руках Падшего или тот сам скоро пожалеет, что выпустил его на свободу?
Нет, не хочу даже думать об этом. Неважно, что он там натворит, к тому времени, когда я стану сильнее его, он не должен совершить ничего необратимого. А сильнее его стану обязательно. Иначе незачем жить.
Столько труда, столько времени, такой извилистый и грязный путь я прошел, чтобы все это у меня отнял какой-то хрен с огненными глазами? Ну уж нет. Я раскрою свой потенциал, и либо сам стану Князем, либо человеческим архимагом… а потом уничтожу его. Нет, отнюдь не намерен, собирать войско и штурмовать свой Железный мир, просто нападу на Князя, когда рядом с ним не будет войск. И если он умрет, то все вернется на свои места - легион демонов вновь будет подчиняться мне, а остатки людей боготворить…
И вот тогда я разберусь с адом. Сейчас понимаю насколько был глуп и самоуверен считая, что смогу захватить ад и одолеть войска преисподние. Какой бы армией бы не владел, каким бы не был перевес моих легионов, я проиграл бы эту войну. Просто упустил из виду ключевую деталь - хозяин ада так мощен, и превосходит самых сильных моих бойцов настолько, что весь мой легион скопом не сможет его одолеть. Подобно тому, как тысячи младенцев не смогут одолеть солдата с пулеметом, так и он, один раздавил бы мою армию, и я ничего с этим не смог бы поделать. Мне нужен кто-то, кто был бы хотя бы равен с ним по силам, и желательно, если б этот кто-то был я. Что? Невозможно? Согласен, невозможно, но если сидеть на попе ровно - это "невозможно" так и останется в этой же ипостаси. Но если любыми способами идти к цели… тогда миллиарды людей, как это ни раз бывало, будут славить тебя в веках, а ту огромную массу людишек, открыто над тобой ржущих сейчас, в лучшем случае будут воспринимать как жалких и безмозглых обывателей, в худшем и вовсе предадут забвению.
Я справлюсь. Я наберу сил, как бы далеко они ни были бы запрятаны. Но это дела неблизкого будущего, идущему нельзя долго смотреть вдаль, иначе можно навернуться об то, что лежит прямо под ногами. Сейчас передо мной стоят более насущные задачи, в частности найти и освободить единственного что-то собой представляющего союзника. Для этого надо пробраться в местную академию магов, разведать план тюрьмы, а потом действовать по обстоятельствам.
Как сообщили мои новые слуги, проще всего попасть в академию в качестве студента - и считаю, у меня есть все шансы таковым стать и не угодить ни в чей капкан. Управляться с аурами я умею, уже изменил свою так, что никакой архимаг не почует во мне демоническую суть, а то, что мое лицо видели четверо магов… ну мало ли на кого похож очередной студент? Да и бой был в темноте, за жизнь, вряд ли кто-либо всматривался в мое перекошенное личико.
Главное освободить и на время спрятать Кассию, а потом можно и решить, как быть дальше - стоит ли проходить обучение в этой самой академии, пытаться стать архимагом или все это блажь? Если те четверо, являются лучшими из магов, не считая их начальника, то терять время на изучение человеческой магии не стоит. Будь тогда на мне "защита архонта", их уколы даже не почувствовал, и размазал бы их так, что комиссия по обстоятельствам гибели "Тандема" долго бы чесала репу, пытаясь понять, а что это собственно под их ногами такое… мокрое и красное.
Вопрос с обучением человеческой магии решу, как только увижу ауру местного архимага и сравню его силу с… хотя бы с силой Князя. Но ежели его сила меня не впечатлит - буду развивать свою демоническую суть, до которых когда правил Империей, как-то не доходили руки. Если честно, и тогда сомневался, что в открытом бою был способен справиться с одним единственным своим архидемоном. Конечно, на моей стороне было преимущество в том, что я, как архонт, обладал способностью пользоваться всем опытом заключенных в колодцах демонов, но сравнивать "природные способности" и истинную демоническую магию я даже не решался. Тот жар истинного пламени, что беспрестанно клокочет у меня внутри, не идет ни в какое сравнение с тем, что вытворяют древние архидеммоны.
Не так давно побывав в мире покойного Бриана, я застал там разъяренного архидемона - того самого, знакомого, которому когда-то скормил отряд оборванцев-кладоискателей. А разозлен он был вторжением на его территорию огромной армии людишек, которых прельстил какой-то там найденный могущественный артефакт. Вот тогда я и понял что на самом деле такое архидемон.
