- Минуточку, - отозвалась я, направляясь к балкону, откуда кот лениво рассматривал меня. - Грим, как ты можешь находиться здесь? Ты ведь не Железный фейри и не можешь быть в Маг Туиред не отравившись. И я более, чем уверена, что ты не предпринимал того путешествия на Край Мира для себя. - Грималкин фыркнул, словно сама мысль была крайне оскорбительна. - Как тебе это удалось? - нахмурившись, продолжала я. - И если ты скажешь "Я же кот", клянусь, я сброшу тебя с этого балкона
Грималкин широко улыбнулся.
- Не волнуйся, человек, - заявил он, прищурившись глядя на меня. - Мне ничего не грозит. Это часть сделки, которую я заключил с бывшим Железным лейтенантом.
- Железным конем?
- Ммм, да. - Грималкин почесал за ухом. - Можно сказать его….хм… дух все еще обитает в добытом мной амулете. И пока он остается целым и невредимым мне не страшен яд Железного Царства. - Он снова зевнул, закручивая усы. - Не знаю, как долго он будет действовать и сколько времени у меня осталось в Железном Царстве, но, в конце концов, бывший лейтенант был одним из сильнейших фейри. Его последнее желание было - защитить тебя, даже если он сам не сможет этого сделать. - Он фыркнул и снова зевнул, демонстрируя заостренные зубки. - Однако сомневаюсь, что он будет действовать вечно, и я, конечно же, не собираюсь оставаться здесь дольше, чем придется. Время играет существенную роль. - Махнув хвостом, он пристально взглянул на меня. - Тогда продолжим?
- Тогда ты знаешь, - произнес Ясень позади меня. - Ты знаешь о пророчестве оракула.
- Вы люди такие мастера утверждать очевидное.
- Ты знаешь, где она? - спросила я. - Куда нам идти?
Грималкин моргнул.
- Знаю, - промурчал он, не сводя с меня глаз. - И я не попрошу ни о какой услуги за то, что отведу вас туда. Об этом уже позаботились. Я должен отвести Железную Королеву, ее рыцаря и кое-кого еще через Дикий Лес к месту под названием Древо Желаний.
Потому, как замер Ясень я могла сказать, что он знал о том месте.
- Что это за Древо Желаний? - спросила я, оглянувшись на него.
- Ты действительно хочешь здесь стоять и обсуждать его? - сказал Грималкин прежде, чем Ясень смог ответить. - Мы зря тратим время. Нам нужно встретиться с кое-кем еще до рассвета и если не поторопимся, то потеряем время. Пойдемте. - Он встал, размахивая пушистым хвостом. - Я буду ждать вас у южного края Дикого Леса, за мостом в Железное Царство. Поторопитесь, люди.
И в своей истинной манере - исчез.
Мы с Ясенем потратили всего несколько минут на то, чтобы переодеться - я в джинсы и свитер, он в длинный черный плащ - и конфиденциально позвать Глюка в комнату. Первый лейтенант не был доволен моим решением отправиться в Дикий Лес посреди ночи. Я - Железная Королева; у меня есть ответственность перед моим народом и царством. А что если я не вернусь?
- Я вернусь, - уверила его я, схватив со стены меч и прикрепив его на поясе. Изогнутый стальной клинок удобно разместился у моего бедра. Невозможно быль слишком осторожным в Диком Лесу. - Со мною будет Ясень. Ничто не сможет помешать нам вернуться. Глюк, я должна сделать это. Не могу объяснить, но я должна пойти. Пока нас нет, я возлагаю всю заботу на тебя.
Глюк не выглядел убежденным, но поклонился.
- Да, ваше величество.
Красотка заскулила и ткнулась в мою руку. Встав на колени, я почесала ей за ушком.
- Ты тоже веди себя хорошо, - сказала ей я. - Позаботься о Глюке и Разоре пока нас нет, ладно?
Красотка запыхтела и завиляла хвостом. Я еще раз погладила ее и поднялась. Легкий ветерок, ворвавшийся из открытых стеклянных дверей, трепал мои волосы.
