- Мы подождем тут, - непреклонно качнула головой герцогиня - я пока не хочу отдыхать… и вообще не хочу больше с тобой расставаться. А еще хочу сделать заявление… пока только для присутствующих, а утром глашатаи объявят на все герцогство… вот уже больше двадцати лет, как милорд Ференц Антор Гийом герцог Дабтурский является моим полноправным мужем и правителем Великого герцогства Шладберн. Мы сделали большую ошибку, отложив объявление о полной брачной церемонии до рождения ребенка… но тогда нам казалось, что для этого есть очень веские причины… Как это часто бывает, жизнь показала… что мы глубоко заблуждались… очень наглядно показала.
- Примите наши искренние поздравления. - Торрель первым нашелся что сказать. - Мы надеемся на дальнейшую дружбу и сотрудничество между нашими странами.
Быстрый взгляд короля в сторону принцессы объяснил мне, на что такое Торрель надеется, и вызвал только веселое удовольствие. Я не знаю никого достойнее Торреля на роль ее жениха.
- Ну ты и жук, - сердито прошипела мне в спину Кларисса, - а я-то уже вся переволновалась.
Потому что, когда слишком много времени занимаешься всякими подонками, то невольно начинаешь и во всех остальных искать низменные чувства, - обиженно подумал я, но вслух проворчал совсем другое:
- Вот и прекрасно, что все так хорошо закончилось, а теперь я хотел бы получить назад свой амулет переноса.
- Тай?! - неверяще пробормотал герцог и осторожно повернул в мою сторону голову. - Это действительно… ты?! Но… как это может быть?
- Ты о чем? - искренне растерялся я. - Чего именно не может быть?
- Так ведь там… в камере… даже дверь раскалилась… - поднявшись на ноги, неуверенно шагнул в мою сторону правитель, - мы пытались залить… вода закипает…
- Да, артефакт ваш… того… - развел я руками в извиняющемся жесте, - в общем, взорвался. Но нас духи успели вытащить… а разве они тебе ничего не сказали?!
- Я поссорился со своими… много лет назад, теперь обращаюсь с просьбой только в самых крайних случаях, - уныло признался Гийом и, добравшись наконец до меня, крепко стиснул руками плечи, - но ты даже не представляешь, как я рад, что ты жив. Может, останешься до утра? Я хочу, чтобы ты присутствовал на брачной церемонии… у меня есть для тебя маленький сюрприз.
- Гийом… - как можно проникновеннее объяснил я, - извини. Но я тоже люблю делать сюрпризы… и лучшим будет мое скорейшее возвращение домой. Тем более нам пришлось выпить то зелье… ну ты знаешь, и через пару часов я усну на три дня. А я очень хочу эти часы провести с женой… так что не уговаривай.
- Ладно, - нехотя согласился он и задумался, напряженно уставясь взглядом в пустоту.
Через несколько секунд на его ладони в легком облачке зеленоватого сияния появилась маленькая шкатулка, и я облегченно вздохнул. Хорошо, что духи все-таки исполняют его просьбы, несмотря на ссору.
- Это он думает, что поссорился, - хихикнул у меня над ухом оживший голосок, - мы никогда не ссоримся с родственниками, просто в тот раз не смогли выполнить его просьбу, вот он и обиделся. Но если бы захотел поговорить, его духи были бы рады.
Нужно будет ему подсказать, согласился я с малышами и вспомнил, что не выяснил еще одну важную деталь: как мне забрать домой своих духов?
- Мы посадим маленький цветок жизни в корзину и все спрячемся в нем, а ты унесешь нас к себе, - сообщил дух, - или пусть принесет кто-то, кому ты доверяешь.
- Я доверяю Клариссе, как выздоровеете, скажите ей это. А сейчас я ухожу… впрочем, вы же и сами наверняка все слышали, и еще… прихватите побольше ничейных духов, у меня еще много достойных друзей.
- Хенрик, ты со мной? - доставая амулет, поинтересовался я и обернулся к герцогине. - Ваша светлость, принцесса… прошу меня простить…
- Тай! - От звонкого голоска вздрогнули, как мне кажется, все подвески на огромной люстре. - Подожди!
