Карманы вышибалы были под завязку набиты магическими артефактами, топорно сделанными, но от этого ничуть не менее убойными. Все верно, со стволом он бы после первой же облавы на Северную промзону заехал.
В просторном помещении оказалось немноголюдно. Играли в нарды два солидного вида пожилых мужчины, да еще за дальним столом у двери курила кальян троица в спортивных костюмах. Выглядели парни будто родные братья убитых вчера головорезов.
– Что будете кушать? – спросил выглянувший с кухни повар в неожиданно белом халате с закатанными рукавами.
Я стянул с головы шапку и сунул в карман.
– Мне бы с хозяином переговорить.
Узбек вытер руки полотенцем и кивнул на игроков в нарды.
– Там спроси!
Курившие кальян парни насторожились, а с улицы заглянул вышибала, но я спокойно подошел к указанному столу и вновь объявил о своем желании переговорить со старшим. Один из игроков отложил игральные кубики на край стола и разрешил:
– Говори.
Я покачал головой и улыбнулся.
– С самым старшим.
Тут уж парни в спортивных костюмах позабыли о кальяне и двинулись ко мне.
– Э! Ты кто такой? Кто тебя прислал, а? Говори!
– Меня прислал Валет, – ответил я, использовав прозвище Валентина Лебедева, под которым он был известен в среде карточных игроков.
И немедленно в лицо уставился жезл "свинцовых ос".
– Держи руки так, чтобы я их видел! – потребовал охранник, из голоса которого как по мановению волшебной палочки исчез всякий намек на акцент.
Продолжая прижимать локтем сунутую под мышку папку, я выставил перед собой открытые ладони.
– Зачем он тебя прислал? – потребовал объяснений узбек.
– Поговорить.
– Так говори!
– Не с тобой.
Охранник оскалился, но тут вновь с кухни вышел повар.
– Проверьте его, и пусть проходит.
Разочарованный бандит передал оружие напарнику, а сам встал сбоку и принялся водить вдоль меня чародейским жезлом. Не нашел ничего и тщательно охлопал руками, уделяя внимание не только карманам, но и рукавам и штанинам, затем спросил:
– Что в папке?
– Документы.
– Положи на стол.
Я подчинился, и тогда один из игроков в нарды расстегнул молнию и заглянул внутрь. Вытащив прозрачный пластиковый файл с распоряжением об отправке контрабанды на уничтожение, он протянул его мне и предупредил:
– Папку потом заберешь. И чарофон выкладывай.
Это было совсем некстати, но спорить я не стал.
– На шее что?
– "Чешуя дракона".
– Пусть оставляет, – разрешил повар.
– Шагай! – потребовал охранник, завел меня в заднюю комнату с парой кресел и низеньким столиком, велел садиться и прошипел на ухо: – Дернешься, голову отрежу!
По спине побежали мурашки. Напугала не угроза, а явственно прозвучавшая в голосе ненависть. Как знать, вдруг вчера довелось застрелить его брата – двоюродного или даже родного? Кровная месть штука лютая, не всякого даже прямой приказ главаря остановит.
И я как-то сразу пожалел о данном сгоряча согласии взять на себя роль переговорщика…
Вновь распахнулась дверь, и в комнату прошел охранник с обрезом дробовика. Следом через порог шагнул тучный мужчина, во внешности которого не было ровным счетом ничего азиатского. При этом явственно ощущалась размеренная пульсация приведенных в боевую готовность заклинаний.
О как! Колдун в телохранителях!
Гимназия связей выпускников с криминальным миром категорически не одобряла, но, судя по почтенному возрасту, колдун закончил обучение много лет назад, когда на такие вещи смотрели сквозь пальцы.
Толстяк встал сбоку, его силуэт маячил на самой границе зрения, чем безумно раздражал, как раздражало и надсадное сопение за спиной. Да и направленный в грудь ствол обреза душевному равновесию нисколько не способствовал.
