* * *
Элизиум этого года проводился в бальной зале королевы Маб, и место уже было заполнено фейри. Я оставила Глюка и рыцарей в коридоре, недалеко от входа. Герольд Неблагого Двора объявил о моем прибытие чистым, высоким голосом: "Ее величество Меган Чейз, монарх Маг Туиреда, правительница Железных территорий и Королева Железных фейри".
Он сделал паузу, словно ожидая объявить также и Ясеня, но Ясеня, конечно, в данный момент со мною не было. Секунду спустя, герольд кивнул, и я ступила в комнату под пристальные взгляды десятков фейри.
В конце комнаты ожидал длинный белый стол с тремя сидящими за ним фигурами и с двумя пустующими местами чуть дальше. Королева Маб, Король Оберон и Королева Титания ждали меня, пока я проходила через зал с прямой спиной и высоко поднятым подбородком.
- Меган Чейз, - приветствие Маб точно нельзя было назвать радушным. Монарх Неблагого двора восседала в середине стола, ее длинные темные волосы были изящно уложены на голове и сцеплены сосульками. - Как неожиданно, что вы присоединились к нам.
- Королева Маб, - вежливо проговорила я и кивнула своему отцу, сидящему слева от нее. - Лорд Оберон, Леди Титания. - Летняя Королева скривила губы и явно проигнорировала меня, но Оберон одарил легким официальным поклоном головы. Жест весьма дружелюбный, но не признающий меня в действительности его дочерью. Я подавила вздох. Это будет долгая ночь.
- Где Ясень? - поинтересовалась Маб, ее темный пристальный взгляд метнулся к двери позади меня. - Разве он не приехал? Разве он не стремиться увидеть свой старый двор, друзей и родных? - В ее низком голосе появились легкие нотки угрозы. - Он нас так быстро забыл?
- Нет, Королева Маб. Ясень здесь. - Быстро заверила ее я, зная, что Маб легко обижалась и навечно затаивала обиду. - Он …задержался… на несколько минут во дворе. Уверена, он скоро будет здесь.
- Ясно. - Маб откинулась на спинку стула, очевидно успокоенная. - Хорошо. Я хочу услышать, как Ясень поживает в отравленном королевстве.
Я собиралась ответить, что у Ясеня все хорошо, спасибо, когда каждый источник света в этом месте - факелы, люстры из сосулек, мерцающие синие свечи в колоннах - зашипел и погас. Возгласы и крики тревоги наполнили воздух. Стулья опрокинулись, когда фейри вскочили на ноги, обнажив оружие и всматриваясь в тени. Я резко обернулась, высматривая скрытую угрозу, кого-нибудь настолько глупого или безумного, чтобы напасть во время Элизиума, когда самые могущественные фейри во всем Небывалом собрались в одной комнате.
- Тихо! - Маб встала, ее голос грохотал сквозь тьму, и в мгновение все стало совершенно тихим. Можно было даже услышать, как падает булавка. - Кто бы ни был ответственен за это, они вскоре пожалеют, что вообще родились на свет, - проскрежетала она в безмолвную темноту. - Вам не поставить меня в неудобное положение в моем же собственном дворе посреди Элизиума. Покажитесь, сейчас же!
Она взмахнула рукой, и снова вспыхнул свет, свечи и люстры вернулись к жизни. Фейри в комнате моргнули, поежились и огляделись, опасаясь нападавших и друг друга.
Они не сразу заметили старуху, стоящую посреди комнаты, где прежде до этого ничего не было. Но я увидела ее почти сразу же, и у меня внутри все сжалось от страха.
Оракул - потрепанная, пыльная и столь же хрупкая как старая газета - обратила на меня свои пустые глазницы и не отводила взгляда. Я услышала резкий вздох изумления Титании. Другие фейри обнаружили древнее существо стояще среди них и кинулись от нее врассыпную как от чумной. Но невидящий взгляд оракула ни разу не дрогнул. Казалось, что она парила над полом, словно пыльный призрак, пока не остановилась в нескольких ярдах от меня.
- Оракул, - беспристрастным голосом заявила Маб. - Почему ты здесь? В чем причина этого вмешательства?