Легкая фигурка почти бегом влетела в зал, таща за руку моего ученика, сияющего, как серебряная сахарница.
- Зигель сказал… ты сразу уйдешь… я прошу, утром церемония… останься, это уже скоро, я хочу, чтобы ты вел меня в храм, ты же наш учитель… ну, Тай, а?
- Леса… - не в силах отказать этим умоляющим глазкам и не имея права остаться, тяжело выдохнул я, - теперь вам можно сделать и пышную церемонию, в полдень, как положено, отцу больше нет надобности прятать вас в моем замке. А я к утру все равно усну и только испорчу вам праздник.
- Грег, - не выпускающий ни на миг ручку невесты Зигель поднял на меня несчастный взгляд и отважно выдохнул, - я тоже считаю, что тебе нужно немного передохнуть… и подлечиться. Посмотри в зеркало… и ты сам поймешь… в таком виде не стоит появляться перед Ортензией, ей нельзя сейчас так волноваться…
Так вот почему они все морочили мне голову, в три прыжка оказавшись возле зеркала, сообразил я. Сейчас меня действительно трудно узнать, такими страшилами только лис от курятника отпугивать. Рубаха вся закопчена и прожжена на плечах, волосы на голове спеклись в один ком, кожа на лице и шее вздулась, а шрамы, сделанные Гийомом, вывернулись и полопались. Но почему же тогда сыскари, хоть и закопчены не меньше и ожогов на спинах не избежали, выглядят намного менее ужасающе?
- Их защищали духи… сильнее всего пострадал тот человек, у которого духов не было, хотя они и его закрывали, - горестно вздохнул неслышный голосок, - а мы все силы вложили в путь… прикрыть тебя не смогли. Но ты так не расстраивайся, мы уже разбудили в тебе силы восстановления… очень скоро ты станешь таким, как должен… мы все время следим…
- Ладно, - мрачно сдался я под напором обстоятельств, - уговорили, останусь на церемонию, но если я начну засыпать, немедленно отправьте меня домой.
Весеннее солнце только выползло на край усеянного розоватыми облаками неба, когда я вывалился из портала, еще увешанный свадебными лентами и с цветочными лепестками в отросших благодаря снадобью Ештанчи волосах. В одной руке я с трудом удерживал несколько огромных букетов, а из карманов праздничного камзола торчали шкатулки с подарками и свитки, которые Гийом разрешил прочесть только дома.
Другая же рука крепко сжимала ручку обычной на вид корзины, в которой, тщательно обернутое сверху влажным полотном, сидело странное растение, похожее больше всего на огромный кочан капусты. Только листья были темно-зеленые и остроконечные, а из середины чуть выглядывал бледный полупрозрачный шар с мерцающей внутри яркой искрой.
- Хенрик, - еле слышно пролепетал я пришедшему со мной другу - скажи, чтоб она не ходила по лестнице, я сам сейчас приду…
Отлично понимая, что бессовестно лгу. Никуда я уже не смогу дойти, единственный кубок сладкого шипучего вина, выпитый в храме за новую семью, сыграл со мной подлую шутку, заставив преждевременно расслабиться напряженные нервы и сняв действие снадобья.
Вот же змейство, еще успел сердито подумать я, медленно оседая на прохладные плиты балкона, а потом все закружилось перед глазами. Растерянные глаза мага, испуганные лица лакеев, небо, облака и почему-то зеленый шар солнца.
- Прекрати, - сердито зажала мне рот нежная ладошка жены, но в ее глазах сияли волшебные звезды, - больше не собираюсь слушать твои извинения. Хенрик еще с балкона послал мне сообщение, поэтому я ничуточки не волновалась.
А вот мне верные люди шепнули, что она бежала наверх, далеко обогнав неотступно следящих за ней знахарок и повитух.
- Ну немножко поторопилась, - со вздохом призналась Зия в ответ на мой укоризненный взгляд, - так что мне, совсем уже ходить нельзя, что ли? Я же не больная! Лучше расскажи, что за странное растение ты принес и почему Хен велел запереть его в подвале? И отчего это к нам Клара зачастила, за эти два дня уже пять раз приходила, что, новое задание тебе придумала?