Зря в это дело влез, ох зря…
Пальцы правой руки свело судорогой, вверх от кисти пополз холод, и сразу загорелись огнем выжженные на предплечье узоры, но я усилием воли подавил приступ паники и с беспечной улыбкой откинулся на спинку стула.
И тогда только появился Душман, который запомнился мне невысоким мужчиной, сухоньким и смуглым. За прошедшие с нашей мимолетной встречи годы он еще более похудел и заметно облысел, чего уже не скрывала сдвинутая на затылок тюбетейка. Короткая бородка была полностью седой.
Старик посмотрел на меня без всякого интереса, затем опустился в кресло напротив и спросил:
– Чего хочет Валет?
Я молча передвинул через стол принесенные с собой документы.
– Что это? – спросил Душман.
– Документы об отгрузке партии конфискованного таможенной службой товара на утилизацию. Просто подъедете на склад и заберете.
Узбек презрительно, самыми кончиками пальца оттолкнул файл обратно.
– Нам было обещано таможенное сопровождение груза. Все исключительно в рамках правого поля. Наш уважаемый партнер должен исполнить взятые на себя обязательства в полном объеме. Иначе… придется взыскивать штрафные санкции.
Душман произнес это спокойно и размеренно, и все же от явственно сгустившейся в комнате атмосферы у меня засосало под ложечкой.
– Так вам нужна доставка товара? – уточнил я, не прикасаясь к файлу.
– От склада до склада, таков был уговор, – подтвердил узбек.
– Хорошо, передам.
Я начал подниматься с кресла, но старик выставил перед собой руку, требуя оставаться на месте. Охранник за спиной надавил мне на плечо и усадил обратно.
– Вчера… – медленно и бесстрастно произнес Душман, – я отправил двух племянников прояснить срок поставки товара, а позже их нашли убитыми. Что ты знаешь об этом?
Меня прошиб холодный пот, но, подобно опытному карточному игроку, я не позволил отразиться на своем лице и тени эмоции. Колдун мог заметить охватившее меня волнение, да только в этом не было ровным счетом ничего необычного. Когда задают такие вопросы, невозмутимость не под силу сохранить даже совершенно непричастному человеку.
– Мне об этом ничего неизвестно, – ответил я, не отводя взгляда. – Мои… трудовые отношения с вашим уважаемым партнером начались только сегодняшним утром. И я не обеспечиваю его безопасность, меня подрядили закрыть одну конкретную сделку.
Охранник за спиной наклонился и зло сказал:
– Только сегодня? С чего бы это? А? Вот с чего?
Я вопросительно взглянул на Душмана; тот кивнул.
– Ответь.
– Это же очевидно, нет? Сегодня Валету поручили исполнять обязанности главы погранслужбы. Прежде он никак повлиять на ситуацию не мог, поэтому мои услуги ему не требовались.
– Побоялся прийти сам? Побоялся, да? – выдал телохранитель за моей спиной.
– Не примите это за неуважение. Сейчас он чрезвычайно занят на службе.
– Кто его охранял вчера?
Но тут Душман резко махнул рукой, обрывая своего подручного.
– Хватит! – потребовал он и указал на дверь. – Можешь идти. И напомни хозяину о штрафе.
Но я не стал подниматься на ноги и многозначительно произнес:
– Две тонны – это совсем не мало. Погрузить – разгрузить, снова погрузить. Есть ли смысл лишний раз кантовать товар?
Душман понял меня с полуслова.
– Нужен транспорт? – спросил он.
– Имеет смысл использовать ваш.
– Знаешь автосервис Беленького?
– Найду.
– Заберешь у него грузовик. Я дам ему знать.
– Куда отвезти груз?
Душман переглянулся с охранником и уточнил:
– Когда сможешь привезти?
Возникло желание разобраться с неприятным делом как можно скорее, но поспешность могла серьезно аукнуться в будущем, поэтому я после долгой паузы ответил:
– Самое раннее послезавтра с утра.
– Почему так поздно? – влез в разговор узбек за спиной.
– Завтра не те люди на воротах.
Охранник шумно выдохнул.
– Какая разница, если документы подлинные? Голову нам морочишь, да? Подставить хотел?