Однако оракул проигнорировала Зимнего монарха, приближаясь ближе ко мне.
- Меган Чейз, - прошептала она, и зловоние вековой пыли, запах могилы и склепа, заполнили воздух. - Железная Королева. Вы помните меня?
- Что вы хотите, Оракул? - Я сохраняла величественную осанку, произнося спокойным голосом.
- Старая Анна пришла с предупреждением, - прошептала оракул. - То, которое ранее проигнорировали. Вы помните, что я вам сказала, Меган Чейз? Вам и вашему Зимнему принцу. Вы припоминаете слова о том, что должно произойти?
По комнате прошелся тихий ропот. Взгляд Маб стал более пристальным, я могла ощущать, как он впился в мой затылок. Я покрылась гусиной кожей, но продолжала говорить твердым голосом.
- Нет, - произнесла я, делая шаг вперед. - Вы наговорили нам много всего, и я отдала вам то, что смогла. И сделала то, что должна была, чтобы спасти свою семью. Это все, что было важно.
- Вы помните, - настаивала оракул. - Разве нет? То, что вы отказались отдать. Что принесет вам ничего, кроме горя. Теперь припоминаете, Меган Чейз?
На долю секунды, я не понимала, о чем она говорит.
Затем смысл ее слов поразил меня. И если бы не сотни наблюдающих фейри, включая правителей других дворов, я бы упала на колени и разрыдалась. Я вспомнила ее слова, произнесенные так давно, когда я впервые появилась в Волшебном царстве. В обмен на ее помощь я отдала память, но оракул хотела не только этого.
- Вы не отдадите это, даже при том, что оно не принесет вам ничего, кроме горя?
- О, Боже, - прошептала я, и моя рука скользнула к животу. Тошнота, внезапная слабость и обмороки. Не может быть.
- Да, - прошептала оракул, поднимая сморщенную руку и указывая на меня. - Вы знаете, о чем я говорю. И вам нужно принять решение, Железная Королева. То, что вы носите либо объединит дворы, либо уничтожит их. Я видела это. Знаю, что одно из них должно произойти.
- Нет, - проговорила я дрожащим голосом. Казалось, что никто в комнате нас теперь не слышал. Словно мы были в своем собственном маленьком мире, я и оракул, и всё вокруг нас исчезло во мраке.
Морщинистая ведьма наблюдала за мной безжалостными глазницами.
- Вы знаете, что я говорю правду, Меган Чейз, - продолжала оракул. - Вы знаете об огромной силе покоящейся внутри вас. Сила, которая может уничтожить, превратить все, что мы знает в прах. Но еще не все потеряно. - Она подняла сморщенный коготь. - У меня есть для вас предложение. Нам нужно поговорить, но не здесь. Не так. - Она отступила, пустые глазницы не покидали моего лица. - Время играет существенную роль. Найдите меня. У вас есть друзья, которые покажут дорогу. Я буду ждать вас и вашего решения.
Внезапный ветер промчался через бальную комнату, снова задув свечи и вызвав падение нескольких люстр в звенящей какофонии звуков. Фейри подскочили и завыли. К тому времени как Маб снова восстановила порядок и зажгла огни, оракул исчезла.
Глава третья
- Объяснитесь, Железная Королева!
Дрожа, я повернулась к Темной правительнице, стоящей у стола и впившейся в меня взглядом. Глаза Маб светились недоверием, Оберон также не выглядел очень обнадеживающе.
Титания, конечно, уставилась на меня, словно надеясь, что моя голова взорвется.
Но теперь они были наименьшим из моих беспокойств. Слова оракула звенели в голове, прокручиваясь вновь и вновь и поражая меня своим значением.
Вы знаете об огромной силе покоящейся внутри вас.
То, что вы носите либо объединит дворы, либо уничтожит их.
Вам нужно принять решение, Железная Королева. Найдите меня.
- Мне нужно идти.
Это не было хорошо принято. Маб выпрямилась, каждый дюйм ее тела ощетинился от обиды.
