В другое время Сергей может и попытался бы доискаться до истины, но сейчас его голова была занята другой проблемой - Лика. Поэтому оговорку ведьмы, решил оставить без внимания.
- Ладно, чем дольше мы будем спорить, тем позднее сможем отправиться в дорогу. Раз уж решила с нами ехать, будь добра собраться побыстрее. И учти, ждать не будем.
Лика только этого и ждала. Одарив напоследок Сергея ледяным взглядом серых глаз, убежала собирать вещи.
- А ты чего расселся?! - рявкнул Сергей на хлопающего глазами Яросвета. - Особое приглашение требуется? А ну, пошли коней седлать!
Коней оседлывали долго. Несмотря на чуткое руководство Яросвета, получалось у Сергея из рук вон плохо. Оставалось только успокаивать себя мыслью, что со временем удастся освоить эту науку. Справившись, наконец, с нелегкой задачей, Сергей вывел фыркающего Буяна во двор и обомлел.
Лика уже поджидала их, от нетерпения притопывая ножкой затянутой в высокий, выше колена, сапог. Мужские штаны, тщательно перешитые, в отличие от Сергея и Яросвета не отвисали на заднице мешком, а сидели как влитые. Поверх вышитой узорами рубахи, нестерпимо сияющая на солнце кольчуга. Сразу видно плели на нее, размер в размер. Рукава спускаются чуть ниже локтей, спереди доходит до середины бедра, сзади короче - чтобы не мешала в седле сидеть. Сбоку перевязь с саблей. Оно и понятно: при ее телосложении мечом особо не помахаешь. Ножны потертые от частого употребления - не для красоты, рукоять сабли без украшений, только в основании небольшой набалдашник из полированного нефрита. На голове простой, без изысков, конический шлем из-под которого на спину выползла знакомая толстая русая змея. Серые как дождливое осеннее небо, глаза смотрят так же прохладно, без смешинки.
Довольная произведенным эффектом, Лика сняла шлем и сунула его в приютившийся у самых ее ног объемный мешок. Подняла руку поправляя упавшую на глаза челку, губы тронула легкая улыбка. С полированной поверхности наручи сорвался солнечный зайчик, и весело запрыгал по стене дома.
Сергей шумно сглотнул. Из-за его спины раздался долгий присвист Яросвета.
- Так и будете пялиться? Или поедем наконец? - чуть насмешливо, как показалось Сергею, спросила девушка.
- Поляница, ить, как есть поляница! - восторженно прошептал Яросвет.
Сергей стиснул зубы, чтобы не дай бог, не послать гордячку туда, куда она только что предложила поехать. Вместо этого, он сделал лицо кирпичом и вспрыгнул в седло. Точнее попытался вспрыгнуть. Вредный Буян, качнулся в сторону, нога Сергея соскользнула со стремени и он, с протяжным воплем, свалился на землю. Буян, довольный собой, звонко заржал.
Под сдавленное похрюкивание Яросвета, пунцовый от смущения Сергей вскочил на ноги и, пряча лицо, принялся отряхиваться от налипших на одежду соринок. Он готов был провалиться под землю, лишь бы не встречаться взглядом с серыми, насмешливыми глазами. Покосившись на Лику, он увидел, что та внимательно смотрит в сторону и лишь подергивающиеся уголки плотно сжатых губ говорили что падение не осталось незамеченным. Буян ткнулся мордой в плечо человека, извиняясь за проделку. Украдкой показав ему кулак, Сергей снова поставил ногу в стремя. На этот раз взобраться в седло удалось без труда.
- Ну что, едем мы или нет?! - скрывая за напускным раздражением обуревавшие его чувства, спросил Сергей.
Яросвет без слов запрыгнул в седло.
- А ты что пешком пойдешь?
Вместо ответа Лика сунула сложенные колечком пальцы в рот, набрала в грудь побольше воздуха, пронзительно свистнула. Раздался топот, захрустели проламываемые кусты, словно отожравшийся медведь пер напролом через малинник, и из леса выметнулся белоснежный, без единого пятнышка, тонконогий жеребец. Красиво тряхнув длинной развевающейся гривой, жеребец вскинул морду, оглашая окрестности оглушительным ржанием.