- Зия, счастье мое, откуда я могу знать про намерения Клары? - слукавил я, догадываясь, что теперь и наставница, и ее коллеги из ковена будут гостить у нас гораздо чаще и придется подумать о ремонте гостевых спален третьего этажа. - Но одно могу пообещать тебе твердо: никаких заданий пока не будет. Я бы и в этот раз не пошел… ну так быстро бы точно не пошел, но сама знаешь, Мари поторопила. Давай лучше поглядим, что тебе передала великая герцогиня.
- Я уже смотрела… очень красивые украшения, я их обязательно буду носить, но сейчас лучше открой свиток, я не стала ломать печать… - Ортензия сделала вид, что не заметила моего нежелания говорить про ковен, и легко приняла смену темы.
Все-таки мне необычайно повезло, с ней очень легко договориться, страшно даже представить себя на месте горемык, женатых на упрямых и взбалмошных женщинах.
- Нужно было сломать… у меня нет от тебя секретов, - я потянулся за валявшимся на столике свитком - вот, открой сама.
- Ого… - ахнула жена, пробежав глазами написанное, - вот это да. Теперь я понимаю, почему Клара так суетится, наверняка ее начальство из ковена боится, что тебя переманят.
- Но ты же понимаешь, что это невозможно? - хмыкнул я в ответ, нежно перебирая шелковые локоны лежащей на моем плече головки. - Так что там такое?
- Читай сам, быстрее будет.
Лист дорогой шелковой бумаги с каллиграфически выписанным текстом, украшенный золотыми герцогскими вензелями и печатями, развернулся перед моим носом.
- Да уж, - присвистнул я, не поскупился Гийом, даже стыдно как-то, ведь я шел вовсе не за его женой, а за королем и магами.
А тут и дворец в Кольдне, и яхта, и титул, и еще какие-то земли в Гассии… вот еще понять бы, они-то мне для какой надобности?!
Впрочем…
- Зия, а у нас нет карты Гассии?
- Есть, но вот тут тоже какая-то карта, вместе с документом на землю…
- Дай-ка глянуть… да точно, это те самые земли. Я тебе еще не успел рассказать, мне в дороге немного натерло ногу, а на этих хуторах нашлась очень хорошая знахарка… все как рукой сняло после ее мазей.
- Так немного натерло, что за твое лечение герцог готов подарить ей целое поместье? - скептически хмыкнула Зия, но я только нежнее прижал ее к себе.
Все-таки женщины не должны быть такими догадливыми… для них же спокойнее.
В дверь осторожно стукнули, и я, пряча досаду, разрешил войти, ясно ведь, что лакеи не будут беспокоить по пустякам хозяина, всего несколько часов назад пробудившегося после двух суток сна.
- Милорд, на портальном балконе гости. Госпожа Кларисса и незнакомый господин… - вежливо доложил появившийся в дверях лакей и, осуждающе поджав губы, добавил: - С собакой.
- Пригласи их в гостиную, мы сейчас придем, - приказала Зия и неохотно выпуталась из моих объятий, - думаю, это твой друг.
Я и сам так думал, вот только чего он забыл в нашем королевстве, если еще полторы декады назад так отчаянно тосковал по родине? Пожалуй, стоит спросить у него самого, у меня разумных объяснений пока нет.
Черный меховой смерч обрушился на меня в коридоре, прижал мощными лапами к стене, радостно обслюнявил щеки, и я порадовался, что выдававшая прислуге распоряжение насчет обеда Ортензия немного задержалась. Внезапное появление такого зверя могло бы ее нешуточно напугать.
- Каф! Нельзя! - Лорд Десмор виновато разглядывал мою изгвазданную собачьими лапами рубашку. - Извини, Грег… мы без разрешения…
- Рамм, если бы я мог предположить, что ты захочешь в ближайшее время посетить королевство, ты получил бы кучу приглашений… считай, что уже получил.
- Я и сам не знал… но с того вечера, когда лорд Антор рассказал про свою жизнь… я все время думаю… и знаешь, что уяснил? Что я полный дурак.
