Не обращая внимания на его раздражение, Яросвет радостно засмеялся. Все, все обошлось! Не найдя слов, он с силой обнял Сергея. Из глубины его объятий, послышался невнятный писк, потом хрип. Когда он, наконец, разжал руки, Сергей бесформенным кулем рухнул на влажную от росы землю.
- Урод!!! - с трудом прохрипел он. - Ты чо, во сне головой о корни стукнулся? Ты ж мне все ребра переломал! У меня чуть желудок через уши не выдавился!
Не слыша, Яросвет продолжал смеяться. Сергей с удивлением смотрел на хохочущего парня. Даже злость на этого медведя прошла. Опасаясь за его рассудок, Сергей кое-как встал на ноги. Тем временем Яросвет уже не в силах стоять, катался по земле с такими всхлипами, что только с большой долей воображения можно было назвать смехом.
- Слышь, ты чего? - наклонился к нему Сергей. - Ты в порядке?
Этот вопрос вызвал у Яросвета новый приступ смеха. Отсмеявшись, он встал, хлопнул Сергея по плечу.
- Ты, не обращай внимания. Я, ить, просто уже подумал, что эта, - он подчеркнул слово "эта", - Что-нибудь с тобой сделала…
Сергей покачал головой.
- Зря ты так о ней… Ей просто не повезло… А кстати, о птичках, где она?
Он завертел головой, пытаясь найти в густой траве спящую берегиню. С жалостью глядя на его безуспешные поиски, Яросвет покачал головой.
- Не ищи. Она уже давно тю-тю.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, она ить берегиня… А у них, так: час на суше, три в воде… Она с тобой, поди, всю ночь провела. Вот и посчитай, когда ей теперь можно на берег выйти…
Сергей стоял у самой кромки воды, и с тоской смотрел на зеркальную гладь. Присев, зачерпнул воды, плеснул на лицо. Губы беззвучно шевелились, словно еще разговаривая с берегиней. Яросвет отвернулся. Возникло неприятное чувство, как подсмотрел что-то настолько личное, о чем не то что не говорят, но даже стараются не думать.
- Ты, это… Пошли завтракать…
Позавтракали быстро, в полном молчании. Сергей был погружен в свои думы, и Яросвет не хотел мешать. Так же молча собрались, засыпали кострище землей, что б вдруг не полыхнуло от случайного уголька, подошли к берегу. Дорога пыльной змейкой ныряла в воду и продолжала свой бег на другой стороне реки.
- Эх, - скривился Яросвет, сунувшись в воду. - Ни лодки, ни плота… Даже брода нет… Вплавь придется…
- А я, даже имени ее не спросил… - погруженный в свои мысли отозвался Сергей.
Яросвет непонимающе оглянулся. Потом понял, покрутил пальцем у виска.
- Слушай, Сергей … - вдруг округлил глаза Яросвет. - А ведь здесь брод… Но ведь не было!
Не веря своим глазам, друзья смотрели как песок в глубине реки, словно живой, начал вспучиваться, подниматься наверх. И вот, прямо под их ногами с одного берега на другой, протянулась ровная песчаная тропка, слегка прикрытая гладью воды. Не слишком широкая, но позволяющая довольно вольготно совершить переход. Не сговариваясь, они со всей возможной скоростью бросились на тот берег. Выскочив на твердую землю, Яросвет с дурашливым воплем, с размаху окунулся в шелковые заросли травы.
Стоя в воде, Сергей оглянулся. Песок, медленно опускался обратно на глубину. Спустя несколько минут ничто не напоминало о негаданном броде.
- Спасибо, - прошептал Сергей. - Я вернусь. Обещаю! Если бы я знал, как тебя зовут…
- Зови Рыбкой… - послышался тихий, больше напоминающий журчание воды, голос.
- Спасибо, Рыбка, - Сергей опустился на колени и коснулся воды губами. От прикосновения вода загустела, принимая очертания тех самых губ, которыми пролюбовался всю ночь, и в легком поцелуе мимолетно коснулась его губ. Донесся тихий смех. Сергей улыбнулся. Она здесь.