Лика быстро, не в пример быстрее Сергея, оседлала фыркающего коня, вспрыгнула в седло.
- Знакомьтесь, это Метелица, - она похлопала коня по крепкой шее, потом скептически оглядела забывших закрыть рты друзей, улыбнулась. - Готовы? Тогда в путь!
Метелица, не дожидаясь понуканий хозяйки, медленно пошел в сторону деревьев.
- До свиданья, Добромила! - на ходу крикнул Сергей вышедшей на крылечко ведьме. - Вы не беспокойтесь, я за вашей внучкой пригляжу!
Добромила хитро улыбнулась:
- Да знаю, знаю, вижу уж по глазам… Успехов вам, добры молодцы!
Буян медленно плелся за Метелицей, не делая попытки обогнать. Покачиваясь в седле, Сергей бросал быстрые взгляды на скрытую кольчугой спину девушки. Интересно, этот воинский наряд на ней для красоты, или она действительно чего-то стоит? Он посмотрел на притороченный к седлу небольшой лук, тул полный стрел - оперенные кончики так и напоминают первую встречу в лесу. Наверное, все-таки стоит, решил он.
Тропинка узкой змейкой скользила меж толстых стволов деревьев. Убаюканный мерным покачиванием, Сергей начал уже позевывать, когда впереди обозначился просвет. Соскучившиеся по головокружительной скачке кони, прибавили шаг. Еще немного и тенистый сумрак леса остался далеко позади.
Впереди, на сколько хватало глаз, раскинулось безбрежное зеленое море. С большим трудом, Сергею удалось рассмотреть чернеющую на горизонте кромку леса.
- Нам туда, - махнула рукой Лика.
Обрадованные простором кони, так и норовили сорваться в галоп. Стоило больших усилий заставить их двигаться по-прежнему неторопливо, экономя силы для долгой дороги.
Яросвет и Лика привычные к такому способу передвижения беззаботно болтали, а вот Сергею казалось, что он попал в ад. Жесткое, неудобное седло медленно, но верно, превращало мягкое место в отбитый заботливой кухаркой бифштекс. Между ног все вспотело, натерло седлом и теперь щипало так, что глаза норовили вылезти на покрытый бисеринками пота лоб. Он бросал завистливые взгляды на попутчиков, но признаться в своей слабости и попросить привал, не позволяла гордость.
Ерзая, стараясь устроиться так, чтобы не беспокоить потертые места, Сергей оглянулся и мигом забыл обо всех неудобствах. Со стороны леса, который они недавно покинули, их настигал десяток вооруженных всадников. Расстояние было еще велико, что бы разобрать выражения лиц, но бликующие на солнце клинки, яснее ясного говорили, что вряд ли они спешат только за тем, что б развлечь путников ученой беседой. Сергей, на всякий случай привлек внимание спутников к преследователям.
Яросвет напряженно всмотрелся в лицо вырвавшегося вперед человека и застонал:
- Это люди Клыка! А тот, что впереди, коней дутых продает, Порошкой кличут.
И что было сил наподдав пятками Грому, стрелой помчался вперед. За ним, не отставая ни на шаг, неслась Лика.
Буян скосил полный грусти взгляд на хозяина и совсем по-человечески вздохнул. Потом, понимая что эта размазня в седле так и не вспомнит пришпорить, сам сорвался с места за оторвавшимися далеко вперед Громом и Метелицей.
Судорожно вцепившись в густую гриву коня, Сергей молил небо только бы не упасть. Свалиться на такой скорости верная смерть. Он потерял счет времени, но судя по срывающимся с морды Буяна хлопьям пены, скачка продолжалась уже довольно долго. Сергей несколько раз видел встревоженное лицо оглядывающейся Лики. Судя по всему, этот забег идет не в их пользу. А отставать преследователи не собирались.