- Пойдем, - сказала я Ясеню, который спокойно ждал рядом с балконом, меч свисал у него на боку. - Я не хочу отсутствовать дольше, чем нужно.
Я вышла на балкон и опустила руки на перила, игнорируя раскинувшийся, словно звездная карта, город. Вместо этого, я прикрыла глаза, призывая чары - Летнее-Железное волшебство пронизывающее каждую частичку моего тела и связывающее меня с этим царством. В нем заключалась сущность науки, логика и технология, а также природы, теплота и жизнь. Благодаря ему я могла смотреть на часы и видеть каждый замысловатый механизм, заставляющий их поворачиваться и работать, а также уделять скрупулезное внимание деталям, которые легко совмещают вместе красоту и функциональность. Именно из-за него я могла слушать песню и слышать строгую нотную линию, прекрасно синхронизированные ноты, составляющие партитуру, аккуратно вплетенную в чистую эмоцию самой музыки.
И точно так же я могла ощущать моих Железных фейри. Сознательно сосредотачиваясь, я могла чувствовать их мысли и знать, что они делали.
Я отправила чары сквозь замок, невидимые усики расползлись в поисках. Почувствовала Глюка, выходящего в коридор, с тщательно скрытым за меня беспокойством. Ощутила стражу, прямо стоящую на постах, не осознающих, что что-то было не так. Я уловила безумные вспышки движения гремлинов, носящихся по стенам дворца, в постоянном поиске неприятностей. Я продолжала искать, пробираться сквозь стены, ища вплоть до… вот. На дальней восточной башне, сонно свисая с грубых камней, были существа, которых я искала.
Я нежно отправила импульс через нашу связь и почувствовала их ответ. Они проснулись, взволновано жужжа. Открыв глаза, я отошла от перил и мгновение спустя два насекомоподобных планера сползли по стене и взгромоздились на край балкона, моргая нам огромными, многогранными глазами.
Я поглядела на Ясеня.
- Готов?
Он кивнул.
- После тебя.
Как только я подошла к краю балкона, вытянув руки в стороны, один из планеров заполз мне на спину, обхватив меня посередине тонкими соединенными лапками. Переступая через перила, я схватила передние лапки насекомого и спрыгнула с башни, чувствуя, как порыв ветра подхватил мои волосы. Крылья планеров поймали воздушные потоки, устремляясь вверх, и мы взлетели над Маг Туиредом. Его отдаленные огни мерцали далеко внизу.
Ясень парил рядом, его собственный планер взволнованно жужжал на моего, словно они вместо секунд не видели друг друга неделями. Он кивнул мне подбадривающее, и мы повернули планеры в сторону Дикого Леса.
Глава четвертая
Древо Желаний, как я узнала от Ясеня, было одной из диковинок Небывалого, звучащей слишком хорошо, чтобы быть правдой. И, как предупреждалось в старой поговорке, обычно так оно и было.
Дерево находилось в одном из самых глубоких районов Дикого Леса, и было, наверное, таким же старым, как само Небывалое. Были истории о людях, идущих на его поиски, ибо легенда гласила, что если ты сможешь пройти мимо дракона или гигантской змеи или другой нечисти, охраняющей дерево, то сможешь пожелать все, чего жаждет твое сердце.
Но конечно же, как и со всем в Волшебном царстве, желание никогда не исполнялось таким образом, как того ожидал желающий. Мертвый возлюбленный мог вернуться к жизни без памяти или женатый на враге. Богатство, о котором просил желающий, могло принадлежать кому-то другому, кому-то огромному, могущественному и очень злому. При желании, чтобы кто-то влюбился в тебя, было почти гарантировано, что они умрут вскоре после этого или станут настолько маниакально одержимы, что ты захочешь тут же сбежать от них, проклиная день, когда вообще услышал о дереве.
- Итак, почему Грималкин хочет встретиться с нами там? - Спросила я, когда мы посадили наши планеры не далеко от края Железного Королевства.