- Спасибо, Рыбка! - прощаясь повторил он, и в журчании воды опять послышались слова:
- И тебе спасибо… Я буду ждать… Возьми, на память…
Прямо под ногами Сергея, плеснула большая рыбина. Наклонившись, он рассмотрел лежащий на дне медный перстенек.
Глава 8
Дорога тянулась без конца и края. Временами начинало казаться, что вся оставшаяся жизнь пройдет на этой дороге. Нескончаемые деревья справа и слева, кусты малины, ручейки и канавы. Никакого разнообразия. Яросвет исподтишка, поглядывал на Сергея. Тот шел устремив взгляд прямо перед собой, погруженный в мечты.
- Сергей, - решился, наконец, окликнуть его Яросвет. - Ты как?
- Нормально, - не сразу отозвался тот. - Нормально…
Помолчали.
- Яросвет, - немного подумав, окликнул друга Сергей. - Ты мне вот что объясни… А почему ее берегиней зовут?
- А как же ее еще звать? - удивился тот. - Берегиня, ить, и есть.
- Так она ж в воде живет, утопленница… Я думал она ундина, русалка…
- Ну ты даешь! - хихикнул Яросвет. - что такое ундина мне не ведомо, а русалка… Так, ить, русалки в лесах живут, что им в воде делать? Они ж не утки какие.
- В смысле? - не понял Сергей. - При чем здесь утки?
- Как при чем? - в свою очередь удивился Яросвет. - Русалка, ить, птица. Ну, почти птица. Разве что голова человеческая, но и то, заместо носа птичий клюв. А так - птица, только большая. Вроде Алконоста, или Гамаюна. Пугливые очень, мне один раз удалось увидеть, когда Велимудр показал. Сидели на деревьях, напевали что-то. Потому и русалии, их праздники, в дубравах справляют.
Сергей заржал, и объяснил причину своего веселья:
- А я-то, дурак, все понять не мог, почему такой великий человек сказал в стихах: русалка на ветвях сидит. С детства все сообразить не мог, что рыбе на дереве делать? А если птица, тогда понятно все!
- Это какой-такой человек?
- Да, долго объяснять, - отмахнулся Сергей.
Надо же, подумал он, еще при Пушкине такие вещи знали, а прошло всего-то сто пятьдесят - двести лет, и на дуб зеленый посадили девку с рыбьим хвостом. Есть о чем подумать. Двести лет не такой уж и большой срок, что б народные предания начисто уничтожить. Может быть, не так уж и неправы те, кто утверждает, что из русских все русское изжить пытаются? Но зачем, и кто? Понятно, если христианство старые верования выжимало. Так оно бы это за восемьсот лет до Пушкина сделало. А тут выходит, что не так уж и давно такие тенденции появились. И почему именно русалки и берегини? Домовые-то, до сих пор известны… Может дело в том, что люди в города перебрались, вот и забыли мифы о живущих в лесах? А домовые остались в памяти уже потому, что до сих пор люди ассоциируют свои квартиры с домами, вот и помнят хранителей этих самых домов? Да, есть о чему тут подумать!
- Вот так вот оно, - продолжил Яросвет, перебивая мысли Сергея. - А берегини - живут у берега, потому и прозываются так. Они, ить, только в большой воде жить могут. Река, озеро, в которых и утопнут. А вот в болотах кто утопнет, те упырями становятся.
- А это еще что за звери?
- Не, упыри не звери. У зверей тоже душа есть, - покачал головой Яросвет. - А у упыря души нет. Только жажда горячей человеческой крови. Болота, они, ить, Чернобогом сотворены, супротив озер Белобога. Потому и живущая в болотах нечисть людей смертно ненавидит. Водяники еще как-то равнодушны к людям, а вот упыри, ежели приметят, то порвут в клочья. Даже водяник им не может помешать, хотя в остальном им приказывать может.
- Да… - протянул Сергей. - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам…
- Какой Горацио? - навострил уши Яросвет. Ему страсть как хотелось услышать рассказы о другом мире. Интересно же, как там люди живут. По Сергею видно - совсем не так как здесь.
Но Сергей отмахнулся, и ничего не ответил.
- Слушай, а что, берегиня чего-нибудь интересное рассказывала? - как то уж слишком безразлично, так и не дождавшись пояснений, спросил Яросвет.