- Как вы смеете, Железная Королева? - спросила она своим пугающе низким голосом. - Вы смеете оскорблять меня в моем собственном дворе? Перед моими собственными людьми? - Прищурив свои черные глаза, она склонилась над столом, покрывая бокалы инеем. - Вы расскажите мне, что происходит, или приготовьтесь к гневу Зимы.
Я смерила ее взглядом.
- Нет, Королева Маб. Вы не будете угрожать мне или моему королевству этим. - Маб не шелохнулась, но я могла ощущать ее изумление. Дочь Оберона не была больше съеживающейся маленькой девочкой. Я жестом указала на комнату позади нас. - Вы слышали, что сказала оракул: это затронет все дворы, не только мой. Я не стану придерживаться какого-то нелепого, устаревшего протокола, когда мое царство может быть в опасности.
- Девочка права, Леди Маб, - сказал Оберон, придя, наконец, на мою защиту. Полагаю, лучше поздно, чем никогда. - Призыв оракула не может быть проигнорирован. Если она знает что-то, что угрожает стабильности дворов, мы должны быть подготовлены.
- А что Ясень? - огрызнулась она, теперь немного злобно. - Я месяцами не видела сына. Железная Королева принимает решения, которые затрагивают их обоих. Что Ясень думает обо всем этом?
- Ясень, - внезапно произнес спокойный, низкий голос у моего плеча, - поддерживает решение его королевы.
Я не шелохнулась, хотя мое сердце екнуло и мне захотелось поглядеть на него в облегчение. Но я продолжала смотреть на Зимнего монарха, стоящего перед нами.
- Ясень, - проговорила Маб, переключая свое внимание на моего рыцаря, возвышающегося подле меня, - ты месяцами не был дома. Тебя не волнует, что твоя королева ломает древние традиции Элизиума? Не волнует, что она настроит тебя против своего же двора, если дело дойдет до войны между нами?
Я почувствовала вспышку ярости от приемов манипулирования Темной Королевы, но голос Ясеня оставался спокойным.
- Это больше не мой дом, - четким голосом произнес Ясень, так, чтобы все его услышали. - Если дело дойдет до войны. Я буду в первых рядах, защищая Железный Двор.
Маб выглядела ошеломленной. Я использовала ее замешательство в своих интересах и с поклоном отстранилась.
- Теперь мы покидаем вас, - сказала я правителям Волшебного царства, игнорируя стук своего сердца. Из троих, кивнул только Оберон. Титания фыркнула в отвращении, а Маб продолжала наблюдать за мною своим темным, жутким взглядом. - Приношу извинения за доставленные неудобства, Королева Маб, но мы должны возвратиться в Маг Туиред. Пожалуйста, извините нас.
И не дожидаясь ответа, я развернулась и покинула бальную комнату с Ясенем подле меня, чувствуя на себе пронзающий, замораживающий взгляд Зимней Королевы.
* * *
Это была самая легкая часть.
Как только мы были в коридоре, вне зоны видимости и слышимости правителей, Ясень обернулся ко мне с сияющими серебром глазами.
- Я слышал шум и смятение в бальной комнате, - сказал он низким и напряженным голосом, ничего похожего на ту спокойную, невозмутимую бесстрастность, продемонстрированную перед Маб. - Что произошло? Почему мы покидаем Элизиум? Меган, что происходит?
У меня дрожали ноги. Теперь, когда я была вдали от правителей, слова оракула вновь нахлынули на меня, грозя утопить. Я не могла думать, не могла объяснить. Мне нужно время, чтобы успокоиться, разобраться. Ясень должен знать, он был другой частью этого уравнения. Но Неблагой Двор не то место, где сообщать подобную новость. Я не могла рассказать ему сейчас. Не так.
- Дома, Ясень, - наконец, сказала я, отчаянно желая выбраться из Тир-На-Ног, обратно к знакомому комфорту своего царства. - Пожалуйста. Я расскажу тебе обо всем, когда вернемся домой.
Он не был доволен, но уступил моим желаниям. Хотя всю поездку до Маг Туиреда я чувствовала на себе его пристальный взгляд.
Как я скажу ему? Что он подумает обо всем этом? Я глядела в окно, взволнованный, напряженный взгляд Ясеня обжигал мне щеку. О, Ясень, я хотела, чтобы этот день настал, но никогда не думала, что что-то из нашего прошлого даст о себе знать. Что нам теперь делать?