Ого, а вот это серьезное заявление, распахивая ближайшую дверь, подтолкнул я в нее друга и подавил досадливый вздох. Оказывается, мы попали в комнатку для женских посиделок с рукоделиями, которыми Ортензия занимается только в те дни, когда меня мотает по заданиям. Но раз уж так случилось, поговорим здесь.
- Поясни, с чего ты сделал такой вывод? - усаживаясь в кресло, кивнул я лорду на место напротив себя.
Однако он садиться не стал, шагнул к двери на балкон и застыл, разглядывая двор.
- Я ведь искренне считал, что сначала нужно выбрать подходящую по знатности и возрасту девушку и начинать за ней ухаживать… а чувства появятся позже, - несчастно и зло проговорил Рамм, не оглядываясь на меня, - а потом… когда задумался над его рассказом… и увидел их встречу… в общем, я мог бы быть счастливым еще два года назад… или хотя бы год.
- Не мог бы, - категорично отрезал я и, поднявшись с кресла, встал рядом с ним. - До тех пор, пока ты не осознал это четко, тебя непрестанно мучили бы сомнения и мысли об упущенных возможностях. Вот теперь… когда ты понял, чего хочешь на самом деле, у тебя появился шанс, и я надеюсь, ты сумеешь его не упустить. Подожди здесь… я скоро.
Выйдя из вышивальной, я почти нос к носу столкнулся с Ортензией, но в ответ на ее заинтересованный взгляд лишь молча прижал к губам палец. И только уведя жену подальше, осведомился:
- А знахарка по имени Нувина сюда приходила?
- Да, - серьезно кивнула жена, и в серых глазах появилось понимание, - она и сейчас тут, приказать позвать?
- Нужно под безобидным предлогом отправить ее в ту комнатку… пусть разбираются сами.
Хотя… теперь у нас есть духи… не знаю только, помогают ли они в подобных делах. Да я и вообще их пока не слышу, но ведь древням нужно время устроиться на новом месте?
- Чего проще, - фыркнула Ортензия и, подняв к губам висевший на цепочке крошечный серебряный рожок, коротко дунула.
Звонкая трель отразилась от высоких сводов зала, и почти сразу послышался топот нескольких пар ног.
Какая замечательная идея пришла в мою голову насчет этого рожка, радовался я про себя, разглядывая встревоженные лица ворвавшихся лакеев. Теперь я уверен, что в любую минуту на помощь жене прибежит целая толпа. Если, конечно, меня случайно не окажется рядом.
- Зря ты так гордо озираешься, - развеселилась Зия, - это Мари им по три раза в день проверки устраивала. Те, кто не прибегал, получали нотацию на полчаса, я уж волноваться начала, что останусь вовсе без слуг.
Молодец Мари, не забыть бы выразить ей мою благодарность, а слугам я выдам хорошую премию, они ее честно заслужили.
- Найдите Нувину, - скомандовала тем временем Ортензия, - пусть принесет мне те нитки, что показывала вчера, я хочу рассмотреть их еще раз. Мы будем в гостиной.
- Извини, Грег… - начала извиняться Клара, едва мы вошли в комнату, - я должна была догадаться…
- Я и сам мог сообразить, так что не извиняйся, - отмахнулся я, помогая Ортензии устроиться на диване поудобнее. - И вот еще что, Клара, я приказал приготовить тебе комнату, поживи-ка у нас несколько дней, а если еще кто-то из твоих друзей мечтает изучить библиотеку лорда Монтаеззи, то и им найдется место.
- Спасибо, - деловито хмыкнула она, - я приму твое предложение… немного позже. Мне хотелось спросить…
- Пока молчат. Но думаю, что все будет хорошо, им нужно время, чтобы освоиться.
- Я могу узнать… про что разговор? - надменно подняла брови миледи. - Или это страшная тайна?
- Это не тайна… это сюрприз, - нежно целуя ей ладошку, вздохнул я, - но если ты не хочешь ждать, то я объясню.
- Нет уж, в таком случае лучше подожду, если, конечно, сюрприз приятный.
- А ты сомневаешься?