Как предписывало новое соглашение, ни один Железный фейри не мог пересечь границу Дикого Леса без разрешения Лета или Зимы. Будучи Железной Королевой я наверное могла бы проигнорировать разок это правило, но мирный договор был все еще новым, и мне не хотелось нарушать сложившееся равновесие, поэтому я пока сделаю им одолжение. Планеры разочарованно защелкали, когда я сказала им лететь домой. Но в конечном счете отправились, устремляясь обратно к Маг Туиред.
- Надеюсь, он не ожидает, что мы загадаем желание, - продолжала я, пока Ясень осматривал окружение, настороженный и бдительный как всегда. - Спасибо, я извлекла урок. Я бы скорее отправилась к Маб на чай, чем загадала желание на чем-то под названием Древо Желаний посреди Небывалого.
- Ты не представляешь, какое облегчение услышать, что ты, наконец, говоришь это. - Ясень все еще осматривал поляну, казавшись серьезным, за исключением усмешки в его голосе. Когда же я впилась в него взглядом, он повернулся и улыбка, наконец, расплылась по его лицу.
- Не думаю, что нам придется волноваться по этому поводу, - легко проговорил он. - Хотя я все же посоветовал тебе быть начеку. В конце концов, мы говорим о Грималкине.
- Ну да, - вздохнула я. Он сократил расстояние между нами, держась всегда поблизости, но не прикасаясь. - И он ничего нам не скажет, пока не будет так любезен и согласен, а я готова буду задушить его.
Улыбка Ясеня исчезла. Он приподнял голову, склонив ее набок, словно к чему-то прислушиваясь.
- Ты это слышишь? - спросил он.
Мы затихли. Сквозь деревья, сначала слабые, но постепенно становящиеся все громче, в воздухе раздались голоса - крики и проклятия, смешанные с лязгом оружия.
- Походит на драку, - спокойно заявил Ясень и тяжело вздохнул. И, конечно же, это была она. Это - Небывалое, где никогда ничего не бывает так просто.
- Пойдем, - пробормотала я, обнажая меч, - нам лучше посмотреть, что происходит. Хотя клянусь, если я поймаю еще Зимних рыцарей так близко к границе, Маб получит выговор.
* * *
Мы направились к деревьям, которые быстро стали темными и скрюченными, когда Железное Царство постепенно исчезло в однородном мраке Дикого Леса. Звуки сражения становились все громче, более постоянными, пока мы, наконец, не прорвались сквозь деревья и не оказались на краю собственно Дикого Леса. Огромная пропасть протянулась по всей длине периметра, отделяя Дикий Лес от Железного Королевства. Мост охватил пропасть между территориями. Однажды он был сделан из дерева, но Дикий Лес продолжала ослаблять его, словно не желая, чтобы кто-нибудь приходил или отправлялся в Железное Царство. Поэтому я поговорила со своим отцом, Королем Обероном, и был сооружен другой мост, на сей раз из камня и установленный на месте троллями и горными гномами. Мох и лианы все еще обвивались вокруг тяжелых свай и поручней, но гномы знали каменную кладку лучше, чем кто-либо, и с тем же успехом, этот мост еще долгое время никуда не денется.
Посреди того моста бушевало сражение - по крайней мере, я подумала, что это было сражение. Насколько мне известно, это мог быть и безумный, вращающийся танец. Скопище маленьких, темных фейри в деревянных масках что-то бормотали и танцевали вокруг высокой фигуры в центре моста. Блеснуло острие копья, и я поняла, маленькие человечки пытались уколоть незнакомца, который демонстрировал потрясающее мастерство, уклоняясь или блокируя каждый удар своими кинжалами. Его волосы в темноте мерцали интенсивно красным, и у меня екнуло сердце.
- Пак!
Рыжеволосый фейри посреди хаоса метнул в меня быстрый взгляд.
- О, эй, Меган! - Плутишка Робин остановился на долю секунды, чтобы помахать в ответ, прежде чем уклониться от удара карлика. - Мир тесен! И снежный мальчик тоже здесь! Какое совпадение, а я как раз отправился искать вас. Эй! - Он нырнул. Копье пролетело над его головой. - Боже, парни, успокойтесь! Я уже сказал вам: это было простое недоразумение. - Карлики сердито забормотали и хлынули вперед, тыча своим оружием. Пак состроил лицо. - Мм, снежный мальчик, окажешь немного помощи?