Глюк не проронил ни слова, когда карета резко остановилась возле дворца. Никто не попытался остановить меня, когда я шла по залам. Даже гремлины, которые обычно носились вокруг меня словно веселые, психически больные щенки, когда бы я не вошла в комнату, держались на расстоянии. Только Ясень шел рядом со мною, ничего не говоря. Хотя я знала, что как только мы достигнем своих покоев, это закончится. Я все еще не знала, как сказать ему.
Когда мы вошли в комнату, Красотка взглянула на нас с кровати и забила по матрасу хвостом. Я подошла к собаке и почесала у нее за ушами, все еще пытаясь собраться с мыслями. Она прижала свой нос к моей ладони и заскулила. И я спрятала лицо в ее мягкой шерсти. Мое сердце бешено билось, а живот нервно скрутило, когда шаги Ясеня последовали за мной в комнату.
- Хорошо, - проговорил Ясень, плотно закрывая за нами дверь. - Я достаточно долго молчал. Меган, что происходит? Что произошло на Элизиуме?
У меня во рту пересохло. С Красоткой встревожено бегущей позади меня, я прошла к стеклянным дверям на другой стороне комнаты, открыла их и вышла на балкон, вдыхая ночной воздух. Подо мною, Маг Туиред, город Жлезных фейри, искрился под полной луной. Мой город. Мои Железные фейри. Царство, которое я поклялась защищать от любой и всякой угрозы, от внешней … и внутренней.
То, что ты носишь либо объединит дворы, либо уничтожит их.
- Меган. - Ясень стоял позади меня в дверном проеме, его голос был умоляющим, и в тоже время твердым. - Пожалуйста. Скажи мне, что происходит.
Я сделала глубокий вдох и прошла обратно в комнату.
- У меня… у нас был неожиданный посетитель, - начала я. Ясень приблизился ко мне, не потрудившись закрыть балконные двери, и прохладный ветерок развевал занавески. - В бальной комнате. Это был оракул. Она появилась из ни откуда и всех напугала. Ты помнишь ее?
- Помню, - сказал Ясень, озадаченно. - Новый Орлеан. Мы отправились на то кладбище, чтобы достать для нее Символ и обменять на твое воспоминание. Церковный Грим преследовал нас до самого края его территорий. Что она сказала тебе?
Я схватилась за спинку стула, чтобы продолжать стоять прямо. Мое сердце бешено колотилось в груди, и я едва могла вымолвить слова.
- Она… она пришла предупредить меня. Она напомнила мне: то, что я отказалась отдать принесет мне ничего кроме горя. То -, - у меня в животе все перевернулось. Я с трудом сглотнула и продолжила шепотом, - то, что я ношу либо объединит дворы, либо разрушит их.
- Что ты…, - Ясень замолчал. Уставившись на меня. Я почувствовала движение энергии в то мгновение, когда он понял.
- Меган. - Его голос был спокойным, контролируемым, но за этой внешней невозмутимостью скрывался вихрь эмоций. - Ты…беременна?
Я задрожала и закрыла глаза, не зная то ли смеяться, то ли плакать или кричать.
- Думаю так.
Ясень медленно выдохнул. Я услышала как он сел, слишком внезапно, на кровать.
Наступила тишина. Красотка заскулила и слегка толкнула его руку. Когда реакции не последовала, она запрыгнула на кровать и со стоном опустилась рядом с ним, положив на лапы голову. Я закрыла глаза и стала ждать.
- Что еще сказала оракул? - наконец-то прошептал Ясень, потрясенным голосом.
- У нее есть предложение для меня, - ответила я, боясь повернуться к нему лицом. Боясь увидеть страх, тревогу или разочарование в его глазах. - Она хочет, чтобы я нашла ее. Сказала, что у меня есть "друзья, способные найти к ней дорогу", и что она будет ждать меня, и моего решения.
- Решения? - Я услышала, неодобрение в его голосе. - Что еще за решение?