- Нет, просто немножко вредничаю, - не выдержав серьезного тона, рассмеялась она, - а сейчас будем обедать.
- Хенрик просил подождать их… у него тоже есть сюрприз для Грега.
- Очень интересно какой?! - теперь уже вредничал я. - Надеюсь, не нужно снова сломя голову бежать в Остан, чтобы не мешать ковену?
- Я же уже сказала… у нас был приказ… но если ты так обиделся… могу дать еще намек. Когда король уезжает… даже ненадолго и в безопасное место, принято оставлять завещание… кому доверить власть… если случится непоправимое.
- Клара, - решительно перебил я наставницу, - только не говори, что я самый достойный в королевстве человек на эту должность… все равно не поверю.
- Я и не говорю… что самый, - насмешливо фыркнула она, - есть еще одиннадцать избранных, вместе с которыми ты должен был войти во временный совет, и всех их охраняли точно так же.
А вот это уже не намек, а прямое заявление, и оно мне очень не нравится. И не столько потому, что я ненавижу, когда решают за меня, сколько из-за моего отношения к власти. Командовать даже несколькими людьми для меня не радость, а наказание, и я всегда чувствую огромное облегчение, свалив с себя подобную ношу. Зато теперь хотя бы знаю, кому высказать все свои претензии, и не премину это сделать… пусть только разберется вначале с сердечными делами, не так-то просто королям устроить свою личную жизнь, чтоб это не вызвало волны народного неудовольствия или даже протеста.
- Кстати… а как он поживает?
- Твоими молитвами, - проворчала Клара, по моим эмоциям догадавшаяся, что с предыдущим вопросом покончено, - он так рьяно взялся за осаду этой крепости… что отступать скоро будет некуда.
Да, еще одна издержка высокого положения - принимать решения сразу и навсегда. Передумать в последний момент король уже не сможет… если, разумеется, не хочет войны.
- Опять секреты, - шутливо надулась Ортензия, - когда уже их станет меньше?
- Сегодня, - входя в гостиную под руку с Мари, пообещал расслышавший слова сестры Хенрик, - сегодня станет меньше на один секрет. Но я предлагаю вначале пообедать, мы принесли полную корзину всяких вкусностей… и еще Джус отправил вам несколько ящиков различных останских сладостей и приправ, слуги таскают их сейчас с балкона.
- Да зачем нам столько? - попробовал возмутиться я, но, рассмотрев виноватое лицо Хенрика, сообразил, что все не так просто.
- Это я… рассказал Мари, что у тебя появились друзья в Шладберне, - несчастно оглянувшись на роскошную рыжевато-золотую гриву жены, признался маг, - а она похвасталась отцу.
Вот теперь все понятно. Джус и раньше не забывал присылать нам останские гостинцы, а теперь, видимо, решил, что неплохо бы приучить к ним и северных гостей.
- Может, отложишь свой сюрприз на завтра? - безуспешно пытался я увильнуть от прогулки, на которую упорно тянул нас Хен.
Вкусности, принесенные им, оказались острыми и аппетитными останскими блюдами из мяса и рыбы, а выставленные на стол в дополнение к ним знаменитые куропатки Ортензии заставили меня банально объесться. И теперь я был расположен только к тихому семейному чаепитию на веранде, а никак не к топанью по лестницам.
Однако все остальные, похоже, вовсе не против прогулки, даже Рамм с Нувиной, последними заявившиеся в столовую. И то, как мне кажется, лишь потому, что знахарка искренне поверила в уловку Ортензии. Не зря же она притащила шкатулку с нитками.
Поглядывая на Нувину, выглядевшую значительно моложе и привлекательнее без темного платка и бесформенного платья, я запоздало сообразил, что таким простым, но эффективным способом девушка пыталась избежать излишнего внимания пациентов.
Зато теперь, судя по довольному блеску глаз северянина и разрумянившемуся лицу девушки, ей можно больше не беспокоиться за свою безопасность. Рамм и Каф теперь никого и близко к знахарке не подпустят.
- Грег, давай я открою портал, - не выдержала Кларисса, - нехорошо так упрямиться, когда тебя уговаривает столько друзей.