Достигнув леса, Лика направила Метелицу вдоль кромки деревьев. Даже не разбирающийся в конях Сергей понял, что удирать от погони на конях через густые заросли гиблое дело. Либо кони переломают ноги о буреломы и буревалы, либо самого может сбить случайная ветка. Да и обилие оврагов, рытвин и звериных нор, тоже серьезное препятствие для конских ног.
Боясь оторвать голову от мокрой конской шеи, Сергей не видел что творится позади, но зато увидел, как в руках скачущей впереди Лики мелькнул натянутый лук. Молниеносно обернувшись, девушка выпустила стрелу и сразу до ушей Сергея донесся разъяренный стон: стрела не пропала даром. Оставалось надеяться, что у преследователей луков не имелось, или хотя бы не имелось людей способных так же метко стрелять на полном скаку.
Неизвестно чем бы закончилась эта скачка, если бы навстречу, из леса не выехал небольшой, но грозно ощетинившийся копьями, отряд. Не ожидавшие подобного разбойники опешили, но быстро сообразив, что расклад сил не в их пользу, развернули коней, и яростно нахлестывая ни в чем не повинных животных ногайками, припустили в обратную сторону.
Ошалелый от головоломной скачки Сергей чуть было не проскочил мимо спасителей. Хорошо один из витязей, догадавшись в чем дело, успел ухватить болтающийся повод Буяна.
Почувствовавший твердую руку, конь остановился как вкопанный. Вот только, по мнению Сергея, лучше бы он этого не делал. Сила инерции выдернула Сергея из седла, перенесла через голову Буяна и что было сил швырнула на твердую землю. Ребра жалобно хрустнули, и теряющий сознание Сергей успел подумать, что если выживет, больше никогда-никогда не сядет на спину этого подлого животного.
Когда Сергей пришел в себя, разбойников и след простыл. Даже вдалеке не клубилась поднятая копытами пыль. Со стонами ощупав себя, он пришел к выводу что ничего не сломано, но отбито изрядно. Особенно то место, которое вплотную соприкасалось с седлом.
- Что ж ты молодец, в седле такой неуклюжий? - укоряюще пробасил широкий, прямо-таки квадратный, витязь. Яросвет первым делом шепнул Сергею, что именно этому человеку они обязаны своим чудесным спасением. А имя у него под стать облику: Кряжедуб. Как воевода местного боярина Мороза, он объезжал владения своего сюзерена, когда заметил убегающих от многочисленной погони трех человек. Не чуждый понятиям чести, он рассудил так: придти на помощь необходимо слабому, а уж там разобраться кто прав. Коли правы преследователи, в драку они не полезут, а подробно расскажут, что за татей преследуют и потребуют выдачи, а коли правы убегающие, то долг любого мужчины протянуть руку помощи нуждающемуся.
Сергей как мог поблагодарил Кряжедуба за помощь. Он начал было объяснять, что там, откуда он родом на лошадях не ездят, но передумал. Все равно не поверит, а врать что-то своему спасителю не хотелось. Тем более, что Сергею понравился это открытый честный вояка, с вислыми, посеребренными нелегкими годами службы усами.
Кряжедуб скомандовал своим витязям привал, и пока они треножили коней, выставляли дозор и располагались на неожиданно свалившийся на голову отдых, он присел рядом с Ликой.
- А чего это ты девица в мужское платье нарядилась? - бесхитростно, напрямик спросил он зардевшуюся девушку. - Я сначала подумал - поляница, да когда рассмотрел поближе вижу, что нет.
- Это почему же? - с вызовом спросила Лика.
- Статью не вышла. Нет, - поспешил объясниться он, видя как грозно нахмурилась соболиные брови. - Дивчина ты что надо, все при всем. И лицом удалась на славу и… кхм… - он зарделся, - На остальных местах где что надо все имеется. Только доводилось мне встречаться с поляницами, так они все как одна ростом повыше многих мужиков будут, и плечи у них что у вашего белобрысого.
Он кивнул на зардевшегося от такого двоякого сравнения Яросвета. То ли похвалил старый витязь ширину его плеч, то ли наоборот.
- Подумаешь! - передернула хрупкими плечиками Лика, и вспомнила что сказал Сергей, обучая ее хитрым иноземным приемам. - Размеры человека ничего не значат. Выучка все решает, да ловкость!