Сергей усмехнулся.
- Так вот, что тебя интересует. Так прямо бы и спросил.
Яросвет покраснел.
- Да не было ничего. Просто разговаривали. Потом она попросила рассказать о моем мире, я начал рассказывать, потом заснул. Проснулся, когда некто нехороший пытался вытряхнуть мои мозги…
- И все?
- Все… А что?
- Да не, просто о берегинях такое рассказывают…
- Какое?
- Ну, - снова покраснел Ярко, - что они как мужчину увидят, так сразу на дно тянут, а там с ним…
- Что там? - притворился, что не понял, Сергей.
- Непотребство творят… - даже уже не красный, а бордовый, пробормотал Яросвет.
Сергей весело рассмеялся над его смущением.
- Да нет, надо мной непотребства не творила. А жаль…
- Так она же нежить!
- Нежить… Знаю… Но… Жалко мне ее стало… Да и потом, такая красивая…
Яросвет покрутил пальцем у виска.
- А ты случаем не влюбился, а?
- Нет… Но хотел бы…
Яросвет опять покрутил пальцем у виска, потом подумал и изрек:
- Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда! Может сделаем привал, перекусим?
Сергей согласился, тем более что натруженные ноги начинали гудеть.
Наскоро перекусив остатками холодного мяса, друзья блаженно развалились на придорожной траве.
- Мясо кончилось, - вздохнул Яросвет. - Теперь придется охотиться. Пойду, вырежу что ль палку подходящую, лук сделаю?
Сергей хмыкнул. В его сознании лук ассоциировался с сопливыми пацанами, а никак не с охотой. Яросвет тем временем покрутил головой и просветлел:
- Вона, и орешник растет. Далеко ходить не придется.
Сергей, не изъявляя желания помогать, сунул в зубы травинку, мимолетно отметив, что курить хочется уже не так, как в первые дни. Но все равно, зажатая на манер сигареты во рту травинка, заставила с тоской вспомнить о табаке. Глядя как ловко Яросвет орудует ножом, Сергея посетила идея.
- Слушай, Яросвет, а ты можешь мне трубку сделать?
Яросвет на минуту отвлекся от своего занятия, подумал.
- Не знаю. Может быть, и смогу. Ты объяснить сможешь, как она выглядеть должна?
Припоминая все, что ему было известно о трубках, Сергей принялся объяснять. Яросвет задумчиво пожевал губами, потом кивнул:
- Погодь, лук сделаю, тогда попробую, может и получится.
У него действительно получилось. Правда не с первой попытки, да и вид имела соответствующий, но Сергея это не смущало. Тем более, что кроме ножа, у Яросвета других инструментов не было. Но видимо никогда не переведутся на земле Русской золоторукие умельцы! Хоть одним топором, без единого гвоздя, терем построят, хоть одним ножом трубочку выточат. Сергей любовно оглядел трубочку. Прямо Billiard, да и только! Единственно жаль не бриаровая, из орешника, но это беда поправимая - стоит попросить и Яросвет еще одну сделает. Жаль только, что он не может так же просто сделать табак…
На восьмой день пути, дорога выбежала из леса. Открывшееся зрелище, так поразило Сергея, что он не удержался от удивленного вскрика. В нескольких сотнях метров впереди, стоял город… Город… Первый город в этом мире, увиденный Сергеем. Окруженный стеной, с возвышавшимися сторожевыми башенками, рвом, огромными воротами, для него он выглядел каким-то нереальным, сказочным.
- Мы что, туда пойдем? - неверяще спросил Сергей.
- Туда… Только, вот что. Надо бы меч прикрыть. Торчит у тебя из-под мышки, как нос любопытного рахдонита. Того и гляди, стража на воротах коситься начнет, вопросы задавать… А оно нам надо?
- Как скажешь. Я в здешних порядках, как свинья в апельсинах… Только вот чем прикрыть-то?
- Ну… - Яросвет порылся в своей котомке. - Да хоть этим.
Он протянул Сергею серую тряпку. Сергей скоренько завернул меч, получился простой продолговатый сверток. Он удовлетворенно хмыкнул.
- А что за город? - поинтересовался Сергей.
- Это? Это - Волосов.
- Волосов?