Ясень мгновенно отвел руку и метнул шквал ледяных вращающихся кинжалов к мосту, поражая нескольких из маленьких фигурок, хотя и не достаточно сильно, чтобы убить их. Они завопили и обернулись к нам со сверкающими темными глазами, а затем бросились вперед с поднятыми копьями.
Я напряглась. Но на краю Железного Царства они резко остановились, взирая на меня округлившимися глазами. Столпившись, они бормотали с друг другом на том странном, незнакомом языке, прежде чем повернуться и что-то прокричать тем немногим, оставшимся вокруг Пака. Они замолкли, затем двинулись вперед, чтобы что-то пролепетать друг дружке низкими голосами, указывая пальцами на меня, а затем на Пака.
- Что происходит? - прошептала я Ясеню, который следил за странной беседой, слегка нахмурившись. Он вздохнул.
- Они - Алуксобы, - проговорил он, к моему полнейшему замешательству. - Духи природы майя. Они охраняют древние леса майя, и обычно довольно-таки терпимы к посторонним. - Он бросил взгляд на Пака. - Если конечно, нарушитель не сделает чего-нибудь, чтобы разозлить или оскорбить их.
- Аа.
- Что ты имеешь в виду под "аа"? - сказал Пак, все еще не спуская настороженных глаз с его бывших нападающих. - Я говорил им раньше - это было крошечное прикрошечное недоразумение со старым головным убором и древним местом погребения. Откуда мне было знать, что оно было настолько важным?
- Пак -. Простонала я, но один из человечков подполз ближе, внимательно наблюдая за нами. Пока я ждала, он судорожно поклонился.
- Богиня? - спросил он чистым, высоким голосом. - Вы…богиня этого места, да?
Я посмотрела вниз на крошечного человечка, сохраняя серьезное выражение лица, как раз припомнив строчку из любимого фильма. Когда кто-то спрашивает вас, бог ли вы, говорите… да!
- Я - Меган Чейз, Королева Железного Царства. Что вам здесь нужно?
- Прикажите, - продолжал Алукс, или кем бы он там ни был, указывая на Пака. - Прикажите этому. Вернуть нам то, что было украдено. Верните и мы уйдем.
Ясень вздохнул и покачал головой. Я моргнула, глядя на карлика, затем повернулась и впилась взглядом в Пака.
- Что ты украл?
- Я не крал его, - ответил Пак, звуча оскорбленным. - Я просто позаимствовал на некоторое время. Я собирался отдать его.
- Пак!
- Хорошо, хорошо. Боже. - Потянувшись назад, он вытащил из волос длинное перо. Поймав свет, оно замерцало всеми цветами радуги, роскошно переливаясь на ветру. Неохотно, он передал его ближайшему человечку, который сердито выхватил перо из его пальцев. - Блин, возьми законцовку крыла пернатой змеи, и ты встрял на всю жизнь. Как будто они не теряют их каждое десятилетие или около этого.
Алуксобы обнажили свои зубы на Пака, поклонились мне и, также быстро как и пришли, растаяли в деревьях. Мы наблюдали, пока маленькие фигурки полностью не исчезли в запутанных тенях, оставляя нас троих, стоять посреди Дикого Леса.
В течение нескольких секунд мы просто смотрели друг на друга. В последний раз, когда я видела Пака, я была просто Меган Чейз, девушкой, за которой он годами присматривал по приказу моего отца Оберона. Это было до того, как я почти умерла, спасая Волшебное царство от фальшивого короля, заняла трон и вышла замуж за его давнего соперника. До того, как я стала Железной королевой.
Сейчас всё было по-другому. После заключительной битвы, Пак исчез из виду, чтобы сначала помочь Ясеню в поисках души, затем полностью пропал из Небывалого. Никто не знал, куда он делся. Но я подозревала, что он специально держал дистанцию между нами, чтобы обдумать все не торопясь.
