Я внимательно окинул взглядом комнату, пытаясь, по привычке, сразу оценить все ее достоинства и недостатки, и нашел, что в этот раз мне относительно повезло. Подоконник хоть и находился на уровне моей груди, зато снаружи всего на пару ладоней возвышался над проходящей под стенами мозаичной отмосткой из обломков мрамора. И это, вкупе со свободно открывающимися створками, давало возможность при надобности совершать ночные прогулки совершенно незаметно для окружающих. И хотя я пока не знаю, куда и зачем мне понадобится гулять, сама возможность уходить потихоньку не могла не радовать.
Лекарь Макквин, по-видимому, действительно был где-то поблизости, вернувшись из умывальни, я обнаружил его возле дверей своего очередного логова. О том, что худощавый мужчина среднего роста в старомодном камзоле и с почти белыми волосами, связанными черной лентой в хвост, лекарь, догадаться оказалось проще простого. На белых отворотах простой рубахи явственно виднелись разноцветные пятнышки краски, Дили определенно оторвала его от любимого занятия.
- Входи, там не заперто, - приветливо кивнул я художнику и следом за ним вошел в спальню.
- Тебе нарисовать что-нибудь на двери? - были первые слова, оброненные им после стандартных фраз знакомства.
Пока разматывал полоски полотна и ловко бинтовал мне ногу, щедро вымазав ее мазью с довольно приятным запахом, лекарь упорно молчал. Даже не поинтересовался, откуда у меня такие раны. И вдруг ни с того ни с сего такое щедрое предложение. Я собрался сказать, что не стоит, раз на всех дверях есть рисунки, то отличить мою проще простого, нужно только запомнить изображение, украшающее соседнюю.
Однако, подчиняясь внезапно проснувшейся интуиции, сказал совершенно другое.
- Если тебе нетрудно, я был бы очень признателен…
- Да ничего трудного, - взгляд лекаря сразу подобрел, - а что именно тебе хотелось бы видеть на двери?
- Ну поскольку я имею дело с оружием… - протянул я нерешительно, - тебе будет несложно нарисовать метательный нож?
- Если ты мне покажешь, как он выглядит, - веселея на глазах, хмыкнул Макквин, - и, кстати, можешь звать меня просто Мак.
- Пожалуйста, только держи его вот так, мое оружие очень острое, - рукояткой вперед подал художнику узкий клинок.
- Спасибо, достаточно, - подойдя ближе к окну, лекарь пару раз повернул лезвие, рассматривая играющие на острие блики, и осторожно положил оружие на столик, - а ты не боишься давать такие вещи в руки принцесс?
- Неужели я похож на сумасшедшего - давать девушкам в руки настоящее оружие?! - теперь улыбался и я. - Нет, вначале они будут бросать что-нибудь более безобидное.
- Это правильно, - успокоенно кивнул он и заторопился. - Тогда я иду за своим сундучком.
А куда бы пойти мне? - проводив взглядом мелькнувший белый хвост, задумался я. Сидеть без дела в спальне вовсе не входило в мои планы, да и до вечера еще куча времени. Я и так слишком долго копаюсь в этот раз, Зия наверняка уже волнуется.
Воспоминание о доме подхлестнуло меня, как торопил раньше, в то время, когда я еще был учеником, строгий взгляд Клариссы. А вот всплывшее в памяти имя наставницы, тоже потерявшейся где-то в этих подвалах, сразу заставило собраться и приступить к расследованию.
Натянув короткие свободные сапожки, поставленные тетушкой Дили на самом виду, я решительно покинул комнату.
"Которая дверь ведет в тот злополучный подвал?" - бредя по коридору, попытался угадать я и разочарованно вздохнул. Нет, как ни хочется мне проверить свою удачливость, туда я пока идти не должен. Для разведки и вылазок у меня в запасе целая ночь, а сейчас неплохо бы немного перекусить и поближе познакомиться с остальной прислугой. А для этого достаточно найти кухню, насколько я понял из объяснений гувернантки, именно там слуги проводят свободное время.