- В честь бога Волоса, назвали… Первые жители скотоводами были, вот и имя дали, в честь бога своего…
Уже подходя к городу, Сергей, подозрительно принюхиваясь к свертку в руках спросил:
- Это, а с чего ты решил тряпку-то с собой взять?
- Да не тряпка это… Онучи…
Город встретил друзей непривычной после глухой лесной дороги, суетой. Все вокруг куда-то спешили, в воздухе висел непрерывный гомон. То с одной стороны, то с другой, доносились крики, ругань. По узким улочкам, чуть не сбивая прохожих, проносились повозки, одинокие всадники, матеря толпу, пытались проехать по делам. В общем - город.
Сергей, не переставая крутил головой. Понятное дело! Все то время, что находился в этом мире, только и видел, что одну весь, да лес. А здесь… Положившись на целенаправленно пробирающегося куда-то Яросвета, Сергей пытался увидеть все.
Неширокие улочки, их и улочками назвать сложно, так - переулочки, мощеные необработанным булыжником, высокие дома в два, три, а то и четыре поверха, с крышами крытыми дранкой, изредка черепицей, отгороженные от проезжей части высокими заборами.
Лоточники, продающие, кто аппетитные с виду булочки, кто бусы, кто вообще непонятно что… Сергей врезался в спину резко остановившемуся Яросвету.
- Вот она! - радостно изрек тот, указывая на ворота дома, сильно отличающегося от других. И не столько видом, сколько широко распахнутыми воротами.
- Кто?
- Корчма! Ты, за вещами приглядывай. Как бы не пропало чего… - и с этими оптимистичными словами, Яросвет бодро толкнул двери корчмы.
Только за спиной закрылись двери, как в ноздри ударил одуряющий изголодавшихся по нормальной пищи, аромат. Пахло жареным мясом, луком, хлебом, брагой, еще чем-то аппетитным и вкусным. Плюхнувшись на свободное место, друзья в нетерпении поджидали когда на них обратят внимание. Буквально через минуту, к ним подскочил лоснящийся от пота, толстый мужик - хозяин корчмы.
- Что изволите заказать? - расплываясь в улыбке, и одновременно смахивая со стола крошки не совсем чистым полотенцем, спросил он.
- Значит так. Нам чего побыстрее, да и браги пару кувшинов. А на сдачу, - Яросвет бросил на стол несколько серебряных монет, - Не расскажешь ли, что нового слышно за последнее время?
Монеты исчезли в широкой как лопата, руке хозяина.
- Не извольте беспокоиться. Сейчас же распоряжусь насчет еды для таких славных гостей. А насчет рассказать… Сейчас я к вам пришлю сынишку, он у меня шустрый, новости раньше меня узнает. Его и расспросите. Заодно он вам и закусить принесет, пока нормальная еда не подоспеет.
Хозяин исчез, но почти сразу, к столу подбежал вихрастый мальчонка с большим кувшином браги на подносе, парой почти чистых деревянных кружек, да холодными кусками мяса на небольшом блюде.
- Батя сказал, новостями интересуетесь? - мальчишка вытер грязным рукавом нос и попытался состроить важную гримаску. - Спрашивайте покуда. А то новости есть, да кто знает, что вам интересно…
- А ты расскажи, что тебя заинтересовало. Глядишь, и нам это интересно…
- Значит так, - с напускной серьезностью начал тот, взгромождаясь на лавку. - Третьего дня…
Не слушая мальчишку, Сергей, попивая брагу, огляделся. Корчма была небольшая. Пяток столиков на пару человек, да два стола огромных, человек на двадцать. Вот и все. Народу немного, но пустых мест раз, два и обчелся. По стенам развешаны головы диких зверей, видимо без данного украшения здесь не обходится ни один дом. Вот только смотрятся эти головы как-то блекло. Точнее блестяще - ароматные пары с кухни не очень благоприятны для них. В дальнем от входа углу - очаг. Должно быть, для освещения в темное время суток, да для обогрева зимой. А в остальное время горит просто так… Хотя нет, не просто. Пара субъектов, уже довольно пьяных несмотря на раннее время, пытались разогреть куски мяса, насадив их на длинные ножи. А может просто захотели мяса с запахом костра, кто их разберет? Остальной народ в корчме пил, ел, ругался, но до драк дело не доходило. Причиной этому был огромный детина сидевший на скамейке недалеко от входа, и внимательно следивший за особо буйными спорщиками. Да и дубина рядом прислоненная, видимо тоже не просто так пылилась…
- Пожалте, гости дорогие, - Сергей невольно вздрогнул, когда на стол со всего размаха плюхнулось огромное блюдо с жареным поросенком. Рядом упали тарелки с кашей, хлеб и еще кувшин с брагой. - Кушайте, надеюсь понравится вам стряпня наша. А надо будет чего, так меня кликните, а я уж мигом…
- Ты, вот чего, - прервал его Яросвет. - У тебя комнатки не найдется?