И видя, что воевода с сомнением щурится, добавила:
- И вообще, как говорил один человек: чем больше дуб, тем громче падает!
Теперь зарделся Сергей. Это он переиначив известную пословицу про шкаф на местный манер, сказал ее Лике. Ну почему в голову не пришло какое другое дерево?
Кряжедуб с трудом спрятал улыбку. Намек на его имя понял сразу и восхитился смелостью дивчины. Пусть ростом почти с него, хотя и сам он невысокий, но весу навряд ли больше трех пудов будет. Такую и тронуть боязно - мигом синец вскочит. Но ничуть не боится его семипудового, а в кольчуге и прочем облачении и все восемь наберутся. Однако дивчина смотрит прямо, в глазах, твердом голосе, да и в настороженной позе, вызов. Такая и впрямь может с мечом супротив выйти!
- Не верите? - Лика опасно прищурилась, и успевший уже немного узнать ее повадки Сергей, понял что сейчас будет драка. Но никакого желания вступаться за вздорную девчонку не было. Сама напросилась, пускай сама и выкручивается!
Громкий голос Лики, звенел от негодования, разносясь над устроившимся на привал отрядом. Уже и другие витязи начали прислушиваться к разговору, подначивая девчонку едкими, но необидными насмешками.
Лика вскочила, глаза метали молнии, руки уперлись в бока:
- Ну-ка, ударь меня мечом! - потребовала она, сдвигая пояс с саблей за спину.
Кряжедуб примиряюще расхохотался:
- Да будет тебе, красавица. Верю, что ты ни одной полянице не уступишь!
Лика в отчаянии притопнула сапожком, сразу становясь похожей на капризную девчонку:
- Ударь, тебе говорят!
Пожав плечами, Кряжедуб тяжело поднялся.
- Лика, может не надо? - робко попросил Яросвет и тут же заработал такой яростный взгляд серых глаз, что предпочел умолкнуть и больше не высовываться. Ну ее, с ней связываться себе дороже!
Воевода, осыпаемый со всех сторон язвительными шуточками, стоял перед девушкой. Нерешительно помахивая обнаженным клинком. Глядя на массивную фигуру воеводы, Сергей подумал, что не каждый борец сумо мог похвастать такими габаритами. Вот только у этого ни капли дурного жира. Одни толстые, тренированные суровой жизнью мышцы. Ему борца сумо прихлопнуть, что муху. Вытянув руку, он осторожно ткнул Лику в обтянутое мелкими колечками кольчуги, плечо, слегка скругленным кончиком меча.
- Как следует ударь!
Воевода ткнул чуть сильнее. Но Лику и это не удовлетворило. Воевода, похоже, сам был не рад тому, что начал этот разговор. Раздраженно плюнув, он широко размахнулся и отвесно опустил меч на голову сварливой девчонки.
Что произошло дальше, смог понять только ухмыляющийся Сергей. Из немногих вынесенных из своего времени знаний, на всякий случай уточнив у Лики, он знал, что мечи здесь у всех оружие рубящее, а не колющее. Поэтому и скруглен наконечник. Вот и показал он Лике несколько бросков рассчитанных как раз на такие размашистые удары. Не думал Сергей, что она так быстро усвоит эту науку. Наверное, все дело во врожденных способностях.
Лика молниеносно сдвинулась в сторону пропуская мимо удар Кряжедуба. Коса взвилась от резкого движения и, перелетев через плечо, упала на грудь. Тихонько звякнули кольца кольчуги.
Над головами людей пронесся изумленный вздох, когда семипудовый воевода ласточкой взвился в воздух и тяжело грюкнулся о землю, звоном надетого железа перепугав всех лесных птиц. Довольная собой, Лика, задрав нос, свысока посматривала на судорожно сглатывающих витязей. И это даже при том, что была ниже самого маленького из них на полголовы.