Дверь в кухню, не избежавшую кисти доктора Мака, изобразившего пузатый чайник, я распахивал безмятежно, не ожидая от самого мирного во дворце помещения никаких каверз. И сполна поплатился за свое легкомыслие.
Они все были тут: и принцессы, и прислуга дружно сидели за длинным столом, накрытым полотняной скатертью, и что-то оживленно обсуждали, забыв про стоящие перед ними чашки.
Спорщики были настолько увлечены разговором, что не сразу заметили мой приход. Дав мне тем самым небольшую передышку, позволившую немного осмотреться и подслушать, что обсуждают они именно меня. Вернее, желание герцога учить их обращению с оружием.
А я в это время старался торопливо просчитать, на что могут решиться принцессы, если им не понравится решение Гийома. На открытый протест или тихий саботаж? А еще пытался по возможности полнее понять, по каким принципам существует это маленькое сообщество.
Однако все, что мне удалось рассмотреть и уяснить, повергло меня в еще более глубокое уныние. Нет, они не являлись сборищем заговорщиков, продумывающих заковыристые интриги, как вовсе не были похожи и на компанию шутников, обнаруживших в своем распоряжении наивного новичка.
Больше всего они были похожи на команду забытого богами судна, которое уже не один год валяется на пустынном берегу маленького островка. У потерпевших крушение есть еда и вода, есть где спать и гулять. Но будущее скрыто в непроглядном мраке, и что обрушится на их тихий берег завтра - разрушительная волна или грозный смерч - не может предсказать никто. Вот только в одно событие они уже давно не верят даже в глубине души - в светлый парус корабля, идущего им на помощь.
- Разрешите представиться, - вежливо сказал я, решив первым нарушить постепенно воцарившееся неловкое молчание, - я ваш новый учитель по обороне Зетай Унзури, можно просто - Тай.
- Садись с нами чаю выпить, Тай, - опомнившись, вскочила со стула тетушка Дили, - или ты хочешь чего-нибудь поплотнее? Так я сейчас подам, а то ужин у нас только в восемь.
- Спасибо, не откажусь, - не стал я скромничать, раз уж мне придется с ними постоянно общаться, лучше с первых минут вести себя как можно проще и естественнее.
- Меня зовут Леса, - этот звонкий голос мне уже немного знаком, и я пытаюсь получше запомнить его обладательницу, чтоб потом без труда отличать от остальных.
- Эни.
- Нила.
- Ести.
- Тина, - по очереди называют мне свои имена принцессы, и мне становится совершенно ясно, что сразу научиться их различать не удастся.
Уж слишком одинаковы короткие, простоватые для принцесс имена, и чересчур схожи между собой сами девушки. Все белокурые, миленькие, голубоглазые. Но особенно выделяются Эни и Нила, эти не просто похожи, они почти одно лицо. И пусть мне рассказывают все, что угодно, в то, что они не близнецы, я не поверю никогда.
Ай да герцог, сколько же он всего умудрился от меня утаить! Неужели не осталось ни одной знахарки, присутствовавшей при родах, чтоб нельзя было выяснить такой простой вопрос: ждала правительница двойню или нет?
- Миледи заранее придумала имя для дочери, Энилестина, - заметив мой задумчивый взгляд, тихонько вздохнула вернувшаяся с тарелкой Дили, - да не успела никому сказать, которую из девочек так назвать. Вот лорд Антор и решил назвать так всех пятерых. А уж мы с Клатой понаделали для них коротких имен… для удобства.
С каждым часом мне все нестерпимее хотелось высказать Гийому все, что я думаю о его методах расследования. Пусть только представится хоть малейшая возможность поговорить наедине, постараюсь все до капли припомнить.
- Это меня зовут Клата, я вторая гувернантка, - на миг подняла голову от толстенной книги немолодая сухощавая дама со старомодной прической.
- Я Баморд, мажордом и муж Клаты. Можешь звать меня просто Бамо, - важно кивнул представительный господин в строгом синем камзоле. - Еще тут живут горничные, Рума и Салли, но они сейчас заняты одеждой принцесс. Завтра мы ждем гостей.