Я отчаянно надеялась увидеть его снова даже хотя бы, чтобы дать ему понять, насколько я была благодарна. Пак любил меня, но отправился помогать Ясеню получить душу, так что его главный соперник смог бы вернуться в Железный Двор и быть со мной. Плутишка Робин, несмотря на все его проделки и озорство, был самым милым, благородным человеком, которого я когда-либо знала, и я ужасно по нему скучала.
- Что ж, - Пак наконец нарушил тишину, почесывая шею. - Как-то неловко. Я уж тут подумал, что мне снова придется спасать тебя и снежного мальчика от чего-то. Так обычно происходят наши короткие встречи после разлуки. - Он одарил меня робкой усмешкой и стесненно стоял рядом с мостом, засовывая руки в карманы.
- Не уверен, что я должен делать сейчас, Ваше Величество. Я бы тебя обнял, но это может быть неприлично, а поклон кажется странным. Думаю, я просто постою здесь и помашу рукой. Или, я мог бы тебя поприветствовать…
Качая головой, я подошла к нему, потянулась и прижала к себе, крепко обняв. Лишь секунду он сомневался, потом ответил взаимностью.
- Привет, принцесса, - прошептал он, когда мы отстранились, и я улыбнулась, услышав свое старое дурацкое прозвище. Казалось, между нами все вернулось в норму, по крайней мере, на круги своя. Он метнул пристальный взгляд на Ясеня, который спокойно стоял, наблюдая за нами. Я мельком посмотрела на моего рыцаря, но в его выражении не было ничего холодного или враждебного. Он выглядел почти счастливым, увидев Пака. Почти.
- Нам не хватало тебя на свадьбе, - проговорил он.
- Ну да. - Пак пожал плечами. - В тот момент я был в Киото, навещал старых друзей-кицунэ. Мы проделали путь до Хоккайдо, чтобы проверить старый храм, предположительно с привидениями. Оказалось, что там поселилась юки-онна и перепугала большинство местных жителей. Она не была страшно счастлива увидеть нас. Вы можете этому поверить? - Он усмехнулся. - Конечно, мы, ээ, возможно разозлили её, когда храм загорелся - вы знаете этих лис. Она преследовала нас всю дорогу до побережья, метая сосульки, вызывая метели… старая ведьма даже пыталась похоронить нас под лавиной. Мы почти погибли. - Он мечтательно вздохнул и посмотрел на Ясеня. - Жаль тебя там не было, снежный мальчик.
- Так, как ты очутился здесь? - Спросила я, пообещав себе услышать конец этой истории позже. Прямо сейчас мне надо было сосредоточиться на других делах.
Пак почесал щеку.
- Ну, после, хм, недоразумения на Хоккайдо, я решил, что должен держаться подальше от темпераментных снежных дев. Итак, я направился в Белиз и высматривал эти классные руины Майя, когда откуда ни возьмись появляется оракул, вся такая загадочная и жуткая. Думаю, она пыталась напугать меня пыльно-световым шоу, но я повидал такое множество неожиданно появляющихся и пугающих бугагашек, что теперь даже немного грустно.
Я вздрогнула.
- Оракул?
- Ага. - Он пожал плечами. - Она сказала, я должен во весь опор нестись в Небывалое, потому что тебе и снежному мальчику скоро понадобится моя помощь. Больше ничего дельного она не сказала, только что мы должны держаться вместе, чтобы преодолеть что-то очень опасное в грядущем будущем. Естественно, я подумал, что вы оба попали в своего рода неприятности, и вот я тут. Ах, минус несколько автостопщиков, которых я подобрал в Белизе.
Пак скрестил руки, поглядев на меня оценивающе.
- Так что за чрезвычайная ситуация, принцесса? Как по мне, так ты и снежный мальчик выглядите прекрасно, да и Небывалое вроде не трещит по швам. В чем же дело?
- Пак, я беременна, - тихо произнесла я и наблюдала, как его брови поползли вверх. Я вкратце объяснила, что произошло на Элизиуме, о загадочном появлении оракула и приглашении, и об указании Грималкина: встретиться с ним у Древа Желаний. К тому времени, как я закончила, Пак все ещё стоял уставившись на меня с открытым ртом, пораженный до немоты наверное во второй раз в своей жизни, и я бы посмеялась, если бы ситуация не была серьезной.