К Кряжедубу бросились сразу несколько человек, подняли, отряхнули, закрыли открытый рот. Потом дали воды. Опростав оплетенную лозой глиняную флягу единым духом, Кряжедуб отдышался и… начал хохотать. На него покосились, решая, не двинулся ли от такого удара о землю воевода. Но Кряжедуб только отмахнулся от них.
- Ну, девка, вот уж порадовала старика, так порадовала! Давненько никто меня так не… Здорово!
Забывшись, он приятельски хлопнул Лику по спине, отчего та клюнулась носом вперед, споткнулась и растянулась на зеленой траве. Взрыв хохота сотряс изнывающий от жары воздух.
Лика поднялась, и обиженно шмыгая носом, отвернулась.
- Да ладно тебе! - прогудел Кряжедуб. - Не к лицу тебе нюни распускать. Лучше покажи как это ты меня…
- Его попросите, - Лика ткнула пальчиком в растерявшегося Сергея. - Это он меня научил.
Пришлось Сергею распрощаться с мечтой об отдыхе и учить Кряжедуба и его витязей, понравившейся им воинской хитрости. Хорошо хоть учениками они оказались способными и спустя некоторое время, Сергей смог осторожно сесть на землю, лишь изредка давая указания и поправляя ошибки.
За этим занятием и застал их вечер. Кряжедуб велел разжигать костры и готовить ужин. Без малого полночи развлекал он всех рассказами о своем бурном прошлом. Только когда Лика не выдержав уснула, едва не свалившись в жарко пылавший костер, спохватился и велел всем спать.
Уже засыпая, Сергей услышал, как воевода распоряжается на счет часовых и со спокойной душой, провалился в глубокий сон. Снилось ему, что он вернулся домой, снова выступает на соревнованиях, и выигрывает-таки кубок. И всю оставшуюся ночь, до самого утра, на губах его лежала счастливая улыбка.
Глава 11
Утром, как ни зазывал Кряжедуб заехать в гости к боярину Морозу, отдохнуть несколько дней, с воеводой и его витязями простились. Пожелав им доброго пути, Кряжедуб отправился дальше объезжать владения. Напоследок он посоветовал им выехать на Волосовский тракт. Оказалось, что до него они не доехали всего какую-то версту. Даже меньше.
За ночь, отбитый зад Сергея зажить не успел, и теперь он болезненно морщился при каждом неловком шаге коня. Еще ныли отбитые падением ребра, но на них Сергей старался не обращать внимания: не сломаны, и ладно!
Лика, делая вид что внимательно осматривается дабы вовремя заметить погоню, коли такая будет, осторожно косилась на Сергея. Ей по-прежнему не давал покоя вопрос, почему этот странный молодой парень, не выходит из головы. Сегодня ночью снова приснился… И что в нем такого? Она пробовала применить самое радикальное средство: выискать в нем как можно больше недостатков и убедить себя, что кроме недостатков в нем ничего нет. Ничего не получилось. Ни одного недостатка, даже малюсенького недостаточка найти не удавалось.
Она пробовала и так и так - глухо. Но чем больше она присматривалась к нему, тем чаще ловила себя на мысли что получает от этого удовольствие. Он сравнивала его темные короткие волосы с длинными, ниже ушей, Яросвета и находила, что короткие нравятся больше. Пробовала сравнить рост, но и здесь всего на полголовы превосходящий Сергей, безоговорочно выигрывал у долговязого Яросвета, которому и в глаза-то не взглянешь не запрокинув до предела голову. Вздохнув, она постаралась отвлечься от этих мыслей. Тем более что впереди показалась широкая желтая лента Волосовского тракта, одним своим концом уходящая в лес.
Клык не находил себе места с тех самых пор, как оставив Порошку перекрыть все дороги, вернулся в Волосов. Как ни хотелось ему собственноручно поймать этих ублюдков, но скачка на коне разбередила травмированную ногу и Клык скрепя сердце, оставил Порошку руководить облавой, пообещав в случае неудачи отрезать уши.
В ожидании известий, Клык кувшинами пил дорогое хиосское вино, не замечая тонкого вкуса и совершенно не пьянея. Он настолько ушел в собственную злобу, что забросил все остальные дела.