- Ну да, день равноденствия, - понимающе кивнул я.
- Открытие морского пути, - важно поправил Бамо, и мне ничего не оставалось, как легкомысленно пожать плечами и мысленно отругать себя за ошибку.
Разумеется, для жителей маленькой северной страны, имеющей почти в два раза больше судов, чем наше королевство, возможность выйти в очистившееся ото льдов море намного важнее какого-то равноденствия.
- А каким оружием ты нас будешь учить драться? - не смогла сдержать любопытства одна из принцесс, непонятно - Ести или Тина.
Близнецов и звонкую Лесу я вроде запомнил, а между последними пока путался.
- А вам какое нравится? - скорее из желания спокойно доесть содержимое поставленной передо мной тарелки, чем из любопытства, спросил я.
- Нам все равно, - осмотрительно поосторожничала одна из близняшек, - а ты чем дерешься?
- Вообще-то я стараюсь не драться, а только защищаться, - хмыкнул в ответ, - но я первый задал вопрос.
- Мне нравится лук, - снова вылезла вперед Леса, - это так красиво, и близко никто не подойдет.
- Так и к нему никто сегодня близко не подошел, - весело сообщил от двери голос Дуна, - пятерых остановил! Ох как они ругались!
Ну вот кто его просил вмешиваться в едва начавшие налаживаться отношения, с досадой скривился я, мог бы немного помолчать. Хотя, если судить по Дили, повышенная говорливость - это их семейная черта.
- Привет, Веник, - мстительно кивнул в ответ и краем глаза заметил, как сразу разулыбались присутствующие, - потом не забудь сходить к конюху, там я кое-что для тебя оставил.
- Дядюшка Дун, а почему он зовет тебя Веником? - невинно опустив хитрющие глазки, мурлыкнула самая миниатюрная из принцесс, которую я условно назвал для себя Тиной.
- После расскажу. - Бросив в меня возмущенный взгляд, Дун устроился рядом с женой.
Как интересно, а ведь о том, что капитана все принцессы считают тут своим, Гийом с сообщником тоже забыли сообщить заранее. Меня все сильнее начинает настораживать растущая с каждым часом куча недомолвок и тайн. Интуиция просто криком кричит, что не зря Гийом оставил на объяснение со мной так мало времени. Практически в обрез. Хотя вполне мог бы разбудить и на несколько часов раньше. Значит, была на то важная причина, ведь все остальные, даже самые незначительные детали, он продумал очень тщательно.
Вот только не учел одной мелочи. Моего профессионального чутья и накопленного опыта. Да еще старательно вбитой в меня наставницей истины: без умысла только птички на голову капают, а у всех людей есть причины, чтоб поступать так или иначе. И те, кому удается их разгадать, живут, как правило, намного дольше.
- А еще мне нравится меч, - мечтательно продолжила Леса, - рыцарь с мечом выглядит так мужественно.
- Совсем как тот лорд, что прыгает за восточной стеной по утрам. - В сладеньком голоске Тины прозвучал ехидный намек на неизвестные мне, зато очень понятные остальным обстоятельства.
И, судя по румянцу, вспыхнувшему на щечках Лесы, этого прыгуна не зря связывают с ней.
Так, похоже, у меня появилась первая задача - проверить, кто же это такой там у них прыгает? Еще один утаенный Гийомом факт или неизвестное даже ему обстоятельство? И почему я внезапно почувствовал всплеск необъяснимой ревности? Словно, едва вместе с должностью учителя получив какие-то права на этих милых девушек, вдруг обнаружил, что кто-то нагло пытается влезть на мою территорию.
- А когда мы начнем заниматься? - Это снова одна из близняшек, Эни или Нила.
- Как только ваши гувернантки сообщат мне, что у вас появилось свободное время, - важно сообщил я, наивно полагая, что принцессы должны быть заняты изучением разнообразных наук, манер и умений по двенадцать часов в день, и мне придется выбивать свой час в жестоком споре с гувернантками.