Я похлопал по направлению на утилизацию.
– С документами полный порядок. Но если я приеду забирать груз, возникнут вопросы. Послезавтра не будет дежурить никто, кто знает меня в лицо. Можете ехать сами прямо сейчас. Я подожду здесь.
Душман покачал головой:
– Нет. Сделаешь все сам. Послезавтра так послезавтра. В девять утра?
– Пойдет.
– Сельмаш знаешь?
– Бывший НИИ?
– Да, заезд на территорию с Терешковой, – подтвердил Душман. – Будем ждать послезавтра в девять. И лучше бы Валету нас больше не подводить.
– До встречи.
Я поднялся с кресла, перехватил раздраженный взгляд охранника, но никак на него не отреагировал и вышел за дверь.
Возникли серьезные сомнения, что все пройдет гладко, но деваться было некуда. Бизнес есть бизнес. Без Лебедева наша схема с окнами теряла изрядную долю своей привлекательности.
Забрав вещи, я вышел на крыльцо, отыскал взглядом машину Шурика и перебежал через дорогу. Спокойно прошел мимо внедорожника и зашагал напрямик через дворы. Миновал один дом, другой и юркнул в подворотню. Встал там, прижимаясь спиной к стене, и не прогадал – не прошло и минуты, как следом сунулся невысокий паренек в грязном спортивном костюме и кроссовках на босу ногу. Потеряв меня из виду, он засуетился и потерял осторожность; я подступил сзади, одной рукой перехватил худое запястье, в сгибе другой стиснул шею.
– Дернешься, – прошептал ему на ухо, – удавлю!
– Душма-а-а… – прошипел паренек, но умолк, стоило лишь немного усилить хватку.
Я заставил его вынуть руку из кармана и вытянуть ее перед собой.
– Брось!
Парень послушался, на землю упал неказистый деревянный жезл "дырокола".
– Лицом к стене, руки на голову, ноги шире! – скомандовал я. – Еще шире!
Команды эти были прекрасно знакомы любому уличному пацану; промедление в подобных ситуациях грозило ударом приклада по почкам, поэтому паренек среагировал на автомате. Кладя руки на затылок, он немного колебался, но я уже поднял с земли "дырокол" и упер ему в спину.
– Кто еще идет? – спросил я, надавливая жезлом под левую лопатку.
– Никого! – ответил парень, от волнения дав петуха.
– Кто идет по улице? – повторил я вопрос, нисколько не сомневаясь, что следить за мной отрядили как минимум двоих.
– Никто!
– Тогда тебя хватятся нескоро…
Парнишку проняло.
– Не надо! – попросил он, шмыгнув носом.
– Вас двое или трое?
– Двое…
– Выглянешь на улицу и позовешь его, – распорядился я, отпуская паренька. – Шаг вправо, шаг влево – ткну в спину.
– Душман!
– Душман тебя знать не знает. Иди!
Паренек на негнущихся ногах зашагал к противоположному выходу со двора, попытался оглянуться, но я прикрикнул:
– Шагай! Скажешь, что потерял меня. Вернетесь – положу обоих.
– А "дырокол"?
– Под крыльцо кину, потом заберешь. Двигай!
Пацан сгорбился и вышел из подворотни, там к нему подскочил мальчишка помладше, о чем-то спросил, и они оба потопали к чайхане. Я немного выждал, кинул "дырокол" под крыльцо и побежал через двор. Надо было скорее убираться отсюда, пока на хвост не сел кто-нибудь более умелый…
3
Ермолов подобрал меня за перекрестком с Кривой. Какое-то время он медленно катил вдоль тротуара, высматривая слежку, затем нагнал и остановился у обочины. Я переложил автомат на заднее сиденье, уселся рядом с Шуриком и с шумом перевел дух.
– Как все прошло? – спросил Ермолов, быстро набирая скорость.
Я пересказал суть требований Душмана и поймал себя на мысли, что жулик вел себя слишком уж осторожно, словно не на шутку опасался подставы.