Устроив небольшой Армагеддон несколькими движениями когтей, и уничтожив несколько тысяч людей, это существо обратило внимание на меня. Если бы в тот момент оно хотя бы зарычало, то я бы портанулся в свой мир не раздумывая ни секунды, но архидемон похоже давно не видел "собратьев" и кажется был рад нашей встрече… Когда я убедился что могу контролировать сознание этого бесполого существа, а точнее его суть, перенес своего первого архидемона в империю и велел ему возрождать домен. Правда от прилива счастья, у него вскорости поехала крыша до такой степени, что я не смог его контролировать и его пришлось завалить трупами демосов и даже несколькими демонессами.
Последующие дни ходил сам не свой, осознавая, что я, господин и повелитель, был не сильнее своего слуги. Однако меня успокоила Кассия, заявив, что в сравнении с ним, я только что вылупившийся из скорлупы птенец, но когда обрету крылья смогу убить такого одним взглядом… Кто знает, быть может, она всего лишь пыталась меня приободрить, но все же заметил, что с течением времени я становлюсь сильней. А если бы еще принципиально тратил это время на саморазвитие… Может, и не одолел бы меня Князь… по крайней мере вот так вот, не напрягаясь. А насчет архидемона, в скорости я сумел доказать себе что чего-то стою - создал своего собственного и смог его контролировать… пока не явился этот гад!
Ладно, что-то я раскис, нельзя больше терять времени.
Обернувшись на ходу, перехватил обреченный взгляд Номаты направленный к… как его там… Таду. Сам Черный Страж, прекрасно видя настроение бывшей хозяйки, не проявил никаких эмоций. А чего ему-то жалеть ее? Сам в точно таком же положении слуги ужасного демона.
Увидев, что я обратил на нее внимание, девушка стерла с лица тоску, но вместо обычной маски бледности, на красивую мордочку упала тень злости, а в золотых глазах зажегся стервозный огонечек. Быстро же она со мной свыклась, интересно даже, осмелится ли она демонстрировать мне свой характер? В том, что у нее такой есть, и в том, что он неудобоваримый для окружающих, я почему-то не сомневался.
- Значит, - произнес я, глядя на нее пристальным взором, - вы утверждаете, что до академии три дня пешком?
Они синхронно кивнули, пытаясь осознать куда я клоню.
- Да демо… Кар-Альтаир, - поправилась она, смотря на меня с опаской. - Если вы собираетесь в ближайшую, то три дня.
По этому поводу, если честно, я не все понял, но нарываться на новую лекцию неохота, поэтому не стал ничего уточнять. Знаю только, что структура "Академии" сильно отличается от привычного. Хотя бы тем, что сама она состоит из множества школ расположенных в нескольких империях и королевствах, в количестве равным живущих на свете архимагов. Видишь ли, по вековой договоренности ни один архимаг не может избежать столь сомнительной чести и заниматься своими шкурными делами. Если же кому-то в голову приходила идея, бросить свою школу на произвол судьбы и куда-нибудь скрыться, все другие архимаги враз объединялись, находили и быстро вразумляли отступника. Правда, после их увещеваний школу ренегата приходилось закрывать за неимением верховного наставника. Впрочем, на количестве и качестве магов каждый год выходящих из стен академии это никак не сказывалось - архимагов в этом мире почему-то было как собак не резаных.
В любом случае, мне как-то было плевать в какую из школ попадать, поскольку вступительные испытания можно проходить в любой, а приемная комиссия сама определит где и в каком королевстве будет проходить обучение новоиспеченный студент. По крайней мере, с этим было все логично. Каждая из школ специализируется лишь на одном виде магии, и если студент избрал скажем магию воздуха, ну и если есть таланты к ней, его не оставят в школе изучающим Хаос.
А насчет поисков Кассии я так же не переживал, по заверениям Номаты, руководство академии заинтересованно в жизнеспособных учениках, и зациклилваться на одной школе никто не даст. Будешь ездить по королевствам, и проходить общий курс каждого направления магии.
- А как ты считаешь, за эти три дня я смогу подготовиться к вступительным испытаниям?
- Это зависит, что ты умеешь, - со знанием дела произнесла Номата, бросая на меня оценивающий взгляд.
Она оглядела меня снизу верх, уделив особое внимание запачканным штанам и стеганной куртке которую я отобрал у Тада. Поднимать взгляд выше и смотреть в глаза она избегала, но и без того ясно, что осторожная стервочка не хочет чтобы я прочел там непочтение.
- А что я, кстати, должен уметь?
- Ну, - начал она, - во-первых, знать теорию магии. Во-вторых, уже иметь достаточно большой магический запас. В-третьих, освоить различные методики, такие как энергетическая подпитка, мгновенной концентрации, и воспроизведение красок. И в четвертых…
- … быть человеком, - буркнул идущий позади Страж.