- Так у нас сейчас как раз свободное время, - кротко объявила лукавая Тина, и все сидящие за столом ожидающе уставились на меня.
И если во взгляде Дили еще сквозило настороженное сочувствие, то голубые глазки девиц смотрели с едва заметным веселым торжеством. Думают небось, что поймали меня на слове. А уж с чего так радуется Дун, я и вообразить не могу, поэтому начну именно с него.
- Дун, тебе не трудно будет принести сюда ведро муки? - преувеличенно вежливо прошу весельчака и с удовольствием замечаю, как хитринки в глазах принцесс начинают уступать место откровенному изумлению.
- Зачем? - Он еще и протестовать пытается?
- Так нужно, сам поймешь.
- Что мы будем делать с мукой? - Разумеется, это Леса, кто же еще.
Этой девочке боги дали столько непоседливости, что неплохо было бы разделить на остальных.
- Не с мукой, а из муки, - невозмутимо поправил я, спокойно допивая чай.
- Ну из муки. - От нетерпения она даже ножкой под столом притопнула. - Ты же нас оружию должен учить? Тогда при чем тут мука?
- При том, что именно из нее вы и слепите себе оружие на первый урок.
- Как это "слепите"? - сразу ухватилась за мои слова Эни или Нила. - Я что-то такого оружия не знаю.
- А ты знаешь все на свете?! - с нарочитым уважением протянул я. - Тогда просто сиди и смотри, что будут делать другие.
Принцесса протестующе фыркнула, и по подаренному мне строптивому взгляду стало предельно ясно: сидеть и просто смотреть она теперь ни за что не станет. Ну так ведь именно этого я и добивался.
- Вот мука, - бросив в меня уничтожающий взгляд, с грохотом поставил на стол ведро Дун.
- Спасибо, Веник, ты настоящий друг. Где бы еще взять немного салатного масла и воду?
- Вот. - Заинтригованная не меньше воспитанниц Дили метнулась к шкафу.
- Освободите перед собой на столе немного места. - Поднявшись со стула, я подхватил одной рукой ведро, а другой тарелку.
Несколько шагов, взмах руки, - и перед Лесой белеет горка муки. Еще шаг - мука появилась перед Тиной. Потом по горке близнецам, Ести и мне. Должен же кто-то показать принцессам, как делается тесто. А кроме себя самого, доверить эту работу мне пока некому.
- Делаете посредине глубокую ямку, - сопровождая свои действия подробными пояснениями, копаю в своей кучке лунку.
Ох и давненько же я не занимался этим делом, как бы не осрамиться.
- Потом льете туда пару ложек масла, немного воды и мешаете ложкой, понемногу добавляя воду. Как из половины муки получилась густая кашка, воду больше не добавляем.
- А если я не захочу возиться в муке? - испытующе смотрит Ести.
- Тогда тебе не удастся проверить себя на меткость и ловкость, - не прекращая работы, безразлично пожимаю плечами.
- А почему тесто не могут сделать кухарки?
Все девушки увлеченно возят руками в муке и вопросы задают, как мне кажется, только с одной целью - проверить меня на быстроту реакции.
- Во-первых, кухарок я не вижу. Леса, возьми немного сухой муки и сотри ею с рук налипшее тесто. Во-вторых, вам все равно нужно размять пальцы, а когда делаешь тесто, это намного приятнее. Тина, не хватай себя за лицо, придется умываться.
- Я Ести, - обиженно буркнула принцесса, которую я как раз и называл про себя Ести, а теперь специально назвал Тиной, чтобы проверить свою память.
- Извини, постараюсь тебя запомнить. Но вот как вы различаете Эни и Нилу, мне, наверное, никогда не понять.
- Мы их и сами путаем, - невольно помогла мне давно отложившая книгу Клата. - В детстве даже ленточки разные привязывали. А когда они начали ими меняться, вообще сбились, одно утешало: полные-то имена у них одинаковые.