– Не нравится мне это, – отметил под конец рассказа. – Может, послать Душмана куда подальше? Ссудим Лебедеву денег, пусть лучше карточный долг отдаст.
– Не пойдет, – покачал Шурик головой. – Нам на Лебедева убойный компромат нужен. Железобетонный. Что он меня заказать хотел – не доказать, и запись не поможет, просто скажет, что оговорил себя. Но вот если со склада по его распоряжению вывезут две тонны алхимической дряни – это серьезно. За такое без разговоров к стенке поставят.
– Душман в Лебедева вцепится как клещ, не отпустит. И аппетиты будут расти, рано или поздно подведет нас под монастырь.
Ермолов кивнул:
– Да, проблема. Но его хрен уберешь, осторожный. Без охраны нигде не ходит.
– Э, Шурик! Полегче! – забеспокоился я. – Войну начать хочешь?
– Не суетись, Скользкий, – поморщился Ермолов. – Есть у меня проверенный кадр в Дружине, оформим передачу груза как разработку контрабандистов. Двух зайцев одним выстрелов убьем – и Лебедева на крючке держать будем, и Душмана. А сами – не при делах.
– Не сдаст нас твой дружинник?
– Не сдаст, – усмехнулся Шурик. – Помнишь Петю Зубко? В нашем отряде служил. Еще с Котом постоянно в карты резался.
– Помню, конечно. Не раз пересекались.
– Он сейчас в Восточном участке, Сельмаш – как раз их земля. Ты как, организуешь вывоз?
– Я?
– А кто?
– Сань, там две тонны!
Но Ермолов лишь фыркнул.
– Наймешь алкашей каких-нибудь. Наличкой я тебя обеспечу.
– Ну давай так, – вздохнул я, хоть ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Чего я не собирался делать, так это идти на встречу с Душманом без прикрытия.
– В общем, Лебедев у нас в кармане, – произнес Шурик, – а что с картой?
– Сказал же – вечером будет!
Ермолов глянул на меня с нескрываемым подозрением.
– Помощь нужна?
– Нет, – покачал я головой и начал выгребать из бардачка сложенные туда артефакты. – Денег дай.
– Сколько?
– Тысячу для начала.
– Ни хрена себе!
– Для дела.
– Еще б ты для себя просил! – фыркнул Шурик.
– Мне бесплатно работать, что ли?
– Скользкий, не забывай – ты пайщик!
Я не выдержал и матернулся.
– Хорош уже по ушам ездить! Денег дай, и пойду.
– Тебя где высадить?
– На Красном притормози.
Ермолов повернул на проспект, припарковался у обочины и достал из кармана увесистый мешочек, весело звякнувший серебром.
– Держи. Специально вексель обналичил, чтобы не отследили.
– Правильно сделал.
Я сунул деньги в карман и ткнул приятеля в бронежилет.
– Так и будешь ходить?
– А почему нет? Кутку накину сверху, и нормально. Надо? В багажнике еще один есть.
– Подумаю.
Распахнув дверцу, я выбрался из внедорожника на обочину и по раскисшему газону перешел на тротуар. На небе собирались тучки, вдоль улицы гнал пыль пронзительный ветерок, но дождя пока не было. Впрочем, за ним точно дело не станет.
Потерев давным-давно сломанные и плохо сросшиеся ребра, нывшие к непогоде, я отсалютовал Шурику и зашагал вдоль проспекта. Стены офисных пятиэтажек пестрели разнообразными вывесками. Какие-то выглядели выгоревшими на солнце, какие-то сверкали яркими красками. Одни я помнил, другие видел первый раз.
"Тепловая техника", "Рунные камни", "Спецодежда", "Нотариус", "Траволечение", "Ножи и топоры", "Эдельвейс", "Охранное предприятие "Братья по оружию", "Техномагия".
На следующем доме набор оказался ничуть не менее внушительным. И если рекламный плакат "Сауны Нептуна" с грудастой русалкой не менялся долгие годы, то стоматологический салон "Граф Д." теперь именовался просто "Граф".