- Она не сказала. - Я дрожала, пытаясь сдержать слезы разочарования. Мне нужно быть сильной, но я только что узнала о беременности, и то, что мой ребенок может, в конечном итоге, разрушить все, все, что мне с таким трудом удалось спасти. В довершение ко всему прочему, я не знала, хотел ли Ясень ребенка, был ли он готов к нему, или готова ли я к малышу. - У меня не было возможности расспросить о деталях, - сказала я, пытаясь сохранить голос ровным. - После небольшого напоминания, она исчезла, а я решила, что пора возвращаться домой. Мне было не до мнения других правителей.
- Эй, - низкий успокаивающий голос Ясеня наконец-то заставил меня повернуться. Он сидел на краю матраца, его глаза и лицо были спокойными, и он протянул мне руку. - Подойди сюда на секунду.
Я шагнула вперед и дала ему свою ладонь. Он притянул меня ближе к себе и обхватил руками за талию, прижимая лоб к моему животу.
- Я здесь, - прошептал он, когда я всхлипнула и склонилась над ним, с облегчением обнимая его, - Ты не одна. Мы разберемся с этим. Я спрятала лицо в его волосах, позволяя прохладным мягким прядям щекотать мои щеки. Он был моей скалой, единственным, на кого я могла опереться, когда мир вокруг меня рушился.
- Полагаю, я произвела достаточно сильное впечатление на своем первом Элизиуме как королева, - пробормотала я, наконец, почувствовав себя немного устойчивее, словно земля уже не уходила из-под моих ног. - Я только надеюсь, что буду приглашена снова после такого. Маб никогда не простит меня за то, что я ослушалась. Я почувствовала его улыбку.
- Она смирится с этим.
- Ты правда так думаешь?
- Не совсем.
Я простонала, и мы оба замолчали. Какое-то время мы стояли так - в обнимку, поддерживая и успокаивая друг друга, но все же погруженные каждый в свои собственные мысли. Ясень молчал. Интересно, что же он думал. Был ли он рад или испуган от того, что станет отцом. И не только это, но и отцом ребенка, который может вырасти, а может и нет, в уничтожителя дворов. Как можно примириться с таким? Возможно ли вообще приготовиться к такой крайности?
Я все еще не могла спросить его. Не зная, что чувствовала сама относительно этого.
- Когда ты хочешь отправиться? - наконец прошептал он. Его голос, слегка дрожащий в начале, под конец стал спокойным. Я глубоко вдохнула.
- Сегодня вечером, - проговорила я. - Не думаю, что смогу уснуть, пока все это не решиться. - Он кивнул, и я отпрянула, начав ходить по комнате. Ясень спокойно наблюдал с кровати. - Хотя, я не уверена наверняка, как найти оракула, - размышляла я, обернувшись и взглянув ему в лицо. - Она не сказала, где будет. Полагаю, мы можем вернуться в Музей Вуду в Новом Орлеане–
- Вы не найдете ее там, люди.
Я резко обернулась, сердце екнуло при звуке знакомого, скучающего голоса. На балконе, вырисовываясь сквозь открытые двери на фоне ночного неба, сидел пушистый серый кот, наблюдая за нами луноподобными золотыми глазками. При виде вторженца, Красотка резко вскочила, ощетинившись и оскалившись. Она приготовилась напасть, но Ясень положил руку на ее загривок и что-то тихо шепнул. Красотка мгновенно успокоилась, снова опускаясь на кровать. Серый кот зевнул, очевидно, не впечатленный, и облизнул пару раз лапку.
- Привет, Железная Королева, - Грималкин вздохнул, словно эта встреча посягала на его драгоценное время. - Мы встречаемся все снова и снова. Намного раньше, чем я предвкушал, но полагаю, этого следовало ожидать. - Он покачал своей пушистой головой, рассматривая нас обоих. - Почему так - ни одному из вас не удается оставаться в стороне от проблем, хотя бы на один сезон?
Ясень поднялся с матраса с настороженным и озадаченным выражением лица.
- Как ты попал сюда, кот? - хмурясь, спросил он. Грималкин фыркнул.
- Взобрался.
- Это не то, что я имел в виду.
Тогда до меня дошло, о чем говорил Ясень.