- Потом вот так месим тесто до тех пор, пока не станет легко отставать от рук. И накрываем его тарелкой. Леса, давай я тебе немного помогу. Вот так, теперь мни сама, да не бойся давить, оно от этого только лучше станет. Эни, давай капнем воды, у тебя слишком сухое получается.
Я не спеша двигался вокруг стола, помогая девушкам справиться с явно непривычной работой, и уже добрался до рыхлого куска, с которым сражалась Тина, когда в наш дружный творческий труд ворвался возмущенный голос Элессит:
- Кто мне скажет, что здесь происходит?
- Мы тесто делаем, - насупившись, буркнула Леса, заронив в мою душу очень нехорошие подозрения.
Старшую принцессу тут, похоже, не очень-то любят. А может, просто боятся? Наверняка ведь она считает себя самой главной в этом маленьком мирке.
Но как бы то ни было, нельзя позволить ей нарушить едва наметившееся взаимопонимание, и потому мне придется срочно вмешаться. Хотя и очень не хочется.
- Простите, ваше высочество, - развернувшись к вошедшей лицом, произношу с холодком в голосе, - но обучать ваших сестер владению метательным оружием я собираюсь так, как считаю нужным.
- Каким еще оружием? - близоруко щурясь, вгляделась в меня Элессит, и внезапно выражение ее личика начало стремительно меняться.
Узнавание, растерянность, досада… А затем уши горбуньи вспыхнули огнем, и она одарила меня таким горестно-виноватым взглядом, что я сразу начал ощущать себя негодяем, ударившим хромую собачонку. Как же я сразу не сообразил-то, что принцесса не узнала меня, придя сюда с улицы. Да еще и зрение у нее, по-видимому, слабовато. Интересно, почему она не обращается к лекарю, или это старинное заклинание так действует?
- Лорд Антор решил, что принцессам неплохо бы уметь защищаться, - отстраненно сообщила в никуда Клата, не поднимая глаз от раскрытой книги.
Непонятно, когда она успела вновь распахнуть свой фолиант, ведь всего пару минут назад очень живо интересовалась тестоделием.
- А мне не нужно уметь защищаться? - горько усмехнулась горбунья и порывисто повернула к двери.
Ее нужно остановить любой ценой, понял я, увидев, как резко поскучнели взгляды всех присутствующих, и очертя голову ринулся спасать положение.
- Лично я считаю, что вам, наоборот, это необходимо больше, чем другим, - невозмутимо бросил я ей в спину, чувствуя, как на пару мгновений замерло от напряжения сердце.
И когда она застыла всего в одном шаге от двери, облегченно перевел дух. Уф, такое ощущение, словно от шайки бандитов сейчас отбился.
- Почему же тогда меня не позвали? - еще неуверенно поинтересовалась она, но в глубине выразительных глаз уже стремительно таяли остатки недоверия и обиды.
- Я как раз собирался попросить Веника сходить за вами, - объявил так твердо, что сам готов был поверить в эти слова.
- Кто такой Веник? - делая несмелый шаг к столу, заинтересованно подняла бровь Элессит.
- Меня так на корабле звали, - со вздохом облегчения признался капитан и, видимо вспомнив, кто его выдал, едко добавил: - А вот Тая звали Молчуном.
- Так с кем там было разговаривать?! - пренебрежительно фыркнул я в ответ и с преувеличенной печалью вздохнул. - Двадцать мужчин - и ни одной принцессы.
Личики девушек засветились польщенными улыбками, гнетущее напряжение схлынуло, как волна с прибрежных камней, и я немного расслабился. Но в счет, который собирался предъявить Гийому, мстительно внес еще несколько пунктов.
- А зачем вам тесто? - остановившись возле моего места, робко поинтересовалась горбунья, поглядывая, как я тискаю произведенный Тиной продукт.
- Я собираюсь научить вас владению метательным оружием. Но в первый день ни одному ученику не дают в руки боевое оружие. К утру я сделаю парочку учебных дротиков, а пока мы будем бросать тесто. Я видел в приемном зале подходящее для тренировок место.
- А почему нам нельзя сразу ножиком? Хотя бы кухонным, - капризно надула губки Ести.