- Как не найдется? Найдется! И не одна.
- Нам одной хватит, - сухо ответил Яросвет.
- Одной, так одной, - не стал спорить хозяин. - Как поедите, так Равлик, сынишка мой, вас проводит.
Яросвет кивнул, и с основательной неспешностью принялся за поросенка.
- Ты чего насупился? - заметил непривычное состояние друга Сергей. - Узнал что?
Не отрываясь от куска мяса, Яросвет кивнул.
- Плохие новости. Слух прошел, что навьи - Черные Волхвы, снова появились, - прожевав, сказал он. - Да и вообще, нечисть как с ума сошла. Днем уже на людей кидается. А за Крыницей, деревенька такая, аккурат у нас на пути, люди уже через лес боятся в одиночку ходить. Только обозами большими. Говорят, люди там пропадают… В общем… А идти надо…
- А обойти?
- Да что толку? Здесь обойдем - там нарвемся… - он махнул рукой. - Была не была. Авось пронесет…
- Да уж наверное. И так пронесет, что штаны не отстираем…
Оставив Сергея в крохотной комнатке предоставленной хозяином корчмы, не взирая на все протесты, Яросвет помчался на торговую площадь один. Чего там только не было.
Пробираясь между лотков, Яросвет то и дело натыкался на пестрые заморские ковры, россыпи стеклянных бус, выдаваемые за настоящие драгоценные, различные зелья и травы. Вскоре их сменили лотки заваленные горами свежей, вяленой, соленой рыбы, разного размера и вида. Дальше мясо, птица, мед, коренья, орехи и тому подобные вкусности. Только спустя добрый час, ему удалось найти то, что он так долго искал - скотные ряды. Не задерживаясь у жалобно мычащих буренок, Яросвет поспешил в конские стойла. Там, миновав кобыл и маленьких жеребят, он заинтересованно начал рассматривать жеребцов. Гнедые и белогривые, вороные и серые в яблоках, жевали овес, дожидаясь своей участи.
Глаза Яросвета разбегались в стороны.
- Хороши? - Яросвет оглянулся на говорившего. Невысокого роста, коренастый мужичок, заговорщицки подмигивая, кивал на коней. - Купить, али просто полюбоваться?
- Купить.
- Для пахоты, для поездки дальней, а может еще для чего?
- Для поездки.
- Ну тогда посмотри на этих красавцев, - мужичок подвел Яросвета к другому стойлу. - Как тебе? Не кони - звери. Ветер обгонят.
Яросвет с сомнением смотрел на расхваливаемых животных. Вроде кони как кони… Но странные какие-то. Стоят едва шевелясь, к овсу с видимым трудом тянутся, бока лоснятся, а крупы у всех костлявые.
Он достал мешочек с деньгами, которые дал на дорогу Велимудр. Денег было жаль. Кони стоят не дешево, почитай половина денег на них уйдет, но и без коней никак. Пешком далеко ли они уйдут? Вздохнув, он развязал завязки, золото внутри тихо звякнуло, заставив продавца коней напрячься. В глазах заблестели алчные огоньки.
Глядя как здоровый, что лось, парень вытряхнул на разлапистую ладонь золотые и серебряные гривны, мужик аж поперхнулся. Денег, что блестели покатыми боками в лучах солнца, хватило бы купить не только коней, но и не самый маленький домик. И пару коров с козами. А ведь судя по тяжело отвисавшему к земле мешочку, там еще оставалось немало!