Я нашарил языком кончик наращенного зуба, который после восстановления ни разу не побеспокоил, сунул руки в карманы и зашагал дальше.
"Бакалея", "Чары и амулеты", "Честный риелтор", "Чистый дом", "Алхимик и сыновья", "Электрон", "Агентство "Прорицатель".
Когда россыпь рекламных баннеров осталась позади, я кинул косой взгляд на двухэтажный особняк, где располагалась букмекерская контора Гонзо, и решил, что дела носатого жулика идут не лучшим образом. Второй этаж ремонтировали – его то ли готовили под сдачу, то ли собирались продавать.
Бывшее здание техникума легкой промышленности с противоположной стороны проспекта также поменяло владельцев, но я не стал останавливаться и разглядывать новую вывеску. Миновал пятиэтажку, подвал которой занимал магазин "Охотник и рыболов", и повернул налево.
На парковке перед оружейным магазином "Большая охота" машин не оказалось, зато у располагавшегося в том же кирпичном особняке бара стоял тюнингованный ГАЗ-69. И мне было доподлинно известно, кому он принадлежит.
Удачно завернул, ничего не скажешь!
Я поднялся на крыльцо, распахнул дверь и с порога кивнул здоровяку за стойкой. Помощник пивовара меня узнал и, хоть визиту нисколько не обрадовался, на кивок все же ответил. Я к нему подходить не стал и сразу опустился за крайний стол, где читал газету невзрачный мужичок в "турецком" свитере с высоким воротником под горло.
Леонид Петрович Смирнов, ныне заместитель начальника городского арсенала, глянул на меня поверх желтоватых листов, отложил газету и надолго приник к пивной кружке. Затем потер морщинистое лицо, словно пытался уверить себя, что перед ним не галлюцинация, и хмыкнул.
– А говорили, Лед в Туманный подался.
– Так в этом весь смысл. Чтобы говорили, – улыбнулся я, протянул руку и потер пальцами плотную вязку свитера. – Петрович, тебя никак радикулит замучил?
– Старость не радость, – буркнул Смирнов и задумчиво пригладил редкую шевелюру, отступавшую на затылок под напором глубоких залысин. – Давно не виделись…
К столу подошла стройная рыжая девица лет двадцати, пристально глянула на меня и спросила:
– Что принести?
Клубившаяся в официантке магическая энергия ощущалась вполне отчетливо. Девушка либо проходит обучение в Гимназии, либо уже закончила его. Как выразился однажды умный человек, земля ему пухом: стандартные схемы оптимизации токов внутренней энергии сразу видно. Тогда я думал – преувеличение, ан нет, разобрался со временем…
– Юлечка, лапочка, – обратился к официантке Смирнов, – принеси нам еще по кружке светлого и ма-а-аленький графинчик настоечки.
– Леонид Петрович, вы же знаете, дядя Слава не разрешает! – попыталась возразить девушка, но не тут-то было.
– Славы сейчас нет, – продолжил упорствовать Смирнов, – а я старого товарища встретил. Надо спрыснуть.
– Старого? – скептически глянул на меня рыженькая. – Как-то не верится.
– Просто хорошо сохранился, – улыбнулся я, снял шапочку и сунул ее в карман куртки.
Официантка кивнула.
– Ну же, Юля! – Петрович сделал вид, будто собирается хлопнуть девушку пониже спины, и та поспешно отступила от стола.
Помощник пивовара погрозил Смирному из-за стойки бара, а Смирнов подмигнул ему и слегка развел указательный и большой пальцы.
– Ваня, по писят!
Иван с обреченным вздохом выставил на стойку небольшой хрустальный графинчик и налил туда настоянный на травах самогон.
– И закуски какой-нибудь сообразите! – оживился Петрович и развернулся ко мне. – Так где, говоришь, пропадал?
– То тут, то там, – пожал я плечами. – Ты лучше скажи, что у вас на этот счет слышно.
– Э-э-э… – протянул Смирнов. – У нас?
– Именно у вас, – многозначительно повторил я, намекая на связь собеседника с "Несущими свет".